"Thiếp trông vậy thôi, chứ lại thích sách đến không ngờ đấy."
Cô gái ngồi trên chiếc ghế xa hoa, một tay đặt lên thành vịn, cất lời.
Trên tay còn lại, cô đang mở một cuốn sách có bìa được trang trí tinh xảo. Dáng vẻ lướt mắt trên những trang sách đã đi được hơn nửa, toát ra một bầu không khí khác hẳn với con người cô từ trước đến giờ.
Cô khoác trên mình bộ y phục mỏng manh tựa như váy ngủ, trên vai choàng một tấm vải trắng cùng màu. Những đường cong đầy đặn của cơ thể được phô bày không chút dè dặt, nhưng dù trước ánh mắt của một người đàn ông, cô gái dường như chẳng hề để tâm.
Cô chìm đắm trong thế giới của sách một cách tự nhiên đến mức không ai nghĩ rằng cô đang tiếp khách.
Subaru, người đang bị bỏ mặc, đứng trên tấm thảm trải sàn với đôi giày thể thao, bối rối không biết phải làm sao.
Dù đã được cho vào trong, nhưng chủ nhân của căn phòng lại chẳng hề đoái hoài gì đến cậu. Khi cậu cố gắng bắt chuyện một cách gượng ép, chỉ nhận lại được một câu mở đầu rồi thôi.
Không lẽ cô ta đang muốn nói, cuốn sách sắp đọc xong rồi nên hãy đợi cho đến khi đọc hết ư?
"Dù thế nào đi nữa thì cũng quá đáng..."
Cậu cố gắng phủ nhận suy nghĩ vừa nảy ra trong đầu, nhưng nhìn cái cách cô tao nhã lật từng trang sách, sự bất an trong lòng cậu vẫn không tài nào xua tan được.
Thực tế, Subaru biết rõ cô là một nhân vật có thể nói ra những điều vô lý như vậy.
Mái tóc màu cam tựa như ánh mặt trời, đôi mắt đỏ rực như lửa có thể thiêu đốt vạn vật. Làn da trắng trong suốt cùng thân hình với những đường cong nữ tính.
Vẻ đẹp của cô khi im lặng, đăm chiêu nhìn vào cuốn sách quả thực không từ ngữ nào có thể diễn tả hết.
Nếu tính cách đó không phải được nuôi dưỡng chỉ để làm người khác khó chịu, thì hẳn Thượng Đế đã bất công với nàng biết bao.
Tên của cô gái là Priscilla Bariel.
Một trong những ứng cử viên của Vương Tuyển, và cũng là nhân vật tiếp theo mà Subaru tìm đến để cầu xin sự hợp tác.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Subaru biết được sự thật rằng Reinhart không có mặt ở Vương Đô tại dinh thự mà cậu vẫn dùng làm nơi ở tạm thời. Đó là một biệt thự của gia tộc Astrea, cũng là nhà của Reinhart, và theo lời của cặp vợ chồng già được giao cho việc quản lý nơi này thì,
"Để chuẩn bị cho Vương Tuyển lần này, ngài ấy đã đưa tiểu thư Felt, chủ nhân của mình, cùng gia đình về lại phủ chính rồi ạ. Mặc dù có thể dùng Đối Thoại Kính để liên lạc giữa nơi này và phủ chính nhưng..."
Vấn đề là quãng đường từ Vương Đô đến phủ chính của gia tộc Astrea phải mất gần bốn ngày di chuyển bằng Long Xa. Reinhart đã rời Vương Đô hai ngày trước, vậy nên anh ta vẫn chưa thể đến nơi.
Hơn nữa, khi hỏi về vị trí phủ chính của anh ta, để đến được lãnh địa Mathers cũng phải mất nhanh nhất là năm ngày – dù có làm cách nào đi nữa, việc anh ta tham chiến là hoàn toàn vô vọng.
"Cả Roswaal lẫn Reinhart... Toàn vô dụng vào những lúc quan trọng nhất...!"
Sau khi từ biệt cặp vợ chồng già, Subaru ôm đầu khi dinh thự đã khuất dạng.
Sự vắng mặt không đúng lúc của họ lần này thật đúng là do trời định. Việc ứng cử viên có khả năng giúp đỡ vô điều kiện đã biến mất khiến Subaru thực sự mất đi sự bình tĩnh cuối cùng.
Điều đau đớn là cậu đã không hề lường trước được việc anh ta không có ở đây, chứ đừng nói đến việc bị từ chối.
Hơn nữa, việc anh ta khởi hành từ hai ngày trước có nghĩa là dù có "Tử Vong Hồi Quy" cũng không thể kịp được.
Nếu muốn nhờ đến sự hợp tác của anh ta, thì chỉ có thể làm được ở thế giới đầu tiên, nơi cậu có thể trải qua hai ngày trước khi "Tử Vong Hồi Quy". Nhưng đó là điều không thể đối với Subaru, người đã lãng phí những ngày đó mà không hề hay biết thảm kịch đang chờ đợi.
"Cứ ngồi đây mà mơ mộng hão huyền cũng chẳng được gì... Nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi, nghĩ đi, ta ơi... Sức mạnh, số lượng, thời gian, cái gì cũng thiếu. Ngoài việc vắt óc suy nghĩ ra thì ta chẳng còn gì cả."
Subaru điên cuồng vận động trí não, cố gắng tìm ra một phương án dự phòng.
Crusch không được, Reinhart cũng không xong, với một người có ít mối quan hệ ở Vương Đô như Subaru, những lá bài cậu có thể chọn gần như không còn. Nếu tin tức về sự xuất hiện của Ma Nữ Giáo bị nghi ngờ về độ tin cậy như Crusch đã chỉ ra, thì việc xông vào đồn của các hiệp sĩ cũng có khả năng nhận được sự hợp tác rất thấp.
Hơn hết, vị thế hiện tại của Subaru không cho phép cậu có thể đàm phán trực tiếp với các hiệp sĩ của vương quốc, và trước đó, có thể đoán được rằng ấn tượng của các hiệp sĩ về cậu đang ở mức cực kỳ tồi tệ.
