"Vị khách cuối cùng của hôm nay lại là khanh, quả là một sự sắp đặt thú vị."
Dù kế hoạch đã bị đảo lộn, Crusch vẫn mỉm cười với vẻ mặt vui vẻ, đoạn ngồi sâu vào chiếc ghế trong phòng tiếp khách.
Đối diện cô, Subaru và Rem ngồi ngay ngắn. Phía sau lưng Crusch, Wilhelm và Ferris đứng chờ lệnh, một khung cảnh khiến Subaru cảm thấy quen thuộc.
Đây chính là nơi và những con người của lần đầu tiên, khi cậu tuyên bố sẽ quay về dinh thự. Và chủ đề mà Subaru sắp đưa ra lần này, e rằng còn gây tranh cãi dữ dội hơn cả lúc đó.
Bởi lẽ, chuyện này không chỉ đơn giản là Subaru và Rem quay về dinh thự là xong.
"May thay, lý do để dùng bữa tối bên ngoài đã không còn. Ta có thời gian để tiếp khanh cho đến khi bữa ăn tại dinh thự được chuẩn bị xong."
"Không báo trước một lời mà lại chọn giờ này, bình thường thì làm gì có thời gian rảnh đâu mà~. Subaru-kyun nên biết ơn sự rộng lượng của tiểu thư Crusch đấy nhé."
"Mà, sự thật là do đối tác đàm phán hủy hẹn nên mới có thời gian rảnh thôi."
"Ái chà, tiểu thư Crusch không thèm che giấu thể diện, cái khí phách nam nhi ấy thật tuyệt vời quá đi...!"
Trong lúc hai chủ tớ diễn vở hài kịch như thường lệ, Subaru vắt óc suy nghĩ xem nên mở lời thế nào.
Nghĩ đến thời gian có hạn, cậu không thể chần chừ quá lâu.
Nhưng nếu dẫn dắt câu chuyện quá tệ, mục đích cũng sẽ không đạt được.
"Chà, tốt nhất là nên tóm gọn câu chuyện một cách đơn giản."
Nếu cứ vòng vo kéo dài cuộc nói chuyện, với tính cách của Crusch, chắc chắn cô sẽ không hài lòng.
Những điều cần nói đã được quyết định, do dự lúc này cũng chẳng giải quyết được gì.
Subaru xốc lại tinh thần, thay đổi vẻ mặt. Crusch cũng ngồi thẳng lại, đoạn nói "Nào," rồi đưa tay về phía cậu.
"Đây là cuộc hội đàm do khanh yêu cầu. Ta sẽ để khanh quyết định cách bắt đầu. — Khanh muốn gì?"
Subaru thầm nghĩ, cô đúng là một người đi thẳng vào vấn đề.
Cậu liếm đôi môi khô khốc, hít một hơi thật sâu trước mặt Crusch. Rồi, cậu nói.
"Bọn Ma Nữ Giáo đang âm mưu tập kích lãnh địa của Roswaal. Tôi muốn mượn sức mạnh của cô, Crusch, để đập tan chúng."
Subaru đi thẳng vào vấn đề, nêu ra điều kiện cần thiết để đạt được mục đích của mình.
Chiến lực tối cần thiết để tiêu diệt Ma Nữ Giáo — một khi không thể trông chờ vào lãnh địa của Roswaal, cậu chỉ có thể tìm kiếm từ bên ngoài. Và Subaru biết rằng, dù chỉ trong một thời gian ngắn ngủi ở đây, Crusch có đủ sức mạnh đó.
Trước lời đề nghị của Subaru, bốn người còn lại đều có những phản ứng khác nhau.
Wilhelm chỉ khẽ nhíu mày. Ferris kinh ngạc mở to mắt, lo lắng nhìn sắc mặt của Crusch. Bên cạnh Subaru, Rem mím chặt đôi môi cứng đờ, ánh mắt như xuyên thấu nhìn vào mặt nghiêng của cậu.
Và rồi,
"Ra là vậy, Ma Nữ Giáo sao."
Crusch chống khuỷu tay lên bàn, đặt cằm lên đôi tay đan vào nhau và mỉm cười.
Nụ cười yêu kiều ấy mang một vẻ quyến rũ, khiến Subaru, người vốn luôn có ấn tượng mạnh mẽ về sự uy nghiêm và rực rỡ của cô, được thấy một khía cạnh hoàn toàn mới.
Dù sao đi nữa, phát súng đầu tiên đã nổ.
Một khi đã đi thẳng vào vấn đề chính, chỉ còn cách lao về phía trước không ngừng nghỉ.
