——Mình không muốn chết.
"Hộc, hộc, hộc, hộc, hộc——"
Thở không ra hơi, đôi chân lảo đảo vấp vào nhau một cách thảm hại, nhổ ra cỏ và đất dính vào miệng lúc ngã, nước dãi và máu tươi rỉ ra từ khóe môi, cậu lao đi trong bóng tối mịt mùng không thấy lối ra.
Ánh sáng từ đèn pha lê đã biến mất nơi xa, bóng tối bao trùm con đường nơi ánh trăng cũng bị che khuất.
Sự tĩnh lặng đến đinh tai nhức óc vang vọng trong hộp sọ, chẳng có một âm thanh nào đáng tin cậy lọt vào tai. Cậu bị bỏ lại trong một thế giới vô thanh, nơi không nghe thấy cả tiếng thở của chính mình, ngay cả nhịp đập của con tim cũng không.
——Không muốn chết, không muốn chết, không muốn chết.
Cậu đạp mạnh xuống đất, chắc chắn đang tiến về phía trước trong bóng tối. Ấy thế mà, màn đêm mãi không tan khiến cậu chẳng thể xác định được vị trí của mình, thậm chí không biết đôi chân đang đạp trên mặt đất này đang hướng về đâu.
Đôi chân đã bao lần vấp ngã, số lần ngã lăn ra đất cũng không còn nhớ nổi. Nếu mỗi lần như vậy đều là một lần chệch khỏi con đường ban đầu, thì bây giờ, cậu đang đi về đâu?
Lẽ ra phải có một nơi cần phải đến.
Lẽ ra phải có những người cần phải gặp.
Lẽ ra phải có những người cùng mình hướng đến mục tiêu đó.
Vậy mà giờ đây, bị vây quanh bởi bóng tối vô tận, cậu chỉ có một mình.
"Có ai không——!"
Bóng tối bao trùm tầm mắt, sự tĩnh lặng cắt đứt thế giới, tất cả thật đáng sợ khiến cậu phải gào lên.
Với cái cổ họng khản đặc, giọng nói run rẩy đến mức cảm nhận được vị máu tươi chắc hẳn đã vang vọng đến tận cùng đêm tối. Nhưng đáp lại tiếng gào thét tuyệt vọng đó, chỉ là sự trừng phạt của một khoảng lặng câm nín đến đau đớn lặp đi lặp lại.
Không có ai cả. Cậu đã bị bỏ lại.
Cũng chẳng có dấu hiệu ai sẽ quay lại. Đó là điều hiển nhiên. Ai mà chẳng muốn sống. Ai lại có thể quay về nơi này khi biết rằng chỉ cần ở đây, chỉ cần quay lại đây, chỉ cần ở trong phạm vi của bóng tối này, là sẽ mất mạng.
Cậu cảm nhận được sự tuyệt vọng đang từ từ len lỏi vào tim. Lồng ngực lạnh đi, tay chân bắt đầu không cử động được, như thể dòng nước đá đang chảy trong huyết quản thay cho máu nóng.
Cậu nhận thức được cái kết, và cơ thể đang từ chối kháng cự.
Nhưng,
"Không muốn... không muốn... chết..."
Trái tim, cảm xúc, linh hồn, tất cả đều cự tuyệt phản ứng của thể xác đang muốn chấp nhận sự kết thúc. Cậu lắc đầu, ăn vạ với cái thứ gọi là định mệnh đang cố áp đặt hồi kết, rồi lê lết đôi chân nặng trĩu như đeo chì, đôi chân không còn chút ý chí chiến đấu nào, để tiến lên.
Tiến lên——không, là bỏ chạy. Tiếp tục bỏ chạy. Không có mục đích. Chạy một cách hoảng loạn. Mãi mãi, tiếp tục hoang mang.
——Xa xa, từ phía bên kia của bóng tối, có âm thanh vọng lại.
Nó làm rung chuyển không khí, xua tan bóng đêm, sự kết thúc đang mang hình hài và tiến lại gần. Cậu cố gắng chạy xa khỏi thứ đang áp sát sau lưng, với vẻ mặt tuyệt vọng, tiếp tục bỏ chạy với tốc độ chậm như rùa.
Trong lúc phơi bày bộ dạng thảm hại và đáng thương, Subaru suy nghĩ.
——Tại sao, mọi chuyện lại thành ra thế này?
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Tất cả thương nhân và Long Xa ở đây——những ai chịu bán sức ngựa của mình lấy tiền, ta mua hết!"
Các thương nhân đưa mắt nhìn nhau trước "cuộc thương đàm" của Subaru, tất cả đều nở một nụ cười khẩy đầy mỉa mai, như thể cho rằng đó chỉ là một trò đùa.
Nhưng, như để thể hiện ý chí của Subaru, Rem giơ cao túi tiền lộ phí được giao phó, mở miệng túi ra cho mọi người thấy bên trong, và sắc mặt tất cả đều thay đổi. Từ đó, dẫn đầu là Otto, một cuộc chen lấn xô đẩy để ứng cử bắt đầu.
