Sự rung lắc của Địa Long truyền thẳng đến người, Subaru vừa cố gắng kiểm soát chuyển động nảy lên của mình, vừa liếm đôi môi đang bắt đầu khô khốc.
Đúng giờ hẹn, chuông báo của điện thoại vang lên, báo hiệu Cá Voi Trắng sẽ xuất hiện trên con đường Lifaus trong màn đêm buông xuống.
Khoảng chừng một phút nữa—trong khoảng thời gian đó, nó sẽ xuất hiện. Vấn đề là thời gian và địa điểm đó không được xác định chính xác đến từng giây hay từng tọa độ.
Cậu đảo mắt nhìn quanh, thần kinh căng như dây đàn, chờ đợi khoảnh khắc ấy.
Và rồi, ngay khoảnh khắc cậu nghĩ rằng ánh trăng đã bị mây che khuất, cậu nhận ra đám mây đó thực chất là phần bụng dưới của một sinh vật khổng lồ, và Subaru đã chứng kiến ký ức của mình trở thành hiện thực.
Đồng thời, những người xung quanh cũng bắt đầu nhận ra sự tồn tại đó giống như Subaru, và trong lúc sự bối rối bắt đầu lan ra, tất cả đều chờ đợi hiệu lệnh tấn công đồng loạt theo kế hoạch.
Thế nhưng, Subaru và những người khác đã ra tay nhanh hơn khoảnh khắc Crusch nín thở, dù chỉ là nửa sát na.
“—Phang nó đi!!”
“—Al Huma!!”
Hưởng ứng tiếng hét của Subaru, Rem truyền định hướng bằng câu niệm chú vào khối mana mà cô đã bắt đầu luyện sẵn. Bốn ngọn thương băng khổng lồ được tạo ra, mang một vẻ hung ác tựa như những thân cây đại thụ hợp lại, với khí thế xé gió lao thẳng vào thân mình của gã khổng lồ.
Tiếng đầu nhọn của cột băng bị một vật cứng nghiền nát vang lên, nhưng ngay trước khi vỡ tan, mũi thương đã kịp găm nhẹ vào bụng con ma thú, xé toạc vết thương và khoan sâu vào bên trong—khiến máu tươi văng tung tóe.
Tiếng gầm thét của Cá Voi Trắng vang dội khắp bình nguyên, và trong lúc cảm nhận cơn chấn động trong không khí khiến màng nhĩ tê dại, con Địa Long mà Subaru và Rem đang cưỡi đã lao vút đi.
—Phải nói rõ rằng, đây tuyệt đối không phải là do Subaru và những người khác đã hành động hấp tấp.
Nếu họ không ra tay vào khoảnh khắc đó, nếu hành động của họ chỉ chậm đi một phần nghìn giây thôi, thì đòn tấn công phủ đầu này chắc chắn đã bị Cá Voi Trắng phát giác.
Khoảnh khắc sát na đó chính là bước ngoặt. Và dù biết rằng chỉ một chút do dự cũng đủ để phân định sinh tử, ngay cả một người kiệt xuất như Crusch cũng phải nín thở trước uy thế áp đảo của Cá Voi Trắng.
Dù cho có gần như tin chắc rằng nó sẽ đến, nhưng khi sự thật xảy ra, lòng người vẫn gợn sóng. Những gợn sóng dù nhỏ bé cũng làm suy nghĩ lệch lạc, sự lệch lạc gây ra đình trệ, và sự đình trệ sẽ dẫn đến thất bại—trận chiến đã suýt chút nữa bắt đầu với thế bất lợi cho phe ta.
Dù vậy, Subaru và những người khác vẫn kịp thời ra tay, nói gọn trong một câu thì đó là nhờ
“Sức mạnh của tình yêu”.
Nguyên nhân khiến phán đoán của Crusch và những người khác chậm đi một phần nghìn giây là do sự thiếu tin tưởng, dù không hoàn toàn, vào sự tồn tại và chức năng của ma pháp cụ. Thêm vào đó là sự sốt ruột đối với một con ma thú chưa hề lộ diện, nên việc phán đoán của họ có một chút sai lệch cũng là điều dễ hiểu.
Thế nhưng, Rem hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của Subaru, vào câu nói rằng Cá Voi Trắng sẽ xuất hiện vào khoảnh khắc này, không một chút mảy may nghi ngờ. Vì thế, cô đã dựa theo thời gian mà Subaru đưa ra, luyện nên ma pháp có hỏa lực mạnh nhất của mình, và có thể tung ra ngay khi xác nhận Cá Voi Trắng xuất hiện.
Nếu đây không phải là tình yêu của Rem, thì còn có thể gọi là gì nữa?
“Phân tích kiểu này ngượng chết đi được—!”
“Subaru-kun, xin hãy bám cho chắc vào. Anh sẽ bị hất văng ra đấy!”
Trước lời tự phân tích của Subaru, Rem, người đang nắm dây cương Địa Long, hét lên. Lời của cô là một phần của kế hoạch—cho thấy giai đoạn thứ hai, sau khi đòn tấn công phủ đầu đã phát nổ.
“Tất cả—theo sau hai kẻ ngốc đó!!”