Subaru không thể quên được bộ mặt xấu xí của những kẻ đã hò reo cổ vũ khi cậu bị Julius đánh cho tơi tả trong trận quyết đấu ở sân tập. Cậu không nghĩ những kẻ như vậy sẽ chìa tay giúp đỡ, và cũng không muốn mượn sức của họ.
—Bị Crusch, người mà cậu từng nghĩ đã đối xử chân thành với mình, ruồng bỏ, một sự nghi ngờ đối với người khác đang cuộn xoáy trong lòng Subaru.
Thực tế, trong sự việc ở sân tập, vào nửa sau trận đấu đã không còn hiệp sĩ nào hò reo nữa, thậm chí có nhiều người còn cau mày trước hành động của Julius – nhưng làm sao Subaru lúc đó có thể biết được điều đó, và sau cuộc nói chuyện với Emilia, cậu cũng chẳng còn tâm trí đâu mà xác nhận.
Trong tâm trí Subaru, các hiệp sĩ vẫn là một lũ vô liêm sỉ đáng bị chửi rủa, và dù có phải cắn răng chịu đựng sự sỉ nhục để cầu xin, cậu cũng không nghĩ họ sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc.
Vì vậy, Subaru giả vờ không nhận ra rằng chính những hành động trong quá khứ của mình đã thu hẹp các lựa chọn của bản thân, chỉ biết tiếp tục trợn mắt, điên cuồng vạch ra kế hoạch tiếp theo.
Nếu không thể dựa vào các hiệp sĩ của vương quốc, những người mà Subaru biết ở Vương Đô chỉ còn lại hai người. Và với một trong số họ, vì lý do tương tự như các hiệp sĩ, việc cúi đầu là hoàn toàn không thể.
Như vậy, ứng cử viên chỉ còn lại một người duy nhất.
"Subaru-kun, từ giờ chúng ta sẽ làm gì ạ? Rem thì..."
"Không sao đâu. Cứ để cho anh. Rem không cần phải làm gì cả. Không cần, thật đấy. Cứ ở phía sau anh là được rồi."
Thấy Subaru đang đăm chiêu suy nghĩ, Rem định nói gì đó.
Cậu ngắt lời cô, nở một nụ cười yếu ớt và tiếp tục suy nghĩ.
Để Rem đứng ra đầu sóng ngọn gió là rất nguy hiểm.
Cậu biết rằng cô sẽ không ngần ngại hy sinh bản thân, thậm chí dùng cả mạng sống của mình làm vật tế thần để bảo vệ Subaru.
Đó là kết quả từ hành động của Subaru, người đã cứu cô và khiến cô nảy sinh lòng lệ thuộc, nên cậu phải chấp nhận điều đó. Chấp nhận và bằng mọi giá phải tránh một kết cục mà cô sẽ bị mất đi.
Vì thế, Subaru kiên quyết từ chối việc để Rem tiến lên phía trước.
Subaru, chính cậu phải làm điều đó. Nếu không, cậu sẽ không thể bảo vệ được Rem, việc cứu Emilia và dân làng cũng trở nên vô nghĩa, và việc trả thù Petelgeuse cũng sẽ không thể thực hiện được—.
"Ủa, có gì đó..."
Trong một khoảnh khắc, một ý nghĩ vô cùng đáng sợ thoáng qua đầu, Subaru đưa tay lên thái dương. Giờ đây, dường như việc giết Petelgeuse còn được ưu tiên hơn cả việc cứu Emilia và mọi người. Hơn nữa, việc mạng sống của Emilia và mọi người phải được bảo vệ bằng chính tay mình thật là điên rồ.
Chỉ là một phút xao lòng thôi. Chừng nào còn nhận thức được điều đó, thì lời nói của Crusch là sai lầm.
"Không sao. Không sao đâu. Mình, vẫn đang, làm, những điều đúng đắn."
Như để tự trấn an, như để nhấm nháp từng chữ, như để che đậy những gì đã thấy, như để đậy nắp vực thẳm, Subaru tự khẳng định bản thân.
Bởi vì nếu không tự khẳng định, cậu sẽ không thể giữ được sự tỉnh táo.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sáng hôm sau, sau một đêm ở trọ, hai người đã đến thăm dinh thự của Priscilla ở rìa Vương Đô.
Nó được xây dựng ở rìa khu phố quý tộc, là dinh thự Bariel, và cũng là nơi mà người chồng quá cố của Priscilla, một ông lão tên là Leib Bariel, từng sống.
Ông ta dường như là một nhân vật có địa vị khá cao trong cung điện, một người đã khuất mà ngay cả Rem cũng biết tên, nhưng—
"Ít nhất thì, đây không thể nào là sở thích của ông lão đã chết đó được." Từ xa, sự lộng lẫy của dinh thự đang phản chiếu ánh mặt trời một cách hỗn loạn đã khắc sâu vào mắt cậu.
Mái nhà có lẽ vừa mới được sơn lại gần đây, những mái ngói được sơn vàng lấp lánh như thể được rắc vàng lá, tỏa sáng rực rỡ. Nếu muốn duy trì độ sáng bóng này, chắc chắn sẽ cần phải sơn lại thường xuyên.
Những bức tường của dinh thự, có thể nhìn thấy từ phía sau cổng, cũng được trang trí lộng lẫy không kém gì mái nhà, và tất cả các cửa sổ hướng về phía này đều là những tác phẩm nghệ thuật được chạm khắc tinh xảo.
Dù chưa từng có kinh nghiệm thực tế về thói trọc phú, nhưng cậu có thể cảm nhận được một cách áp đặt từ thị giác rằng đây chính là kiểu tiêu tiền như vậy.
"Mà, mà, mà, thực ra đây là sở thích của công nương đấy. Làm cũng khá là gấp rút đấy chứ? Từ lãnh địa ra Vương Đô, đến nơi mới chỉ một tháng trước thôi. Cũng tội cho mấy đứa bị bắt làm việc suốt đêm, nhưng bị túi tiền vàng vả vào mặt thì cũng chẳng dám hó hé gì đâu."
"Này, túi tiền vàng mà vả vào má thì khác gì bị đấm đâu. Đừng có nói cứ như thể nó giống với một cọc tiền giấy chứ."