Subaru cố gắng trấn an nhịp tim đang đập ngày một nhanh, chờ đợi phản ứng tiếp theo của Crusch.
Nhưng, cô không nói gì thêm ngoài câu đầu tiên. Thấy lạ, Subaru khẽ nhíu mày.
"Sao thế? Ta đã nói rồi mà, đây là lúc để khanh nói."
"Không, thì... đúng như tôi đã nói..."
"Chẳng lẽ khanh định nói rằng chỉ cần đưa ra yêu cầu là xong sao? Tại sao lại cần yêu cầu đó, căn cứ để đưa ra yêu cầu đó là gì? Và việc đáp ứng yêu cầu đó sẽ mang lại lợi ích gì cho bên này? Nếu không trình bày những điều đó thì không thể gọi là đàm phán được."
"Ực," Subaru nghẹn lời. Crusch nhìn chằm chằm vào cậu, nhàm chán nheo một mắt lại.
Chỉ một cử chỉ đó thôi cũng đủ để Subaru nhận ra sự khác biệt về đẳng cấp. Cậu tự quát tháo bản thân đang có nguy cơ bị cuốn vào nhịp điệu của đối phương và tiếp tục câu chuyện.
"À, vâng. Xin lỗi, tôi đã thất lễ. Chẳng là, tôi cũng không có nhiều kinh nghiệm trong mấy chuyện đàm phán thế này."
"Hiểu được sự non nớt của bản thân cũng là một điều cần thiết. Không cần phải bận tâm. Nhưng, thời gian chỉ có đến bữa tối. — Điều đó, đừng quên."
Vừa thể hiện sự rộng lượng, vừa nhắc đến giới hạn thời gian, cô quả là biết cách dùng cả cây gậy và củ cà rốt.
Subaru sắp xếp lại những điều cần nói trong đầu.
"Đầu tiên, lý do tôi muốn mượn sức mạnh là... nói một cách đơn giản, do thiếu chiến lực. Số lượng của chúng tôi hoàn toàn không đủ so với Ma Nữ Giáo. Kết quả là, chúng tôi không thể chống lại cuộc tập kích."
"Quả là một lý do đơn giản. Nhưng, chẳng phải chỉ cần khanh tước Mathers là đủ sao? Khả năng tiêu diệt số đông của ngài ấy thuộc hàng đầu ở Lugunica. Số lượng không phải là vấn đề."
"Nếu đối phương tập trung lại một chỗ thì đúng là vậy, nhưng mọi chuyện không đơn giản thế. Vì Roswaal chỉ có một thân một mình, nếu bị tấn công ở hai nơi cùng lúc thì coi như xong."
Ít nhất, Ma Nữ Giáo chắc chắn sẽ tấn công ngôi làng và dinh thự. Và dù chỉ là giả thuyết, nhưng cậu có cảm giác bọn chúng cũng đã tấn công cả những chiếc xe rồng đi ngang qua. Căn cứ là những từ như "dọn dẹp người qua lại" mà Petelgeuse đã nói vài lần.
"Ra vậy, cũng không phải là không thể hiểu. Nhưng, như vậy chẳng phải là sự lơ là trách nhiệm của khanh tước Mathers với tư cách là một lãnh chúa sao? Duy trì vũ lực để bảo vệ lãnh địa của mình là nghĩa vụ của lãnh chúa. Nếu ngài ấy quá tự tin vào sức mạnh của mình mà xem nhẹ việc đó, ta buộc phải hạ thấp đánh giá về ngài ấy."
"Về điểm đó thì tôi hoàn toàn đồng ý. Tóm lại, đó là lý do chúng tôi không thể chống lại cách làm bừa bãi của Ma Nữ Giáo. Việc cần chiến lực, cần số lượng, là vì vậy."
Nếu có thể giới hạn địa điểm tấn công ở hai nơi, chỉ cần có đủ chiến lực để phòng thủ cả hai nơi cùng lúc là được. Trong trường hợp Roswaal có khả năng vắng mặt, nếu giao một nơi cho Rem và Ram, thì nơi còn lại cần một sự tồn tại đáng tin cậy khác.
Subaru liếc nhìn Wilhelm, đoạn cầu xin Crusch. Nếu được, Wilhelm chính là chiến lực mà cậu rất muốn mượn.
Dù có lẽ đã hiểu ý nghĩa trong ánh mắt của Subaru, Wilhelm không hề có phản ứng gì. Crusch nhìn Subaru đang khẽ cúi đầu, đoạn vẫy tay với Ferris bên cạnh.
"Tuy nhiên, Ma Nữ Giáo sao. Quả nhiên, chúng đã bắt đầu hành động rồi."