Kết quả là, trong số 14 thương nhân có mặt tại điểm dừng chân đó, 10 người đã quyết định đồng hành cùng nhóm Subaru.
Ban đầu, cuộc thảo luận gặp nhiều khó khăn, nhưng nhờ đề xuất của Otto, mọi chuyện đã được giải quyết êm đẹp. Cách làm đó không gây thiệt hại cho ai cả——
"Ủy thác vận chuyển hàng hóa cho bốn người sở hữu Long Xa và xe cỡ lớn. Sau này, lợi nhuận sẽ được phân chia thông qua hiệp hội ở Vương đô. Trong trường hợp này, chúng ta sẽ đối chiếu cước phí và doanh thu."
Otto, người đã khéo léo tổng hợp các ý kiến khác nhau, vừa giải thích vừa đi đầu trong nhóm mười người đồng hành với vẻ mặt hớn hở. Dù là người trẻ tuổi nhất, nhưng việc ngay lập tức đưa ra một lộ trình mà tất cả đều chấp nhận, và còn dùng lời lẽ để thuyết phục họ, cho thấy tài năng thiên bẩm của một thương nhân.
Tất nhiên, đối với bản thân cậu ta, đây có lẽ là kết quả của việc cố gắng hết sức để không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một, có thể giải quyết được số hàng tồn kho vốn có thể ảnh hưởng đến cả sự nghiệp thương nhân của mình.
"Việc anh mua dầu của tôi thì tôi rất vui, nhưng tại sao anh lại cần thêm cả Long Xa nữa vậy?"
Trong lúc ngắm nhìn những người đồng nghiệp đang chuyển hàng, Otto khoanh tay hỏi Subaru, người đang lo lắng về thời gian khởi hành.
Nghe vậy, Subaru nói "À thì," rồi bắt đầu giải thích,
"Bọn ta sắp trở về lãnh địa Mathers. Ta tạm thời đang là người hầu của Biên cảnh Bá tước Roswaal."
"Tôi biết chứ. Biên cảnh Bá tước Roswaal L. Mathers, người có 'sở thích với Á nhân'. Tôi có nghe nói ngài ấy là một người khá lập dị trong giới quý tộc Lugunica."
Otto vừa liếc nhìn lên, vừa dò xét phản ứng của Subaru khiến cậu phải cười khổ. Nếu người nghe thấy câu này là Ram thì chắc cô đã nổi trận lôi đình, nhưng,
"Ừm, ta cũng không phủ nhận đâu. Cái vẻ biến thái thì đúng là sự thật."
"Anh dám nói vậy về chủ nhân của mình sao. Mà thôi, tôi cũng đã lường trước câu trả lời này nên mới hỏi vậy. Dù sao thì, Natsuki-san trông không giống người hầu của quý tộc chút nào."
"Vì ta vẫn còn là người học việc. Thứ ta được điểm đạt chỉ có may vá và dọn giường thôi."
Dù sao đi nữa,
"Việc anh là người làm theo lệnh của Biên cảnh Bá tước thì tôi sẽ tin... nhưng tại sao lại cần đến Long Xa? Thật tình, nếu là Biên cảnh Bá tước thì ngài ấy cũng có Long Xa riêng chứ?"
"Như ta đã nói, cần số lượng lớn. Lượng đồ cần chở rất nhiều, nên tốt nhất là bên trong xe trống không. ...Trường hợp của Otto thì ta mua cả dầu nên đành chịu."
"Tôi rất biết ơn đấy. Vậy, món hàng cần vận chuyển là..."
Miệng thì cười, tay thì xoa vào nhau như để dò xét tâm trạng của Subaru. Nhưng đằng sau đôi mắt nheo lại, ánh nhìn của cậu ta đã đông cứng lại và đang dò xét Subaru.
Có vẻ như Otto không hoàn toàn tin vào thân phận người được Biên cảnh Bá tước phái đi mà Subaru đã nói. Hơn nữa, bất kể thân phận đó là thật hay giả, cậu ta đều lo lắng về mức độ nguy hiểm của thứ hàng hóa mình sẽ phải vận chuyển.
Đó cũng là một mối lo ngại chính đáng.
Nếu thân phận là tùy tùng của Biên cảnh Bá tước là thật, họ sẽ phải vận chuyển những thứ mà đến mức phải thuê người ngoài để mang đi.
Ngược lại, nếu thân phận đó là giả, họ sẽ phải tiếp tay cho hành động của những kẻ mạo danh người của Biên cảnh Bá tước. Việc cậu ta phải hết sức cẩn trọng là điều đương nhiên.
Và, Subaru không thể để họ từ chối vì những nghi ngờ như vậy.
Vì thế, Subaru quyết định nói ra lý do thuê họ mà không giấu giếm.
"Món hàng cần vận chuyển, là người."
"Người?"