Trong những câu chuyện trinh thám đầy rẫy ngoài kia, có cả những vụ dùng tất nhét cát để làm hung khí. Bị một túi đầy tiền vàng đập chết, nguyên nhân tử vong đúng là: chết vì trọc phú.
"Vậy à?" Al vừa nói vừa nghiêng đầu, gãi gãi gáy qua khe hở của chiếc mũ sắt. Anh ta là một lính đánh thuê được Priscilla thuê, và có vẻ như cũng là đồng hương được triệu hồi từ Trái Đất đến thế giới này giống như Subaru. Với việc thường xuyên sử dụng từ ngữ hiện đại và gu thời trang kỳ quặc, khả năng này rất cao, nhưng nghe nói anh ta được triệu hồi gần 20 năm trước, nên khoảng cách thế hệ là không thể tránh khỏi.
Dù sao đi nữa, mặc kệ nội tâm của Subaru, Al, người ra đón hai người trước cổng, ngáp một cái với thái độ chẳng chút cảnh giác nào.
"Mà, sáng sớm tinh mơ thế này có việc gì thế? Như cậu thấy đấy, tôi bị huyết áp thấp nên buổi sáng yếu xìu à. Ngang ngửa với Vua Cá Chép đấy."
"Chuyện về con cá siêu bá đạo lên cấp là bắn được tia Hủy Diệt thì thôi đi. Xin lỗi vì đã đến mà không báo trước, nhưng tôi có chuyện muốn nói với công nương của anh."
"Với công nương à?"
Al, người đang lắc lư như không xương, đứng thẳng người dậy, nhìn chằm chằm vào Subaru và Rem.
Bên dưới chiếc mũ sắt màu đen, không thể nhìn thấy ánh mắt sắc bén của anh ta, nhưng cái nhìn như đang đánh giá khiến cậu không khỏi cảm thấy khó chịu. Sau một lúc lâu, dường như chỉ toàn nhìn về phía Rem, Al gõ nhẹ vào khớp nối của chiếc mũ sắt.
"À, đã nạp đủ thành phần maid rồi, chắc là được thôi. Tôi sẽ vào báo cho."
"Trong dinh thự này chẳng lẽ không có maid hay sao. Mà phản ứng cũng nhẹ nhàng thật."
"Này này, cậu chẳng hiểu gì về công nương cả. Công nương, người luôn nghĩ mình là người dễ thương nhất, sẽ không thuê maid đâu. Trong dinh thự chỉ toàn là quản gia shota thôi."
"Nghe thôi đã thấy tệ hại rồi... Đánh giá tụt dốc không phanh, nhưng thôi cứ vào báo giúp tôi đi."
"Hêi," Al đáp lại bằng một giọng nói nghèn nghẹn thiếu khí thế, rồi biến mất vào trong dinh thự.
Rem đứng bên cạnh lùi lại một bước, im lặng, nét mặt không chút biểu cảm. Tuy nhiên, dáng vẻ cô khẽ níu lấy vạt áo của Subaru lại để lộ ra sự bất an không thể che giấu, và dù muốn an ủi cô, Subaru cũng bị chính sự bất an tương tự chi phối nên chẳng thể làm gì được.
Dù không nghĩ ra được ai khác để nhờ vả, nhưng chỉ qua cuộc trao đổi với người hầu trước khi nhân vật chính xuất hiện đã khiến cậu bất an đến thế này thì quả là hiếm có.
Đối với Subaru, người không còn lựa chọn nào khác, đây chính là pháo đài cuối cùng.
"Nhưng, đến vào giờ này có lẽ là sai lầm rồi. Với Priscilla, có khi cô ta sẽ nói—'Dám làm phiền giấc ngủ quý giá của thiếp'—" "Ê này, cô ấy đồng ý gặp đấy—"
Những lời lẩm bẩm do sự bất an tuôn ra đã bị giọng nói lớn của Al, người đang ló nửa người ra khỏi cửa chính dinh thự và vẫy tay, cắt ngang.
Sau một thoáng ngơ ngác, Subaru rụt rè đẩy cổng, tiến lại gần Al đang vẫy tay gọi.
"Sao, sao mà hẹn được dễ dàng thế?"
"Ngạc nhiên phải không, nhưng công nương thực ra dậy sớm lắm đấy. Thay vào đó thì buổi tối lại đi ngủ cực kỳ sớm. Thôi, đi lối này, lối này."
Có lẽ đang cười sau chiếc mũ sắt, Al dẫn đường vào trong với thái độ thân thiện. Theo anh ta bước vào dinh thự, quả nhiên nội thất cũng đã được sửa đổi khá nhiều, giống như ngoại thất.
Hành lang trưng bày đầy những tác phẩm nghệ thuật đến mức cản trở lối đi, đến cả đèn chiếu sáng và khung tranh cũng được trang trí bằng kim loại quý, một cảnh tượng đến mức điên rồ.
"Lúc đầu có thể hơi chói mắt, nhưng rồi sẽ quen thôi. Giờ là buổi sáng nên còn đỡ, chứ hành lang buổi tối mới thực sự đáng sợ đấy."
"Tôi không phải trẻ con đâu mà sợ hành lang buổi tối, người lớn cả rồi."
"Mắt của mấy bức tượng đá buổi tối phát sáng đấy."
"Thế thì chủ nhân của anh có vấn đề về đầu óc rồi."
Nhìn lên, quả nhiên mắt của những bức tượng đá đứng hai bên hành lang được khảm những viên đá quý. Khi trời tối, chúng sẽ phát sáng. Đúng là điên rồ.
Thấy Subaru im lặng bỏ qua sự báng bổ nghệ thuật này, Al nghiêng đầu như thể cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng không nói gì thêm. Subaru cố gắng quan tâm để Rem đi theo sau không cảm thấy cô đơn, nhưng Rem, người đang níu vạt áo cậu, từ nãy đến giờ cứ khịt mũi liên tục, và nhìn chằm chằm vào bóng lưng người dẫn đường như thể đang thấy một thứ gì đó đáng ngờ.