"Đúng vậy đó~. Mà, ngay từ lúc tiểu thư Emilia, một bán Elf, bước ra vũ đài chính trị, chuyện này đã được dự đoán từ trước rồi."
Ferris đồng tình với lời của Crusch, thái độ đó khiến Subaru nhíu mày.
Nhưng, trước khi kịp hỏi rõ, ý thức của Subaru đã bị thu hút bởi dư âm của một cơn cuồng nộ dâng lên từ bên cạnh. Cậu quay sang, thấy Rem đang im lặng cúi đầu, đôi môi mím chặt.
Nhìn vẻ mặt cố tình loại bỏ mọi cảm xúc của cô, cậu có thể thấy rõ như lòng bàn tay rằng nội tâm cô đang dậy sóng.
Lần đầu tiên cậu nghe thấy cụm từ "Ma Nữ Giáo", hình như là từ miệng của Rem. Đối với cô, Ma Nữ Giáo dường như là một đối tượng đáng căm ghét, và giờ đây, chúng cũng đã trở thành kẻ thù lớn nhất của Subaru. Chắc chắn, cậu cũng đang mang một vẻ mặt cau có không kém gì cô.
Nhìn Rem phẫn nộ, Subaru cũng bình tĩnh lại. Crusch quan sát bộ dạng đó, vuốt mái tóc dài màu xanh lục ra sau lưng, đoạn nghiêng đầu hỏi "Rồi sao nữa?".
"Ta đã nắm được sự tình. Tiếp theo là lý do chọn nhà chúng ta làm đối tác hợp tác và... căn cứ."
"Lý do chọn cô và mọi người làm đối tác là vì trong tình hình hiện tại, đây là khả năng cao nhất. Một phần cũng vì mọi người đã chăm sóc tôi và Rem thế này, và so với các ứng cử viên Vương Tuyển khác, tôi nghĩ chúng ta ở một vị thế dễ dàng hợp tác hơn."
Đây là phần cậu đã chuẩn bị sẵn câu trả lời vì đoán sẽ bị hỏi.
Thực ra, nếu nói thật lòng, vẫn có một người khác mà Subaru nghĩ sẽ còn dễ dàng hợp tác hơn cả Crusch. Nhưng, cậu đã ưu tiên sự dễ dàng tiếp cận hiện tại, nên mới dẫn đến việc đàm phán với bên này trước.
"Dễ dàng hợp tác, sao."
Nghe câu trả lời của Subaru, Crusch khẽ lẩm bẩm rồi cười một cách đầy ẩn ý.
Trong lúc Subaru còn đang phân vân về ý nghĩa của nụ cười đó, cô giơ một ngón tay lên và nói, "Để ta sửa lại một điều."
"Việc đối đãi với các khanh như khách quý có lẽ đã gây ra hiểu lầm, nhưng ta muốn khanh thay đổi suy nghĩ về một chuyện."
"...Là gì vậy?"
"Ta không coi các khanh là kẻ thù. Nhưng, sự thật là Emilia đối với ta đã là một đối thủ chính trị. Hiểu chưa? Ta đã và đang đối đầu với cô ấy."
Crusch nhấn mạnh những lời lẽ cứng rắn đến không ngờ, thể hiện rõ lập trường của mình.
Thái độ đó khiến Subaru hồi tưởng lại thế giới đầu tiên.
"Không, nhưng bây giờ cô vẫn đang..."
"Đó là vì có hợp đồng. Giữa Emilia và ta, dù là thông qua người hầu, có một hợp đồng dựa trên sự trao đổi ngang giá, chính vì vậy ta mới chào đón các khanh. Một khi giao ước đó không còn, lập trường sẽ trở nên rõ ràng, và ở những phần không liên quan đến giao ước, chúng ta chỉ là đối thủ tranh giành nhau mà thôi."
Crusch thẳng thừng cắt ngang lời van nài của Subaru, không hề nhượng bộ.
Ở thế giới đầu tiên cũng vậy, cô đã tuyên bố rõ ràng sẽ đối đầu với Subaru khi cậu hủy bỏ hợp đồng. Điều đó có thể nói là thành thật, cũng có thể nói là cứng nhắc.
Nói cách khác,
"Tức là không có khả năng hợp tác, phải không?"
"Chuyện đó và chuyện này không liên quan, ta đang nói về điều đó. Ta đã nói rồi mà, Natsuki Subaru. Nếu là đàm phán, hãy đưa ra những lợi ích mà cả hai bên đều có thể chấp nhận và đồng ý. Cho đến giờ, chúng ta mới chỉ xác nhận lý do và điều kiện tiên quyết. Ta cần được nghe về căn cứ, và lợi ích thuần túy mà bên này nhận được khi cho bên kia mượn chiến lực."
