Cuộc đàm phán với Priscilla Barielle cũng đã đi đến thất bại, và lần này, mọi con đường thực sự đã bị chặn đứng.
Bị Crusch và Priscilla thẳng thừng từ chối, còn Felt, người có Reinhard hậu thuẫn, lại không có mặt. Chẳng có lý do gì để cậu có thể thương lượng với phe của Julius, những người vốn chỉ có thể là kẻ thù. Hơn nữa, với ấn tượng xấu đã để lại trong Kỵ Sĩ Đoàn, Subaru thậm chí còn tự vứt bỏ cả tư cách để cầu cạnh giới cầm quyền.
Nói cách khác,
"Mục tiêu trước mắt là đảm bảo chiến lực, xem ra mình không thể làm được rồi..."
Vừa bị cảm giác tuyệt vọng và bất lực giày vò, Subaru vừa chạm vào mũi mình và lẩm bẩm.
Cái mũi bị Priscilla đá nát bằng cách nào đó đã lành lại, dấu vết của máu mũi cũng đã biến mất, có thể nói là đã trở lại như cũ. Dù vậy, Rem, người đã chữa trị cho cậu, đã nhắc nhở "Xin anh hãy nghỉ ngơi cho khỏe", khi thấy Subaru định lập tức hành động, nên bây giờ cậu đang ngồi yên một chỗ.
Cả hai đã rời khỏi Phố Quý Tộc và tiến vào Phố Thương Mại ở khu hạ lưu của Vương Đô.
Hôm nay, dòng người vẫn qua lại đông đúc không kém gì con phố chính. Subaru ngồi trong một quán ăn nhẹ, ngắm nhìn những dòng người lướt qua nhau.
Cậu đang nhai món ăn gồm một loại thịt giống thịt lợn và rau tựa xà lách kẹp trong thứ gì đó giống bánh mì, một mình lặng lẽ lấp đầy cơn đói. Buổi sáng đã bị lãng phí một cách vô ích tại dinh thự của Priscilla, và bây giờ có lẽ đã vào khoảng giữa trưa. Thời gian giới hạn để rời khỏi Vương Đô do chính cậu đặt ra chỉ còn khoảng bảy, tám tiếng nữa, quỹ thời gian ngày càng eo hẹp.
Thế nhưng, tình hình không những không tiến triển mà còn thụt lùi, thật chẳng còn gì để nói.
Xét đến việc các giải pháp hợp lý đều đã thất bại, cũng không thể nói là không có kết quả gì, ít nhất thì các lựa chọn cũng đã bị thu hẹp lại.
"Nhưng mình không phải là kẻ lạc quan đến mức có thể tự lừa dối rằng đó là một bước tiến. Chết tiệt, con mụ ngạo mạn đó... lại dám quên cả ơn cứu mạng của mình..."
Nhắc lại công lao đã cứu cô ta khỏi đám côn đồ trong lần đầu gặp mặt, Subaru nghiến răng, sự căm ghét hiện rõ trên khóe môi.
Sự thật là thái độ của cô ta cho thấy cô ta chẳng hề mảy may biết ơn, nhưng cậu không ngờ rằng ngay cả khi mình đang trong tình cảnh phải bám víu vào cọng rơm cuối cùng để cầu xin sự giúp đỡ, cô ta lại đáp lại như vậy.
Cuối cùng, cô ta còn đá vào chân Subaru, dùng những lý lẽ vô lý tương tự như Crusch để mắng nhiếc cậu, rồi đối xử thô bạo và đuổi đi. Cả Al cũng vậy. Thật là một kẻ bạc tình, không nói một lời nào trước hành động tàn bạo của chủ nhân. Đồng hương cái nỗi gì chứ, đúng là đồ vô dụng.
"Tất cả bọn chúng, cút hết đi cho khuất mắt ta. Lũ ngu ngốc không biết gì, không hiểu gì... chẳng bảo vệ được ai mà chỉ toàn cản đường mình...!"
Cậu nghiến răng, giận dữ cắn xé miếng bánh mì và thịt.
Trong khoang miệng đang nhai một cách thô bạo, chỉ toàn là vị của sự tức giận và tủi nhục, chẳng còn cảm nhận được mùi vị gì nữa. Dù phải suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo, một phương án khác, nhưng trong đầu Subaru lúc này chỉ toàn là những lời oán hận và chửi rủa dành cho những người cậu đã gặp.
Lũ ngu ngốc các người, chỉ biết nói những lời sáo rỗng để cản trở con đường cứu giúp mọi người của Subaru, chẳng khác nào đang tiếp tay cho hành động tàn ác của Petelgeuse.
"Thà rằng, những kẻ cản đường mình đều chết hế—"
"Em xin lỗi vì đã để anh đợi, Subaru-kun."
Người cắt ngang lời nói đầy sát khí của Subaru chính là cô gái tóc xanh trong bộ váy tạp dề đang nhẹ nhàng lay động — Rem.
Cô ngồi xuống chiếc ghế đối diện với Subaru, nơi vẫn còn trống.
"Nước sốt dính trên miệng anh kìa, Subaru-kun."
Cô vươn tay về phía cậu, dùng chiếc khăn trong tay nhẹ nhàng lau khóe miệng cho Subaru.
Để mặc cho cô làm, Subaru dùng ánh mắt im lặng để yêu cầu Rem báo cáo. Việc cô rời xa Subaru và hành động riêng lẻ đương nhiên là có lý do.