Và rồi, "Công nương ở tầng cao nhất của dinh thự này. Cả tầng được biến thành một phòng duy nhất, xa xỉ lắm đấy."
"Giống như phòng suite của khách sạn nào đó nhỉ. Lên được không?"
Đến gần cầu thang, Subaru hỏi Al, người đang chỉ ngón cái lên trên. Anh ta gật đầu và trả lời đầy ẩn ý, "Huynh đệ thì được."
Thấy Subaru nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ,
"Không không không, tôi không có ý xấu đâu. Là công nương nói, chỉ gặp mỗi huynh đệ thôi. Tiểu thư đây sẽ được dẫn đến phòng dành cho khách."
"Cậu nghĩ tôi sẽ giao cô ấy cho kẻ vừa mới nói nạp thành phần maid à...?"
"Về chuyện đó thì tôi cũng được lệnh phải đợi ở trước cửa phòng nên cứ yên tâm đi. Dù tiếc hùi hụi, nhưng người dẫn đường cho tiểu thư là quản gia shota đấy."
Như đoán trước được sự lo lắng của Subaru, một cậu bé tóc vàng xoăn, mắt xanh biếc xuất hiện từ phía sau Al, người đang lịch sự nhường đường. Cậu bé, người chỉ có thể được miêu tả là một mỹ thiếu niên, mặc một bộ đồ quản gia cỡ nhỏ, mang lại cho người nhìn cảm giác đáng yêu như đang cố tỏ ra người lớn.
"Vậy, hãy chăm sóc khách cho chu đáo nhé."
Al vỗ vai ra lệnh một cách thoải mái, quản gia shota liền nói "Mời lối này" và định hộ tống Rem bằng một cử chỉ tao nhã. Rem trong một sát na nhìn Subaru như thể đang do dự, nhưng cậu nói, "Xin lỗi, đợi anh cho đến khi nói chuyện xong nhé. Những kẻ nguy hiểm, bao gồm cả gã này, anh sẽ mang hết lên trên, nên em cứ yên tâm nghỉ ngơi đi."
"Nói tôi là kẻ nguy hiểm thì quá đáng lắm đấy, huynh đệ. Người ta hay gọi tôi là kẻ khả nghi thôi."
"So với nhau thì kẻ khả nghi còn ở cấp thấp hơn đấy."
Subaru ném cho Al, người đang tỉnh bơ đáp lại, một cái nhìn lạnh lùng, rồi quay lại đối mặt với Rem, xoa đầu cô để trấn an.
Rem, được xoa đầu, nheo mắt một cách thích thú trước cảm giác tóc bị xới tung, rồi miễn cưỡng chấp nhận bằng một giọng nói nhỏ, "Em hiểu rồi."
"Hãy đặc biệt cẩn thận với người đó."
Cô khẽ ghé sát người vào và thì thầm với Subaru.
Ánh mắt cô trong thoáng chốc hướng về phía Al, và đối tượng mà cô vừa cảnh báo nguy hiểm có lẽ cũng là anh ta. Vẻ ngoài đáng ngờ của anh ta quả thực nổi bật nhất trong số những người cậu gặp ở thế giới này, nhưng vì là một người mà cậu khá tin tưởng, lời cảnh báo này có chút khó tin. Nhưng,
"Ừm, anh biết rồi."
Nếu nói về độ tin cậy, dĩ nhiên Rem cao hơn.
Nghĩ lại cuộc trao đổi ở dinh thự của Crusch, không thể hoàn toàn tin tưởng một người chỉ vì họ là đồng hương. Cậu nên tiếp cận nơi này với tâm thế đây cũng là địa bàn của địch. Thấy Subaru gật đầu, Rem được quản gia shota dẫn đi và biến mất ở cuối hành lang. Cho đến cuối cùng, cô vẫn lưu luyến nhìn về phía Subaru khi rời đi.
"Húuu, khá lắm, huynh đệ. Được yêu thương quá nhỉ."
"Nếu đã làm thì huýt sáo cho ra hồn đi. Hay là cũng không biết huýt sáo giống tôi?"
Không có gì quê mùa hơn việc giả tiếng huýt sáo bằng miệng.
Đối với Subaru, người từ nhỏ đã tập bao nhiêu lần cũng không huýt sáo được, hành động này tạo ra một cảm giác thân thuộc, nhưng Al lại dập tắt nó bằng một câu trả lời khá nặng nề, "À, tại môi tôi không còn lành lặn nữa."
Dù sao thì,
"Để tiểu thư chờ lâu cũng không hay, mà để công nương chờ quá lâu đến mức nổi giận thì còn tệ hơn. Mau lên trên đi."
"Nói chuyện nhanh gọn thật là tốt. ...Nhân tiện, tâm trạng của Priscilla thế nào?"
Trong một cuộc đàm phán quan trọng, cậu muốn tránh tình huống đối phương đang có tâm trạng không tốt. Nếu là người khác, điều này có thể không ảnh hưởng nhiều, nhưng với Priscilla, cái trạng thái vô hình gọi là "tâm trạng" đó dường như có tác động rất lớn.
Trước sự lo lắng của Subaru, Al nghiêng đầu một cách uể oải, "Ừm à—"
"Chắc là không tốt cũng không xấu, nhưng đừng có tin quá vào điều đó. Tâm trạng của công nương thay đổi xoành xoạch trước, sau, trong, trên, dưới, trái, phải cuộc nói chuyện. Nội dung nói chuyện yêu thích cũng không cố định, nên cứ dùng khả năng ứng biến mà vượt qua đi nhé."
"Tùy cơ ứng biến à... Đúng là sở đoản lớn nhất của mình."
Nhận được lời khuyên hữu ích từ người hầu cận số một, Subaru bước lên tầng trên với khuôn mặt u ám đầy lo lắng.
Cậu đi lên cầu thang, qua chiếu nghỉ rồi lên đến đỉnh, nơi có một cánh cửa phòng.
"Bên trong này là phòng riêng siêu rộng của công nương. Tôi không được gọi vào trong, nên sẽ đợi ở đây, cậu vào đi."