"Đúng vậy. Tức là, con người. Gần dinh thự của Biên cảnh Bá tước có một ngôi làng. Một ngôi làng nhỏ, tổng số dân làng chưa đến một trăm người. Ta muốn chở họ đi nơi khác."
Đó chính là lý do Subaru nảy ra ý định thuê nhóm Otto.
Chiếc Long Xa mà Subaru và Rem đang đi là loại khá lớn, mục đích là để vận chuyển hàng hóa hạng nặng nên toa xe do rồng kéo cũng có kích thước đáng kể. Theo lời người bán hàng, toa xe có thể dễ dàng chở hơn mười người.
"Con người... sao. Chắc không phải là bảo chúng tôi vận chuyển xác chết đấy chứ. Nếu vậy thì, tôi rất tiếc phải từ chối."
"...Ta muốn đưa các người đi cùng, để chuyện đó không xảy ra."
Nếu vậy, với nhiều chiếc Long Xa, việc sơ tán toàn bộ dân làng là hoàn toàn có thể.
Ban đầu, trước khi gặp nhóm Otto, Subaru vì quá nôn nóng hội ngộ với Emilia nên đã hoàn toàn quên mất việc dân làng không thể di chuyển nhanh.
Nếu nhận ra điều này muộn hơn, tệ nhất là cậu có thể đã phải chở Emilia và những người trong dinh thự cùng với trẻ em trong làng đến nơi an toàn bằng Long Xa, rồi liều mình quay lại nhiều lần.
Theo nghĩa đó, việc gặp được nhóm Otto ở đây là một trò đùa của số phận, và là một sự tình cờ hiếm hoi có lợi cho Subaru.
Trước lời nói của Subaru, Otto vẫn không giấu được vẻ nghi ngờ, nhíu mày bối rối. Subaru bèn buông tay đang khoanh trước ngực ra, nói "Thật ra là," rồi bắt đầu giải thích,
"Sắp tới, chúng ta định tổ chức một cuộc săn lùng quy mô lớn quanh khu vực dinh thự của Biên cảnh Bá tước."
"Săn lùng sao?"
Trước từ ngữ bất ngờ, Otto nhoài người về phía trước. Subaru gật đầu tỏ ý khẳng định, làm ra vẻ mặt nghiêm túc rồi nói,
"Khu vực đó từ xưa đã có Ma Thú, Juggernaut sinh sống. Cho đến nay, chúng ta đã dựng kết giới để người và Ma Thú sống tách biệt, nhưng... mấy hôm trước, đã có thiệt hại do Juggernaut vượt qua kết giới. Chuyện khá là ầm ĩ."
"Vì vậy nên mới có chuyện săn lùng sao? Nhưng mà..."
Thấy Otto định hỏi thêm vì còn điều khúc mắc, Subaru im lặng kéo tay áo bên phải lên. Thấy vậy, Otto "Ực" một tiếng, nuốt ngược sự kinh ngạc vào trong.
Ánh mắt run rẩy của cậu ta đang nhìn vào bắp tay của Subaru, nơi còn hằn rõ những vết rách do nanh vuốt gây ra. Ngoài ra, dưới lớp quần áo, vẫn còn vô số vết sẹo không thể xóa mờ.
"Nhờ lòng tốt của Biên cảnh Bá tước, ta đang hấp hối đã được đưa đến Vương đô để chữa trị. Và, việc chữa trị cũng đã tạm ổn, nên ta đang trên đường trở về."
"Thì, thì ra là vậy... Thế nên. Nhưng mà, vậy tại sao Biên cảnh Bá tước không trực tiếp thông báo mà Natsuki-san lại phải đi thu xếp Long Xa trên đường như vậy?"
"Biên cảnh Bá tước định giải quyết nhanh gọn mà không di dời dân cư. Nhưng, như ngươi thấy trên người ta đấy, có khả năng Ma Thú sẽ gây ra chuyện không may. Vì vậy, ta muốn chuẩn bị một phương án dự phòng. Không phải là ta không tin tưởng chủ nhân đâu."
Subaru cúi mắt xuống, nói với vẻ áy náy. Otto khẽ "Ừm" một tiếng, rồi sau một hồi im lặng,
"Tôi hiểu rồi. Xin lỗi vì đã hỏi những điều không nên hỏi. Tôi sẽ không đề cập đến vết thương và sẽ giải thích khéo léo với mọi người."
Otto vừa nhìn Subaru với vẻ áy náy, vừa nở một nụ cười gượng gạo. Có lẽ cậu ta cảm thấy tội lỗi vì đã vô tình động đến vết thương của Subaru.
Về điểm đó, với tư cách là một thương nhân, cậu ta có vẻ hơi quá mềm lòng.
"Không cần bận tâm đâu. Cứ nói y như vậy với mọi người cũng được. Còn hơn là bị nghi ngờ lung tung."
Otto, người có vẻ là một người tốt bụng, gật đầu "Vâng" như đã bị thuyết phục.