Đó là,
"Em đã báo cáo với đồn của Kỵ Sĩ Đoàn rằng Giáo Phái Phù Thủy sẽ hoạt động. Vì em đã nhắc đến tên của Lãnh chúa Roswaal nên họ không đuổi em đi ngay, nhưng..."
Càng về cuối, giọng nói của cô càng yếu đi, khiến Subaru phải mím môi.
Thay vì để Subaru, người chắc chắn sẽ không được Kỵ Sĩ Đoàn chào đón, đi, cậu đã cử Rem đến đồn Kỵ Sĩ Đoàn với tư cách là sứ giả của Roswaal.
Cậu đã nghĩ rằng nếu để cô bóng gió về sự tồn tại của Giáo Phái Phù Thủy, có lẽ sẽ có thể huy động được Kỵ Sĩ Đoàn, nhưng...
"Không khả quan lắm à?"
"...Có vẻ như Kỵ Sĩ Đoàn đã nhận được nhiều báo cáo tương tự. Bối cảnh của Giáo Phái Phù Thủy không rõ ràng, nên bất cứ báo cáo nào có vẻ đáng ngờ đều được chuyển ngay lên cấp trên và..."
"À, ra thế. Quả đúng là cách đối xử với phù thủy như thời còn các phiên tòa xử phù thủy thật. ...Nếu chúng dùng điều đó làm vỏ bọc thì đúng là chuyện không đùa được."
Càng có nhiều người sợ hãi Giáo Phái Phù Thủy một cách vô thức, thì các hoạt động ảo của Giáo Phái Phù Thủy lại càng được dựng nên nhiều.
Nỗi sợ hãi đó được thu thập và tập trung tại Kỵ Sĩ Đoàn, kết quả là giá trị của những thông tin thật sự cũng bị phai nhạt và biến mất. Thật là một vòng luẩn quẩn.
Dù Rem đang cúi đầu tỏ vẻ có lỗi, cậu không hề có ý định trách cô.
Đây không phải là lỗi của Rem, mà nguyên nhân nằm ở sự lơ là của Kỵ Sĩ Đoàn và sự ghê tởm của Giáo Phái Phù Thủy. Kỵ Sĩ Đoàn đáng lẽ phải kiểm tra kỹ lưỡng tính xác thực của các thông tin được báo cáo, còn lũ Giáo Phái Phù Thủy thì sự tồn tại của chúng đã là một tai họa.
Nghiến răng trước những điều bất lợi đó, Subaru đưa ra quyết định.
"Nếu việc tập hợp chiến lực là không thể... thì đành chịu vậy, dù rất cay đắng."
"Anh định làm gì ạ?"
"Rõ ràng rồi. Chúng ta sẽ trở về dinh thự. Quay lại và đưa Emilia cùng Ram đi. Dù là đến Vương Đô hay nơi Roswaal đang đến cũng được. Tóm lại, nơi đó rất nguy hiểm."
Tiếng cười man dại của Petelgeuse vang lên trong đầu, Subaru nắm chặt tay trong sự uất hận.
Nhưng, dù rất muốn nghiền nát bộ mặt xương xẩu đó, bàn tay của cậu lại không thể vươn tới. Cậu chỉ biết lờ mờ nơi ẩn náu của chúng. Dù vậy, ngay cả để tấn công bất ngờ, quân số cũng không đủ, và nếu liều lĩnh tấn công với lực lượng hiện tại — cậu sẽ phải để Rem đứng mũi chịu sào.
Chỉ riêng điều đó là cậu không muốn.
Cậu không thể chịu đựng được nữa.
Việc Rem bị thương, thậm chí có thể mất mạng vì hành động và suy nghĩ của Subaru là điều không thể chấp nhận được.
Nếu không thể chuẩn bị được lực lượng chiến đấu nào khác ngoài Rem để đối đầu với Petelgeuse, thì không được phép nghĩ đến việc gây sự với chúng.
Nội tạng cậu vẫn đang sôi sục vì sát ý, những lời nguyền rủa của lòng căm thù vô tận vẫn không ngừng vang vọng trong đầu. Vẫn tiếp tục vang vọng. Nhưng,
"Vẫn còn một ngày rưỡi — nếu bây giờ có thể rời Vương Đô, chúng ta sẽ đến được dinh thự trong ngày thứ ba. Như vậy, vẫn còn thời gian để đưa Emilia và mọi người đi."
Hồi tưởng lại thế giới đầu tiên, Subaru đã kiểm tra giới hạn thời gian hết lần này đến lần khác. Ba ngày lãng phí ở dinh thự của Crusch. Sau khi nghe tin có bóng đen bất an ở lãnh địa của Roswaal, cậu đã đi cùng Rem một ngày, sau đó cùng Otto, người cậu gặp ở một ngôi làng trên đường, thêm nửa ngày nữa. Sau đó, cậu đi bộ đến hiện trường và đón bình minh ngày thứ năm bằng một cuộc thảm sát.
Nói cách khác, nếu có thể đến nơi vào ngày thứ ba, vẫn còn thời gian.
"Lần thứ hai... Chết tiệt! Rốt cuộc mình đã điên loạn trong bao nhiêu ngày!?"