Al nói với giọng điệu thoải mái rồi ngồi xuống bậc thang trước cửa. Cùng lúc đó, anh ta tháo thanh long đao đeo sau lưng ra, đặt lên đùi.
"Cố gắng đừng làm cô ấy mất hứng nhé? Tôi không muốn bị trút giận đâu, mà lúc tâm trạng không tốt cô ấy toàn đưa ra mấy yêu cầu vô lý thôi."
"...Xin lỗi, nhưng tôi cũng đến đây để đưa ra một yêu cầu khá vô lý đây."
Subaru đáp lại lời thỉnh cầu của Al một cách cộc lốc, rồi nín thở đẩy cửa bước vào.
Và—
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Và rồi, thời gian quay trở lại cuộc đối đầu với Priscilla ở đầu truyện. Subaru, được Al tiễn vào phòng, đã gặp cô đang chờ sẵn ở một sảnh rộng sau khi đi vào một đoạn. Nhưng cô đang ngồi trên một chiếc ghế đặt ở vị trí cao hơn, tao nhã đọc sách và không hề liếc nhìn Subaru một cái.
Việc không bị đuổi ra ngoài có nghĩa là cậu đã được công nhận là khách, nhưng vì cô không có hành động gì, cậu không biết phải làm gì tiếp theo.
Nhưng, trong lúc cậu còn đang lúng túng, thời gian vẫn trôi đi từng khắc.
Quyết định rằng sự do dự chỉ mang lại sự đình trệ, Subaru hít một hơi, định bụng sẽ bắt đầu câu chuyện.
"–Nào."
Ngay khi cậu định cất lời đầu tiên, một tiếng động khô khốc của cuốn sách bị đóng lại vang lên trong phòng.
Trước mắt cậu, Priscilla, người vừa đóng cuốn sách trong lòng bàn tay, nhắm mắt lại. Cô thưởng thức cảm giác tê tê lan tỏa trong lòng bàn tay khi đóng sách, rồi im lặng một lúc như để tận hưởng dư vị sau khi đọc. Và rồi,
"Một câu chuyện nhàm chán."
"So với điều đó, tôi thấy cô đọc khá là say sưa..."
"Chìm đắm trong thế giới của sách khi đang đọc mới là cách đọc đúng đắn. Và sau khi đọc xong câu chuyện mới đưa ra nhận xét. Chưa đọc mà dám nói nhàm chán sao được."
Trước lời bắt bẻ yếu ớt của Subaru, Priscilla lại đáp lại một cách đáng ngạc nhiên như một người đọc sách chân chính. Dường như lời tự nhận là "thích sách" không phải là giả. Sau khi khẳng định rằng không bao giờ chỉ trích mà không đọc, cô ném cuốn sách vừa đọc xong lên không trung một cách thô bạo.
"—A."
Trước mắt Subaru đang ngơ ngác, ngay khi cuốn sách được ném lên đạt đến đỉnh điểm của quỹ đạo bay, nó đột nhiên bị một luồng nhiệt độ cao thiêu đốt và bùng cháy dữ dội.
Cuốn sách, bị một ngọn lửa kinh hoàng thiêu rụi từ bìa đến ruột, biến mất trong nháy mắt. Sau một cái chớp mắt, chỉ còn lại những hạt tro đen rơi lả tả.
"Nào, dám cướp đi thời gian đọc sách buổi sáng quý giá của thiếp. —Ít nhất thì, chắc ngươi đã mang đến một câu chuyện thú vị hơn cuốn sách vừa rồi để thu hút sự chú ý của thiếp chứ?"
Priscilla cười một cách dâm đãng và độc ác, vắt chéo đôi chân thon dài và chỉ ngón tay trắng ngần về phía cậu.
Cảm giác như có một luồng nhiệt từ đầu ngón tay đó đang chĩa thẳng vào trán mình, Subaru cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.
"—Ứng cử viên Emilia, tình hình hiện tại xung quanh cô ấy, và tôi muốn cô giúp sức để phá vỡ tình hình đó."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Ma Nữ Giáo, sao..."
Priscilla chống đầu bằng cánh tay đặt trên thành vịn, tay còn lại gõ nhẹ lên đầu gối. Sau khi nghe xong câu chuyện gần như giống hệt những gì đã kể cho Crusch, cô trầm ngâm lẩm bẩm và nhắm mắt lại.
Nhận thấy thái độ của cô dường như có suy nghĩ gì đó về Ma Nữ Giáo, Subaru liền nắm bắt.
"Nếu cứ để yên, bọn chúng sẽ gây hại cho dân làng. Tôi muốn tiêu diệt chúng trước khi điều đó xảy ra. Vì thế, xin hãy cho mượn sức mạnh..."
"Khục, phì."
"—?"
Trước mặt Subaru, người đang cố gắng dồn dập để giành lấy sự đồng ý, Priscilla cúi đầu che mặt, đôi vai run lên. Gì vậy, Subaru cau mày, và rồi cô ngẩng phắt đầu lên với một vẻ mặt bùng nổ.
"Ha ha ha ha! Thú vị! Thú vị thật đấy, ngươi. Quả nhiên, còn làm trái tim thiếp rung động hơn cả cuốn sách vừa rồi. Một tên hề mà đến được mức này thì cũng là một loại kỹ năng đặc biệt rồi."
Cười, cười, và chế nhạo Subaru.
Bản năng mách bảo rằng đó không phải là một nụ cười thân thiện, mà là loại nụ cười của một con thú ăn thịt hung bạo, loại nụ cười mà một con mèo thể hiện khi dùng móng vuốt vờn chết một con chuột.
"Có gì đáng cười chứ."
"Chính sự ngớ ngẩn không hiểu được điều đó. Này này, ngươi. Ngươi có biết mình đang làm một hành động mâu thuẫn đến mức nào không?" Priscilla vừa dùng ngón tay trỏ quấn lấy mái tóc màu cam dài đến vai của mình, vừa hỏi một cách đầy thích thú.
Cách nói như thể nhìn thấu mọi thứ này cậu đã từng nghe qua. Ở dinh thự của Crusch, cậu cũng đã nhiều lần bị nhìn với ánh mắt như thể muốn nói rằng cậu kém hiểu biết.