Phía sau, chậm hơn nửa bước so với Subaru và những người khác đang lao đi, Đội Chinh Phạt lần lượt châm ngòi các ống pháo theo hiệu lệnh của Crusch—những viên Ma Khoáng Thạch được nạp sẵn bắn ra, nổ tung giữa không trung và chuyển hóa thành sức mạnh hủy diệt tương ứng với màu sắc của chúng, liên tiếp bắn trúng thân mình Cá Voi Trắng.
Lửa, băng, đất biến thành đao, thương, búa dồn dập tấn công, xé toạc vết thương mà Rem đã tạo ra, sương máu phun ra từ cơ thể khổng lồ đang quằn quại, trút xuống con đường một cơn mưa đen kịt.
Vừa tránh né làn máu tươi như mưa phùn che khuất tầm nhìn, con Địa Long vừa nhanh nhẹn di chuyển, vòng một đường lớn ra sau lưng Cá Voi Trắng. Mọi thứ đều diễn ra đúng như đã bàn.
“Thu hút sự chú ý của nó về phía mình, di chuyển sao cho Đội Chinh Phạt có thể tấn công vào lưng nó—!”
“Kết tinh phá ám sắp vỡ rồi, xin hãy nhắm mắt lại!!”
Đã bước vào trạng thái chiến đấu, trên trán Rem đã xuất hiện một chiếc sừng trắng tinh.
Subaru vội vàng làm theo chỉ thị của Rem, người đang ngước lên và nhe răng, cậu cúi đầu nhắm chặt mắt—và khoảnh khắc tiếp theo, thế giới lóe sáng.
Ánh sáng trắng nổ tung trên bầu trời, trong nháy mắt thiêu đốt cả thế giới bằng một vầng hào quang rực rỡ.
Cổ họng Subaru nghẹn lại vì kinh ngạc trước cường độ ánh sáng mạnh đến mức xuyên qua cả mí mắt đang nhắm chặt và xâm chiếm dây thần kinh thị giác. Vài giây sau, khi cậu rụt rè mở mắt nhìn xung quanh,
“Uô, đúng như đã nghe. Tuyệt thật.”
Bóng tối của màn đêm bị xua tan, một thế giới với tầm nhìn rõ ràng như ban ngày hiện ra.
Trên đầu, thứ đang tỏa sáng thay cho mặt trời đã lặn chính là “Kết Tinh Thạch Phá Ám” được bắn lên cùng lúc với đòn tấn công phủ đầu nhắm vào Cá Voi Trắng. Đó là một loại kết tinh có tác dụng tạo ra nguồn sáng nhân tạo khi bị phá vỡ để soi sáng bóng tối, và nghe nói bình thường nó chỉ có thể tạo ra một chút ánh sáng yếu ớt để chiếu rọi màn đêm mờ ảo mà thôi.
“Đem một đống mua được nhờ tiền và quan hệ ra nghiền nát cùng lúc, và thế là một mặt trời nhân tạo đã ra đời, nhỉ.”
“Nếu để nó lặn vào màn đêm, dù thân hình Cá Voi Trắng có khổng lồ đến đâu cũng không dễ gì tìm ra được. —Nào, từ đây mới là bắt đầu đấy ạ!”
Hai thương hội hùng mạnh nhất ở Vương Đô đã hợp tác, chạy vạy khắp nơi để thu thập những viên kết tinh thạch này.
Con đường Lifaus vốn chìm trong đêm tối giờ đây tràn ngập ánh sáng ban ngày, làm nổi bật một cách rõ nét thế giới vốn chỉ dựa vào ánh trăng.
Điều đó cũng có nghĩa là—,
“Đó là…!”
—cũng chính là lúc toàn bộ hình dạng của con ma thú được mệnh danh là “Cá Voi Trắng”, thứ chưa từng được nhìn thấy rõ ràng dưới ánh mặt trời, được phơi bày.
“――――ッッッッ!!!”
Có lẽ vì tức giận khi bị phơi bày dưới ánh sáng ban ngày, Cá Voi Trắng há cái miệng khổng lồ của nó ra và gầm lên. Tiếng gầm phát ra không còn dừng lại ở mức độ âm thanh nữa, mà gần như là một hành vi phá hoại. Không khí rung chuyển, một tiếng gầm đầy bạo lực đến mức gieo rắc nỗi sợ hãi vào cả bản năng hoang dã của những con Địa Long đã qua huấn luyện.
Dị tướng gây ra điều đó đang rỉ máu từ khắp nơi trên cơ thể khổng lồ, nhưng chuyển động của nó không hề mất đi sự sắc bén, nó nhìn xuống những con người đang thách thức mình.
“To… to quá…”
Cổ họng run lên ngoài ý muốn, Subaru không thể ngăn được cảm giác tay chân tê dại như không thể cử động. Mối đe dọa mang tên Cá Voi Trắng mà cậu đã thấy, đã chạm vào, đã bị cướp đi mọi thứ cho đến nay, giờ đây bị phơi bày một cách rõ ràng rằng đó chỉ là một phần rất nhỏ của sự tồn tại ấy.
Cá Voi Trắng—đúng như biệt danh của nó, hình dáng của con ma thú này được bao phủ bởi màu trắng.