Mặt khác, thế giới thứ hai lại chẳng có giá trị gì trong việc sắp xếp lại dòng thời gian. Ngay sau khi quay trở lại, Subaru đã bị rối loạn tâm thần và không nhớ bất cứ điều gì về hành trình trở về dinh thự cùng Rem. Ôm lấy một Subaru đã mất trí, Rem đã ở lại dinh thự của Crusch bao nhiêu ngày, và rơi vào tay Petelgeuse khi nào?
Tóm lại,
"Không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Rem, chúng ta hãy đi thuê một chiếc long xa. Lần này không thể nhờ vả Crusch được... trong trường hợp đó, phải làm thế nào?"
"Việc thuê long xa về cơ bản phải thông qua các cửa hàng chuyên dụng. Nhưng hiện tại, việc sử dụng long xa đang rất đông đúc, nên không chắc có thể thuê được ngay lập tức."
Nhận được câu trả lời không mấy chắc chắn của Rem, Subaru nuốt nốt phần thức ăn còn lại, đứng dậy và thúc giục cô: "Dù sao thì cũng phải đi thử xem sao."
Lý tưởng nhất là thuê được một chiếc long xa chạy đường dài, tốc độ cao. Nhưng tệ nhất, có lẽ phải tính đến phương án đổi xe giữa đường như trong thế giới đầu tiên. Nắm lấy hành lý, chán ngán với thực tại mọi việc đều không như ý, Subaru bước đi thật nhanh như thể tiếc từng giây từng phút.
Phía sau, Rem cố gắng hết sức để bắt kịp bước chân không đều của cậu. Nhưng Subaru, người không hề liếc nhìn lại một lần, cuối cùng cũng không nhận ra điều đó.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Hôm nay, Phố Thương Mại có vẻ đầy sát khí hơn mọi khi nhỉ."
Tựa lưng vào bức tường trên con phố quen thuộc, Subaru nhận xét về sự khác biệt trong không khí của dòng người qua lại.
Dù kinh nghiệm của cậu về cảnh quan này chỉ là tổng hợp của vài ngày và vài giờ, nhưng ngay cả một người chỉ có bấy nhiêu kỷ niệm như Subaru cũng có thể cảm nhận được bằng da bằng thịt sự khác lạ đậm đặc trên Phố Thương Mại hôm nay.
Đó là vì,
"Chuyện Vương Tuyển đã lan rộng, người từ khắp nơi đang đổ về đây đấy."
Người trả lời lời lẩm bẩm của Subaru bằng một tiếng thở dài là người đàn ông mặt sẹo đang đặt cánh tay cường tráng lên quầy, đôi mắt nheo lại một cách buồn chán — chủ tiệm trái cây đã trở nên quen thuộc, Kadomon.
Anh ta liếc nhìn Subaru, người đã dừng chân trước cửa hàng một cách tự nhiên như thể đó là điều hiển nhiên, rồi nói:
"Vương Đô thay đổi, khách hàng thay đổi thì hàng hóa bán được cũng sẽ thay đổi. Mi cứ đứng lù lù ở đó thì sẽ đuổi mất mùa làm ăn sắp tới của tiệm ta đấy, biến đi." "Dù Vương Đô và tầng lớp khách hàng có thay đổi, nhưng vẻ ngoài của chủ tiệm vẫn không đổi, nên doanh thu của tiệm này cũng sẽ không đổi đâu. Mà này, người đúng là đông hơn thật nhỉ?"
Đáp lại lời phàn nàn của Kadomon bằng một câu châm biếm sâu cay, Subaru tiếp tục hỏi. Chủ tiệm tỏ vẻ khó chịu ra mặt, nhưng vừa dùng ngón tay chạm vào vết sẹo trắng trên mặt mình, vừa đáp "Ừm".
"Thương nhân từ bên ngoài đang ồ ạt kéo vào. Chà, cơ hội kinh doanh quan trọng nhất là ở lúc khởi đầu. Tham gia muộn thì chẳng còn béo bở gì nữa. Những kẻ thính mũi đã nhanh chóng chen chân vào, bày hàng ra và kiếm lời rồi."
"Đối mặt với một cơ hội lớn như vậy, không biết người chủ tiệm kém tài kinh doanh vẫn đang bày bán những quả Ringa không ai mua đang nghĩ gì nhỉ. A, tôi không hiểu nổi."
"Này nhóc, mi có thù oán gì với tiệm của ta à? Cứ đến là phải nói móc một câu mới sống được hay sao?"
Buông một câu nói đùa kém sắc sảo hơn thường lệ, Subaru lại một lần nữa quan sát con phố.
Đúng như lời Kadomon nói, trong tầm mắt, số lượng người bán hàng đang tìm chỗ để bày hàng hóa của mình dường như nhiều hơn số lượng người mua đang chạy đi tìm sản phẩm.
Chân họ tự nhiên hướng về phía những khu vực dành cho các gian hàng rong trong Phố Thương Mại, còn những người khác thì kéo long xa đi về phía Phố Quý Tộc.
"Thương nhân mở hàng rong thì tôi hiểu, nhưng những chiếc long xa đi về phía khu thượng lưu là sao vậy?" "Chắc là họ đến để bán hàng trực tiếp cho đám quý tộc ở trên đó. Nếu làm tốt thì sẽ kiếm được nhiều hơn là qua các thương hội, lại còn được các vị tai to mặt lớn nhớ mặt. Nhưng nếu thất bại thì sẽ bị để ý, có khi còn không xuống được nữa."
