Vang vọng thật cao, thật xa, những tiếng cười ngạo nghễ như chồng chéo lên nhau.
Trong thế giới chìm trong sương mù, ba bóng cá khổng lồ đang bơi lượn, rung chuyển thân hình vĩ đại của chúng.
Đó là những sinh vật dị hình, toàn thân chi chít vô số cái miệng dị dạng, không ngừng phát ra những tiếng kêu chói tai. Chúng là sản vật của ác ý, đã nuốt chửng không biết bao nhiêu lữ khách, đã biến vô số sinh mệnh thành hư vô.
Chỉ một con thôi cũng đã là mối đe dọa đủ để gieo rắc tuyệt vọng cho con người, vậy mà giờ đây, chúng đã nhân lên thành ba, cất tiếng cười nhạo những con người đang cố gắng chống cự.
2721
Nhìn lên thân hình khổng lồ của Bạch Kình lơ lửng trên đầu, một tiếng ai đó khuỵu gối khe khẽ vang lên. Dần dần, âm thanh đó trở nên liên tục, nối tiếp là tiếng vũ khí rơi loảng xoảng.
Nhìn kĩ lại, một trong những kỵ sĩ tham gia đội chinh phạt đã rũ xuống đôi vai bải hoải, cúi gằm, hai tay ôm mặt ngồi thụp xuống. Bờ vai anh ta run lên, và không ai có thể ngăn được tiếng nức nở nghẹn lại nơi cổ họng.
Những người đồng đội xung quanh kỵ sĩ đó cũng không ai thốt nên lời.
Mang theo trang bị vẹn toàn, tấn công phủ đầu, dốc hết sức lực để rồi nhận lại—cái kết cục phi lý này.
Việc binh lực giảm một nửa do ô nhiễm tinh thần đã là một đòn chí mạng, lực lượng chủ chốt còn lại cũng bị đòn tấn công bất ngờ của con Bạch Kình mới xuất hiện nghiền nát. Dù có tập hợp toàn bộ sức lực còn lại, cũng không bằng một nửa chiến lực ban đầu. Vậy mà, số lượng ma thú phải đối mặt lại gấp ba—làm gì có cửa thắng.
Tất cả mọi người đều nhận ra điều đó trong nháy mắt, và hiểu rằng mạng sống của mình, mục tiêu của mình, sẽ bị nghiền nát tại đây.
Sự kinh hoàng và ghê tởm của ma thú. Và sức nặng của những mối liên kết quý giá đã bị con ma thú đó cướp đi. Cùng với sự bất lực của bản thân, không thể báo đáp cho những mối liên kết ấy, một cảm giác tuyệt vọng không sao tả xiết.
Khi những gì đã gây dựng sụp đổ, khi ý chí vẫn luôn chống đỡ bị bẻ gãy, ai có thể trách họ vì đã quỳ gối tại nơi đây? Khi một thực tại phi lý và không thể lay chuyển đang đến gần, ai có thể phủ nhận sự từ bỏ?
“—Đừng để nó nuốt chửng!!”
Bất thình lình, một tiếng quát giận dữ vang dội khắp bình nguyên đang dần chìm vào im lặng.
Nghe thấy tiếng hét, mọi người bất giác ngẩng đầu lên và thấy một bóng người đạp đất lao về phía một trong những con Bạch Kình—đó là một cô gái với tà váy hầu gái tung bay, tay nắm chặt quả thiết cầu gai góc hung ác.
Thiết cầu gầm rít, bọc trong cuồng phong, giáng thẳng vào mũi con Bạch Kình đang đứng yên.
Nó dễ dàng phá tan lớp vỏ cứng, xuyên thủng lớp xương thịt lộ ra, và tiếp tục lan truyền sự phá hoại.
Một tiếng thét vang lên, con Bạch Kình ngẩng đầu, vẫy đuôi định bay lên trời. Cái đuôi đó bị một lưỡi băng mọc lên từ mặt đất đâm xuyên, và ngay khi nó khựng lại, quả thiết cầu lại xoay vòng và giáng xuống một đòn nữa. Chỉ một cú đánh của cô gái nhỏ bé đã khiến thân hình khổng lồ của Bạch Kình chao đảo dữ dội, máu tươi văng tung tóe. “Trước khi bị nuốt vào bụng thì vẫn còn xoay xở được—!”
Người đang hét lên là một thiếu niên, cậu ta ôm lấy bờ vai đau nhức, máu chảy từ trên trán xuống.
Cậu bước lên phía trước, ra chỉ thị cho cô gái đang vung thiết cầu, khuôn mặt nhăn lại vì cảm giác bất lực khi không thể tham chiến, nhưng cậu vẫn bước tới.
Con địa long nằm bên cạnh gượng dậy, cậu chậm rãi trèo lên lưng nó, với tư thế vụng về rõ ràng là chưa quen cưỡi, nhưng vẫn nắm chặt dây cương một cách mạnh mẽ.
“Vẫn chưa!! —Vẫn chưa có gì kết thúc cả!!”
Trước mặt những kỵ sĩ đã bị sự tuyệt vọng chi phối, cậu ngẩng đầu, nhe răng, mở to mắt, trừng trừng nhìn Bạch Kình và hét lên, như để tự cổ vũ chính mình.
“—Đừng có nghĩ chút tuyệt vọng thế này mà cản được ta!!”
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Subaru cảm nhận rõ ràng tiếng bước chân của tuyệt vọng đang chậm rãi đến gần.
Trên đầu một con, sau lưng một con, trước mặt một con—tổng cộng ba con, đừng có đùa.
Chỉ một con thôi đã phải dồn vào bao nhiêu chiến lực, gây ra bao nhiêu thương tích cho nó rồi chứ. Thế rồi khi tình hình bất lợi, lại gọi thêm hai đứa bạn nữa để bắt đầu trận chính à? Đừng có giỡn mặt.