Nhìn cảnh đó, Subaru thầm nghĩ, người xấu xa hơn nhiều, chính là bản thân mình đang nắm chặt tay trong lòng.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Họ rời khỏi khu cắm trại của các thương nhân khoảng một tiếng sau khi cuộc đàm phán kết thúc.
Bốn chiếc Long Xa đã được chuyển hàng hóa sang, chín thương nhân cùng với những chiếc Long Xa đã nhẹ bớt. Thêm Otto vẫn còn chở dầu, tổng cộng có mười người đồng hành.
Cùng với chiếc Long Xa của Subaru và Rem, tổng cộng là mười một chiếc——sẽ khá chật chội, nhưng chắc chắn có thể chở được toàn bộ dân làng.
Chia tay nhóm ở lại, những người sẽ lên đường đến Vương đô vào sáng hôm sau, nhóm mười một chiếc Long Xa của Subaru khởi hành ngay trong đêm.
Trong nhóm ở lại có Kety, người thương nhân gầy gò đã giới thiệu Otto cho Subaru. Nhìn anh ta vẫy tay, Subaru nghĩ rằng mình và anh ta thật sự không có duyên.
"Cứ chạy suốt đêm thế này, chắc chúng ta sẽ vào lãnh địa Mathers sau rạng sáng nhỉ."
Otto, đang chạy song song trên chiếc Long Xa của mình, liếc nhìn sang và nói.
Giọng anh ta không quá lớn, nhưng vẫn có thể nghe thấy được, có lẽ là nhờ hiệu quả của thứ gọi là gia hộ của gió mà Địa Long sở hữu. Việc không bị ảnh hưởng bởi gió và rung lắc có lẽ cũng tác động đến những việc như thế này.
Đối với Subaru, người đang quấn khăn chống cát quanh miệng và cảm thấy khó thở, việc không cần phải nói to là một sự giúp đỡ chân thành. Cậu gật đầu và đáp, "Xin lỗi vì không cho nghỉ ngơi nhé."
"Không sao đâu! Chẳng có gì phải phàn nàn cả. Vừa giải quyết được hàng tồn kho, vừa được trả thêm cước phí, tôi là vô địch rồi. Tôi từng chạy liền ba ngày ba đêm đấy!"
"Chắc là ngất xỉu ngủ li bì ngay sau khi đàm phán xong chứ gì."
"Hả!? Anh đọc được suy nghĩ của tôi hay sao!?"
Subaru cười khổ trước vẻ luống cuống của Otto khi bị nói trước cái kết của câu chuyện cười quen thuộc, rồi đưa mắt nhìn về phía Rem đang cầm dây cương.
Rem che nửa dưới khuôn mặt bằng chiếc khăn chống cát mà Subaru đã quấn lại cho, đôi mắt nhìn thẳng về phía trước, vẻ mặt cô càng khó đoán hơn bình thường. Đối với Subaru, người tự cho rằng mình đã dần hiểu được những chuyển biến cảm xúc của cô dù cô luôn vô cảm, đây là một tình huống không mấy vui vẻ.
Đặc biệt là lúc này, khi cậu không thể ngừng bận tâm về việc cô đang nghĩ gì.
Và rồi,
"——Subaru-kun."
"...! À, ừm, sao thế, Rem. Có chuyện gì à?"
Đang mải mê nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cô thì bị chính chủ gọi, Subaru nuốt ngược sự kinh ngạc vào trong, rồi cố gắng tỏ ra bình tĩnh một cách giả tạo để đáp lời.
Nghe vậy, Rem khẽ lắc đầu "Không có gì ạ," rồi nói,
"Vì thấy yên tĩnh quá, em nghĩ anh mệt rồi. Hơi rung và nhiều cát một chút, nhưng nếu buồn ngủ thì anh cứ ngủ đi ạ. Em sẽ trông chừng."
"Anh cũng muốn nhận lòng tốt của em lắm, nhưng mắt anh vẫn còn tỉnh táo. Với lại, để một mình Rem làm việc thì trông anh tệ quá."
"Nhưng, Subaru-kun mới khỏi bệnh mà."
Thái độ của Rem, luôn lo lắng và đặt Subaru lên trên hết, khiến cậu phải im lặng.
Cách nói của cô tuy mềm mỏng, nhưng ý chí lại cứng rắn và kiên định. Ít nhất, trên chiếc Long Xa này, Rem tuyệt đối sẽ không giao cho Subaru bất kỳ nhiệm vụ nào có thể gây gánh nặng cho cậu.
Mỗi lần được đối xử dịu dàng như vậy, một cái gai không thể nhổ ra lại đâm vào ngực Subaru.
Cậu không hiểu được ý định thực sự của Rem, người đã hết lòng hết dạ vì cậu đến thế. Cậu vừa muốn biết, lại vừa không muốn biết, trái tim mâu thuẫn cứ thế xoắn lại.
"Rem, này..."
"Vâng."