Có vẻ không quan tâm đến chuyện làm ăn của người khác, Kadomon nói với giọng thờ ơ. Vừa đáp lại anh ta một cách qua loa, mắt Subaru vẫn không rời khỏi những chiếc long xa đang đi qua.
Giá như có thể thuê được một chiếc trong số này. Tệ nhất, nếu không thuê được long xa, cậu sẽ phải tính đến việc ăn cắp.
Nếu vấn đề có thể giải quyết bằng tiền, thì nên làm vậy vì nó không thể so sánh với mạng người. Nếu vấn đề không thể giải quyết bằng tiền, thì cậu cũng sẽ lấy mạng người làm đại nghĩa để phạm một tội nhẹ.
Dù đây là chuyện khác hẳn với việc ăn cắp một chiếc xe đạp từ bãi giữ xe, Subaru đành phải chấp nhận rằng không còn cách nào khác. Và rồi, khi Subaru đang nhìn những chiếc long xa, Kadomon có lẽ đã nghĩ rằng cậu đang quan tâm đến hàng hóa trên xe, nên nói:
"Vì chuyện Vương Tuyển nên người đông hơn, cả cung và cầu đều tăng. Nhưng trong số đó, thứ được săn đón nhất hiện nay là các sản phẩm bằng sắt, vũ khí như kiếm, giáo và cả áo giáp nữa. Không chỉ hàng hóa được vận chuyển từ bên ngoài vào, mà ngay cả các cửa hàng vốn có ở Vương Đô cũng đang được thu mua."
"Sắt và vũ khí... hình như tôi có nghe chuyện này ở đâu đó rồi."
Chạm vào cằm và hồi tưởng, cậu nhớ ra đó là một đoạn trong cuộc trò chuyện với Otto ở thế giới đầu tiên. Trong tình cảnh các sản phẩm sắt đang bán được giá cao ở Vương Đô, Otto, người đang ôm một đống dầu, đã chìm trong rượu chè và đứng trước quyết định có nên treo cổ tự tử hay không.
Kết hợp với câu chuyện của Kadomon, có vẻ như tình thế tiến thoái lưỡng nan của Otto đã được định sẵn từ thời điểm này.
Dù sao đi nữa,
"Kiếm và áo giáp. Thu thập sắt chắc cũng để làm những thứ tương tự. Kẻ đang thu thập chúng định gây chiến tranh hay sao?"
"Chà, để củng cố phòng bị... thì cũng hơi lạ. Nếu đó là lý do thì thường họ sẽ làm ở lãnh địa của mình. Thu thập quá nhiều đồ ở Vương Đô, nơi chỉ là chỗ ở tạm, sẽ khiến họ khó di chuyển và bất tiện."
"Nghe giọng điệu của anh thì có vẻ như anh biết tên kẻ đang thu thập chúng?"
Vô tình thuận theo cuộc trò chuyện của Kadomon và hỏi vậy, anh ta khoanh tay, gật đầu một cách khoan thai và nói:
"Là Công tước Crusch Karsten. Tức là một trong những ứng cử viên của Vương Tuyển."
"Crusch sao...?"
Một cái tên quen thuộc đến không ngờ xuất hiện, Subaru nhíu mày, lộ vẻ nghi ngờ. Nhưng nghĩ lại thì cũng không phải là không có điểm trùng khớp.
Hàng ngày, Crusch đều có rất nhiều khách đến thăm. Subaru đã cho rằng đó là một phần của hoạt động ngoại giao để tạo mối quan hệ với những người có thế lực, nhưng thực tế có lẽ cũng có cả những cuộc đàm phán với các thương nhân mang hàng hóa đến.
Thực tế, người cuối cùng mà Subaru biết Crusch đã gặp là một thương nhân có liên quan sâu sắc đến nền kinh tế của Vương Đô, tên là Russell.
Cậu chợt muốn hỏi thêm chi tiết, nhưng lại ngần ngại vì có một cảm giác phản kháng, rằng tại sao lại phải lãng phí suy nghĩ vào những chuyện thừa thãi như vậy.
Và trong lúc đó,
"Này, cô bé đi cùng mi đang vẫy tay ở đằng kia kìa, phải không?"
Nghe theo lời Kadomon chỉ về phía bên kia đường, Subaru quay mặt lại và thấy Rem đang chạy lon ton về phía này và vẫy tay. Khi đến trước mặt Subaru, cô thở hổn hển, nét mặt rạng rỡ lên một cách chỉ những người quen biết mới nhận ra, rồi nói:
"Có rồi ạ. Bằng cách nào đó, em đã thuê được một chiếc long xa chạy đường dài."
"Thật không? Đó là tin tốt đấy. Nhìn cảnh đông đúc ở cửa hàng lúc nãy, anh đã không hy vọng nhiều..."
Cửa hàng cho thuê long xa quả thực rất đông khách, và cuộc đàm phán đã gặp khó khăn đúng như Rem lo ngại. Cho rằng mình có ở đó cũng không giúp được gì nhiều, Subaru đã để Rem đàm phán một mình và đến chỗ Kadomon để vừa nói chuyện vừa sắp xếp lại suy nghĩ.