"Mà," cô nói tiếp giữa chừng.
"Về phần căn cứ, cũng có thể nói là không cần thiết. Ngay từ khi thân thế của Emilia được công chúng biết đến, việc Ma Nữ Giáo sẽ hành động đã được dự đoán trước. Dù nguồn thông tin đó có chắc chắn hay chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, thì nó cũng gần như là một điều chắc chắn."
Về điều kiện tiên quyết của cuộc đàm phán này, rằng Ma Nữ Giáo đã hành động, Crusch dường như không hề có chút nghi ngờ nào. Đó dường như là một nhận thức chung đặc trưng của thế giới này, của những người sống ở đây, và đối với Subaru, một người đang tiến hành cuộc đàm phán nghiệp dư, đó là một điều may mắn trong cái rủi.
Dù sự thật rằng Ma Nữ Giáo lại được biết đến rộng rãi như vậy khiến cậu cảm thấy ghê tởm đến tột cùng.
"Vậy, điều cần thiết cho cuộc đàm phán là lợi ích của cả hai bên. Trong trường hợp của các khanh, việc mượn sức mạnh của nhà chúng ta sẽ giúp loại bỏ mối đe dọa từ Ma Nữ Giáo. Vậy thì, nhà chúng ta sẽ nhận được gì khi giúp đỡ các khanh? Hãy cho ta nghe điều đó."
"Chỉ, chỉ đơn thuần là giúp người thì sao..."
"Một câu đùa thú vị. Thú vị đến mức, ta muốn đùa rằng sẽ ra lệnh cho Wilhelm rút kiếm."
Trong phòng này, người mang kiếm là Wilhelm và Ferris, nhưng việc cô ra lệnh cho Wilhelm chứ không phải kỵ sĩ số một của mình đã cho thấy sự phân chia quyền lực.
Dù sao đi nữa, đây không phải là tình huống có thể lảng tránh bằng những câu đùa. Subaru vận dụng toàn bộ trí não.
"À, ừm, cái đó. Ví dụ như, nếu cô giúp chúng tôi trong tình thế khó khăn này, phe chúng tôi sẽ nợ cô một món nợ cực lớn..."
" — Trong trường hợp chấp nhận đề nghị đó, nó đồng nghĩa với việc Emilia rút khỏi Vương Tuyển, khanh có hiểu điều đó khi nói ra không?"
"Hả?"
Bị cắt lời, Subaru há hốc miệng trước lời chỉ trích sắc bén. Nhưng ánh mắt của Crusch nhìn cậu lại mang một vẻ sắc lạnh như lưỡi dao.
"Đó là điều hiển nhiên, phải không? Giao phó hoàn toàn cơn khủng hoảng của lãnh địa mình cho một lãnh chúa khác, đó là vấn đề còn trước cả tư cách làm vua. Nếu không thể bảo vệ và khiến dân chúng tuân phục, làm sao có thể gánh vác cả một quốc gia? Natsuki Subaru — để ta sửa lại thêm một sự hiểu lầm nữa."
Crusch giơ một ngón tay, hướng nó về phía Subaru đang im lặng như thể muốn đâm xuyên qua cậu.
"Khanh, đang gánh vác cả phe phái của Emilia để tiến hành cuộc đàm phán này. Mọi đúng sai trong lời nói của khanh đều ảnh hưởng đến cô ấy, và lời nói của khanh chính là sức nặng của Emilia. Phán đoán không nên được đưa ra một cách tùy tiện, và những gì đã nói ra cũng không thể dễ dàng rút lại."
"A, ư..."
"Trên cơ sở đó, ta hỏi lại một lần nữa. — Nếu muốn tạo ra một món nợ trong vụ này, điều đó đồng nghĩa với sự thất bại của phe Emilia. Như vậy, có được không?"
Làm sao mà được chứ.
Đến lúc này, Subaru mới bắt đầu hiểu ra mình đang đứng ở đâu.
Nơi Subaru đang đứng không phải là một diễn đàn tranh luận thoải mái không cần chịu trách nhiệm. Đây là một sân khấu mà mỗi lời nói có thể làm lung lay lập trường của nhiều người, thậm chí ảnh hưởng đến vận mệnh của cả vương quốc.
Nơi mà Subaru mong muốn được đứng, chính là một sân khấu mà áp lực nặng nề như vậy là điều tất yếu.
"Nhưng, dù vậy..."
Sức nặng trên đôi vai như muốn đè bẹp cậu, Subaru cắn chặt môi, giọng run rẩy.