Bất chợt, nỗi bất an đó bật ra thành lời, và cậu đã gọi tên cô.
Có vẻ như cô đã nghe rõ, cô lập tức đáp lại và chờ đợi những lời tiếp theo của Subaru.
Cậu đã vô tình bước vào nguồn gốc của sự bất an. Giờ đây, cậu có thể rút lui bằng một câu "không có gì", và Rem có lẽ cũng sẽ không truy hỏi. Nhưng, cậu có thể thấy trước được rằng mình sẽ lại dằn vặt vì không biết Rem nghĩ gì khi không truy hỏi.
Nếu vậy, thà rằng làm rõ mọi chuyện.
"Rem, em không có nghi ngờ gì về những việc ta đang làm sao? Ta không giải thích gì cho em cả. Cả chuyện về Giáo phái Phù thủy, cả chuyện thuê những thương nhân này."
Cậu nghiến răng, kìm nén sự yếu đuối, cố gắng giữ cho giọng nói không run lên vì lo lắng mà cất tiếng hỏi. Đó là điều cậu luôn muốn hỏi nhưng lại sợ hãi.
Nghe vậy, Rem nhắm mắt lại một lần, rồi,
"Em đã nhận được lời dặn từ ngài Roswaal. Rằng mọi hành động ở Vương đô, đều phải tôn trọng ý chí của Subaru-kun."
Cô đáp lại với vẻ mặt của một người hầu, cảm xúc như bị đóng băng.
Nghe câu trả lời đó, Subaru sững sờ, mặt cứng đờ. Roswaal đã ra lệnh như vậy, nên cô mới tuân theo lời của Subaru.
Vậy thì chẳng khác nào,
"Được dặn... từ Roswaal...?"
"Vâng. Ngài ấy không ra lệnh cụ thể phải làm gì, nhưng đã dặn rằng ở Vương đô, dù làm gì cũng phải tuân theo phương châm của Subaru-kun. Em cũng đã định sẽ cố gắng làm như vậy."
Những lời bổ sung của Rem, không hiểu sao, không thể lọt vào đầu Subaru.
Chỉ có một câu cứ vang vọng trong đầu cậu một cách vô cảm,
"Lệnh... của Roswaal..."
Cô không phản đối hành động của Subaru và tuân theo, là vì có lệnh của chủ nhân.
Điều đó có nghĩa là, sự tuân theo của cô đối với Subaru từ trước đến nay, không phải là ý định thực sự của cô sao?
Không, thậm chí, việc Rem ở bên cạnh Subaru lúc này cũng vậy.
"Subaru-kun?"
Thấy Subaru im lặng, Rem nghiêng đầu tỏ vẻ nghi ngờ, lông mày hơi nhíu lại. Ngay cả ánh mắt lo lắng nhìn Subaru của cô, lúc này cậu cũng không thể đón nhận một cách bình thường được nữa. Việc cô lo lắng quan tâm như thế này, việc cô nhẹ nhàng đỡ lấy Subaru khi cậu sắp ngã, việc cô luôn ở bên cạnh Subaru khi cậu cô đơn đến phát điên, việc cô đi theo ủng hộ Subaru làm những điều cậu tin là đúng, tất cả đều là vì có mệnh lệnh của Roswaal trong đầu sao?
Nói một cách cực đoan hơn, có lẽ nào, trong thâm tâm, Rem không hề công nhận những việc làm của Subaru?
"――――!"
Cơn buồn nôn trào dâng, Subaru bất giác nuốt xuống thứ vị chua đang dâng lên từ dạ dày. Cảm giác nôn mửa bị chặn lại trong cơ thể không có lối thoát, biến thành một quả bom lan truyền sự sợ hãi khắp toàn thân, tàn phá cơ thể cậu. Tay chân tê dại, tầm nhìn chớp tắt, và một cảm giác ngứa ngáy không thể chịu nổi trong não. Cơn thôi thúc muốn đập vỡ hộp sọ ngay lập tức, thọc ngón tay vào trong để cào cấu khiến hơi thở của cậu trở nên dồn dập.
Nhưng, những ngón tay cắm vào da đầu chẳng thể nào xuyên thủng được hộp sọ. Cậu chỉ có thể nghiến răng chịu đựng cơn ngứa không dứt, và chịu đựng cảm giác áp bức như bị ai đó bóp chặt dạ dày.
Không muốn nghĩ gì cả. Không muốn nghĩ.
Càng nghĩ, càng hồi tưởng, càng tìm kiếm, thứ cậu muốn càng xa vời, lý tưởng biến thành mộng tưởng, hy vọng bị nhuốm màu tuyệt vọng và thất vọng.
"Subaru-kun?"
Cậu đã chán ghét. Đã quá đủ rồi.
Không muốn nghĩ. Không muốn nghi ngờ. Không muốn tin. Không muốn bị phản bội. Cậu ôm đầu, tự nhốt mình vào trong, chặn đứng mọi phản ứng từ thế giới bên ngoài.
