—Khi cậu nhận ra, ý thức đã chìm trong một bóng tối sâu thẳm.
Giữa màn đêm đặc quánh, ý thức tìm kiếm sự thay đổi bằng cách đảo mắt nhìn quanh.
Màu đen kịt trải dài vô tận dường như kéo đến tận cùng thế giới, nhưng đồng thời cũng mang lại cảm giác tù túng như thể thế giới này chỉ là một khu vườn thu nhỏ trong tầm tay.
Đây là đâu, tại sao mình lại ở một nơi thế này?
Những câu hỏi đó nảy lên, nhưng ngay cả việc đó cũng thật kỳ lạ.
Bởi lẽ, cậu còn chẳng biết bản thân mình, kẻ đang suy nghĩ những điều đó, rốt cuộc là ai.
Chỉ có ý thức trôi nổi hư vô, không thể truyền mệnh lệnh đến thể xác đang nâng đỡ nó.
Cậu đang đứng. Chân chạm đất. Nhưng thứ được ý thức là mặt đất ấy đã hòa làm một với bóng tối bao trùm tầm mắt, khiến cho điểm tựa dưới chân trở nên mông lung theo đúng nghĩa đen.
—Bất chợt, một sự thay đổi diễn ra trong thế giới chỉ toàn bóng tối.
Những bóng ảnh bắt đầu méo mó, vặn vẹo, và không gian trước mắt bắt đầu rạn nứt.
Sau khoảnh khắc dị thường đó, một bóng người xuất hiện từ nơi ấy.
Cậu nghĩ đó là bóng của một người phụ nữ. Và ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, cậu không biết phải đặt tên cho thứ cảm xúc không thể diễn tả bằng lời đang lan tỏa trong lồng ngực mình là gì.
Bị thôi thúc bởi cảm xúc bùng nổ, cậu muốn lao đến bóng hình đó. Nhưng đôi chân vẫn không tuân theo ý muốn, cậu chẳng thể làm gì với bóng hình xa xôi kia.
Muốn cất tiếng gọi, nhưng lại không biết phải nói gì, cũng không biết cách tạo ra từ ngữ.
Muốn rơi lệ vì bất lực, nhưng cũng không biết cách bộc lộ cảm xúc.
Không biết, không biết, không biết gì cả.
Thế nhưng, như thể đã thấu hiểu suy nghĩ của cậu, bóng hình đó từ từ dang rộng đôi tay, chủ động rút ngắn khoảng cách không thể nào thu hẹp.
Đôi tay ấy, chầm chậm, chắc chắn, tiến đến khoảng cách có thể ôm chầm lấy nhau—,
"—Em yêu anh."
Cảm giác hạnh phúc tột cùng truyền đến từ những đầu ngón tay chạm vào, và rồi niềm hân hoan bao trùm toàn thân—,
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ngay khoảnh khắc ý thức ngược dòng thời gian và nhập vào thể xác, Subaru ngã sõng soài.
"Uô!? C-Có chuyện gì vậy, chú em!?"
Nhìn Subaru đột ngột ngã lăn ra đường, Kadmon ở phía bên kia quầy hàng hoảng hốt vung tay lên xuống.
Cú ngã mạnh khiến Subaru nghẹt thở, cậu nhăn mặt vì cơn đau từ những vết trầy xước vô nghĩa.
"Không... chỉ là, trượt chân chút thôi."
"Trượt chân gì mà như thể mất cả một chân vậy? Cách đứng với cách đi của cậu có ổn không đấy? Nếu đến cả những thứ khác ngoài thường thức mà cậu cũng đánh mất thì tôi chịu không nổi đâu."
"Lo thừa rồi đấy... Mà, khác ngoài thường thức là sao? Nghe cứ như tôi là một kẻ du côn không biết lẽ phải vậy."
"Đúng y như thế đấy. À, mà nghĩ đến việc cậu đang được đám quý tộc kia chiếu cố, có khi còn là thứ gì đó khó đối phó hơn nữa."
Subaru tặc lưỡi tỏ vẻ không phục trước những lời nói phũ phàng của Kadmon.
Bỗng nhiên, cậu cảm thấy tay áo mình bị kéo nhẹ, ngay sau đó là một luồng sóng ấm áp truyền vào cơ thể. Quay đầu lại về phía nguồn ấm đó, cậu thấy,
"—Anh có sao không ạ? Subaru-kun."
Vừa nói, Rem vừa đặt lòng bàn tay lên vết thương của Subaru đang ngã dưới đất. Mana hệ Thủy truyền từ những ngón tay cô chạm vào, can thiệp vào vết xước của Subaru, tăng cường sức mạnh chữa trị để cầm máu và chữa lành.
Vừa cảm nhận cơn đau đang dịu đi, trong lòng Subaru đồng thời dấy lên một cảm xúc.