Có vẻ như Rem đã khéo léo xoay xở trong cuộc đàm phán sau đó, cô mỉm cười một cách tự hào và nói:
"Vâng. Ông chủ khá là cứng đầu, nhưng em đã đồng ý trả thêm một chút tiền. Em xin lỗi vì đã tự ý dùng tiền lộ phí." "Không, đó là một quyết định sáng suốt. Lúc này, chúng ta không nên tiếc tiền vì mục đích của mình."
Nghe nói, hệ thống là người của cửa hàng sẽ đưa long xa đến tận cổng Vương Đô.
Thời gian hẹn gặp là ngay lập tức, nên dù có hơi vội vàng, họ phải di chuyển ngay.
"Vậy nhé. Tuy thời gian ngắn ngủi nhưng cảm ơn ông chú đã giúp đỡ."
"Rời Vương Đô à. Mi thì thôi, nhưng cô bé này đi thì thật đáng tiếc."
Kadomon buông lời mỉa mai, nhưng điều ông ta thực sự tiếc nuối có lẽ là vì Rem đã vài lần trông coi cửa hàng giúp và mỗi lần như vậy doanh thu đều tăng vọt.
Việc ông ta không đuổi Subaru, một kẻ kiêu ngạo và thô lỗ, đi một cách vô cớ cũng phần lớn là nhờ bản tính tốt bụng của ông ta và công lao đó của Rem. Dù sao thì,
"Cảm ơn ngài Kadomon đã chiếu cố. Khi nào có dịp đến Vương Đô, chúng tôi nhất định sẽ ghé qua."
"Cảm ơn cô bé đã lịch sự. ...Mà này, cô bé chắc cũng là người hầu của một người có địa vị cao, vậy mà ta cứ nói năng vô lễ, xin lỗi nhé."
"Không sao ạ. Rem bây giờ, trước khi là người hầu của Lãnh chúa Roswaal, đã là người của Subaru-kun rồi ạ. Xin ngài cứ đối xử như trước đây."
"...Ta lại càng ghét mi hơn rồi đấy, nhóc ạ." Kadomon nhăn mặt trước câu trả lời của Rem, vết sẹo trên mặt cũng nhăn lại. Ông ta chìa một túi giấy cho Rem và nói "Đây này". Subaru nhìn vào chiếc túi mà Rem vừa nhận, bên trong là đủ loại trái cây sặc sỡ.
"Đây là lòng biết ơn vì đã giúp tăng doanh thu và ủng hộ tiệm. Đi đường cẩn thận nhé."
"...Ông chú. Cứ làm những chuyện thế này nên doanh thu mới không tăng đấy. Vợ con sẽ chán ngấy ông cho mà xem."
"Ta không cho mi, ta cho Rem-chan đấy! Đi nhanh đi!"
Bị lòng tốt thô bạo đuổi đi, Subaru và Rem vội vã rời khỏi đó.
Cho đến tận cuối cùng, cuộc trò chuyện với Kadomon không hề có chút gì khúc mắc. Chỉ riêng điều đó đã cứu rỗi tâm hồn cậu một chút — Subaru siết chặt lại đôi má đang chực giãn ra.
Cười, hay cảm thấy thanh thản, bây giờ đều không cần thiết.
Sau khi mọi chuyện đã được giải quyết, cậu sẽ cười thật nhiều, cười đến mức không cần phải kìm nén nữa.
Vì điều đó, bây giờ những cảm xúc ấy là không cần thiết.
Không cần thiết.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Con địa long kéo chiếc long xa mà Rem thuê được có thân hình to lớn hơn bất kỳ con địa long nào họ từng thấy, nó dùng đôi chân sau mạnh mẽ tạo ra những tiếng rung chuyển mặt đất khi băng qua thảo nguyên.
Sức mạnh của đôi chân nó khiến bụi cát bay mù mịt trong tầm mắt một lúc lâu, tốc độ thì tăng lên nhưng tầm nhìn lại mờ đi. Ngồi cạnh Rem trên ghế phu xe, Subaru nheo mắt trước đám bụi đó và nói:
"Nhanh thì tốt... nhưng có cách nào xử lý cái này không?"
"Vốn dĩ đây là con địa long dùng để vận chuyển hàng hóa hạng nặng. Vì vậy, cách chạy của nó không hề quan tâm đến hành khách, và nó cũng không thể chạy êm ái khi chuyên về tốc độ cao."
"May mắn thuê được lại còn có thể chạy không nghỉ, nên cũng không thể đòi hỏi xa xỉ được. ...Nhưng cát này vẫn khó chịu quá. Có thứ gì không nhỉ?"
Cậu lục lọi trong hành lý với đôi mắt đẫm lệ, nhưng kết quả không khả quan.
Đành chịu, cậu quấn một chiếc khăn tay mỏng quanh miệng làm tấm chắn bụi tạm thời, và cũng quấn một chiếc cho Rem, người đang cầm dây cương.
"Được rồi. Thế này thì miệng sẽ không bị sạn nữa, chắc cũng đỡ hơn một chút nhỉ?"
"Vâng. Còn về tầm nhìn thì đành phải chịu đựng thôi ạ."
Với phong cách che miệng của cả hai, trông họ chẳng khác nào băng đảng xã hội đen ở thời đại nào đó, nhưng bây giờ cậu không còn tâm trạng để đùa cợt nữa. Khi việc quan sát đường đi đã bớt trở ngại, suy nghĩ của Subaru tự nhiên chìm vào dòng miên man. Xung quanh là thảo nguyên trải dài ngút tầm mắt, một thế giới xanh mướt hầu như không có sự thay đổi. Thứ thay đổi chỉ là vị trí của những đám mây trôi trên trời và góc độ của mặt trời đang dịch chuyển một cách chậm rãi nhưng chắc chắn — điều đó có nghĩa là thời gian đang trôi đi, và nó đang thiêu đốt trái tim Subaru.