Số phận còn muốn trêu đùa mình một cách phi lý đến mức nào nữa đây?
Bị Ricardo che chở và ném xuống đất, Subaru nghiến răng trong tư thế nằm sõng soài. Cậu phải nghiến chặt răng hàm, nếu không những lời yếu đuối, những tiếng nức nở sẽ chực trào ra.
Vụt một cái, cậu có ảo giác như thể trước mắt tối sầm lại. Bộ não không chịu nổi gánh nặng trước tình cảnh khó chấp nhận, một cảm giác thất vọng khiến cậu gần như muốn ngất đi.
Cậu cảm nhận được nỗi tuyệt vọng quen thuộc đang mỉm cười chế nhạo, suồng sã khoác tay lên vai mình.
—Này, lần này cũng đến lúc bỏ cuộc rồi chứ?
Một cái bóng mờ ảo không rõ mặt mở miệng thành hình bán nguyệt, dùng giọng nói quen thuộc của ai đó thúc giục cậu từ bỏ. Nghe những lời đó, Subaru nhận thức rõ ràng sức nặng của tình cảnh trước mắt.
Xung quanh, cậu cũng thấy lác đác vài kỵ sĩ đang quỳ gối, giống như mình.
Họ cũng đã hiểu rằng tình hình trước mắt là không thể xoay chuyển. Ngay cả ý chí để bắt đầu chống cự cũng bị tước đoạt, tất cả mọi người đều đánh mất sức mạnh trong ánh mắt, ý chí nắm chặt vũ khí cũng bị thổi bay.
Bất chợt, khi đưa mắt nhìn họ, khi sắp chìm vào giọng nói của nỗi tuyệt vọng đang khoác vai mình, cậu nhận ra.
Ngay bên cạnh, Rem, người cũng bị hất văng khỏi địa long như Subaru, đang ở đó. Cô ngã nghiêng, gượng nửa người dậy, khuôn mặt thanh tú của cô lộ rõ vẻ đau đớn.
Gò má căng cứng, đôi môi tái nhợt, hàng mi run rẩy. Nhìn kỹ thế này, mới thấy lông mi cô ấy thật dài, cậu bất giác nghĩ.
—Cậu cũng nghĩ, nụ cười hợp với cô hơn nhiều.
Vì vậy,
“Đến lượt mày diễn à, không có đâu.”
Cậu thô bạo gạt cánh tay đang suồng sã khoác trên vai mình ra.
Cậu mỉm cười với cái bóng đang cong miệng thành hình chữ V ngược vì ngạc nhiên, rồi tung một cú đấm thẳng bằng tay phải—cái bóng đen vỡ tan thành từng mảnh, và cùng lúc đó, cơ thể cậu ngừng run.
Vô vị. Thảm hại. Không có thời gian để do dự, cũng chẳng có thời gian để dừng chân.
Thêm hai con Bạch Kình thì đã sao?
Tay chân vẫn cử động được. Vẫn ngẩng được đầu, mắt vẫn nhìn thấy. Vẫn nói được, tiếng nói vẫn truyền đi được. Rem đang ở đây. Rem vẫn còn sống. Mọi thứ vẫn chưa đến lúc phải từ bỏ.
—Đứng dậy.
Đã bao nhiêu lần, bao nhiêu lần, lặp đi lặp lại, trái tim cậu đã bị bẻ gãy.
—Đứng dậy.
Bị số phận phi lý xoay vần, mỗi lần như vậy lại bị ép phải chấp nhận một kết cục tuyệt vọng.
—Đứng dậy.
Đã từng vứt bỏ tất cả khi nghĩ rằng không còn cách nào khác, đã từng cố gắng chạy trốn khỏi mọi thứ, nhưng ngay cả điều đó cũng không được phép, và bị buộc phải đối mặt với chính trái tim mình.
—Đứng dậy.
Vì điều gì?
—Đứng dậy!
“Chẳng phải là để dành cho lúc này sao!!”
Cậu đấm mạnh xuống đất, dùng lực bật nửa người dậy rồi đứng thẳng lên.
Rem ngạc nhiên nhìn Subaru đang gầm lên và ngẩng đầu. Cậu nhìn xuống cô, đưa tay ra, và trừng mắt nhìn con Bạch Kình trước mặt.
“Vẫn chưa kết thúc. —Sẽ không để nó kết thúc.”
“...Subaru-kun.”
“Làm thôi, Rem. Đến lúc tỏa sáng rồi.”
Cậu nắm lấy bàn tay đang rụt rè đưa ra, kéo mạnh cô dậy.
Đỡ lấy cô gái vừa đứng lên vào lòng, Subaru đối mặt với cô ở cự ly gần.
“Từ bỏ không hợp với cậu đâu. Cả ta, cả cậu—cả bất cứ ai!”
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Rem gầm lên, lao thẳng vào Bạch Kình, đấm tay phải vào lớp da cứng như đá của nó để leo lên. Quả thiết cầu vung lên giữa đường tạo ra những âm thanh dữ dội khi nghiền nát lớp vỏ, những đòn tấn công dữ dội làm văng máu tung tóe khiến con Bạch Kình quằn quại thân mình và hét lên đau đớn.
Con mà Rem đang tấn công là con đã nuốt chửng Wilhelm từ phía sau. Cậu có thể xác nhận hàm nó đã cử động để nhai, nhưng chắc chắn nó vẫn chưa nuốt xuống cổ họng.
Trong trường hợp xấu nhất, có khả năng ông đã bị nghiền nát bởi những chiếc răng giống như cối xay đá đó, nhưng—
“Chỉ cần đầu chưa nát thì kiểu gì cũng lôi ra được—!”
Nắm chặt dây cương, Subaru dồn trọng lượng cơ thể lên lưng địa long với một cảm giác vô cùng không chắc chắn.