Rem gọi tên Subaru vài lần, nhưng có lẽ cô nghĩ rằng Subaru trong tư thế đó đang cố ngủ, nên đã không gọi thêm nữa và lại nhìn về phía trước.
Lúc này, Subaru cuối cùng đã thực sự, tự mình, trở thành một người cô độc.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"——-kun. Xin lỗi, dậy đi ạ. Subaru-kun."
Tiếng gọi đánh thức ý thức của cậu.
Cảm giác có bàn tay ai đó chạm vào vai. Cậu ngẩng mặt lên, dụi đôi mắt còn đang mơ màng để nhìn rõ hơn, và hiện ra trong tầm mắt đã dần quang đãng là khuôn mặt quen thuộc của một cô gái.
"Rem à. Sao thế?"
Khi ý thức nổi lên từ vô thức và nhận ra cô, một cơn đau âm ỉ dấy lên trong lồng ngực. Nhưng, nó không đến mức không thể chịu đựng được.
Cố gắng không để lộ ra mặt, Subaru chờ đợi câu trả lời của Rem, người đang đưa tay về phía mình. Cô xin lỗi vì đã đánh thức Subaru, rồi nói, "Sắp đến ngã rẽ của con đường rồi ạ. Nếu trời sáng thì không thể nhầm được, nhưng bây giờ chỉ có thể dựa vào ánh sáng của đèn pha lê thôi."
Vừa nói, cô vừa chỉ vào ngọn đèn pha lê phát sáng được gắn dưới chiếc cổ to khỏe của Địa Long đang không ngừng đạp đất.
Trong thế giới không có các thiết bị chiếu sáng như đèn đường này, việc đảm bảo tầm nhìn ban đêm chỉ có thể dựa vào ánh sáng của quặng Lagmite, ánh lửa từ những ngọn đuốc thô sơ, hoặc tự nhiên hơn là ánh trăng yếu ớt. Đối với Địa Long có thể nhìn trong đêm, có lẽ chỉ cần quặng Lagmite đó là đủ để chạy mà không lạc đường, nhưng,
"Tiếc là, với ta thì gần như không thấy gì cả. Trên ghế người đánh xe cũng có một cái nhỏ, nhưng chỉ soi được ngay trước mặt thôi."
Bên trong toa xe có loại chuyên dụng, nhưng ánh sáng của nó không đủ để chiếu đến tận ghế người đánh xe. Dù sao thì,
"Vậy là không biết đường à?"
"Không ạ. Em muốn xem lại bản đồ trước khi bị lạc. Trong hành lý dưới chân Subaru-kun có bản đồ, anh lấy ra giúp em được không ạ."
"Dưới chân, cái này à."
Cậu lục lọi trong bóng tối bằng đầu ngón chân, rồi kéo vật vừa chạm vào lại gần. Cậu nhấc vật khá nặng đó lên đùi, thò tay vào trong tìm kiếm, nhưng,
"Ư... không biết cái nào là bản đồ. Mà, dù có tìm thấy bản đồ thì trong bóng tối thế này cũng không nhìn được đâu nhỉ?"
"Xin đừng coi thường đôi mắt của quỷ trong đêm... Em cũng muốn nói vậy, nhưng về khả năng nhìn đêm thì em cũng không tự tin lắm..."
Rem chau mày, không biết phải làm sao. Bỗng nhiên, trong bóng tối, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Subaru. Đúng rồi,
"Đợi chút."
Subaru nói với Rem, rồi lấy ra túi nhỏ đựng đồ cá nhân của mình. Bên trong có khăn tay do Rem đưa, túi tiền lẻ và những thứ khác. Cậu lục lọi trong túi để tìm cảm giác quen thuộc,
"Thấy rồi."
Trong tay Subaru đang cầm một vật lạnh và cứng.
Rem nghiêng đầu thắc mắc vì không thể xác nhận được đó là gì trong bóng tối, nhưng Subaru mở nó ra trong lòng bàn tay, rồi nhấn nút nguồn.
"Lâu rồi không bật, đừng có hết pin đấy nhé. ...Ồ."
Sau một hồi im lặng, hiệu ứng "Khởi động" hiện lên trên màn hình.
Đúng một giây sau, khu vực quanh tay Subaru bỗng sáng rực lên. Cảnh tượng đột ngột sáng bừng khiến Rem ngạc nhiên nhướng mày,
"Subaru-kun, đó là?"
"Công nghệ thất truyền, à không, công nghệ tương lai, điện thoại di động đấy. May mà vẫn còn hoạt động tốt."
Lần khởi động đầu tiên kể từ ngày bị triệu hồi đến thế giới khác, chiếc điện thoại vẫn tỏa sáng rực rỡ dù pin sắp cạn.
Đây là một trong những vật phẩm từ thế giới cũ mà Subaru mang theo được khi rơi xuống thế giới này. Dù cậu còn mang theo vài vật dụng cá nhân khác, nhưng có lẽ tính hữu dụng của chiếc điện thoại này là vượt trội nhất. Tất nhiên, điều đó cũng chỉ giới hạn trong khi pin còn.