Việc phân bổ thời gian chắc chắn đang diễn ra rất thuận lợi.
Một ngày rưỡi ở Vương Đô có thể nói là thời gian lãng phí không thu được kết quả gì, nhưng việc có được long xa và xuất phát vào ngày thứ hai là một bước tiến lớn.
Kể cả khi lấy vị trí của mặt trời đã bắt đầu lặn làm điểm khởi đầu, chạy hết nửa ngày trên đại lộ, họ sẽ đến được dinh thự vào sáng mai. Nếu là sáng ngày thứ ba, thì họ đã đến sớm hơn nửa ngày so với thời điểm xuất phát từ dinh thự của Crusch trong thế giới đầu tiên.
Chắc chắn sẽ có đủ thời gian để đưa Emilia và mọi người ra khỏi dinh thự và chạy trốn.
Nếu có vấn đề gì thì đó là —,
"Khả năng sẽ chạm trán với Giáo Phái Phù Thủy giữa đường như lần trước..."
Ký ức về thế giới thứ hai không rõ ràng, nhưng nếu hang động nơi cậu tỉnh dậy là hang ổ của chúng, và nó nằm trên đường về dinh thự, thì cuộc chạm trán có lẽ đã xảy ra trên đường trở về.
Hai người đang đi trên một chiếc long xa nào đó trên đường về thì bị Giáo Phái Phù Thủy tấn công, kết quả là Subaru bị bắt, và Rem đến cứu thì bị giết — đó là diễn biến tự nhiên nhất.
Sau đó, Subaru đã tháo còng và thoát khỏi hang động, dù không có cảm giác thực tế, nhưng cậu nghĩ rằng chắc cũng đã mất khoảng một ngày.
"Nói cách khác, bọn chúng đã lảng vảng quanh dinh thự từ vài ngày trước."
Ngày tháng cụ thể không rõ ràng.
Nếu lịch trình của thế giới thứ hai giống với thế giới đầu tiên, thảm kịch ở dinh thự và ngôi làng xảy ra vào sáng ngày thứ năm. Và nếu tính rằng Subaru bị giam giữ khoảng một ngày rưỡi, thì cuộc chạm trán với chúng xảy ra vào khoảng từ ngày thứ ba đến ngày thứ tư. Tức là,
"Với kế hoạch đến nơi vào sáng mai, khả năng chạm trán là không thể loại trừ...!"
Kèn kẹt, tiếng nghiến răng lần thứ không biết bao nhiêu khiến máu rỉ ra.
Nếu có thể xuất phát từ hôm qua, nỗi lo này đã giảm đi đáng kể. Nhưng với thời gian di chuyển hiện tại, họ sẽ đi vào vùng nguy hiểm. Không thể lạc quan được.
"――――"
Subaru liếc mắt sang bên, nhìn Rem đang tập trung cầm dây cương lái xe.
Nếu chẳng may xảy ra một cuộc chiến với Giáo Phái Phù Thủy, cậu sẽ lại phải dựa dẫm vào Rem một cách hiển nhiên. Hoặc có lẽ, nếu cậu báo trước cho cô về khả năng chạm trán với Giáo Phái Phù Thủy và thúc giục cô cảnh giác, có thể sẽ không đi vào vết xe đổ của lần trước.
Nhưng khi định nói ra điều đó, Subaru nhận ra mình không thể cất lời.
Không phải cậu sợ hãi cơn đau đớn tột cùng khi bị một làn sương đen xuất hiện, bóp nát trái tim trong một thế giới tĩnh lặng. Chắc chắn là có nỗi sợ hãi về cơn đau đó. Mỗi khi nhớ lại, mỗi khi trải qua, cơn đau xé toạc toàn thân khiến cậu nghĩ rằng tóc mình sẽ bạc trắng. Đó không phải là thứ có thể chịu đựng được khi còn tỉnh táo. Ngay cả khi cậu đã sử dụng nó, đó là vì có một sự bùng nổ cảm xúc không thể giải thích được. Nếu bảo cậu làm lại lần nữa, cậu sẽ lắc đầu.
Nhưng, điều khiến Subaru ngần ngại nói về Giáo Phái Phù Thủy lúc này không phải là cơn đau đó.
— Liệu rằng.
Liệu rằng, Rem có tin lời mình nói không.
"—!"
Chỉ nghĩ đến thôi, một cơn ớn lạnh đã chạy dọc sống lưng, Subaru không chịu nổi mà ôm lấy vai mình.
Tim đập nhanh như điên, cảm giác buồn nôn dâng lên và đè nén nội tạng. Căng thẳng trong trạng thái tinh thần cực hạn và sự mệt mỏi của cơ thể không được ngủ một giấc nào đang bào mòn sức lực và tinh thần của Subaru như một món nợ.
Đối với Subaru bây giờ, người đáng tin cậy nhất trên đời này không ai khác chính là Rem.
Bị cả Emilia bỏ rơi, bị Crusch và Priscilla đối xử phũ phàng liên tiếp, tinh thần của Subaru đã rơi vào một thế giới đa nghi, không thể không nghi ngờ mọi thứ.