Việc Subaru cầm cương thay vì Rem gần như là lần đầu tiên. Quãng đường đến Đại thụ Flugel và khoảng hai giờ sau khi đến nơi—đó là tất cả thời gian ít ỏi mà Subaru có để luyện tập điều khiển địa long một mình.
Đối với Subaru, người hoàn toàn không có kinh nghiệm cưỡi ngựa ở thế giới cũ, vài giờ luyện tập là không thể đủ để điều khiển địa long một cách tự do.
Cậu chỉ có thể chỉ đạo hướng và tốc độ, còn lại chỉ biết cố gắng bám chặt để không bị hất văng. Dù vậy, cậu có thể cảm nhận được con địa long thông minh đã nắm bắt được ý định và thực lực của Subaru, và đang cố gắng để không làm rơi kỵ sĩ non nớt trên lưng mình.
Đúng là một con địa long tốt. Chân nhanh, thể lực tốt, và trên hết là thông minh. Từ giờ tên mày là Patrasche. Nghĩ đến một người bạn đồng hành trung thành, cậu chỉ có thể nghĩ ra cái tên đó.
“Đi nào, Patrasche! Xoay vòng trước mũi con cá kình đi!”
Cậu hét lớn, giật dây cương cho địa long phi nước đại. Patrasche đáp lại, lao về phía trước, kiềm chế bản năng và lao thẳng vào con Bạch Kình khổng lồ.
Con Bạch Kình đang điên cuồng quằn quại để hất văng Rem bám trên người, nhưng khi cảm nhận được sự tiếp cận của Subaru, nó bất giác quay đầu về phía cậu. Ngay vào bên hông nó,
“Ngửi mùi của Subaru-kun là đặc quyền của Rem—!”
Rem nhảy lên, tung một cú đá uy lực như đạn pháo.
Khuôn mặt khổng lồ của nó khẽ lệch đi, và ngay sau đó, một quả thiết cầu truy kích bay tới, xé toạc không khí—nó xuyên qua má, tàn phá bên trong khoang miệng, rồi xuyên qua má bên kia, kéo theo vài chiếc răng.
Phun ra một lượng lớn dịch cơ thể màu vàng và máu tươi, Bạch Kình hét lên một tiếng kinh hoàng. Cuối cùng, thân mình nó rơi xuống đất, và nó bắt đầu quằn quại điên cuồng như một con cá bị mắc cạn.
Mặt đất bị cày xới, đất đá văng tung tóe. Cái đuôi quẫy loạn xạ làm nứt đất, chém gió, và bất ngờ tiếp cận ngay bên cạnh Subaru—ngay khi sắp bị đánh trúng,
“Baban, Mimi-san tham chiến đây!!”
Một thú nhân mèo con xen vào ngay trước cú đánh, vung cây trượng trong tay và một lá chắn ma lực được triển khai.
Ánh sáng màu vàng đẩy lùi cú đánh, và trong khoảnh khắc được tạo ra, một con liger và một con địa long lao vút qua.
Thở phào nhẹ nhõm, Subaru quay lại nhìn cô mèo con vừa cứu mình trong gang tấc.
“Cứu một mạng rồi! Mới nói câu ngầu lòi ‘phản công bắt đầu’ mà suýt nữa là toi đời!”
“Phư phưn, khen nữa cũng được đó! Nhưng mà, hôm nay anh trai đã cố gắng rồi nên coi như huề nhé!”
“Cố gắng...?”
Subaru nghiêng đầu trước Mimi đang ưỡn ngực và cười với cậu. Cô bé liền dùng ngón tay búng nhẹ bộ râu trên má mình.
“Lúc mọi người sợ chết khiếp không đứng dậy nổi, anh là người đứng dậy nhanh nhất đúng không? Giỏi lắm, tuyệt lắm, dù vẫn sau Mimi thôi!”
“Chẳng có gì to tát đâu. Chỉ là chút chuyện thế này không đáng để ta phải tuyệt vọng mà thôi.”
Subaru đáp lại Mimi đang lớn tiếng khen ngợi, và cắn chặt môi.
Đúng vậy. Đây không phải là điều đáng được khen ngợi. Cậu đã phải nếm trải bao nhiêu cay đắng, bao nhiêu đau khổ để đến được đây. So với những nỗi tuyệt vọng không thể chống cự trước đó, tình hình hiện tại vẫn còn có thể chiến đấu—làm sao có thời gian để chìm đắm trong tuyệt vọng được.
Nếu có thời gian chơi đùa với tuyệt vọng, thà nôn ra máu để tìm kiếm hy vọng còn hơn.
Chống cự, so với từ bỏ, dễ dàng hơn rất nhiều.
“—!!”
Bất thình lình, một bóng cá xuất hiện ngay trước mặt Patrasche đang lao thẳng về phía trước, há to cái miệng khổng lồ.
Ở khoảng cách gần đến mức có thể nhìn thấy cả những cơ quan nội tạng đỏ đen ghê tởm sâu trong cổ họng, Subaru nghiêng người định thực hiện động tác né tránh tức thời. Nhưng, làn sương mù tràn ngập trong khoang miệng Bạch Kình phun ra lại nhanh hơn một chút—
“Ngậm miệng lại—!!”
Một lưỡi kiếm vô hình vung xuống từ trên cao, chém dọc miệng con Bạch Kình từ bên hông. Bị uy lực của nhát chém làm cho ngậm miệng lại, con Bạch Kình quằn quại trượt trên mặt đất, Subaru và Mimi lướt qua nó. Thoát khỏi nguy hiểm trong gang tấc, cậu ngẩng đầu lên và thấy bóng dáng Crusch đang chạy tới từ phía bên kia chiến trường.