Làn da sần sùi như đá tảng của nó có vô số sợi lông trắng mọc dày đặc, và sự cứng cáp của chúng khiến những đòn tấn công tầm thường không thể gây sát thương vào bên trong. Toàn bộ hình dạng nhìn từ xa quả thực rất giống với loài cá voi trong kiến thức của cậu, nhưng kích thước của nó lại vượt xa dự đoán đến hai vòng.
Theo kiến thức của Subaru, loài cá voi lớn nhất thế giới là cá voi xanh—với chiều dài toàn thân khoảng 30 mét, có thể nói là loài động vật có vú lớn nhất và nặng nhất theo đúng nghĩa đen.
Nhưng thân hình của Cá Voi Trắng mà cậu nhìn thấy bằng mắt thường đã dễ dàng vượt qua 30 mét, kích thước của nó phải gần 50 mét. Đến mức này, nó không còn là một sinh vật sống nữa mà gần như là một ngọn núi.
Một ngọn núi đá màu trắng, không biết là trò đùa gì, đang ung dung bơi lượn trên bầu trời.
“Subaru-kun.”
Một giọng nói gọi Subaru, người đang run rẩy đến mức hai hàm răng va vào nhau và các đầu ngón tay sắp run lên vì sợ hãi.
Đó là giọng của cô gái đang quay lưng về phía cậu, để cậu ôm lấy vòng eo nhỏ bé của mình. Ngay trước mặt, ở khoảng cách gần đến mức có thể nghe thấy cả hơi thở, cô không quay lại nhìn Subaru,
“Anh có sợ không?”
Không phải là một lời khiêu khích, mà là sự tin tưởng đang cất lời.
Subaru nghiến chặt răng, cố gắng nhếch mép,
“À, sợ chứ. —Sợ cái tương lai rực rỡ của ta sau khi đánh bại nó và được mọi người ca tụng ấy!”
Cậu đáp lại sự kỳ vọng của cô gái bằng một câu nói đùa, rồi vỗ vào vai cô từ phía sau,
“Ta giao hết mạng mình cho cô! Nào, chúng ta cùng chạy cho thật hoành tráng nào!”
“Mạng sống của Rem cũng là của Subaru-kun. —Vậy thì, chúng ta hãy làm thế.”
Trước lời chỉ thị rút lui đầy dũng cảm của Subaru cùng với ngón tay cái giơ lên, Rem mỉm cười dịu dàng và vung dây cương. Con Địa Long hí lên hưởng ứng, không hề sợ hãi trước dị tướng, nó tung vó làm bụi đất bay mù mịt và lao đi trên mặt đất.
Subaru và những người khác đang hướng thẳng đến phía dưới bên phải của Cá Voi Trắng đang quay về phía này—mục tiêu là chạy xéo qua và vòng ra phía đuôi của nó.
Đôi mắt khổng lồ của Cá Voi Trắng hướng về phía Subaru và những người khác đang dẫn đầu và tiếp cận gần nhất. Cái hàm có thể nuốt chửng cả một ngôi nhà mở ra, khoang miệng với những chiếc răng như cối xay đá hút không khí vào, chuẩn bị tung ra một tiếng gầm về phía này.
Subaru và những người khác chuẩn bị tinh thần đón nhận tiếng gầm đã phá vỡ thế tấn công của họ lúc nãy—thì trên đầu họ,
“Dám lơ là sao, xem ra ta đã bị coi thường quá rồi—!!”
Một lưỡi đao vô hình chém ngang một nhát, cắt một đường nông hình chữ nhất trên đầu Cá Voi Trắng đang há miệng.
Không hề có tiếng ma sát của lưỡi đao chạm vào đá, nhát chém lướt qua lớp da cứng như đá tảng khiến máu lại phun ra từ cơ thể khổng lồ của Cá Voi Trắng.
Quay lại, đưa mắt nhìn về nơi phát ra nhát chém, thì thấy người đang dẫn đầu Đội Chinh Phạt theo sau Subaru và những người khác chính là con Địa Long của Crusch. Đứng trên lưng con Địa Long đen tuyền tinh xảo, một mỹ nhân có vẻ đã tung ra nhát chém cùng với lời tuyên bố dũng mãnh—trên cánh tay vung ra của cô,
“Không có… gì cả…!?”
“Đó là kiếm kỹ của tiểu thư Crusch, nổi danh với ‘Vô Hình Kiếm’ bỏ qua tầm đánh—một nhát chém hạ trăm người.”
Rem trả lời sự kinh ngạc của Subaru bằng một giọng trầm.
Dù cậu chưa từng nghe qua giai thoại mà cô vừa kể, nhưng chỉ cần nghe qua cái tên là cậu đã có thể hiểu được phần lớn sự việc. Cả sức chiến đấu cao đến khó tin của Crusch, người trông như đang tay không.
Bị nhát chém vô hình chặn đứng đòn tấn công đầu tiên, Cá Voi Trắng đang khựng lại liền bị tấn công dồn dập.
Các thành viên của Đội Chinh Phạt tiếp tục bắn ra Ma Khoáng Thạch, hỏa lực tập trung khiến các đòn tấn công liên tiếp gây sát thương lên cơ thể khổng lồ của Cá Voi Trắng, khiến nó quằn quại và hạ thấp độ cao.