"Rem..."
"...? Vâng, là Rem đây ạ."
Nghe Subaru gọi tên mình bằng giọng yếu ớt khàn đặc, Rem nghiêng đầu khó hiểu, rồi nói:
"Có chuyện gì vậy ạ? Trông mặt anh cứ như gặp phải người chết vậy. Không cần phải lo lắng đâu, Rem vẫn ở đây mà. Là Rem của Subaru-kun đây."
Cô mỉm cười, với một giọng điệu bông đùa hiếm thấy.
Có lẽ, dáng vẻ tiều tụy của Subaru lúc này trong mắt cô trông thật đáng thương. Và câu nói "gặp phải người chết" của cô lại chẳng hề buồn cười chút nào.
Thật sự, hoàn toàn, không phải là một câu nói có thể cười cho qua được.
"Rem, tôi..."
"Thật khó quá. Em nghĩ một Subaru-kun hay cười sẽ hợp với anh hơn là một gương mặt u ám. Nên em đã cố làm anh cười bằng cách nào đó."
Rem khẽ nhíu mày, trông có vẻ bối rối. Trong lúc đó, vết xước của Subaru đã hoàn toàn lành lại. Thấy vậy, Rem gật đầu một cái "Xong rồi ạ" rồi định rút tay về, nhưng,
"————"
"Subaru-kun?"
Subaru đã nắm lấy bàn tay đang định rời đi đó, như thể không muốn hơi ấm vụt mất.
Trước hành động mạnh bạo của Subaru, Rem ngước lên nhìn cậu với vẻ mặt ngạc nhiên. Nhưng khi nhận ra vẻ đau đớn tột cùng hiện rõ trên nét mặt Subaru, cô hỏi:
"Thật sự, có chuyện gì vậy ạ? Việc Subaru-kun chủ động... làm thế này, em rất vui, nhưng đột ngột quá làm em giật mình đấy."
"Mảnh mai. Nhỏ bé. ...ấm áp, nhỉ."
"Việc nhỏ bé làm em hơi để tâm, nên em không muốn bị nói vậy lắm. Nhưng nếu là Subaru-kun thì được ạ, với lại ấm áp là chuyện đương nhiên mà. —Vì em đang sống mà."
Nghe câu nói đó, Subaru giật mình ngẩng mặt lên nhìn Rem.
Ánh mắt họ giao nhau, và Rem vẫn giữ nguyên ánh nhìn trìu mến.
"Anh đang bất an sao? Nhưng Rem vẫn ở đây mà. Chính Subaru-kun đã liều mạng cứu em. Cho nên, không sao đâu."
—Không phải. Không phải thế.
Subaru đã để Rem chết. Đã giết cô. Hai lần, một cách tàn nhẫn và độc ác.
Lần đầu tiên, có lẽ về cơ bản không liên quan đến Subaru. Nhưng lần thứ hai thì khác. Lần thứ hai, không có bất kỳ lời bào chữa nào, Rem đã chết vì Subaru.
Để bảo vệ Subaru, để cứu Subaru, vì Subaru, cô đã dùng cạn sinh mệnh của mình, và rồi vắt kiệt cả sinh mệnh đã cạn kiệt đó, để chết vì Subaru.
Rem trước mắt cậu không biết điều đó.
Không biết mình đã phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn và tủi nhục, để rồi chết một cách thảm thương.
Chỉ có Subaru biết.
Và nếu tình huống tương tự lặp lại, Rem sẽ không do dự mà bảo vệ Subaru bằng chính cách đó, rồi cũng sẽ bị lăng nhục và bỏ mạng như thế.
"————"
Khi nhận ra, Subaru đã siết chặt bàn tay nhỏ bé của Rem, cúi gằm mặt xuống như để che giấu những cảm xúc đang chực trào ra từ bên trong.
Phản ứng của Subaru khiến Rem lo lắng, ngón tay cô run lên, sợ rằng mình đã nói điều gì đó làm cậu phiền lòng. Nhưng chỉ một khoảnh khắc thôi. Cô nghĩ rằng thái độ đó sẽ càng làm Subaru sợ hãi hơn, nên,
"Không sao đâu. Không sao đâu. Không sao đâu mà."
Cô vỗ nhẹ vào lưng Subaru bằng tay còn lại, dịu dàng như đang dỗ một đứa trẻ.
Vuốt ve, âu yếm, cho đến khi Subaru có thể ngẩng mặt lên.
Luôn dịu dàng, luôn yêu thương.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Xin lỗi vì làm phiền lúc hai đứa đang bận, nhưng cứ tình tứ ở đây thì tôi buôn bán thế nào được."
Đó là lời Kadmon nói khi xua hai người đi, sau khi đã chứng kiến màn kịch trước cửa hàng.