Cô chạy song song với Subaru, vừa nhìn con Bạch Kình một cách đầy căm ghét, vừa nói:
“Nhìn qua, tình hình đã ở mức tệ nhất. Wilhelm sao rồi?”
“Bà còn nhớ được ông ta, nghĩa là ít nhất ông ta chưa bị sương mù xóa sổ. ...Tùy thuộc vào nỗ lực của Rem thôi.”
Subaru vừa trả lời vừa quay đầu cảnh giác con Bạch Kình đang quay lại định đuổi theo họ. Crusch cũng làm tương tự, đảo mắt nhìn xung quanh. Ánh mắt cô dừng lại ở con Bạch Kình đang nhảy lên tạo ra những tiếng động như địa chấn, và Rem đang cố gắng vung thiết cầu trên lưng nó, tạo ra một biển máu.
“Ngươi thấy thế nào, Natsuki Subaru?”
“Thấy thế nào là ý gì? Nếu là cửa thắng, thì vì yêu bản thân nên ta sẽ nói rằng sự sống chết của ta sẽ quyết định nhiều thứ đấy.”
“Không phải vậy. Ngươi không thấy lạ sao?”
Một nhát chém của Crusch vung tay đánh vào mũi con Bạch Kình đang định tiếp cận từ phía sau. Một tiếng gầm vang lên, cảm nhận được sự rung động của không khí sau lưng, Subaru nhìn cô và hỏi: “Lạ?”
“Số lượng Bạch Kình đã tăng lên ba. Nhìn bề ngoài thì đây là một tình huống tuyệt vọng. Nhưng, nếu giả sử Bạch Kình là một loài ma thú sống theo bầy đàn, làm sao có chuyện không ai biết về điều đó?”
“Ta không hiểu rõ ý ngươi lắm.”
“Chắc chắn có một uẩn khúc nào đó.”
Crusch khẳng định chắc nịch, rồi hướng khuôn mặt uy nghiêm của mình về phía Subaru.
Bị ánh mắt mạnh mẽ đó chiếu thẳng vào, Subaru bất giác thẳng lưng.
“Ý bà là tìm ra nó sao?” “Việc câu giờ sẽ do khả năng chạy trốn của khanh và sự yểm trợ của chúng ta thực hiện. Dù sao đi nữa, cũng không thể kéo dài được. Phải tìm cách thôi—rút lui đã không còn là một lựa chọn nữa rồi.”
Nói dứt lời, địa long của Crusch đổi hướng và rời xa Subaru.
Cô vòng một đường lớn, đi vòng quanh con Bạch Kình đang ngạo nghễ nhìn xuống, rồi đến chỗ các đội của đội chinh phạt đang tan tác và cất tiếng.
“Đứng dậy! Ngẩng đầu lên! Cầm vũ khí lên! Các khanh đến đây vì điều gì!”
“—”
Những người đàn ông đang chìm trong tuyệt vọng và bi thương, cúi gằm mặt, ngước nhìn lên.
Trước mặt họ, Crusch hiên ngang giơ thanh bảo kiếm đã rút ra khỏi vỏ lên trời.
“Hãy nhìn người đàn ông kia! Hắn không có vũ khí, yếu ớt, một kẻ tầm thường chỉ cần thổi là bay. Một kẻ bất tài mà chính ta đã tận mắt chứng kiến bị đánh gục!”
Crusch chỉ vào bóng lưng đang phi nước đại—Subaru trên lưng địa long—và cất cao giọng hơn nữa.
Hơn bất kỳ ai khác, người đàn ông đó là kẻ yếu nhất.
Không có sức mạnh để chiến đấu. Không có khả năng để sống sót. Một người đàn ông đầy thất bại, đã bị đánh gục hết lần này đến lần khác, và mỗi lần như vậy đều bị nghiền nát.
Một kẻ yếu nhất như vậy, lại là người gầm lên sớm nhất rằng vẫn còn có thể tiếp tục.
Người đàn ông bất lực nhất ở nơi này, vẫn đang nghiến răng, chịu đựng nỗi đau, kìm nén nước mắt, nôn ra máu, và vẫn cố gắng chống cự, ngước nhìn lên.
“Vậy thì tại sao, chúng ta lại có thể cúi đầu?”
“—”
“Sức mạnh của chúng ta yếu ớt, dù hợp lại cũng không biết có chạm tới được cổ họng ma thú hay không. Dù vậy, khi kẻ yếu nhất còn chưa từ bỏ, tại sao chúng ta lại được phép gục ngã!”
“Ô, ồ...”
Những người đàn ông đã mất hết sĩ khí nhìn nhau, cố gắng vực dậy đôi chân run rẩy và đứng lên.
Họ nhặt lại vũ khí đã đánh rơi, và những con địa long đang chờ chủ nhân cưỡi lên đã đến gần bên cạnh họ.
Họ đưa tay ra, nắm lấy dây cương, và những kỵ sĩ tưởng chừng đã gục ngã lại trèo lên lưng địa long. Địa long hí vang, và trên lưng chúng, các kỵ sĩ cũng rút kiếm và hét lên khản cả cổ.
Những tiếng gầm vang lên. Như để tự cổ vũ chính mình, để tự hào về linh hồn của mình.
Họ gầm lên, gào thét để xua đi sự ngu ngốc của việc ngồi thụp xuống và cúi đầu sau lưng một thiếu niên yếu đuối đang chiến đấu.
Cảm xúc đó gọi là “sỉ nhục”. “Sỉ nhục” xé tan sợ hãi, tuyệt vọng, những cảm xúc tiêu cực, khiến các kỵ sĩ ngẩng đầu lên và cho họ sức mạnh để bước về phía trước.
“Tiến lên—Toàn quân, đột kích!!”
“Ồ ồ ồ—!!”
Đặt cược vào linh hồn tưởng chừng đã gục ngã, các kỵ sĩ lại một lần nữa tiến lên.