Khi cơ thể khổng lồ của Cá Voi Trắng, vốn ở cùng độ cao với những đám mây, chìm xuống, và độ cao của nó không còn đến mức phải ngửa thẳng cổ lên mới thấy được nữa, thì đó là—,
“—Khoảng cách mà lưỡi kiếm có thể vươn tới.”
Con Địa Long nhảy vọt lên, nhẹ nhàng lao lên không trung một cách không tương xứng với thân hình đồ sộ của nó. Dù vậy, so với Cá Voi Trắng hùng mạnh, sự chênh lệch về khối lượng vẫn rất rõ ràng. Hình ảnh con Địa Long lơ lửng trước mũi nó, đối với Cá Voi Trắng, có lẽ chẳng khác gì một con sâu bọ,
—Một đường kiếm chớp nhoáng lao thẳng tới, chém một vết dọc sâu hoắm trên chóp mũi của con ma thú.
Trước cảnh tượng màu bạc dễ dàng cắt xuyên qua lớp da trắng như đá, âm thanh của chiến trường vốn đang vang dội tiếng gầm chắc chắn đã ngừng lại. Đó không phải là ma pháp, cũng không phải do những viên khoáng thạch được nạp ma lực, càng không phải là sự hủy diệt do một lưỡi đao vô hình mang lại, mà là bằng chứng cho một khối sắt có hình dạng được một con người vung lên.
Đó là bằng chứng cho việc cảnh giới của một con người đã dành phần lớn cuộc đời dài đằng đẵng của mình để đạt được, đã thực sự chạm tới chóp mũi của con ma thú tạo ra sương mù và nhuộm trắng cả thế giới.
“—Mười bốn năm.”
Cắm thanh kiếm vào chóp mũi vừa bị chém, một bóng người cúi xuống và lẩm bẩm.
Dùng thanh kiếm ở tay đối diện cắm xuống để giữ thăng bằng, tấm lưng rắn rỏi rũ sạch máu dính trên thân đao sau khi tung ra nhát chém—bao bọc lấy nó là một luồng kiếm khí mạnh đến mức làm không khí biến dạng,
“Ta đã luôn mơ về ngày này.”
Bóng người đứng thẳng dậy, Cá Voi Trắng vặn mình. Như thể muốn hất văng thứ đang ở trên chóp mũi của mình, cơ thể khổng lồ của Cá Voi Trắng xoay một vòng trên không trung, quét không khí.
Một cơn gió mạnh thổi qua bầu trời trên con đường, và kết quả của màn bơi lượn của gã khổng lồ khiến ai nấy đều nín thở mở to mắt.
Nhưng,
“――――!!”
Cá Voi Trắng, sau khi xoay người trở lại vị trí cũ, run rẩy vì đau đớn, vung đuôi loạn xạ và rỉ máu tươi. Vết thương dọc lúc nãy đã bị thêm một vết chém ngang hình chữ nhất, và một bóng người đặt chân lên lưng Cá Voi Trắng, nơi có vết sẹo hình chữ thập trên trán, với tiếng bước chân nhẹ nhàng.
—Kiếm Quỷ nhếch mép, gò má hằn nếp nhăn cong lên một cách tàn độc.
“Hãy rơi xuống đây và phơi thây đi. —Thứ cục thịt các ngươi.”
Nói xong, cơ thể của Wilhelm, người đang cầm kiếm bằng cả hai tay, xé gió lao đi.
Lao từ phía đầu đến phía đuôi, lưỡi kiếm vung lên chém nát lớp da đá của Cá Voi Trắng trên đường đi. Dễ dàng cắt xuyên qua lớp da đá cứng cáp và mạnh mẽ, hình ảnh ông lao đi trong khi vung vãi sương máu đen kịt lên bầu trời, quả đúng là “Kiếm Quỷ”.
Bị bám lấy cơ thể, Cá Voi Trắng rung chuyển không có cách nào tấn công hiệu quả Wilhelm. Nó lại bơi lượn trên không trung với một vòng xoay tạo ra cuồng phong để hất văng lão kiếm sĩ đang chạy nhẹ nhàng, nhưng,
“Tự mình lao đến chịu chém, thật là hợp tác.”
Ngay trước khi Cá Voi Trắng xoay người trên không, Wilhelm nhảy lên một đoạn ngắn, cắm kiếm xuống để giữ thân mình lơ lửng. Và rồi, lưỡi kiếm cắm xuống lướt đi một cách đẹp mắt trên thân hình đang xoay một vòng của Cá Voi Trắng, khiến nó tự dâng mình cho lưỡi kiếm.
Tắm trong sương máu phun ra, Kiếm Quỷ, người có cơ thể nhuốm màu đỏ lốm đốm, cười lớn.
Cười, và thân hình già nua vung cả hai thanh kiếm lên cao về phía sườn của gã khổng lồ. Lưỡi kiếm vung xuống chém dọc lớp da đá ở bên sườn, và khi vung thành hình chữ V, nó xẻo đi một mảng thịt.