Nếu là Subaru của thường ngày, cậu sẽ đáp lại "Dù bọn tôi có ở đây hay không thì vốn dĩ ông cũng có buôn bán được gì đâu!" rồi chọc giận ông ta, nhưng Subaru lúc này không còn tâm trí để làm vậy.
Cậu chỉ lẳng lặng rời đi theo sự dẫn dắt của Rem.
Việc ông chủ tiệm không lập tức đuổi họ đi, mà ít nhất đã không làm phiền cho đến khi Subaru bình tĩnh lại, cho thấy sự tử tế của ông, nhưng đáng tiếc là Subaru cũng không còn tâm trí để nhận ra điều đó.
Bởi lúc này, cảm xúc duy nhất đang chi phối tâm trí Subaru là.
—Giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết, giết.
Chỉ còn lại lòng căm hận tột cùng, thứ không hề biến mất dù đã chết đi và quay ngược thời gian.
Petelgeuse Romanee-Conti.
Đó là tên kẻ thù định mệnh của Subaru lúc này. Một kẻ sát nhân tồi tệ nhất, đã phạm phải đại tội không thể tha thứ, đã tàn sát Rem và dân làng.
Giết chết gã đàn ông đó chính là sứ mệnh được giao cho Subaru lúc này.
"Nhất định, tao sẽ kết liễu mày... bằng chính tay tao."
Cậu sẽ bóp méo gương mặt hung ác đó bằng chính đôi tay mình. Nghĩ đến đó, một niềm vui đen tối nảy sinh trong lồng ngực Subaru, và một nụ cười méo mó chưa từng có hiện lên trên môi cậu.
Đâm xuyên, xé nát, đập tan, vặn gãy, bắt hắn van xin tha mạng rồi mới giết.
Chỉ cần tưởng tượng đến đó, một thôi thúc muốn cười không thể kìm nén dâng lên từ sâu trong cổ họng.
"...Subaru-kun, em nói chút được không ạ?"
Đang chìm đắm trong niềm vui sướng ngột ngạt đó, Rem, người đi sau nửa bước, gọi cậu lại.
Nghe tiếng gọi, Subaru dừng bước và quay lại nhìn Rem, "Có chuyện gì vậy?" Cô nhìn chằm chằm vào mặt Subaru, khịt nhẹ chiếc mũi xinh xắn của mình, rồi nói:
"Không ạ... có lẽ là do Rem nhầm lẫn. Chỉ là em có cảm giác... mùi hương không tốt từ Subaru-kun đã trở nên nồng hơn một chút."
"Mùi hương không tốt, à."
Nghe cô chỉ ra, cậu dụi mũi vào cánh tay mình và ngửi thử, nhưng không phân biệt được.
Nếu Rem đã nói vậy, thì mùi hương nồng nặc tỏa ra từ Subaru chắc chắn là mùi của "Phù Thủy". Nhớ lại, trong lời nói của Petelgeuse cũng có vài điểm tương tự. Đây là một suy nghĩ cậu đã từng cân nhắc rồi quên mất.
"Chẳng lẽ, 'Chết Trở Về' của mình có liên quan đến Phù Thủy thật sao...?"
Mỗi khi cậu cố gắng thổ lộ về "Chết Trở Về", khí tức của Phù Thủy xung quanh Subaru lại càng mạnh lên.
Ở khu rừng Ma Thú, cậu đã từng lợi dụng điều đó, nhưng sau đó vì bận rộn nên đã bỏ qua mà không tìm hiểu sâu hơn.
Có lẽ, cảm giác né tránh một cách vô thức việc đi đến kết luận đó cũng là một phần sức mạnh của từ "Phù Thủy".
Trước khi bắt đầu đi vào những suy nghĩ mà trước đây cậu chưa từng thử, Subaru mỉm cười với Rem, người đang lo lắng nhìn cậu. Rồi,
"Đừng làm bộ mặt đó chứ, Rem. Gương mặt xinh đẹp sẽ hỏng mất, mà tương lai cũng trở nên u ám đấy."
"Em xin lỗi. Vì Rem hay lo lắng, nên không thể không..."
"Yên tâm đi. Dù có chuyện gì xảy ra thì con người tôi cũng không thay đổi đâu, và cũng sẽ không thua cái mùi đó đâu. Ngược lại, tôi sẽ lợi dụng nó bằng mọi cách."
Những quân bài Subaru có trong tay không hề nhiều.
Ở thế giới này, Subaru thậm chí còn không có những quân bài mà người bình thường cũng có. Vậy thì những đặc điểm khác biệt với người khác, có thể trở thành quân bài, dù là gì đi nữa cũng phải coi là một lợi thế và biến nó thành quân bài của mình.
Mùi của Phù Thủy thì đã sao? Ở khu rừng Ma Thú, cậu đã lừa được ác ý đó một cách ngoạn mục và sử dụng nó một cách thuận tiện. Sau này, cứ dùng mọi cách để làm như vậy là được.