Cậu không thể tưởng tượng được tình huống nào có thể khôi phục lại lòng tin vào Crusch và Priscilla, và ngay cả với Emilia, cậu cũng không thể hình dung ra cảnh có thể cười nói vui vẻ với cô cho đến khi giết được Petelgeuse và đảm bảo an toàn.
Vì vậy, Subaru bây giờ chỉ có Rem.
Cô là người duy nhất cậu có thể hoàn toàn tin tưởng, giao phó mọi thứ và gọi là đồng đội. Nếu như, cậu thổ lộ chuyện về Giáo Phái Phù Thủy với cô, và vẻ mặt của cô trở nên u ám vì nghi ngờ, thì sẽ thế nào? — Chỉ nghĩ thôi đã thấy kinh hoàng.
"Đây đâu phải lúc để sợ hãi chứ..."
Cậu nói ra để xua đi cảm giác sợ hãi, nhưng âm thanh đó giống như hơi thở hơn là giọng nói. Âm lượng chỉ như một lời thì thầm bị tiếng địa long gầm rú át đi, ngay cả chính cậu cũng không nghe thấy.
Dù vậy, cậu vẫn phải thổ lộ.
Vì có khả năng sẽ đụng độ với Giáo Phái Phù Thủy, việc không biết gì sẽ chỉ lặp lại lần trước. Subaru mất mạng và quay trở lại là để nắm bắt được kết quả tốt nhất.
Vì vậy —
"R-Rem... anh có chuyện muốn nói."
"Subaru-kun — phía trước có người đang tập trung."
Tuy nhiên, giọng nói quyết tâm mà cậu cố gắng thốt ra đã bị giọng nói sắc bén của Rem cắt ngang.
"Hả?" Subaru hỏi lại, dõi theo ánh mắt của cô và phát hiện ra nhiều vật thể lạ đang hiện ra ở phía trước trên con đường mà địa long đang chạy.
— Không lẽ nào, là phục kích của Giáo Phái Phù Thủy!?
Sự việc xảy ra quá sớm khiến Subaru kinh ngạc đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng dần dần, khi những bóng đen đó đến gần hơn và có hình dạng rõ ràng, danh tính của chúng đã được xác định.
Đó là —
"— Này! Xin hãy dừng địa long lại một chút để trao đổi thông tin được không ạ!"
Đứng giữa đại lộ, vẫy cả hai tay và hét lớn để gọi họ dừng lại — đó là hình ảnh của thương nhân Otto.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"À, xin lỗi. Cảm ơn vì đã dừng lại. Thời điểm này, người đi về phía Vương Đô thì nhiều, chứ người từ Vương Đô ra thì không có mấy. Tôi đang muốn hỏi chuyện những người như vậy đây."
Đón hai người đã dừng long xa, chàng thanh niên — Otto, mỉm cười nói.
Anh ta không say khướt vì rượu, cũng không có vẻ chán đời. Thêm vào đó, đương nhiên là không có dấu hiệu bị thương, trông hệt như thương nhân Otto vẫn còn khỏe mạnh.
Việc bỏ lại anh ta, người đã cố gắng hết sức để ngăn cản, trong thế giới đầu tiên đã để lại một cái gai nhỏ trong lòng Subaru. Mặc dù, nghĩ đến thảm cảnh của ngôi làng sau đó, việc bỏ lại anh ta có lẽ là một quyết định may mắn cho anh ta.
Dù sao đi nữa,
"Những người tập trung ở đây đều là thương nhân cả à?"
"Không chỉ là thương nhân, mà chính xác là những thương nhân như tôi đây. Mọi người đều là những kẻ tham lam muốn kiếm một vố ở Vương Đô, nơi đang là trung tâm của mọi sự chú ý." Otto xoa tay cười nịnh nọt khi trả lời câu hỏi của Subaru, người đang nhìn về phía sau anh ta.
Phía sau Otto — nhiều chiếc long xa đang đỗ bên lề đường, và những người đàn ông có vẻ là chủ nhân của chúng đang tụ tập thành nhóm. Số lượng khoảng gần mười người, độ tuổi thì khác nhau, từ những người trẻ như Otto đến khoảng bốn mươi tuổi. Trong số đó, có cả người đàn ông gầy gò đã giới thiệu Otto trong thế giới đầu tiên. Họ đợi cho đến khi Otto và hai người chào hỏi xong, rồi lần lượt vây quanh họ, tự giới thiệu và bắt đầu hỏi chuyện.
Nội dung chủ yếu là về tình hình hiện tại của Vương Đô, sự thay đổi trước và sau Vương Tuyển. Ngoài ra, còn có cả về sự biến động giá trị tiền tệ — toàn là những điểm mà các thương nhân quan tâm.
Thành thật mà nói, cậu cũng tiếc thời gian dừng lại để nói chuyện, nhưng ngay khi xác nhận sự tồn tại của Otto, lựa chọn phớt lờ và đi qua đã biến mất.
May mắn là cậu đã xác nhận được anh ta vẫn bình an (dù trong thế giới thứ ba này là điều hiển nhiên), nên cậu định sẽ rời đi ngay khi câu chuyện kết thúc.
"Hai vị định đi ngay bây giờ sao? Trời đã tối rồi, không nguy hiểm sao? Chúng tôi định sẽ cắm trại ở đây đêm nay... Nếu được, hai vị có muốn tham gia cùng không?"