"Không biết khi nào mới có dịp dùng nên ta đã tắt đi, không ngờ lại có ngày nó hữu dụng như một cái đèn."
Thầm cảm ơn nền văn minh vì một công dụng khác với mục đích ban đầu, Subaru chiếu sáng vào trong hành lý. Dưới ánh sáng, cậu nhanh chóng tìm thấy tấm bản đồ cuộn tròn và lấy ra, rồi đưa cho Rem đặt lên đùi,
"Ta sẽ chiếu sáng, em xem bản đồ đi."
"Vâng, cảm ơn anh."
Vừa chiếu sáng cho Rem đang cúi xuống nhìn, Subaru vừa khẽ thở dài sao cho cô không thấy.
Có vẻ như, cậu đã thành công che giấu được sự rối bời trong lòng, không để lộ ra ngoài. "Natsuki-san, đó là gì vậy. Tôi chưa từng thấy bao giờ."
Otto cất giọng a á, tỏ ra vô cùng hứng thú với chiếc điện thoại Subaru đang cầm. Otto, người đang chạy bên trái chiếc Long Xa của họ, nhoài người ra để nhìn,
"Đèn pha lê lạ quá... à không, không giống pha lê. Mà nói đúng hơn, vật liệu này tôi chưa từng thấy."
Bị sự phấn khích của Otto thu hút, một chiếc Long Xa khác đang hơi tụt lại phía sau liền tiến lên bên phải. Người đang vươn cổ ra nhìn là một người đàn ông lớn tuổi, đầu quấn một chiếc khăn bandana. Nhưng, ông ta cũng đang dán mắt vào chiếc điện thoại trong tay Subaru với đôi mắt sáng rực như trẻ con, không hề tương xứng với tuổi tác của mình.
Bình thường, Subaru sẽ vui vẻ trước phản ứng của họ và buông một vài lời trêu chọc, nhưng tiếc là bây giờ cậu không có tâm trạng để làm vậy.
Subaru lắc đầu, rồi nói với hai người đang muốn được giải thích, "Xin lỗi nhé,"
"Đây là một dụng cụ bí mật mà Biên cảnh Bá tước giao cho ta. Một món đồ mà nếu biết chi tiết thì có thể sẽ bị 'mất tích' đấy. Tốt nhất là nên quên những gì đã thấy đi."
"Uwaa, cái gì mà toàn mùi tiền với âm mưu thế này."
Có vẻ như cậu lại càng khiến Otto tò mò hơn, Subaru thầm nghiến răng. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện bị ngắt lại bởi tiếng "Em hiểu rồi" của Rem.
Cô ngẩng mặt lên khỏi bản đồ, chỉ tay về phía trước và nói, "Chạy thêm một chút nữa sẽ có Đại thụ Flugel. Từ đó, đi theo con đường hướng Đông Bắc là sẽ vào được lãnh địa Mathers."
"Đại thụ Flugel?"
Nghe thấy một từ lạ, Subaru nghiêng đầu thắc mắc. Otto, vẫn còn thở hổn hển, giơ ngón tay lên và nói, "À thì,"
"Đại thụ Flugel là tên của một cây đại thụ cao chọc trời sừng sững giữa đường cái Liefaus. Nói là chọc trời thì hơi quá, nhưng thực tế nó rất lớn. Nghe nói có truyền thuyết rằng một hiền nhân tên Flugel đã trồng nó từ mấy trăm năm trước."
"Thế nên mới gọi là Đại thụ Flugel à. Còn chuyện tại sao lại trồng hay những tình tiết xung quanh thì không được truyền lại sao."
"Thì cũng là chuyện của mấy trăm năm trước mà. Hơn nữa, ông Flugel đó, ngoài chuyện trồng cây ra thì cũng không rõ đã làm gì khác."
Hiền nhân kiểu gì vậy, Subaru nghĩ thầm nhưng không nói ra.
Sau khi chạy thẳng một lúc, Subaru cũng dần dần nhìn thấy rõ một cây đại thụ sừng sững ở phía bên kia màn đêm.
"Ra vậy... cái này, tuyệt thật."
Nếu so sánh với thế giới cũ, có lẽ những cây đại thụ "ngàn năm tuổi" mà cậu từng thấy trên các chương trình truyền hình đặc biệt mới có thể sánh được.
Tuổi của cây này, nếu lời Otto nói là đúng, thì chỉ khoảng vài trăm năm, nhưng có lẽ tốc độ sinh trưởng của thực vật ở đây khác, nên dù thời gian ngắn hơn, cây đại thụ này vẫn có một vẻ uy nghi không kém.