Khói bụi bốc lên từ những bước chân của địa long đạp đất, đội chinh phạt với quân số chưa đầy năm mươi người lao qua đại lộ, tấn công dữ dội hai con Bạch Kình đang bơi lượn trong tầm với của lưỡi kiếm.
Nghe thấy sĩ khí dâng trào của đội chinh phạt và tiếng quát của Crusch đã làm được điều đó, Subaru không thể nhịn được một nụ cười khổ hiện lên trên khóe môi.
“Nào là kẻ yếu, nào là chó thua cuộc, nói năng tùy tiện thật đấy...”
Ngay cả ý định phủ nhận cũng không có, có thể nói đó mới là vết thương nặng.
Cứ gọi tùy thích, cứ lợi dụng tùy thích. Sự thật là Subaru đã đến được đây trong tình trạng bất lực, thua cuộc liên miên, gục ngã liên miên và vứt bỏ liên miên.
Vì biết điều đó, nên bây giờ, Subaru mới có thể gầm lên ở đây.
Sẽ không kết thúc trong thất bại, sẽ không để mình gục ngã mãi, đã đến lúc ngừng vứt bỏ, và không được phép bất lực.
“Nhờ cả vào mày đấy, Patrasche. Một lần nữa, đến gần mũi nó rồi rút ngay lập tức!”
Con địa long nghiêng mình cày xới mặt đất, thực hiện một cú rẽ ngoặt sắc bén và lại một lần nữa lao thẳng vào Bạch Kình.
Trước mặt, con Bạch Kình đang điên cuồng cố gắng hất văng Rem bám trên người, một tiểu đội hỗn hợp đã tách khỏi Crusch đang tấn công yểm trợ. Những thanh kỵ sĩ kiếm tóe lửa khi cày xới lớp vỏ ngoài của Bạch Kình, những kỵ binh giữ khoảng cách và chạy song song với thân hình khổng lồ của nó đang ném ma khoáng thạch gây nổ.
Một tiếng thét vang lên, con Bạch Kình lăn lộn trên mặt đất. Ngay cả những hành động quằn quại trong đau đớn của nó cũng là một thứ bạo lực khó tránh đối với những người ở gần. Một con địa long và kỵ sĩ của nó bị một đòn đánh bay đi, và tiếng xương vỡ vụn vang lên khi họ bị đè bẹp dưới sức nặng khủng khiếp.
Máu phun ra, một sinh mạng bị dập tắt. —Subaru đã khắc ghi cảnh tượng đó vào mắt.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Không kịp, không cứu được, đó là kết quả của quyết định của Subaru.
Kết quả của việc Subaru nói rằng hãy bắt đầu cuộc chiến này. Không thể quay mặt đi. Ngay khoảnh khắc cậu làm điều đó, từ chối chấp nhận nó, Subaru sẽ thua trước cảm xúc “sỉ nhục”.
Khi thua trước chính trái tim mình, khi đối mặt với điểm yếu đáng khinh bỉ nhất của bản thân, đã có lần cậu được người khác chấp nhận nó một cách sâu sắc và dịu dàng, nên không thể làm nũng thêm nữa.
Con Bạch Kình đang quằn quại, cảm nhận được sự tiếp cận của Subaru và mở tất cả các miệng trên cơ thể.
Vừa cảm nhận được cảm giác máu trong người như đông lại, Subaru vừa phó thác cho toàn lực của địa long và lao đi như xé gió. —Ngay bên cạnh cậu, “Sương mù Tiêu Biến” được phóng ra từ vô số cái miệng lướt qua.
Nếu chỉ cần một ngón tay chạm vào, sự tồn tại của Subaru sẽ bị xóa sổ từ đó. Trí tưởng tượng về việc toàn thân bị bao trùm bởi một cảm giác mất mát khác với “cái chết” làm tim gan cậu run rẩy.
Nhưng,
“El Fura!!” “Đừng hòng!!” “Nhìn đi đâu đấy!” Ma pháp gió thổi bay sương mù, những lưỡi kiếm và cây búa gầm lên giận dữ đập nát những cái miệng đang phun ra sương mù.
Nhờ sự yểm trợ của các kỵ sĩ, bức màn sương mù mỏng đi một chút. Nhưng, đó vẫn là một hỏa lực tuyệt vọng. Cảm giác biến mất đang đến gần toàn thân, thần kinh của Subaru được mài giũa khi cảm nhận được sự kết thúc.
Cậu giao phó đường chạy cho địa long, và trên lưng địa long, cơ thể Subaru thực hiện động tác né tránh. Cậu chống tay lên và hất người lên. Cậu né làn sương mù đang đến từ phía sau như thể đang trồng cây chuối trên lưng địa long, rồi mất thăng bằng hoàn toàn và ngã khỏi lưng—
“Bằng... ý chíí í í í!!”
Cậu nắm chặt dây cương và gài đầu gối vào bàn đạp để cố gắng bám trụ. Sức nắm tay mà cậu đã rèn luyện bằng cách vung mộc kiếm không ngừng nghỉ mà không có lý do gì ở thế giới cũ, đã giữ chặt lòng bàn tay đang chực trượt ra vì rung động, lắc lư và lo lắng ngay trước khi quá muộn.
Một cuộc chạy trốn gần như là lê chân—cậu đã thoát khỏi làn đạn.
Tầm nhìn quang đãng trở lại, và theo con địa long đang giảm tốc độ, Subaru lại một lần nữa cưỡi lên với một động tác không thể nào khó coi hơn nếu nhìn từ phía sau. Cậu càng làm giảm giới hạn thể lực vốn đã ít ỏi của mình, rồi lần này hướng về phía con Bạch Kình khác—nơi Crusch và những người khác đang tấn công.