Đúng như lời Crusch nói, nếu mượn sức mạnh của cô với điều kiện hiện tại, điều đó có nghĩa là Emilia sẽ để cho cô một khoảng cách tụt hậu không thể nào bù đắp nổi.
Trong Vương Tuyển, bị bỏ lại phía sau ngay từ trận đầu thế này, làm sao có thể lật ngược tình thế.
Nếu đưa ra đề nghị hiện tại cho Crusch, Vương Tuyển của Emilia sẽ kết thúc tại đây.
Nhưng, nếu không thể mượn sức mạnh của cô, điều chờ đợi lãnh địa của Roswaal chỉ là sự tàn phá bởi những kẻ cuồng tín của Ma Nữ Giáo.
Cán cân chao đảo, đầu óc Subaru đau nhói và kêu răng rắc không ngừng.
Bị những tiếng ồn đó tấn công đến từng ngóc ngách suy nghĩ, Subaru nghiến răng và đưa ra kết luận.
"Dù vậy, tôi vẫn muốn cô giúp."
"...Dù điều đó có nghĩa là rút khỏi Vương Tuyển sao?"
"Còn sống là may rồi, phải không? — Chết rồi thì hết."
Subaru buông thõng vai, đáp lại với vẻ thất vọng và chán nản không thể che giấu.
Chết rồi thì hết. Cậu không còn can đảm để một lần nữa phải chứng kiến cảnh tượng thảm khốc của ngôi làng đó, và cái chết quá đỗi bi thảm của Rem đang đứng cạnh mình.
Cúi đầu, chịu đựng sự sỉ nhục, nếu điều đó có thể giữ được mạng sống, thì nên làm vậy.
Và, Crusch nhận lấy câu trả lời đó của Subaru, gật đầu nói "Ta hiểu rồi", rồi kéo cằm lại.
" — Nếu vậy, nhà Karsten sẽ không cho khanh mượn bất kỳ chiến lực nào."
Và, cô đã khẳng định như vậy.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Trong một khoảnh khắc, Subaru không hiểu Crusch vừa nói gì, thời gian của cậu như đông cứng lại.
" — Hả?"
Giọng nói thốt ra tuy có dấu hỏi, nhưng vì không thể hiểu nổi nên nó chỉ là một âm thanh vô nghĩa. Nhưng Crusch nghe thấy, đoạn vắt chéo đôi chân dài thon thả.
"Ta lặp lại. Nhà chúng ta sẽ không đáp ứng yêu cầu của khanh về việc trợ giúp lãnh địa Mathers — nói rộng ra, là không cho Emilia mượn chiến lực."
Một lần nữa, một lời nói rõ ràng và dễ hiểu hơn.
Cách nói rành mạch đó, ngược lại, lại khiến Subaru cảm thấy như mình đang bị coi thường vì sự chậm hiểu.
"Đừng có đùa —!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơn giận dữ dâng trào chực tuôn ra khỏi miệng, nhưng Subaru đã kịp kìm nén sự nông nổi đó lại.
Chưa bao giờ việc lớn tiếng, gào thét theo cảm xúc lại giúp tình hình tốt lên. Huống chi đối phương lại là người dày dạn kinh nghiệm và bình tĩnh hơn cậu rất nhiều.
Cậu gõ gõ vào đầu gối để lấy nhịp, cố gắng làm dịu đi khí thế của mình.
"Tại sao, lại ra nông nỗi này...?"
Cậu nặn ra một câu hỏi hiển nhiên.
Trước khi dùng tình cảm để lay động, trước hết phải nghe lý lẽ của đối phương. Sau đó tìm kiếm điểm thỏa hiệp, dung hòa để đi đến câu trả lời. Đó là nguyên tắc cơ bản của đàm phán, không thể vứt bỏ được.
Bởi vì sự sống còn của cả một ngôi làng — và việc giết Petelgeuse — đều phụ thuộc vào phán đoán của Subaru.
Trước câu hỏi trầm thấp của Subaru, Crusch giơ hai ngón tay lên, nói "Thứ nhất," để mở đầu.
"Việc khanh đưa ra như một lợi ích cho bên này, và đã phải cay đắng chấp nhận, là việc Emilia rút khỏi Vương Tuyển... nhưng trong cuộc đàm phán này, đó không phải là một con bài. Khanh hiểu không?"
"T-Tại sao chứ? Một đối thủ cạnh tranh giảm bớt là một lợi ích đủ lớn cho bên cô mà..."
Chính vì vậy, chính vì không thể đánh đổi bằng mạng sống, cậu mới đặt thứ nặng nhất đó lên bàn cân làm cái giá phải trả.