Trước nụ cười của Subaru, Rem im lặng một lúc, ánh mắt đảo quanh như đang phân vân không biết nên có thái độ thế nào. Để thúc đẩy thái độ lưỡng lự của cô, Subaru gãi đầu rồi đưa tay ra.
"Này, đi thôi. Nếu em lo tôi sẽ đi đâu mất, thì cứ giữ chặt lấy."
"Ể?"
"Nếu so sức thì tôi chắc chắn không thắng nổi em, như vậy sẽ cảm thấy an toàn hơn, đúng không?"
Nghe lời nói ngầm chứa sự ngượng ngùng, Rem nhìn qua lại giữa mặt Subaru và bàn tay cậu.
"Vâng."
Cô mỉm cười nắm lấy tay cậu, đứng bên cạnh Subaru thay vì sau nửa bước.
Cứ thế, hai người sóng vai bước đi. Rem khẽ cúi đầu, nhìn chằm chằm vào bàn tay đang nắm chặt, miệng mím lại, không nói một lời nào, chỉ điều chỉnh tốc độ bước chân cho hợp với Subaru.
Dẫn theo cô gái đáng thương ấy, tiến qua khu hạ lưu của Vương đô về phía khu phố quý tộc, Subaru vừa cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay—vừa tiếp tục nung nấu sát ý.
Tay trong tay, nhưng trái tim họ lại hướng về hai phía hoàn toàn trái ngược.
Trái tim của Natsuki Subaru đang bị cuốn hút vào nơi sâu thẳm, đen tối, và tù đọng.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Vòng lặp lần này là vòng lặp thứ ba đối với Subaru.
Lần đầu tiên là vòng lặp khi bị trộm huy hiệu vào ngày đầu tiên được triệu hồi.
Lần thứ hai là vòng lặp bắt nguồn từ vụ náo loạn của Ma Thú tại dinh thự Roswaal.
Và lần này là lần thứ ba, vòng lặp liên quan đến Giáo phái Phù Thủy mà toàn bộ sự việc vẫn chưa rõ ràng.
Trong vòng lặp thứ ba này, Subaru đáng lẽ đã chết hai lần.
Trong những vòng lặp trước, mỗi khi "Chết Trở Về" như thế này, cậu thường sắp xếp lại tình hình và biến nó thành kinh nghiệm để tìm ra phương sách.
"Nói ra thật đáng xấu hổ..."
Lần này lại có một khiếm khuyết là ký ức của cả lần thứ nhất và lần thứ hai đều không rõ ràng.
Cậu vẫn nhớ lờ mờ về thế giới lần đầu tiên.
Cùng Rem đi Long Xa về dinh thự, giữa đường bị bỏ lại, Subaru đã cùng Otto hướng về dinh thự. Sau đó, cậu chia tay Otto, đến được ngôi làng—và từ đó, ký ức bị một lớp sương mù dày đặc che phủ. Thông tin có thể nhớ lại một cách rời rạc chỉ là cái chết của Rem, cái chết của Ram. Và trên hết, là việc cậu đã chết ở một nơi nào đó trong dinh thự.
Thế giới lần thứ hai còn tệ hơn.
Cậu hoàn toàn không có ký ức lúc quay trở lại, và ký ức chỉ bắt đầu rõ ràng khi kim đồng hồ quay đến lúc đối mặt với Petelgeuse, khoảng thời gian trước và sau khi Rem bị sát hại.
Nghĩ đến trạng thái tinh thần suy sụp của Subaru cho đến lúc đó, có lẽ cũng không thể trách được, nhưng ký ức cho đến thời điểm đó chỉ còn lại những mảnh vỡ nhỏ hơn cả rời rạc. Duy chỉ có một điều cậu có thể nhớ lại khi gom góp những mảnh ký ức đó—,
"Petelgeuse Romanee-Conti...!"
Đó là tên của kẻ điên đáng ghét, và là tất cả nguồn động lực hành động của Subaru lúc này.
Hiểu rõ sự bất lực trong hoàn cảnh của mình, Subaru phải suy nghĩ sâu hơn nữa.
Nghĩa là, cậu phải chọn ra những điều quan trọng từ những ký ức rải rác của lần thứ nhất và thứ hai, để trong lần thứ ba này có thể đột phá vòng lặp—giết chết Petelgeuse. Vì thế, cậu không còn cách nào khác ngoài việc vận dụng thần kinh đến mức não bộ như muốn bốc cháy.
Đầu tiên, phải suy nghĩ về giới hạn thời gian chính thức.
Cuộc tấn công vào dinh thự Roswaal và ngôi làng ngay cạnh dinh thự bị tín đồ Giáo phái Phù Thủy tấn công, có lẽ sẽ xảy ra khoảng nửa ngày sau khi Subaru đến làng.