Một tiếng gầm thét xé toạc không trung vang lên, và đuôi của Cá Voi Trắng quật ngang vào Wilhelm đang rơi xuống. Nhưng, ngay trước khi bị đánh trúng, con Địa Long của Wilhelm đã lao đến đón lấy lão kiếm sĩ, và lướt đi để thoát khỏi phạm vi tấn công đó. Và khi Cá Voi Trắng định đuổi theo Wilhelm trong cơn thịnh nộ,
“Ồn ào quá đấy, thằng đần. Đối thủ của mày còn có cả bọn ta nữa đây!!”
Một nhát đại đao xâm nhập vào khoang miệng, khoét tận gốc chiếc răng của Cá Voi Trắng to đến mức phải ôm lấy, và một chiếc răng hàm màu vàng bật ra với một tiếng động trầm đục.
Cứ thế, người đang băng qua mặt Cá Voi Trắng một cách chéo là Ricardo, người đang cưỡi trên một con Liger và reo hò chiến thắng. Con chó lớn được cho là nhanh nhẹn hơn Địa Long đã thể hiện sự nhanh nhẹn đó một cách không hề nao núng, nó chạy vòng quanh cơ thể Cá Voi Trắng đang ở trên không trong khi chở chủ nhân trên lưng.
“Đây đây, vẫn chưa xong đâu!!”
Trên lưng con Liger đang chạy, thanh đại đao của Ricardo, người đang văng nước bọt và lời chửi rủa, được vung xuống. Thú nhân phá vỡ lớp đá, khoét sâu vào lớp thịt bên dưới và vung vãi máu. Con Liger đi theo cũng sử dụng hết nanh vuốt của mình, làm cho những vết thương đã có càng thêm sâu và rộng.
Và tiếp nối sự phấn đấu của Ricardo,
“Vậy thì, xông lên nào!!”
“Chị đừng có lao lên trước quá! Mọi người, chính là lúc này!”
Cưỡi trên những con Liger nhỏ, hai thú nhân mèo con, cặp phó đoàn trưởng song sinh, vừa tản ra vừa ra chỉ thị, và những con Liger của Binh Đoàn Lính Đánh Thuê Thú Nhân lần lượt bám vào cơ thể Cá Voi Trắng, bắt đầu chạy vòng quanh và tàn phá cơ thể rộng lớn của nó.
Thương và kiếm được vung lên, dù phần lớn bị lớp da đá chặn lại, nhưng sát thương vẫn chắc chắn xuyên qua lớp vỏ ngoài vỡ nát. Cảnh tượng đó trông hệt như một con thú bị bầy côn trùng độc bu đầy.
Trong lúc Cá Voi Trắng vung vẩy thân mình trước những kẻ thù bám chặt vào khắp cơ thể và làm tăng thêm những vết thương dù nhỏ, để lộ ra điểm yếu là cơ thể khổng lồ không thể xoay sở nhanh nhẹn,
“—Toàn quân, lui ra!!”
Tiếng gầm của Crusch vang vọng khắp chiến trường, và Binh Đoàn Lính Đánh Thuê đang bám vào đồng loạt nhảy khỏi cơ thể Cá Voi Trắng. Những con Liger đang ở trên không nhẹ nhàng đáp xuống đất, và Cá Voi Trắng, khi thấy vậy, định xoay người để phản công—nhưng đó là một phán đoán sai lầm.
“Ngươi đã để lộ sườn bụng rồi—!”
Nhát chém thứ hai của Crusch từ trên cao—một nhát chém chéo xuống sườn của Cá Voi Trắng, và ngay sau nhát chém đó, các đòn tấn công tiếp theo lại được thêm vào.
Đó là đòn tấn công của đội quân đã không tham gia tấn công cho đến nay, mà chỉ tập trung vào việc niệm chú ma pháp.
“――――ッ!!”
Những câu niệm chú chồng lên nhau, tạo ra sự hiện thân của sự hủy diệt bằng mana đã được luyện kỹ. Trong khung cảnh mâu thuẫn khi mặt trời và mặt trăng cùng tồn tại trên bầu trời, một mặt trời thứ hai xuất hiện trên bầu trời thấp.
Dù hiểu rằng đó là sự kết hợp hỏa lực của ma pháp lửa, nhưng vẫn không thể rời mắt khỏi sự hùng vĩ của thế giới đang bị thiêu đốt ngay lập tức bởi nhiệt độ cao.
Quả cầu lửa khổng lồ với đường kính hơn mười mét, dù ở khoảng cách xa, vẫn làm bỏng da, và bùng cháy như muốn hút cạn độ ẩm trong nhãn cầu bên trong mí mắt. Khi quả cầu lửa đó rung rinh và có được vận tốc ban đầu,
“—Uôôôôô!!”
Ngay lập tức, vận tốc ban đầu chuyển thành gia tốc, và quả cầu lửa khổng lồ bắn thẳng vào thân mình của Cá Voi Trắng đang quay ngang sườn—đốt cháy thịt từ vết thương đã có, truyền nhiệt vào trong và làm sôi nội tạng, tiếng gầm thét của Cá Voi Trắng và tiếng nổ vang dội khắp bầu trời đêm sáng rực.
Quả cầu lửa vỡ tan, những mảnh vỡ đang cháy rải rác trên bình nguyên, và những người lính đánh thuê đang chạy bên dưới vội vàng né tránh. Subaru và Rem cũng hòa vào đó và lùi ra xa, trong khi vẫn tiếp tục dõi theo hình ảnh Cá Voi Trắng với lớp lông trắng đang bốc cháy.