Dù biết Emilia đang nhắm đến ngai vàng, nhưng cậu vẫn đặt nó lên bàn cân với rất nhiều sinh mạng.
Subaru nghiến răng cố cãi lại, nhưng Crusch lại lắc đầu.
"Nói ra mà khanh không nhận thấy sao? Việc Emilia rút lui, dù ta có can dự hay không, cũng là một sự việc sẽ xảy ra."
"Cô nói gì —"
Subaru định nói tiếp "vậy", nhưng rồi cậu nhận ra.
Và Crusch gật đầu với Subaru, người đang sững sờ và cứng đờ mặt mày.
"Đúng như khanh nói, nếu không có sự trợ giúp của ai, Emilia sẽ không thể bảo vệ được lãnh địa của mình. Điều đó đồng nghĩa với việc Emilia sẽ rút khỏi Vương Tuyển. Ta không cần phải nhúng tay vào."
"Ngược lại," Crusch vẫy vẫy ngón tay vẫn đang giơ lên.
"Việc nhúng tay vào một cách thiếu suy nghĩ, để các phe phái khác biết rằng phe của ta có liên quan đến việc Emilia rút lui còn gây ra hậu quả lớn hơn. Như khanh đã biết, trong Vương Tuyển này, phe có lợi thế nhất hiện tại là nhà chúng ta. Ta muốn tránh việc đá một phe phái khác ra khỏi cuộc chơi quá sớm để rồi bị tất cả các phe còn lại coi là kẻ thù."
Nếu chỉ đứng nhìn, cô sẽ nhận được toàn bộ lợi ích mà Subaru đã đưa ra. Không cần phải mạo hiểm, không cần phải làm cái việc như mò kim đáy bể.
Nhưng, nếu vậy thì —,
"Cô định thấy chết không cứu những người ở lãnh địa của Roswaal... ở ngôi làng đó sao!?"
"Hãy sửa lại sự hiểu lầm của khanh. Và đừng có đánh trống lảng, Natsuki Subaru."
Crusch bắn một cái nhìn lạnh lùng về phía Subaru đang gào thét, vẻ mặt cô trở nên sắc bén.
"Người không có sức mạnh để bảo vệ lãnh địa là Emilia, và người mất đi dân chúng vì sự bất tài cũng là Emilia. Tuyệt đối không phải là ta."
Bất lực, bất tài — những từ đó như một cú đấm trời giáng vào đầu Subaru.
Cậu muốn phản bác lại lời của Crusch. Nhưng những gì hiện lên trong đầu chỉ toàn là những lý lẽ tình cảm trẻ con, không đủ sức chống lại lý lẽ đanh thép của cô.
"Xem ra, những gì khanh muốn nói đã hết rồi."
Crusch lẩm bẩm khi thấy thái độ của Subaru cứ mở miệng rồi lại ngậm lại. Cô nheo mắt phải nhìn ra bầu trời bên ngoài cửa sổ.
"Sắp đến giờ Dần rồi — giờ ăn tối. Đúng giờ nhỉ."
Crusch cắt ngang câu chuyện như vậy và định đứng dậy.
Thái độ không cho người khác có cơ hội chen vào đó khiến Subaru hoảng hốt.
"Ch-Chờ đã!"
Cậu giơ tay ngăn cô lại, người đang định đứng lên, đoạn nhổm người dậy, liếm môi, vắt óc suy nghĩ để tiếp tục đàm phán với Crusch.
"C-Cô thật sự định bỏ mặc họ sao? Dân làng không có lỗi gì, không có lý do gì cả!"
Tuy nhiên, những gì thốt ra từ miệng Subaru chỉ là một chuỗi những lời lẽ yếu đuối như thể đang bám víu vào lòng nhân từ của đối phương. Nghe thấy vậy, Crusch thoáng lộ vẻ thất vọng trong mắt.
"Ta đã nói rồi. Người thiếu sức mạnh không phải là ta mà là..."
"Biết mà vẫn bỏ mặc! Đó không phải là ác sao!? Nếu có sức mạnh, nếu có thể cứu, tại sao lại không cứu!? Cứu người thì có gì sai!? Nếu là chuyện của lãnh địa khác, không liên quan đến phiếu bầu thì cô làm lơ sao!?"
Cậu cắt lời, gào lên một cách giận dữ dù biết là vô lễ.
Trước cơn thịnh nộ của Subaru, Crusch nhíu mày. Trước thái độ quá mức xấc xược đó, Ferris tức giận, ánh mắt ánh lên vẻ giận dữ, định bước lên nói "Này,". Nhưng,
"Ferris, được rồi."
"Nhưng, tiểu thư Crusch... vừa rồi thì quá đáng lắm rồi đó~."