Không biết từ lúc nào, ánh mắt của Subaru trở nên nghiêm nghị, Priscilla khịt mũi.
"Không biết là do không có ai để dựa dẫm hay sao, nhưng việc ngươi đang làm chẳng qua chỉ là hành động đi rêu rao điểm yếu của phe mình cho các phe khác biết mà thôi. Nào là vì lý do này lý do kia nên không đủ sức mạnh... Đầu óc ngươi cũng thật là đáng mừng đấy nhỉ."
Priscilla dùng ngón tay gõ gõ vào thái dương, chế giễu hành động của Subaru.
Thái độ coi thường ra mặt đó khiến đầu óc Subaru trở nên trống rỗng. Cậu không ngờ mình lại bị sỉ nhục một cách trắng trợn đến thế.
Và Priscilla nhìn xuống Subaru, người đang im lặng vì không thể sắp xếp được cảm xúc của mình.
"Không màng đến thể diện thì cũng tốt thôi, nhưng suy nghĩ quá nông cạn. Quá nông cạn. Cố gắng giúp đỡ lại đẩy người ta vào thế khó. Hành động của ngươi chính là của một kẻ bất tài nhưng siêng năng. Khó mà xử lý, chết đi còn hơn."
Nói thỏa thuê, Priscilla đứng dậy khỏi ghế, cúi người xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của Subaru, và nói thêm, "Hay là,"
"Thiếp chặt phăng cái đầu đó của ngươi cũng được."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc quạt được rút ra từ ngực Priscilla đã nhẹ nhàng đặt lên cổ Subaru.
Cậu không thể nhìn thấy khoảnh khắc cô bước tới, thậm chí không biết cô đã vung tay từ lúc nào, một tốc độ siêu phàm.
Cảm giác mép chiếc quạt, vẫn còn ấm bởi nhiệt độ cơ thể của Priscilla, chạm vào động mạch cảnh bên phải. Dù đó không phải là một lưỡi dao sắc bén, nhưng nó vẫn mang lại cho Subaru ảo giác rằng cổ mình sẽ rơi xuống ngay khi nó di chuyển.
Subaru bất giác nín thở, Priscilla chán nản lẩm bẩm, "Đến cả mắt cũng không theo kịp sao."
"Vừa ngu ngốc lại vừa đần độn thì đúng là hết thuốc chữa. ...Nhưng, dù bị đối xử tệ bạc đến thế, lòng trung thành của ngươi khi vẫn hành động vì chủ nhân cũng đáng khen ngợi đấy."
Vừa nói, Priscilla vừa rút chiếc quạt khỏi cổ Subaru, mở nó ra che miệng mình, nheo mắt lại và tiếp lời, "Vì vậy,"
"Chỉ cười nhạo hành động của ngươi rồi đuổi về thì ngay cả thiếp cũng thấy áy náy. Cho nên, thiếp sẽ cho ngươi một cơ hội."
"...Cơ, cơ hội?"
"Đúng, cơ hội. Cái gọi là 'chance' đấy."
Không biết có phải nghe từ Al không, Priscilla vừa điều khiển từ ngữ hiện đại với một phát âm không rõ ràng, vừa chìa chiếc quạt đã gấp lại về phía cậu. Không hiểu sao Subaru không thể né được nó, và khi bị ấn vào trán, cả thân trên của cậu chao đảo rồi ngã ngồi xuống đất. Cứ thế, tầm nhìn của hai người đã đảo ngược. Subaru, trong tư thế bị lật ngược, ngước nhìn Priscilla với ánh mắt vừa kinh ngạc vừa phản đối.
"————"
"Liếm đi."
Cậu nhìn thấy đôi chân trần của Priscilla, đã cởi giày, được đưa ra ngay trước mặt.
Không hiểu ý nghĩa của lời nói, ánh mắt Subaru cứ lang thang giữa khuôn mặt cô và đôi chân trước mặt. Thấy bộ dạng lạc lối đó của Subaru, Priscilla khịt mũi, rồi nói như thể đang dạy dỗ một đứa trẻ hư, độc ác như đang hành hạ một tên nô lệ.
Bò rạp trên sàn, nhấm nháp sự xấu hổ và khuất nhục, như một con chó hoang thảm hại và lố bịch, liếm chân thiếp đi. —Nếu làm được, thiếp sẽ xem xét đề nghị của ngươi.
"Cái—!?"
"Không muốn cũng được thôi? Nếu ngươi muốn ưu tiên lòng tự trọng nhỏ bé của mình và bỏ rơi chủ nhân đã vẫy đuôi với ngươi thì cũng tốt. Đối với thiếp, đó cũng là một niềm vui."
Dù kết quả thế nào, mình cũng sẽ vui, Priscilla che miệng cười khẩy.
Thái độ không chút thiện ý của Priscilla khiến nội tạng Subaru sôi lên vì tức giận. Nhưng cậu đã kìm nén được việc la hét và hành động theo cảm tính vào phút chót.
Nếu để cảm xúc lấn át ở đây, cuộc đàm phán sẽ đổ vỡ.
Hơn hết, không thể phủ nhận rằng cậu đã kéo được một thái độ nhượng bộ từ đối phương.
Cậu nhìn vào đôi chân vẫn đang chìa ra trước mặt và khuôn mặt đang chế nhạo của Priscilla.
Nhắm mắt lại, hình ảnh cô gái tóc bạc, cô hầu gái tóc hồng, rồi khuôn mặt của những đứa trẻ và người lớn trong làng lần lượt hiện lên, dòng magma đang sôi sục dần dần nguội lại.
Và rồi,
"Được, tôi hiểu... rồi."
Nén lại sự sỉ nhục, Subaru cầm lấy chân của Priscilla.
So với cái chết đầy đau đớn mà Emilia và dân làng phải chịu, sự sỉ nhục mà Subaru phải nếm trải ở đây có là gì đâu. Nếu có thể tránh được tương lai đó và nhìn thấy thế giới mà cậu nên đến, thì làm chó hay làm gì cũng được.