Với thành quả chiến đấu áp đảo đó—một cuộc đột kích thành công hơn cả mong đợi, Cá Voi Trắng thậm chí không thể phản công. Có lẽ nào họ có thể vượt qua mà không có bất kỳ thiệt hại nào, không cho nó có cơ hội ra tay?
“Có vẻ hiệu quả lắm đấy! Cứ đà này là thắng được phải không!?”
Sau khi giữ khoảng cách đến nơi mà dư âm của ngọn lửa không thể chạm tới, Subaru nắm chặt tay reo hò vui sướng trên lưng con Địa Long đang dừng lại và làm tung bụi đất.
Thực tế, cho đến nay họ đã hoàn toàn áp đảo Cá Voi Trắng và gây ra không ít sát thương. Không rõ là do thực lực của Đội Chinh Phạt được thành lập trước đây không đủ, hay đơn giản là do sự chuẩn bị của phe ta đã quá hoàn hảo cho thời điểm này, nhưng cậu đã có cảm giác hưng phấn như thể chiến thắng đã ở ngay trước mắt.
Nhưng, đối với lời nói của Subaru,
“Không ạ. —Nếu đúng như kế hoạch, đòn vừa rồi phải hạ được nó xuống đất rồi.”
Rem lắc đầu, vẻ mặt tiếc nuối, cô lườm con quái vật đang cháy trên bầu trời.
Nghe lời cô nói, Subaru ngẩng mặt lên, vừa nheo mắt nghi ngờ vừa quan sát Cá Voi Trắng. Lửa từ lớp lông trắng lan ra thiêu đốt toàn thân, nó đang vặn vẹo mình nhưng không có dấu hiệu lửa sẽ tắt. Khắp cơ thể đầy những vết thương do chém hoặc do Ma Khoáng Thạch, và hình ảnh nó rỉ máu trông thật đau đớn. Tuy nhiên,
“Độ cao… không hề giảm.”
Thân thể của Cá Voi Trắng vẫn ở trên bầu trời cao.
Tuy không phải là khoảng cách mà những cú nhảy của Liger không thể tới, nhưng vẫn là một độ cao quá lớn để một người đơn độc có thể thách thức. Hơn nữa, nếu không hạ nó xuống đất, họ không thể chuyển sang kế hoạch tiếp theo.
“Tất cả con bài tẩy có thể dùng ngay từ đầu đều đã dùng hết rồi. Nếu vậy mà nó vẫn không rơi, thì có nghĩa là độ trâu bò của nó hơn ta một bậc.”
Ricardo vác thanh đại đao trên vai, lớp lông trên người ướt đẫm máu bắn vào, đi đến bên cạnh.
Anh ta khịt chiếc mũi chó của mình, râu mép rung lên và nhìn lên Cá Voi Trắng,
“Cảm giác sau khi va chạm một lần thì, việc gây sát thương xuyên qua lớp da dày của nó không hề dễ dàng. Phải dùng sức mạnh như vũ khí của ta, hoặc có kỹ năng cỡ Vil-han, nếu không sẽ chỉ là cuộc chiến tiêu hao thôi.”
“Tấn công vật lý thì có thể, nhưng tấn công phép thuật có vẻ vẫn hiệu quả mà?”
“Chuyện đó cũng khó nói lắm ạ. Thoạt nhìn thì có vẻ các đòn tấn công trúng đích rất hoành tráng, nhưng lớp lông trắng trên da nó đang làm phân tán mana và giảm uy lực. Ngay cả đòn tấn công của Rem cũng không hiệu quả như vẻ ngoài.”
Rem nói với vẻ tiếc nuối rằng ma pháp có hỏa lực mạnh nhất của mình đã không có tác dụng.
Khi Subaru quay mặt về phía cô, cậu có thể thấy rằng dù trên cơ thể Cá Voi Trắng có rất nhiều vết thương nông, nhưng không có vết thương nào thuộc loại có thể ảnh hưởng ngay đến khả năng chiến đấu của nó. Nhưng ít nhất,
“Ma pháp lửa lúc nãy có vẻ đã đốt cháy lớp lông trắng và có hiệu quả.”
“Đốt cháy lớp lông phân tán ma lực, rồi dùng dao kiếm chém vào lớp da đã bị nướng bên dưới—đơn giản nhỉ.”
Ricardo nhe nanh một cách hung dữ đồng tình với sự phán đoán của Subaru.
Anh ta cứ thế cầm thanh đại đao xuống, vỗ vào lưng con Liger, quay đầu lại và tăng tốc một lần nữa để hướng về tiền tuyến. Cứ thế,
“Ta sẽ tiếp tục bào mòn sức lực của nó như lúc nãy! Nhờ cô nói với Crusch-han là hãy tung ra cú đấm trời giáng đó vào những thời điểm quan trọng nhé!!”
Anh ta tự ý ra lệnh rồi lặn xuống dưới Cá Voi Trắng, và lại nhảy lên nhắm vào lưng nó.
Nhìn xem, Wilhelm, người tưởng chừng đã giữ khoảng cách, cũng đang nhắm đến phía trên của Cá Voi Trắng từ phía đuôi, và Đội Chinh Phạt, những người đã đi đến cùng kết luận với Subaru và những người khác, cũng nhanh chóng hành động.