Và rồi, khi cuộc trao đổi thông tin, hay đúng hơn là cuộc khai thác thông tin một chiều kết thúc, Otto đã giữ Subaru và Rem lại khi họ định đi.
Đúng như lời anh ta nói, dấu vết của mặt trời đã gần như biến mất khỏi bầu trời, và màn đêm đang bắt đầu bao trùm lên thảo nguyên từ phía chân trời nhuốm màu cam.
Một lát nữa, Đại lộ Lifaus sẽ hoàn toàn bị màn đêm xâm chiếm, và tầm nhìn sẽ chỉ còn dựa vào ánh sáng từ những chiếc đèn pha lê.
Các thương nhân tập trung đã bắt đầu dựng trại, và ở trung tâm khu vực tập trung long xa, việc chuẩn bị để đốt lửa cũng đã hoàn tất.
Có lẽ họ cho rằng với số lượng người đông như vậy, những kẻ như chó hoang hay trộm cướp có thể xuất hiện trên đường cũng sẽ không dám ra tay.
Dù rất khâm phục trí tuệ của các thương nhân, nhưng ngay cả thời gian an toàn đó bây giờ cũng rất quý giá.
"Nói thế thôi, Otto. Chẳng phải mi chỉ muốn giảm bớt số dầu tồn kho trái mùa của mình thôi sao? Đừng có giả vờ tốt bụng!"
Ngay khi cậu định nói lời từ chối, một giọng nói chế nhạo vang lên. Tiếng cười lớn của một người đàn ông vang lên phía sau, và Otto, người bị chỉ điểm, nhếch môi nói:
"Tôi không có ý đó. Hoàn toàn là vì lòng tốt. Chà, nếu hai vị có thể dùng một chút dầu cho bữa ăn hay đèn lồng... thì tôi cũng không phải là không có chút tham lam nào."
"Dầu của anh có chuyện gì sao?"
Rem hỏi Otto, người đang cúi đầu và nói như thể đang hờn dỗi. Nghe câu hỏi của cô, anh ta nhướng mày, sau một cử chỉ nhún vai điệu đà, anh ta nói:
"À, tôi có vẻ đã phạm sai lầm trong cơ hội kinh doanh lần này. Tôi đang ôm một đống dầu có giá trị thương mại khá mơ hồ. Lẽ ra nó đã có thể đổi được một khoản tiền lớn ở Gusteko phía bắc... nhưng không biết ở Lugunica vào thời điểm này có thể gỡ gạc được bao nhiêu lỗ." Vẻ mặt khốn khổ của anh ta có lẽ là một chiêu để gợi lòng thương hại.
Chắc anh ta không đánh giá thấp họ đến mức nghĩ rằng họ sẽ bị lừa, nhưng nếu có thể bán được dầu với giá hợp lý thì cũng là một món hời — cậu có thể nhìn thấu được ý đồ đó.
Rem có lẽ cũng đã hiểu. Dù có thông cảm, cô cũng không có cảm xúc gì hơn, chỉ nói một câu an ủi hình thức: "Vậy sao. Anh vất vả rồi."
"Dù có đến Vương Đô, tôi cũng không chắc có thể bán hết số dầu này. Nếu phải bán tống bán tháo, tôi sẽ phá sản. — Phá sản đấy."
Có vẻ anh ta đã nói hai lần vì đó là chuyện quan trọng, nhưng cậu không có lòng tốt hào phóng đến mức mua hết số dầu đó.
Dù đã được giúp đỡ trong thế giới đầu tiên, nhưng mối quan hệ lần này rất mỏng manh.
Cậu cũng muốn cầu chúc cho tương lai của anh ta sẽ có hạnh phúc, nhưng tương lai của cậu là ưu tiên hàng đầu.
Bây giờ phải chạy xuyên qua đại lộ trong đêm, đến lãnh địa Mathers càng sớm càng tốt.
Khả năng chạm trán với Giáo Phái Phù Thủy, phương án để đưa Emilia và mọi người trốn thoát an toàn. Suy nghĩ của cậu tập trung vào những điều đó, và khi định nói lời từ biệt — Subaru chợt nhận ra.
Nếu có thể dùng tiền để thay đổi điều gì đó, thì chẳng phải nên làm vậy sao?
"Otto, có chuyện... không, có một thương vụ muốn bàn."
Đột nhiên, Subaru xóa đi vẻ mặt của mình và thì thầm bằng giọng nhỏ. Otto mở to mắt, nhưng khi nhận ra giọng nói đó không có vẻ gì là đùa cợt, anh ta lập tức chỉnh lại tư thế và nói: "Nếu là thương vụ thì tôi xin lắng nghe. Thưa khách hàng — ngài cần gì ạ?"
"Toàn bộ số dầu trên long xa của cậu, tôi sẽ mua hết. Đổi lại, hãy cho tôi mượn chân của cậu."
Chỉ vào chiếc long xa quen thuộc của Otto, Subaru xòe cả hai tay ra và nói bằng giọng đủ lớn để các thương nhân đang chuẩn bị cắm trại nghe thấy:
"Tất cả thương nhân và long xa ở đây — những ai chịu bán đôi chân của mình bằng tiền, hãy để tôi mua hết!"
🌟 Thiên Lôi Trúc — nơi câu chữ bay xa