Giữa thế giới lần thứ nhất và lần thứ hai, ngày tháng không có sự thay đổi lớn. Ở thế giới lần đầu tiên, Subaru rời dinh thự của Crusch ba ngày sau vụ lộn xộn ở quán của Kadmon, sau đó mất khoảng hai ngày để trở về lãnh địa Mathers, vậy thì,
"Giới hạn thời gian là năm ngày, không, khoảng bốn ngày rưỡi sao...?"
Cậu chỉ có thể nghiến răng vì thời gian quá ít.
Quy mô di chuyển khác nhau một trời một vực, nhưng thời gian được chuẩn bị gần như không đổi so với lần ở dinh thự trước đó. Trong khoảng thời gian hạn hẹp đó, cậu phải tiêu diệt tín đồ Giáo phái Phù Thủy—hoặc ít nhất, phải chắc chắn hạ được Petelgeuse.
Sau khi xác nhận giới hạn thời gian, tiếp theo là xác nhận những việc cần thiết để đột phá vòng lặp.
Tránh được cuộc tấn công vào dinh thự và ngôi làng, và tiêu diệt Giáo phái Phù Thủy. Giết chắc Petelgeuse. Đó là những vấn đề mà Subaru phải thực hiện lần này.
Tất cả những điều đó, nếu đi sâu vào tận cùng, đều là những điều kiện sẽ tự động được hoàn thành nếu điều cuối cùng—giết Petelgeuse—thành công.
Nói cách khác, điều kiện mà vận mệnh lần này đặt ra cho Subaru là,
"Phải giết chết Petelgeuse."
Giết hắn, nguồn gốc của mọi tội ác, kẻ sát nhân độc ác đó, thì tất cả sẽ được cứu.
Có thể nói, quy tắc lần này cực kỳ đơn giản và dễ hiểu. Giờ chỉ cần tìm ra câu trả lời cần thiết để hoàn thành điều kiện đơn giản đó.
Tín đồ Giáo phái Phù Thủy do Petelgeuse cầm đầu—lực lượng của chúng, ít nhất không phải là quy mô có thể chống lại một mình. Ngay cả Rem trong trạng thái hóa quỷ, dù áp đảo về sức mạnh cá nhân, cuối cùng vẫn bị giết. Không rõ dị năng "Bàn Tay Vô Hình" của Petelgeuse có liên quan đến mức nào, nhưng vốn dĩ cũng không thể đổ hết những vấn đề đó lên một mình cô được.
Để đối phó với một tập thể, cần có sức mạnh của một tập thể.
Đối với loại bạo lực số đông đó, sức mạnh mà lãnh địa Mathers sở hữu lại khá thấp. Vốn dĩ, cậu chưa từng thấy lãnh chúa Roswaal dẫn theo binh lính riêng. Thông thường, một lãnh chúa phải có một lực lượng chiến đấu nhất định trong phe mình, nhưng trường hợp của Roswaal, có lẽ do khả năng tiêu diệt hàng loạt của chính ông ta quá cao, nên việc tích trữ lực lượng chiến đấu kiểu đó vẫn là một ẩn số.
Ít nhất, trong hai cuộc tấn công trước đây, không có dấu hiệu nào cho thấy đội quân bí ẩn đó đã chống cự. Lựa chọn này có thể gạt khỏi đầu.
Không, nhớ lại thì,
"Vốn dĩ, Roswaal đã ở đâu trong cuộc tấn công đó...?"
Cả lần thứ nhất và thứ hai, Subaru đều không thấy bóng dáng ông ta.
Lần thứ hai, cậu còn có mặt tại hiện trường dinh thự sụp đổ, và có thể nói rằng an nguy của ba người và một con thú, ngoại trừ Rem và dân làng, đều không rõ. Nhưng ít nhất, Roswaal đã bỏ qua cuộc tấn công vào ngôi làng là lãnh địa của mình, và không có dấu hiệu nào cho thấy ông ta đã tiêu diệt tín đồ Giáo phái Phù Thủy.
Có thể nghĩ đến là,
"Roswaal bị ám sát hoặc đột kích ngay lập tức và mất khả năng chiến đấu. Hoặc là, trong thời điểm quan trọng cần phải có mặt, ông ta lại vắng mặt... sao?"
Nếu là trường hợp đầu, cậu chỉ có thể thở dài trước sự chu đáo của tín đồ Giáo phái Phù Thủy, còn nếu là trường hợp sau, thì là do thời điểm quá tệ. Thực tế, Roswaal là người có tiền lệ vắng mặt khỏi dinh thự trong vụ việc lần trước, không có mặt vào thời điểm quan trọng. Khả năng này không phải là không có.