“Khuấy đảo... hộc. Chết tiệt, không chỉ liều mạng thôi đâu, phải vận động não nữa!”
Thở hổn hển, Subaru lại một lần nữa đặt mình vào hành vi làm mồi nhử đầy nguy hiểm, và suy nghĩ về “uẩn khúc” đã được nêu ra trong cuộc trò chuyện với Crusch lúc nãy.
Về ba con ma thú—Bạch Kình, Subaru vẫn còn thiếu hiểu biết. Do đó, về mối đe dọa của “Sương mù”, về lịch sử lâu dài của sự tồn tại đó, cậu hoàn toàn không thể theo kịp những người đã sống ở thế giới này.
Tuy nhiên, ngay cả Subaru cũng có những điều thắc mắc. Liệu Wilhelm, người đã truy đuổi Bạch Kình suốt mười bốn năm để trả thù cho vợ mình, có thể bỏ qua một thông tin chí mạng như “Bạch Kình có nhiều hơn một con” không? Nếu giả sử điều đó không được biết đến, liệu trước đây đã không có tình huống chúng xuất hiện đồng thời sao?
“Tại sao đột nhiên lại tăng lên... vốn dĩ có ba con, thì không hợp với giả thiết...”
Cậu cảm thấy như sắp nắm bắt được một manh mối nào đó. Nhưng, trước đó, cuộc chạy nước rút của Patrasche đã đến phạm vi khứu giác của Bạch Kình.
Ánh mắt của con Bạch Kình đang đuổi theo Crusch, người đang dùng nhát chém của bảo kiếm để rạch bụng dưới nó, quay ngoắt một vòng lớn và hướng về phía Subaru. Cùng lúc đó, làn sương mù đậm đặc tích tụ trong khoang miệng đang mở to của nó, cùng với một tiếng gầm xé tan không khí, được phun ra thành một sự phá hủy khổng lồ.
Patrasche rẽ một góc nhọn và lao đi. Nó thoát khỏi sự tàn phá của làn sương mù đang đến gần, nhưng vẫn thiếu nửa bước để thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng. —Nửa bước còn thiếu của Subaru và những người khác,
“Việc đó để bọn tớ!”
“Không cho qua đâu!”
Mimi và Hetaro xen vào và kiếm thêm thời gian.
Bên cạnh Subaru đang không thể thoát ra, cặp song sinh thú nhân mở miệng, và chồng lên nhau tiếng gầm “wa” và “ha”—sự giao thoa của hai âm thanh cao tạo ra những gợn sóng, chúng được chuyển hóa thành sự phá hủy ở một khoảng cách, và một làn sóng chấn động khổng lồ cày xới mặt đất của bình nguyên như những con sóng, thổi bay cả làn sương mù đang đến gần từ phía trước. “Uooooo!! Tuyệt vờiiiiiiiiiii!!”
“Đúng không đúng không! Khen nữa đi!”
Trước lời khen ngắn gọn của Subaru, Mimi ưỡn ngực và hài lòng nới lỏng gò má.
Bên cạnh cô, Hetaro đang thở hổn hển lẩm bẩm: “Chị à...” rồi vừa bao vây hai bên chúng tôi bằng con liger đang chạy, vừa nói:
“Chúng tôi sẽ yểm trợ. Nếu không có sự tồn tại của Subaru-san... chúng tôi không thấy được con đường chiến thắng trong trận chiến này.”
“Làm vèo một cái, rồi bùm một cái, rồi xoẹt xoẹt xoẹt là không được à?”
“Để làm được vèo và xoẹt xoẹt, cần có sự hợp tác của Subaru-san đấy, chị à.”
“Hê.”
Cặp song sinh tiếp tục cuộc trò chuyện thiếu căng thẳng, kẹp Subaru ở giữa.
Subaru bỏ qua Mimi, người có vẻ như không hiểu chút gì về sự khốn cùng của tình hình, và quay mặt về phía Hetaro, người có vẻ có thể nói chuyện được.
“Đòn tấn công kết hợp lúc nãy, là cái đã nện vào Bạch Kình giữa chừng đúng không. Vẫn còn dùng được chứ?”
“Tôi sẽ vắt kiệt mana đến giới hạn, nên tôi chỉ còn dùng được một lần nữa thôi. —Cho đến khi đoàn trưởng hồi phục, tôi và chị sẽ bảo vệ Subaru-san.”
“Ricardo còn sống à!?”
Subaru hét lên trước tin vui bất ngờ, và Hetaro gật đầu “Vâng”.
Thái độ đó làm cho nội tâm Subaru tràn ngập sự nhẹ nhõm. Cậu đã nghĩ rằng con liger mà anh ta cưỡi đã bị giết một cách thảm thương, và với lượng máu lớn như vậy, có thể anh ta đã bị xóa sổ không còn hình dạng.
“Đoàn trưởng đang hấp hối cũng có lời nhắn cho Subaru-san.”
“Lời nhắn... không phải là ‘đắt lắm đấy’ chứ.”
“Chuyện đó chắc lát nữa anh ấy sẽ nói trực tiếp... là thế này. Hắng giọng, ‘Này, nó nhẹ hều à. Bằng chứng là lão đây chưa chết’. Hết rồi ạ.”
Hetaro bắt chước giọng của Ricardo, thậm chí còn tuân thủ cả phương ngữ Kansai—phương ngữ Kararagi một cách nghiêm túc. Không bình luận về chất lượng màn bắt chước đó, Subaru suy nghĩ về ý nghĩa của những lời được truyền đạt.
Theo đúng nghĩa đen, đó là một thông điệp mà Ricardo đã liều mạng để gửi đến đây.
Nếu tập trung ý thức vào ý nghĩa được gửi gắm trong đó, và vào ý định thực sự của nó—.
“Bắt chước chẳng giống gì cả.”
“Ừ, siêu không giống! Không có tài năng gì hết!”