"Đó là khí phách trần trụi. Nếu không đáp lại, phẩm giá của ta sẽ bị hạ thấp."
Ferris làu bàu không phục, nhưng vẫn tuân lệnh Crusch và lặng lẽ lùi lại. Liếc nhìn cảnh đó, Crusch ngồi lại vào ghế.
"Bỏ mặc, thấy chết không cứu, không phải là ác sao, hửm."
Cô thở ra một hơi thật sâu, nhai lại lời của Subaru.
Thấy thái độ đó như một tia hy vọng, một khả năng cuối cùng, cậu vội vàng bám lấy.
"Đúng vậy! Cô muốn làm vua, phải không? Cô định gánh vác cả đất nước này, phải không? Vậy thì, bỏ mặc một ngôi làng thì còn nói gì là vua nữa!"
Subaru hùng hồn thuyết phục, mặt đỏ bừng, nước bọt văng tung tóe, nắm đấm siết chặt.
Trước những lời dồn dập của Subaru, Crusch nhắm mắt lại như đang suy nghĩ, rồi từ từ,
"Để ta sửa lại một suy nghĩ."
Nói rồi, cô giơ hai ngón tay lên, ánh mắt trong suốt nhìn thẳng vào Subaru.
Bị ánh mắt sắc bén đó làm cho nao núng, nhưng Subaru lại nhíu mày trước sự không khớp giữa ngón tay và lời nói. Crusch khẽ nhếch môi một cách khiêu khích.
"Đây là lý do thứ hai trong hai lý do lúc nãy. Điều đó sẽ giải đáp phần lớn thắc mắc của khanh."
Lý do lúc nãy — tức là lý do Crusch không giúp Emilia. Đó là,
"Câu trả lời là — vì câu chuyện của khanh không đủ độ tin cậy để lay động nhà chúng ta."
Một lời nói như lật ngược lại tất cả những gì đã nói, những tiền đề trước đó, đâm thẳng vào Subaru.
Bị cắt phăng mọi trao đổi từ trước đến giờ bằng một câu "không có độ tin cậy".
"Hả?"
"Ma Nữ Giáo sao. Ra vậy, chúng có thể hành động. Giáo lý và các hoạt động từ trước đến nay của chúng đã cho thấy điều đó. Nhưng, vấn đề là ở chỗ khác."
"Chỗ khác...?"
"Chuyện đơn giản thôi. Tại sao, khanh lại có thể xác định được mục tiêu tiếp theo của chúng là ở đâu?"
Crusch chĩa thẳng ngón tay đang giơ về phía Subaru, giọng nói và ánh mắt sắc như dao.
"Sự bí ẩn của chúng được che giấu một cách triệt để đến khó hiểu. Bằng chứng là chúng đã tồn tại gần 400 năm mà không bị tiêu diệt tận gốc. Làm sao mà khanh lại có thể biết được hành động ngu xuẩn tiếp theo của những kẻ như vậy?"
"Chuyện đó... nhưng, lúc nãy cô cũng đâu có..."
"Lịch sử đã chứng minh mạng lưới thông tin mờ ám của chúng. Nếu đã nắm được, hãy cho ta xem căn cứ. Nếu không, lý do để biết được chỉ có một."
Thay cho Subaru đang im lặng, Crusch chậm rãi, nhấm nháp từng từ.
"Đó là trường hợp, khanh cũng là người của Ma Nữ Giáo."
"Đừng có đùa —!"
Lần này, một tiếng gào thét giận dữ chực bùng nổ trong cổ họng. Nhưng, nó lại một lần nữa bị chặn lại ngay trước khi kịp phát ra.
Lần này không phải là kết quả của lương tâm hay sự tự chủ của cậu.
" — — — — "
— Đó là do một luồng khí tức đậm đặc, có thể gọi là ma quỷ, phát ra từ Rem, người đã im lặng theo dõi cuộc trao đổi giữa Subaru và Crusch từ đầu đến giờ.
Bên cạnh Subaru, Rem vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, tay đặt trên đầu gối. Tuy nhiên, từ Rem, người vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, một luồng bá khí mạnh đến mức như làm biến dạng cả không khí đang tuôn ra, và rõ như ban ngày rằng nó bắt nguồn từ cuộc nói chuyện vừa rồi.
"Tiểu thư Crusch, xin người đừng đùa nữa."
Trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn trong phòng, Rem cất giọng nói không khác gì thường ngày, khẽ nghiêng đầu về phía Crusch.
"Subaru-kun là người của Ma Nữ Giáo, làm sao có chuyện đó được ạ."