Hơn nữa, trong quá trình nhớ lại những điều đó, Subaru hồi tưởng lại khoảnh khắc cuối cùng của vòng lặp trước. Đó là, "con sinh vật khổng lồ quái dị đã phá hủy dinh thự."
Đó là một con thú bốn chân với thân hình khổng lồ đến khó tin, có thể nhầm với cả một dinh thự.
Cảnh tượng nó đóng băng thế giới bằng khí lạnh phun ra xung quanh thật choáng ngợp, và dù không thể nói chắc chắn, có lẽ Subaru cũng đã chết do bị đóng băng bởi khí lạnh đó.
Nếu đó là một trong những con át chủ bài của Giáo phái Phù Thủy, thì,
"Lực lượng lại càng thiếu thốn hơn nữa."
Chỉ để giao chiến với Giáo phái Phù Thủy, một mình Rem đã không đủ sức. Vậy mà, nếu đằng sau đó còn có một con trùm cuối đang chờ sẵn thì không còn gì để nói.
Do đó, việc cấp bách nhất đối với Subaru lúc này là lực lượng chiến đấu. Hơn nữa, đó phải là lực lượng đủ để đối đầu với Giáo phái Phù Thủy và con trùm siêu khổng lồ.
Và, Subaru đã có mục tiêu cho lực lượng đó.
Đó là—,
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Khi Subaru dẫn Rem trở về dinh thự của Crusch, trời đã về chiều, sắc trời đã ngả màu đỏ sậm.
"Hai vị đã về."
Người ra đón hai người trước cổng là Wilhelm.
Sau khi khẽ cúi đầu từ xa, ông nheo mắt nhìn hai người đang sóng vai bước đi, rồi nói:
"Hừm. Cậu Subaru, có lòng trăng hoa là chuyện khó tránh của đấng nam nhi, nhưng cá nhân tôi không tán thành cho lắm."
"Ông nói gì vậy, Wilhelm-san. Chỉ là Rem nắm tay tôi để tôi không bị lạc thôi. Đúng không?"
"Vâng, dĩ nhiên là vậy. Nếu không để mắt và nắm tay để anh ấy không bị lạc, Rem sẽ rất lo lắng. Em nghĩ ngay cả trong dinh thự cũng không thể lơ là được."
"Không, cái đó thì tôi nghĩ là không sao đâu..."
Subaru đáp lại giọng điệu trêu chọc của Wilhelm, thì Rem lại siết chặt bàn tay đang nắm với một sự cứng rắn kỳ lạ. Cười khổ trước điều đó, Subaru quay lại nhìn Wilhelm.
"Có ai lại đến gặp Crusch-san nữa ạ?"
Câu hỏi là do cậu nhìn thấy chiếc Long Xa đang đậu bên cạnh Wilhelm.
Kéo chiếc xe được trang trí lộng lẫy là một con Địa Long màu đen quý phái, với lớp da cứng rắn trông bóng bẩy—chứ không phải bộ lông.
Không rõ nó có huyết thống như ngựa hay không, nhưng ít nhất nó toát ra một phong thái khác biệt so với những con Địa Long cậu từng thấy.
Người đánh xe ngồi trên ghế cũng mặc lễ phục chỉnh tề, sau khi gật đầu chào thì không hề có ý định nói thêm lời nào.
Hiểu được ý nghĩa trong câu hỏi và ánh mắt của Subaru, Wilhelm gật đầu.
"Vâng, đúng vậy. Kể từ khi việc tham gia Vương Tuyển được công bố, những người muốn yết kiến Crusch-sama không ngớt. Dù vậy, cũng có những người được chính Crusch-sama mời đến."
"Là đám người muốn nịnh bợ vị vua tương lai đây mà. Chà, chuyện đó chắc cũng có nhiều vất vả nhỉ."
Nghe cậu nói thẳng ra sự thật một cách không kiêng nể, Wilhelm mỉm cười khổ. Rồi, ông chợt nhìn vào mắt Subaru và nét mặt trở nên nghiêm nghị.
Thái độ của ông khiến Subaru nghiêng đầu thắc mắc, nhưng,
"Cậu Subaru. Dưới đó, đã có sự thay đổi tâm cảnh nào sao?"
"Ể? Tự nhiên ông hỏi gì vậy. Trông tôi có gì thay đổi à?"
Trước giọng nói sắc bén, Subaru nhún vai một cách tinh nghịch và xoay một vòng tại chỗ. Rem, người vẫn đang nắm tay cậu, cũng bị xoay theo. Wilhelm nhắm mắt lại trước cảnh đó.
"Trong mắt cậu đang có một bóng tối ẩn náu. Một bóng tối thật sự, không phải giả tạo."
Subaru đột ngột dừng lại, nụ cười ngây ngô trên mặt biến mất.
Và thứ hiện lên từ dưới nụ cười mơ hồ đó là một nụ cười "thật sự".