Nghĩa là, tiếp tục tổng tấn công.
“Hiện tại hỏa lực đang tập trung, nếu chúng ta lại gần thì ngược lại sẽ trở thành vật cản. Rem, không thể tung ma pháp được sao?”
“Nếu cùng quy mô như lúc nãy thì sẽ mất thời gian niệm chú và… quả thực, mana bị phân tán nên ma pháp của Rem không thể gây sát thương. Nếu uy lực thấp hơn thế thì lại không đủ hỏa lực.”
Nếu theo lý luận của Ricardo lúc nãy, có lẽ Rem cũng nên cầm câyモーニングスター (chùy gai) của mình lao vào tiền tuyến, dùng sức mạnh để tấn công vật lý vào cơ thể như đá tảng của nó sẽ có khả năng hơn.
Tuy nhiên, để làm điều đó, Subaru sẽ trở thành gánh nặng, và nếu muốn tuân theo kế hoạch hành động do Subaru đề ra sau này, thì Rem và Subaru không thể bị chia cắt ở đây.
“Tức thật, nhưng giờ chỉ có thể đứng nhìn cho đến khi có diễn biến mới sao…!”
“Bên này cũng cảm thấy khó chịu như vậy đó nha.”
Vừa nói, một con Địa Long khác chạy song song với con Địa Long của Subaru và những người khác đang chạy với tốc độ chậm. Cưỡi trên con Địa Long được trang bị giáp và vũ trang hạng nặng là một kỵ sĩ giả gái mặc trang phục nhẹ nhàng—Ferris.
Anh ta nheo mắt nhìn Subaru một cách tinh nghịch,
“Feri-chan không có nhiều phương tiện tấn công nên cơ bản chỉ đứng nhìn thôi? Nói là quen rồi thì cũng quen rồi, nhưng cảm giác khó chịu thì lúc nào cũng có đó nha.”
“Bù lại, cậu là huyết mạch của Đội Chinh Phạt chuyên về hồi phục. Đừng có lao lên trước làm gì cho phiền phức. Chỉ cần hoàn thành tốt vai trò đó là được, làm ơn đi.”
Subaru đáp lại Ferris, người vẫn không thay đổi thái độ thường ngày ngay cả trong tình huống này. Trước câu trả lời của Subaru, Ferris nghiêng đầu tỏ vẻ hơi ngạc nhiên, “Ồ?”
“Tâm trạng của Subaru-kyun có vẻ thay đổi nhỉ, có chuyện gì xảy ra à?”
“Nếu phải nói thì, ta đã trở thành một người đàn ông tốt hơn một chút rồi.”
Vừa liếc nhìn tình hình chiến trận đang thay đổi, Subaru vừa nhai nuốt cảm giác cay đắng và trả lời với vẻ mặt cau có. Ferris nghe câu trả lời đó, đặt ngón tay lên môi và gật đầu, “Hừm.”
“Lẽ nào Rem-chan đã biến Subaru-kyun thành đàn ông rồi chăng?”
Câu trả lời vừa là có, vừa là không.
Subaru cảm thấy bực bội trước hình ảnh Ferris giơ ngón tay cái lên và cười một cách thô thiển. Cậu định mở miệng quát mắng tên kỵ sĩ rằng đây có phải là lúc đùa giỡn không, thì,
“Ngài Wilhelm—!!”
Tiếng hét của Rem khiến ánh mắt cậu vội vàng quay lại phía trước, và bắt gặp hình ảnh lão kiếm sĩ đang chạy trên lưng Cá Voi Trắng.
Wilhelm cầm kiếm hướng xuống dưới theo chiều dọc, và dùng lưỡi kiếm đó để chém dọc lưng Cá Voi Trắng. Cậu có thể thấy bóng của Wilhelm chạy từ đuôi đến lưng, và máu tươi phun ra theo sau như một đài phun nước.
Đây chính là cái gọi là “oai phong như sư tử”.
Sự sắc bén trong những nhát chém của Wilhelm, không thể tin được là chỉ do một người thực hiện, đã làm tăng sĩ khí của Đội Chinh Phạt, và những đợt ném Ma Khoáng Thạch liên tiếp cùng với chiến thuật tập thể của những con Liger của Binh Đoàn Lính Đánh Thuê càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Cá Voi Trắng đang quằn quại trong đau đớn giữa không trung, phát ra những tiếng kêu đứt quãng, hoàn toàn không thể đối phó với những đòn tấn công đó.
Ma Thú Sương Mù—trước hình ảnh thảm thương của dị tướng đã gây khổ cho thế giới trong một thời gian dài, Subaru tin chắc rằng gió đang thổi thuận lợi cho phe mình.
“Chéééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééééé-!”
Với một tiếng hét dồn hết khí lực, nhát kiếm của Wilhelm chém dọc đến tận đầu Cá Voi Trắng, và thân hình già nua lao đi nhẹ nhàng bay ra khỏi chóp mũi của nó. Cứ thế, ông xoay người trên không trung, và Ricardo, người đã nhảy thẳng lên trên, vung thanh đại đao của mình về phía ông lão đang lộn ngược.