“Đây không phải lúc để nói những chuyện đó đâu!”
Mimi hùa theo lời nói không đúng lúc của Subaru, Hetaro phản bác với giọng gần như sắp khóc, nhưng Subaru lờ đi và nhìn lên trời. Hai con Bạch Kình vẫn đang giao chiến ác liệt với đội chinh phạt đã chia làm hai ngả.
Con Bạch Kình lơ lửng trên trời là con đầu tiên xuất hiện trong số ba con ma thú, và đã trốn lên không trung trước những đòn tấn công dữ dội. Nó vẫn không tham gia vào trận chiến, mà chỉ nhìn xuống Subaru và những người khác từ trên cao.
Thái độ đó có vẻ gì đó không tự nhiên đối với Subaru.
Tình hình chiến sự hiện tại là lực lượng đã giảm, và số lượng giảm đó lại được chia làm hai để chống cự. Dù hiệu quả khuấy đảo của Subaru có tác dụng, nhưng nếu con Bạch Kình trên trời tham gia vào một trong hai chiến trường, tình hình sẽ nghiêng hẳn về một phía. Nếu một bên bị phá vỡ, thì đó là kết thúc.
Vậy mà, lý do con Bạch Kình đó không làm gì cả là—.
“Lời nhắn của Ricardo...”
Nhẹ, Ricardo đã nói với Subaru như vậy.
Liều mạng, và lý do không chết là vì thế. Có ý nghĩa gì trong đó? Nhẹ là cái gì nhẹ? Mạng sống à? Đúng là trên chiến trường thì nó nhẹ thật. Nhưng có vẻ không phải ý đó. Nhẹ, nhẹ là.
“Trong cái tình huống nặng nề và siêu khó này, cái quái gì nhẹ chứ...!”
Phó mặc mình cho sự lắc lư của địa long, cậu lại một lần nữa lao qua mũi Bạch Kình. Con Bạch Kình đang bị Crusch và những người khác đeo bám quay khoang miệng về phía này, nhưng nhát chém vô hình của Crusch và ma khoáng thạch được ném vào miệng đang mở của nó, làm máu và sương mù bay tung tóe. Tiếng gầm của các kỵ sĩ vang lên. Từng người một, số lượng chắc chắn đang giảm đi, nhưng chỉ có sĩ khí không bao giờ cạn kiệt là đang chống đỡ chiến tuyến.
Liệu con người khi đã quyết tâm chống cự dù đối mặt với cái chết có thể trở nên mạnh mẽ đến thế sao?
Một lực lượng đã mất đi chủ lực và giảm cả binh lực lại có thể cầm cự được với con Bạch Kình mà cả đội chinh phạt đầy đủ thành viên mới đối phó được. —Nếu không gọi đây là sức mạnh của ý chí, thì...
“Dù sao đi nữa, thuyết vạn năng của sức mạnh ý chí cũng hơi quá rồi.”
Nghĩ đến đó, Subaru giật mình ngẩng đầu. Cậu quay lại nhìn con Bạch Kình đã bỏ lại phía sau, nheo mắt và trừng trừng nhìn vào khuôn mặt của con ma thú đang xa dần.
Và, cậu nhận ra.
“Nếu vậy thì...!”
Cậu nghiến răng, một dòng thác khả năng trào dâng làm toàn thân Subaru run rẩy.
Cậu truyền ý chí vào dây cương, và Patrasche thực hiện một cú rẽ ngoặt sắc bén, lao thẳng về phía con Bạch Kình còn lại. Rem đang chiến đấu hăng hái đã giải phóng sức mạnh của quỷ, và vừa cưỡi một con liger vừa dùng thiết cầu tạo ra hết lỗ này đến lỗ khác trên thân Bạch Kình. Chiếc váy tạp dề của cô đã bê bết máu của ma thú, nhưng khi nhận ra Subaru đang đến gần, cô vẫn kiên cường mỉm cười.
Nụ cười được tô điểm bằng máu tươi chỉ làm nổi bật thêm sự thê thảm, nhưng một cách không đứng đắn, đối với Subaru, hình ảnh đó của Rem lại cao quý và đáng yêu đến lạ thường.
Trong tình thế bất lợi này, cô vẫn tin vào quyết tâm liều lĩnh của Subaru.
Cậu phải đáp lại sự tin tưởng đó, tình yêu thương đó.
“—!”
Không cần trao đổi lời nói, địa long của Subaru và liger của Rem giao nhau, Subaru hướng về phía mũi Bạch Kình, còn Rem hướng về phía đuôi Bạch Kình và cho thú cưỡi của mình chạy.
Không cần phải dừng lại để nói chuyện. Subaru có vai trò của Subaru.
Và Rem có vai trò của Rem, cả hai đều đã biết điều đó.
Khi vòng ra phía đầu Bạch Kình, con ma thú nhận ra sự tiếp cận của Subaru và quay đầu về phía cậu. Nhiều cái miệng xuất hiện ngay bên cạnh đầu, dưới mắt, nhe nanh, nhỏ dãi và phun ra sương mù trắng. Chậm quá. Ngay cả để kiềm chế cũng không đủ.
“Đoàng! Bùm! Xoẹt xoẹt xoẹt!”
Vừa cưỡi Patrasche theo hình số tám, con liger do Mimi điều khiển bay lượn khắp nơi. Mimi tạo dáng trên lưng con chó lớn, và mỗi khi cô nói ra một hiệu ứng âm thanh ngớ ngẩn, đầu cây trượng trong lòng bàn tay cô lại phát sáng, và bức tường ma pháp được tạo ra chặn đứng sương mù. Cô câu giờ cho đến khi sương mù chạm đến Subaru.
“Cái này đắt lắm đấy, anh trai!”
“Sau khi xong việc này ta sẽ nói cảm ơn một trăm lần!”