"Thôi nào, Wilhelm-san. Nghe cứ như tôi có gì đó thay đổi kỳ lạ lắm vậy."
"Không thể nói đó là một thay đổi nhỏ được. Để có được ánh sáng u ám đó, cần một lý do không hề tầm thường. —Ta biết cảm giác đó."
Wilhelm đáp lại bằng một giọng trầm, trên môi cũng nở một nụ cười nhạt.
Nhận ra rằng trong đó không có chút gì tươi sáng, mà chỉ có một cảm xúc được mài giũa thuần túy hướng về "thứ gì đó", Subaru thầm hiểu ra.
Wilhelm cũng là một người đang nung nấu sát ý với một thứ gì đó không thể tha thứ. Vì vậy, cũng như Subaru hiểu ông, ông cũng hiểu Subaru.
"Ông sẽ xa lánh tôi chứ?"
Từ lập trường của Wilhelm, sự nguy hiểm của Subaru lúc này có thể khiến ông do dự khi để cậu tiếp cận chủ nhân của mình. Nhưng Subaru gần như chắc chắn rằng điều đó sẽ không xảy ra.
Và sự thật là,
"Không. Cậu Subaru cứ làm những gì mình muốn. So với cậu của lúc trước, người không muốn nhìn vào bất cứ điều gì, thì cậu của bây giờ hợp ý tôi hơn nhiều."
Wilhelm lắc đầu trả lời câu hỏi của Subaru.
Một nụ cười tương tự như của Wilhelm tự nhiên hiện lên trên môi Subaru. Hai người, dù không hiểu hết được nội tâm sâu thẳm của nhau, nhưng ít nhất cũng đã hiểu được bề ngoài của đối phương.
Hai người đang trao đổi những nụ cười có phần u ám thì,
"Subaru-kun. Anh đang có một bộ mặt xấu xa đấy."
"Hê hê hê... Á đau đau đau đau! Rem, này, sắp đứt rồi đấy!"
Cuộc mật đàm mờ ám bị ngắt quãng khi cậu đột nhiên bị kéo tai. Subaru phản đối, nhưng Rem chỉ nheo mắt nhìn cậu.
"Xin đừng làm Rem lo lắng."
"Này này, hiếm lắm mới thấy Rem chủ động yêu cầu mà nội dung lại mơ hồ thế. Yên tâm đi, Rem. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, tôi sẽ lo liệu hết."
Khi đã biết việc cần làm, Subaru lúc này không còn yếu tố nào để lo lắng.
Sự đơn giản của việc có điều phải làm và biết phải làm gì để đạt được điều đó, lúc này thật dễ chịu.
Chỉ cần giết kẻ phải giết là được, thật là nhẹ nhõm làm sao.
Subaru mỉm cười, nói những lời dịu dàng.
Thế nhưng, Rem nghe xong, vẻ mặt lại càng vô cảm hơn, cô siết chặt tay hơn nữa như đang sợ hãi điều gì đó.
Rồi, cô ngập ngừng định nói gì đó, nhưng,
"Xem ra, khách đã về rồi."
Wilhelm chợt nhìn về phía dinh thự và lẩm bẩm. Từ phía bên kia cổng—cửa chính của dinh thự Crusch mở ra, một người đàn ông bước tới.
Đó là một người cao lớn, với mái tóc vàng xỉn để dài. Khoác trên mình bộ lễ phục được may đo cẩn thận, trang điểm bằng nhiều phụ kiện, ngay từ cái nhìn đầu tiên, hình ảnh một kẻ trọc phú đã hiện lên trong đầu Subaru. Trông ông ta khoảng ba mươi tuổi. Một quý tộc ăn chơi hoang phí là ấn tượng đầu tiên.
Người được tạm gọi là Trọc Phú, không hề hay biết mình bị gán cho hình ảnh đó, tiến đến trước cổng, nhìn ba người đang tụ tập ở đó và nói:
"Ồ hô. Một nhóm người thật hiếm thấy."
Vừa chạm vào bộ râu quai nón mà có lẽ ông ta tự cho là sành điệu, Trọc Phú vừa nhận xét về họ như vậy. Thấy khó hiểu vì dường như ông ta biết rõ thân thế của mình, Subaru nhíu mày. Người đàn ông đó lịch sự cúi đầu.
"Thật thất lễ. Tôi là Russell Fellow. Sau này mong được chỉ giáo. —Cậu Natsuki Subaru."
"...Cảm ơn vì đã lịch sự. Tiện thể, tôi có thể hỏi tại sao ông lại biết tên tôi không? Tự tôi nói ra cũng hơi ngại, nhưng tôi chỉ là một thường dân không có gì nổi bật, nên việc nổi tiếng làm tôi xấu hổ lắm."