Đôi môi run rẩy tiến lại gần mu bàn chân trắng ngần, chạm vào làn da mịn màng như muốn hút lấy—
—Ngay trước khoảnh khắc đó,
"A, ngươi đúng là—đã trở thành một gã đàn ông nhàm chán rồi."
Mũi cậu bị một cú đá thẳng mặt nghiền nát, Subaru bị đá bay lên không trung một cách nhẹ nhàng.
Cậu xoay vòng, tầm nhìn quay cuồng, Subaru không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Đầu óc bị một cú sốc kinh hoàng làm cho chao đảo, ý thức không thể tập trung, cảm giác lơ lửng bị cắt đứt bởi cảm giác một vật cứng đập vào toàn thân ngay sau đó.
Sau một lúc im lặng, cậu mới nhận ra mình đang nằm sõng soài trên mặt đất. Một chất lỏng sền sệt chảy ra từ lỗ mũi. "Đó không phải là lòng trung thành hay sự tận tụy. Đó là sự lệ thuộc như loài chó và dục vọng như loài lợn, một thứ còn bẩn thỉu hơn. Đồ con lợn lười biếng chỉ biết đòi hỏi. Dục vọng của loài lợn là thứ xấu xí nhất."
Tiếng ù tai không ngớt và cảm giác buồn nôn nhảy múa khắp trong hộp sọ.
Giọng nói của Priscilla văng vẳng từ đâu đó, nhưng nội dung không thể lọt vào đầu cậu.
Chỉ là,
"Giả sử có dẹp được Ma Nữ Giáo, một phe phái có một tên hạ đẳng như ngươi, thiếp cũng sẽ tiêu diệt khi nó đã suy yếu. Hành động thiếu suy nghĩ của ngươi đã khiến thiếp quyết định như vậy."
Một bàn tay nhỏ bé nắm lấy cổ áo cậu đang nằm, kéo mạnh lên.
Thân trên của Subaru bị nhấc lên, máu lại chảy ra từ mũi, cậu ho sặc sụa vì khó thở, và những lời nói tàn nhẫn hơn nữa lại được trút xuống.
"—Hãy tự hào đi. Chính ngươi đã dẫn dắt con đàn bà đó, Emilia, đến chỗ diệt vong."
Bị đẩy mạnh một cái, cơ thể Subaru trượt trên sàn nhà đến tận cửa ra vào. Sau khi lăn đi, những vệt máu lấm tấm còn lại, nhưng Priscilla lại có vẻ mặt như thể nhìn thấy chính Subaru còn khó chịu hơn cả những vết máu đó.
"—Aldebaran!"
Priscilla hét lên một tiếng sắc bén, cánh cửa duy nhất nối với bên ngoài được mở ra từ phía bên kia.
Người xuất hiện theo tiếng gọi là một nhân vật đội mũ sắt đen kịt.
Anh ta nhìn quanh phòng, và ngay khi thấy Subaru đang nằm lăn lóc bê bết máu trước cửa, anh ta đưa cánh tay cụt lên đầu.
"Này này, chuyện gì thế này..."
"Ném cái đống rác rưởi khó chịu đó ra ngoài. Nếu cần, chặt bỏ nó cũng không sao."
"Chuyện đó thì có sao đấy, nhiều thứ lắm... Nào, đi thôi, huynh đệ."
Không hề phản đối chủ nhân đang tức giận, Al tóm lấy cơ thể đang nằm của Subaru, nhấc bổng cậu lên vai bằng một tay một cách nhẹ nhàng.
"Đừng giận thế chứ, công nương. Khuôn mặt xinh đẹp mà lại giảm giá trị vì sự hung bạo đấy?"
"Nếu không muốn khuôn mặt vỡ nát của ngươi bị phá hủy thêm, thì mau mang nó đi. Thiếp không nói lần thứ hai đâu, Aldebaran."
"Đã bảo đừng gọi tôi bằng cái tên đó mà."
Nói một cách bâng quơ, Al vác Subaru ra khỏi phòng.
Anh ta nhẹ nhàng đóng cửa lại, rồi nhanh chóng chạy xuống cầu thang.
"Tạm thời, nên trốn đi sớm thì hơn. Chuyện của công nương đấy. Có thể cô ấy sẽ sớm đổi ý rồi ra lệnh chặt đầu cậu đấy. Trốn đi trước khi tôi bị bắt phải chém cậu."
"A, à...?" "Thôi rồi, hỏng bét. Tôi đi gọi cô bạn đi cùng cậu đến, còn lại thì tự lo liệu nhé."
Thấy bộ dạng vẫn còn mơ màng của Subaru, Al nhún đôi vai thiếu một cánh tay, thở dài, rồi tăng tốc độ, nhảy xuống cầu thang như bay.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"—Subaru-kun!"
Thấy tình trạng thảm hại của Subaru đang ngồi dựa vào cổng, sắc mặt Rem liền biến đổi, cô vội vàng chạy tới.
Cô chạm vào Subaru, người đang mềm nhũn không cử động, kiểm tra mức độ thương tích của cậu, rồi bắt đầu niệm phép chữa trị, "Hỡi mana của nước."
"Đã có chuyện gì xảy ra ạ?"
Vừa dùng ánh sáng nhàn nhạt chạm vào mặt Subaru, cô vừa hỏi kẻ khả nghi một tay đang đứng bên cạnh.
Trước câu hỏi đó, Al tỏ vẻ áy náy, gõ gõ mũi chân xuống đất.
"À, chuyện đó. Hình như, đã làm phật lòng công nương nhà tôi rồi. Tôi đã dặn là phải cẩn thận để không xảy ra chuyện đó... mà, bắt một con người phải đoán chính xác tâm trạng của một con mèo thì cũng là chuyện bất khả thi thôi."
Dù có vẻ áy náy, nhưng trong lời nói của Al không hề có một chút cảm giác tội lỗi nào.
Có sự đồng cảm với Subaru, người bị hại, nhưng không có ý định xin lỗi cho hành động tàn bạo của chủ nhân. Nhận ra điều đó, Rem sững sờ, rồi định lên tiếng phản đối, nhưng,
"—Rem, thôi đi."
"Subaru-kun. Ý thức, có ổn không ạ?"