Cơn gió lốc do sống đao tạo ra không nhắm vào Cá Voi Trắng, mà là Wilhelm đang lộn ngược trên không. Wilhelm dùng lòng bàn chân để đỡ lấy đòn đánh đó,
“Sh—!!”
Cơ thể của Wilhelm bị bắn đi như một viên đạn, và thanh kiếm cầm ở cả hai tay chém loạn xạ khi lướt qua bên mặt của Cá Voi Trắng. Cá Voi Trắng bị chém nát một cách thảm thương từ chóp mũi đến má. Không hài lòng chỉ với vết thương và máu tươi đó, Wilhelm nắm lại hai thanh kiếm trong tay và tung ra một đòn đâm—,
“――――ッ!!”
Thanh kiếm cắm sâu vào mắt trái khổng lồ của Cá Voi Trắng, và thủy tinh thể chảy ra từ sâu bên trong nhãn cầu. Wilhelm ngay lập tức buông thanh kiếm đã cắm đến tận chuôi ra, và dùng cả hai tay vòng ra sau lưng để rút ra hai thanh kiếm khác trong nháy mắt và chém một nhát—những nhát chém từ hai bên trái phải cắt ngang phía trên và dưới nhãn cầu, và lưỡi kiếm lật lại ngay lập tức chém dọc hai bên trái phải của vết thương đó. Kết quả là,
“Mắt trái của nó rơi xuống rồi—!”
Bị khoét sâu bởi bốn nhát chém hình vuông, mắt trái của Cá Voi Trắng bị cắt lìa.
Lời nói của ai đó đã trở thành hiện thực, con mắt rơi xuống văng ra máu đỏ và dịch cơ thể màu trắng, rồi rơi xuống đất với một tiếng gầm kinh hoàng và làm vỡ nát mặt đất.
Nửa sát na sau, Wilhelm đáp xuống ngay bên cạnh con mắt vừa rơi xuống đất. Ông cứ thế cắm kiếm vào con mắt đang lăn, và giơ nó lên cho Cá Voi Trắng ở trên cao thấy,
“—Thảm hại.”
rồi nhếch mép và nói một lời với một nụ cười tàn khốc.
Trước màn chiến đấu kinh hoàng của Kiếm Quỷ, Cá Voi Trắng bị quay cuồng không có cách nào chống cự. Một con mắt đã bị khoét ra một cách ngoạn mục, và sự chênh lệch về sức chiến đấu rõ ràng không phụ thuộc vào kích thước cơ thể.
Nhưng, hành vi khiêu khích đó,
“Màu mắt của Cá Voi Trắng…!”
“Nó tới kìa!!”
“Subaru-kun, xin hãy cúi đầu xuống—!!”
Ngay khi nhận ra sự thay đổi đó, Ferris hét lên, và Rem tăng tốc con Địa Long.
Bị gió tạt vào người, Subaru vội vàng cố định cơ thể đang bị lắc lư do tăng tốc đột ngột, và khắc sâu hình ảnh của Cá Voi Trắng vào mắt mình trên sự rung chuyển dữ dội.—Sự thay đổi đó, sự biến đổi đó, đó là.
“――――!!”
Gầm lên một tiếng, con mắt còn lại của nó, trong cơn thịnh nộ vì bị khoét mất một mắt, chuyển sang màu đỏ rực.
Nó nhìn xuống bên dưới bằng con mắt độc nhất nhuốm màu máu, và nghiêng mình về phía Đội Chinh Phạt đang vội vàng giữ khoảng cách trước sự điên cuồng của nó. Và rồi, một sự thay đổi xảy ra trên cơ thể của Cá Voi Trắng.
—Khoảnh khắc đầu tiên nó xảy ra, Subaru không thể kìm nén được cảm giác ghê tởm khó tả.
Miệng của Cá Voi Trắng đã mở ra.
Không, lời nói đó có vẻ đúng mà lại không đúng. Nếu nói chính xác sự thật, thì là thế này.
—Vô số cái miệng mọc ra từ khắp cơ thể Cá Voi Trắng, và tất cả đồng loạt nhe răng há toác ra.
“――――ッ!!”
Một tiếng gầm như tiếng kim loại rít lên làm rung chuyển không khí trên bình nguyên, và mang lại một cảm giác khó chịu như thể có móng vuốt cào trực tiếp vào tinh thần của những ai nghe thấy nó.
Tiếng gầm đó không chỉ khiến con người, mà cả những động vật như Địa Long và Liger cũng phải run rẩy. Nó tác động vào bản năng, làm chân chùn bước, và biến con mồi thành kẻ không có khả năng phòng bị một cách tự nhiên.
Và rồi,
“――――a”
Từ tất cả các miệng trên khắp cơ thể Cá Voi Trắng, “Sương Mù” nhuộm trắng cả thế giới được phun ra.
Nó ngay lập tức bao phủ khắp bình nguyên trong tầm mắt, cướp đi ánh sáng đã được đảm bảo khỏi thế giới, và tô trắng mọi thứ.
—Tiếng gầm của Ma Thú “Sương Mù” vang lên, độ khó của trận chiến chinh phạt tăng vọt.
Trận chiến chinh phạt Cá Voi Trắng, hồi kết vẫn còn xa vời—.