"Chỉ là một chút quan hệ thôi, thưa ngài. Trong cuộc họp Vương Tuyển, người tự xưng là kỵ sĩ của ứng cử viên Emilia-sama đã rất nổi tiếng. Dù vậy, chắc không nhiều người biết rằng người đó hiện đang dưỡng bệnh tại dinh thự của Crusch-sama."
Đối mặt với Subaru đang tăng cường cảnh giác, Russell đáp lại một cách nhẹ nhàng và cười một nụ cười không có vẻ gì là khó chịu. Nhưng nội dung câu nói đã đủ để gây thêm cảnh giác, và tính cách xấu xa của đối phương, người dường như cố ý làm vậy, đã lộ rõ.
"Ngài Russell. Cuộc nói chuyện với Crusch-sama đã thuận lợi chứ ạ?"
Nhưng Wilhelm đã xen vào, cắt ngang ánh mắt sắc bén mà Subaru bắt đầu phóng ra. Russell chuyển ánh mắt từ Subaru sang ông lão, nhún vai rồi lắc đầu, "Không hề."
"Crusch-sama là một người rất nghiêm khắc. Quả nhiên, ánh mắt mà người đó dành cho chúng tôi rất sắc bén, và ý chí thì rất cứng rắn. Nghĩ lại những chuyện đã qua, mọi việc không thể dễ dàng được."
"Vậy sao, thật đáng tiếc. Nếu ngài không chịu nhượng bộ, thì việc khiến những người khác gật đầu cũng sẽ vô cùng khó khăn."
"Với địa vị của một gia đình Công tước và có cả ngài Wilhelm ở đây, điều kiện khởi đầu cho Vương Tuyển đã là quá tốt rồi. ...Bây giờ, ngài đang lấy tên là Wilhelm Trias, phải không ạ?"
Hai người tiếp tục cuộc trò chuyện khó hiểu đối với Subaru.
Wilhelm gật đầu trước lời nói của Russell, cúi gương mặt đầy nếp nhăn xuống.
"Việc tôi bây giờ lấy họ của vợ mình, quả thực là quá ngông cuồng."
"Ngài cũng là một người nghiêm khắc. Đối với chúng tôi, những người không thể sống như vậy, ngài thật chói lòa. Dù sao, chúng tôi cũng sẽ ủng hộ hai vị."
Nói những lời sáo rỗng với ông lão đang cúi mặt, Russell bước lên chiếc Long Xa—có lẽ là của ông ta. Vừa ra hiệu cho người đánh xe im lặng, ông ta vừa nói:
"Nếu mục tiêu lần này của Crusch-sama thành công, đó cũng là một tin vui đối với chúng tôi. Đối với ngài Wilhelm, đó cũng sẽ là một tâm nguyện lớn. Tôi rất mong đợi."
Cửa chiếc Long Xa đóng lại, người đánh xe siết dây cương và chiếc xe bắt đầu chuyển động. Con Địa Long, cũng tôn trọng sự im lặng như người điều khiển nó, không hí một tiếng mà bắt đầu chạy. Vừa tiễn chiếc Long Xa rời khỏi cổng, Subaru vừa bước đến bên cạnh Wilhelm.
"Wilhelm-san. Người vừa rồi là..."
"Russell Fellow. Là người tính toán sổ sách, điều hành Hiệp hội Thương mại của Vương đô. Chức danh chỉ là chủ một gia đình thương gia, nhưng ông ta là một người tài giỏi, nắm giữ cả mặt sáng và mặt tối của dòng tiền trong kinh đô. Cậu Subaru cũng nên nghĩ rằng mình bị biết nhiều hơn là chỉ cái tên."
"Uầy. Bị một ông chú như vậy biết đến thì chẳng có gì vui cả."
"Hừm, tôi cũng đồng cảm."
Wilhelm đáp lại câu nói đùa một cách nghiêm trang, rồi chỉnh lại tư thế, quay sang Subaru và nói, "Vậy thì," trước khi tiếp tục:
"Khách hôm nay chắc cũng chỉ có ngài Russell là cuối cùng. Chúng ta vào trong thôi... Cậu Subaru, có chuyện gì sao?"
Nghe câu hỏi của Wilhelm, Subaru gãi đầu và cong môi.
Việc ông quá hiểu chuyện cũng khiến cậu không vui, cứ như bị đọc vị trước vậy. Dù vậy, nghĩ rằng nói chuyện sẽ nhanh hơn thì cũng chẳng có gì xấu.
Subaru nghĩ vậy, rồi đứng thẳng người trước mặt Wilhelm, nét mặt trở nên nghiêm túc trở lại.
"Xin lỗi, nhưng vị khách cuối cùng của hôm nay là tôi. Tôi muốn nói chuyện với Crusch-san. Chủ đề là, về chuyện nhờ cô ấy cho tôi mượn sức mạnh."