Khi chấn động não dần lành lại, ý thức của Subaru bắt đầu tập trung, cậu lên tiếng gọi Rem. Thấy vậy, khuôn mặt Rem rạng rỡ lên, cô nhắm mắt lại, tập trung hơn nữa.
"Subaru-kun đúng là một người không thể rời mắt. Chỉ mới xa nhau có một giờ đồng hồ mà đã trở về với vết thương thế này."
"Anh cũng đâu có muốn bị thương..."
Khi máu bắt đầu lưu thông bình thường trở lại, máu lại chảy ra từ lỗ mũi. Cậu vội đưa tay lên hứng lấy những giọt máu đang nhỏ giọt, Rem lấy chiếc khăn tay từ trong túi ra, nhẹ nhàng áp lên mặt cậu.
"Hãy giữ chặt ạ. Khi vết thương lành lại, máu sẽ ngừng chảy sau khi đã chảy hết."
"—Ừm."
Subaru làm theo lời Rem, giữ chặt mũi, và chấp nhận sự chữa trị trong khi cảm nhận hơi ấm dần dần thấm vào.
Lúc đó, Al, người đang nhìn xuống họ, nói, "Có vẻ ổn rồi," và, "Ở lại cũng chẳng được gì, tôi cũng về đây. Không biết hai người đã nói chuyện gì, nhưng xem ra không được suôn sẻ rồi. Nếu tôi về quá muộn, công nương có thể sẽ thực sự ra lệnh chém huynh đệ đấy."
"Chém Subaru-kun...!?"
"Đừng làm mặt đáng sợ thế chứ, tiểu thư! Chỉ là có thể ra lệnh thôi! Nên tôi mới bảo đi đâu đó trước khi bị ra lệnh. Tôi cũng không muốn làm chuyện đó đâu."
Al vẫy tay một cách khoa trương để phủ nhận phản ứng thái quá của Rem, rồi thả lỏng vai, lùi lại một bước với tư thế lười biếng.
"Vậy nhé, dưỡng thương đi, huynh đệ. Cả tiểu thư bên đó nữa... à, hình như tên là Ram thì phải. Nhờ cô chăm sóc nhé."
"—Ram là tên của chị gái em. Tên của Rem là Rem ạ, Al-sama."
Rem tự giới thiệu khi Al đang nói lời từ biệt một cách nhẹ nhàng và quay lưng đi.
Ngay lập tức, chân của Al dừng lại.
Anh ta dừng bước, khẽ ngước lên, rồi từ từ quay lại nhìn.
"Đừng có nói vớ vẩn. Là Ram chứ?" "Là Rem ạ. ...Xin thất lễ, nhưng Al-sama đã gặp chị gái em ở đâu đó ạ?"
Bị nhầm với người chị song sinh, Rem đã hỏi câu đó, nhưng không có câu trả lời từ phía Al.
Anh ta đưa cánh tay cụt lên chạm vào chiếc mũ sắt che đầu, lẩm bẩm, "Chuyện gì thế này..."
"Tiểu thư là Rem... và chị gái là Ram."
"Vâng, đúng vậy ạ."
"Hỏi thế này có hơi kỳ nhưng... chị gái của tiểu thư, còn sống không?"
"...? Em không hiểu ý của câu hỏi, nhưng chị gái em dĩ nhiên vẫn còn sống ạ."
Ngay khi Rem trả lời như vậy, làn da của Subaru, người đang im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện, nổi da gà.
Phản ứng bí ẩn này trên da khiến Subaru không khỏi kinh ngạc và run vai.
Và rồi,
"—Đừng có đùa."
Thấp, lạnh, và những lời đó vang lên nặng nề trong màng nhĩ. Đó là những lời được thốt ra như thể bị ép ra từ cổ họng của Al, người đang cúi đầu, tay chạm vào trán qua lớp mũ sắt.
Đồng thời, Subaru nhận ra rằng nguyên nhân của cơn ớn lạnh vừa tấn công mình là do một luồng sát khí không thể xác định được phát ra từ Al. Một luồng khí mà bản năng đang gào thét cảnh báo rằng không nên ở lại đây. Dường như Rem cũng cảm nhận được điều tương tự.
"Subaru-kun, dựa vào vai em có đứng dậy được không ạ?"
Rem ngưng việc chữa trị, vẫn giữ tư thế cúi người, hỏi với vẻ cảnh giác lộ rõ.
Subaru gật đầu đáp lại, chờ đợi hành động của Rem. Cậu phải để cô đưa mình ra khỏi đây ngay khi cô bắt đầu bỏ chạy.
Nhưng, sự cảnh giác của hai người,
"Yên tâm đi, tôi không làm gì đâu."
Đã trở thành nỗi lo hão huyền khi Al lắc đầu và kìm nén luồng sát khí đang phát ra.
Ngay lập tức, cơn ớn lạnh trước đó biến mất, Subaru nhận ra mình đã quên cả thở. Ngay cả Rem cũng khẽ giãn nét mặt vô cảm của mình vì nhẹ nhõm.
Và rồi, Al, nguyên nhân của phản ứng của hai người, nói.
"Xin lỗi vì làm hai người hết căng thẳng, nhưng mau đi đi. Chắc hai người cũng hiểu rồi, hình như tâm trạng của tôi cũng không được tốt cho lắm."
"—Em hiểu rồi. Xin hãy chuyển lời cảm ơn vì đã dành thời gian cho chúng em."
"Ừ, rõ rồi. Cẩn thận nhé."
Sau khi trao đổi những lời xã giao có phần lạnh lẽo, Rem dìu Subaru bước đi.
Dựa vào cơ thể nhỏ bé của cô, Subaru rời xa dinh thự Bariel. Khi xuống dốc, khoảng cách với cổng dinh thự ngày càng xa, Subaru bất chợt liếc nhìn lại phía sau một thoáng.
—Al vẫn đứng đó, nhìn chằm chằm vào hai người họ, vào bóng lưng của Subaru.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Đừng có giỡn mặt tao. Cái đó, lại là như vậy sao... Buồn nôn thật." Lời lẩm bẩm nghèn nghẹn đó chỉ vang vọng bên trong chiếc mũ sắt đen kịt.