Thân cây cao đến mức ngước lên cũng không thấy ngọn. Vô số cành cây vươn thẳng lên trời, và lượng lá xum xuê cũng tương xứng với nó. Nâng đỡ thân cây to lớn và vững chãi là vô số rễ cây bò lan trên mặt đất như những con mãng xà khổng lồ, rồi cắm sâu vào lòng đất.
Không phải nằm trong một khu rừng lớn, mà một cây đại thụ lớn như vậy lại đứng một mình giữa bình nguyên, thì quả thật không có gì nổi bật hơn để làm mốc.
Trong lúc Subaru còn đang ngẩn ngơ trước sự to lớn của nó, Rem lạnh lùng điều khiển dây cương, khẽ thay đổi hướng đi của Long Xa. Cứ theo bản đồ, họ sẽ chạy về hướng Đông Bắc để vào lãnh địa Mathers. Subaru vẫn nhìn theo cây đại thụ đang đến gần rồi lại xa dần,
"Nếu còn pin và tâm trạng thoải mái, ta đã chụp một tấm ảnh rồi."
Cậu nhìn vào màn hình chỉ còn một vạch pin, cố nén lại sự tiếc nuối và lẩm bẩm. Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru, Otto hỏi lại, "Hả, gì cơ!?" Subaru bực bội đáp lại, "Không có gì!", rồi ngồi xuống ghế người đánh xe.
Và rồi, khi dời sự chú ý khỏi cây đại thụ, Subaru chợt nhận ra.
"Ủa, ông chú quấn khăn bandana chạy bên phải ban nãy đâu rồi?"
Cậu đưa mắt nhìn quanh nhưng không thấy người đáng lẽ phải ở đó.
Chắc là bị tụt lại phía sau đột ngột, Subaru khẽ nhìn về phía sau, nhưng ở đó chỉ có chiếc Long Xa vốn chạy sau người đàn ông quấn khăn, còn vị trí của ông ta thì trống hoác.
"Không lẽ mải ngắm cây mà bị lạc rồi chứ."
"Sao thế, Natsuki-san. Anh tìm gì à?"
"Tìm gì nữa, đồng bọn của các người chứ ai. Ông chú quấn khăn bandana hợp gu chạy bên này ban nãy đâu rồi. Trở về tuổi thơ đi leo cây rồi à?"
Subaru bực bội buông lời mỉa mai với Otto đang thản nhiên, trách móc sự sơ suất của anh ta.
Nhưng, Otto, người bị Subaru trút giận, lại làm một vẻ mặt ngơ ngác, rồi nghiêng đầu như thể hoàn toàn không hiểu ý cậu nói,
"Anh nói gì vậy, Natsuki-san? Bên phía đối diện tôi làm gì có ai chạy đâu."
——Hả?
Không hiểu ý nghĩa của những lời vừa nghe, Subaru chết lặng, không thốt nên lời.
Nhìn Subaru đang đứng hình, Otto không có vẻ gì là đang nói đùa. Anh ta thực sự trông rất ngạc nhiên, và đáp lại sau khi đã tiếp nhận lời nói của Subaru.
Nhưng, chính Subaru mới là người không hiểu.
"Ngươi nói gì vậy. Ban nãy, chẳng phải ngươi còn cùng ông ấy hứng thú nhìn vào cái điện thoại sao. Nhìn chằm chằm như sắp chảy nước dãi ra ấy." "À, cái đó gọi là điện thoại sao. Mà, liệu sự an toàn của tôi sau khi nghe thấy điều đó có được đảm bảo không nhỉ."
"Đừng có đùa nữa!"
Subaru quát Otto, người vẫn cố gắng nói lảng đi, rồi nhìn sang bên phải. Ở đó vẫn là một khoảng trống, sự tồn tại đáng lẽ phải có đã không còn.
Nhưng, không thể nào là không có được. Cậu vẫn còn nhớ khuôn mặt và giọng nói của ông ta.
"——?"
Và rồi, trong lúc đang nhìn chằm chằm vào không gian trống rỗng, tầm nhìn của cậu bỗng nhòe đi.
Cảm giác không rõ ràng như có một lớp sương mù trước mắt khiến Subaru phải chớp mắt vài lần. Nhưng, cảm giác khó chịu đó vẫn không biến mất.
Bóng tối mờ ảo vẫn chạy song song bên cạnh Subaru, và nó mang lại một cảm giác vô cùng kỳ quái và bất an.
Vì vậy, Subaru mở lại chiếc điện thoại đã gập, chiếu sáng vào không gian bên phải.
Để tìm kiếm dấu vết của người đáng lẽ phải ở đó, để biết được chân tướng của cảm giác lạ lùng không thể xóa bỏ,
Và rồi, trong ánh sáng chiếu rọi——,
"――――Hả?" Subaru đối mặt với một con mắt khổng lồ đến mức phi lý, đang lơ lửng trong bóng tối.
Một tiếng gầm vang vọng, sương mù bao phủ bình nguyên Liefaus.
——Sương mù bao phủ bình nguyên Liefaus.
Thiên Lôi Trúc — Tối Ưu Cho Bạn