" — Vậy sao? Xét lại những lời nói của Natsuki Subaru, nếu không thể nói ra lý do biết được, ta không còn cách nào khác ngoài việc kết luận như vậy. Khanh, không có manh mối nào sao?"
" — Không có ạ."
Liệu Crusch có nhận ra sự do dự trong khoảnh khắc đó không?
Chỉ có Rem, người cảm nhận được mùi của Phù Thủy từ Subaru, mới cảm thấy có gì đó vướng mắc trong lời nói bâng quơ của Crusch và khẽ tặc lưỡi.
Dù sao đi nữa, "Dù thế nào đi nữa. Vì hai lý do đó, nhà chúng ta không thể giúp Emilia. — Vốn dĩ, khanh cũng đâu được trao quyền hạn của một người đàm phán, phải không?"
" — Ư."
"Lúc nãy ta có dọa rằng sự tiến thoái của Emilia đặt trên vai khanh, nhưng đó còn là vấn đề trước cả chuyện đó. Những gì khanh gánh vác, ở nơi này, lúc này, chẳng có gì cả."
Tự mình xông lên, tự mình bảo vệ, và tự mình thất bại một cách ích kỷ.
Những lời của Crusch lạnh lùng cứa vào, xé nát trái tim trần trụi của Subaru.
Cơn giận dữ tan biến, thứ chiếm lĩnh lồng ngực Subaru bắt đầu chuyển từ nóng sang lạnh, miệng cậu mở ra ngáp lại một cách vô dụng như con cá thiếu oxy.
Crusch nhìn Subaru như vậy bằng ánh mắt thương hại.
"Khanh bây giờ không có sức mạnh để lay động ta. Hãy ngoan ngoãn, được bảo vệ đi."
" — — — — !"
Đó là những lời đã được nói đi nói lại, không biết bao nhiêu lần.
Một thứ lòng trắc ẩn thối nát, bắt Subaru phải thừa nhận sự bất lực của mình, áp đặt sự ngu dốt, ép buộc sự vô dụng, và chế nhạo sự liều lĩnh, ngu ngốc, thảm hại của cậu.
Không có gì diễn ra theo ý muốn, một cảm giác cay đắng đến xé lòng bao trùm lấy Subaru.
Tại sao, tại sao, tất cả mọi người, lại không để cho Subaru thực hiện được ý muốn của mình? Cậu đã làm sai điều gì chứ? Cậu đang cố gắng làm điều đúng đắn cơ mà. Cậu tin rằng đó là điều đúng, tin rằng mình có thể cứu được họ, và đang hành động như vậy cơ mà.
"Ma Nữ Giáo, sẽ đến! Bọn chúng, sẽ giết sạch người trong làng...!"
Subaru gào lên, với một nỗi tức giận, một nỗi buồn đau như muốn xé toạc cổ họng.
Cậu đã thấy cảnh tượng đó. Cậu đã chạm vào cái chết đó.
Những người thân quen, những sự tồn tại quý giá, tất cả đều đông cứng lại, biến thành những tinh thể trắng xóa.
Đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Một thực tại tàn nhẫn chắc chắn sẽ xảy ra nếu cứ để mặc.
Tại sao, họ không hiểu điều đó, không để cậu ngăn chặn nó? Tại sao không ai cản trở, mà cứ để cho Subaru bẻ cong số phận?
"Giết, cứ giết là được! Bọn Ma Nữ Giáo, cứ giết sạch bọn chúng là được! Làm vậy thì, mọi chuyện sẽ ổn thỏa cả thôi! Hiểu không!? Bọn chúng, không được phép sống! Giết, sức mạnh, để giết, cho tôi mượn đi!"
Cậu khuỵu gối xuống, bò rạp trên sàn mà khẩn cầu.
Nếu việc dập đầu xuống sàn mà van xin, nếu việc nhận được một cái nhìn thương hại từ trên cao, có thể khiến họ cho cậu mượn sức mạnh, thì cậu sẵn sàng làm trò hề, làm bất cứ điều gì.
Cậu sẽ bắt chước chó, sẽ đóng vai súc sinh, sẽ gánh vác bất cứ điều gì. Nếu điều đó có thể thỏa mãn được lòng căm hận này —.
" — Nguồn cơn cho hành động của khanh là đó sao."
Nhưng, hành động vứt bỏ hết liêm sỉ của Subaru,
"Lòng căm thù Ma Nữ Giáo, đó là lý do khanh tiếp cận Emilia sao?"
— lại không thể gợi lên một chút thương hại nào từ một kẻ cầm quyền không để tình cảm cá nhân xen vào phán đoán.
Thiên Lôi Trúc — viết tiếp câu chuyện bạn yêu