“Vậy thì được!” Giao phó lưng mình cho câu trả lời rẻ tiền của Mimi, Subaru vượt qua con Bạch Kình đang chạy song song, và khi đã ở phía trước, cậu nghiêng đầu trừng mắt nhìn con ma thú. Xác nhận con Bạch Kình quay con “độc nhãn” của nó về phía mình, Subaru nhếch mép cười vì đã chắc chắn.
“Đúng như ta nghĩ. Lũ chúng mày không phải ba con—mà là do phân liệt ra!”
Con Bạch Kình đang giao chiến với Crusch và những người khác cũng không có mắt trái.
Bây giờ, con Bạch Kình vừa lướt qua bên cạnh cũng vậy. Đương nhiên, con cuối cùng đang lơ lửng trên trời, con đã bị thương đó, cũng tương tự. —Việc mất mắt trái, chính là nhát chém của Wilhelm.
Lý do không chỉ một con, mà cả hai con còn lại cũng có cùng một vết thương, đã quá rõ ràng.
Không gì khác ngoài việc con lơ lửng trên trời đã phân liệt, và sinh ra hai con còn lại.
“Một đòn đánh nhẹ hều, và việc có thể chiến đấu được ở một mức độ nào đó, cũng là do cái mánh khóe đó đúng không!”
Dù là đòn tấn công bất ngờ, nhưng một cú vung đuôi lại không thể giết chết Ricardo. Con Bạch Kình mà đáng lẽ phải cầm cự được với một lực lượng lớn như vậy, lại có thể bị đội chinh phạt đã suy giảm binh lực chiến đấu được ở một mức độ nào đó.
—Subaru, một kẻ lệch lạc không tin vào những thứ tiện lợi như phép màu hay sức mạnh ý chí, đã nhìn thấy gốc rễ của sự xuất hiện của nhiều con Bạch Kình chính ở đó.
Vì sở hữu “Sương mù Tiêu Biến”, một đòn tất sát, nên Bạch Kình đã hy sinh sức bền để ưu tiên số lượng đòn đánh. Bạo lực của số đông—sự uy nghi đó tăng lên, và nếu nó làm gãy gục ý chí của đội chinh phạt, thì trận chiến đã kết thúc rồi.
Khó có thể nghĩ rằng một tồn tại như ma thú lại hiểu được những sắc thái tinh vi của con người để đưa ra một chiến thuật như vậy, nhưng sự thật là “phân liệt” đã có hiệu quả đến thế. Nếu lúc đó, Subaru không gầm lên, thì mọi chuyện sẽ ra sao?
Nếu không gầm lên, thì Subaru của hiện tại cũng không biết. Cậu có khả năng nhìn thấy tương lai trong trường hợp không gầm lên, nhưng cậu không muốn nhìn thấy một tương lai như vậy.
Không bao giờ muốn nhìn mặt chúng mày lâu nữa đâu—.
“—Cái gì!?”
Trước mặt Subaru, người đã đi đến một kết luận, chuyển động của con Bạch Kình đang định đuổi theo cậu có sự thay đổi. Nó cọ xát cơ thể đang lơ lửng trên không xuống đất, lướt đi trong khi cày xới mặt đất bằng bụng dưới. Với cử chỉ như thể không thể chịu đựng được cảm giác có dị vật,
“Chị, bây giờ!”
“Bị ngứa mà không có tay thì khổ thật!”
Hetaro, người đã nhìn thấy cơ hội, lao ra, và Mimi, người di chuyển để bao vây, buông ra một nhận xét hiểu lầm về hành động của Bạch Kình. Cặp song sinh dù không hiểu ý nhau, nhưng vẫn di chuyển nhịp nhàng, kẹp lấy thân Bạch Kình từ hai bên, và đồng thời mở miệng—
“Wa—!”
“Ha—!!” Đòn tấn công cộng hưởng từ hai bên làm thân Bạch Kình cong oằn, và trong cơ thể bị thắt lại của nó, nhiều cơ quan nội tạng không chịu nổi áp lực đã bị nghiền nát.
Lớp vỏ ngoài cứng rắn cũng bị biến dạng, các vết nứt xuất hiện, và máu lại chảy ra từ khắp các vết thương, gây ra sát thương lớn nhất cho Bạch Kình từ trước đến nay—và,
“—Gừaaaaaa!!”
Một phần bụng dưới đang bị cọ xát xuống đất phồng lên từ bên trong, rồi bị xé toạc, máu thịt văng tung tóe. Giữa dòng dịch cơ thể đỏ đen phun ra như thác lũ trên mặt đất, thứ được nôn ra ngoài cùng với dòng chảy đó là—
“Wilhelm-san!?”
Sự trở về của lão kiếm sĩ đã bị hàm của Bạch Kình nuốt chửng và được cho là không còn hy vọng sống sót.
Trong khi đội chinh phạt đang kìm hãm con Bạch Kình đang quằn quại, Subaru chạy ngược lại đến chỗ Wilhelm đang ngã xuống. Toàn thân dính đầy máu, Wilhelm quỳ một gối, chống thanh kiếm cắm xuống đất để gượng nửa người dậy.
“...Non nớt. Tôi đã, bất cẩn...”
“Không cần nói đâu! A, chết tiệt, không biết phải làm gì nhưng mà, còn sống là tốt rồi. Mau quay lại chỗ Ferris thôi!”
Định đưa tay ra, Subaru nhận ra cánh tay trái của Wilhelm—cánh tay đối diện với tay phải đang cầm kiếm—gần như đã bị xé toạc từ vai, và cậu nhảy xuống khỏi lưng địa long. Cậu đỡ vai Wilhelm định đưa ông lên Patrasche, nhưng, “Vẫn, chưa. Vẫn chưa, tôi...”
“Đây là lúc để nói thế à! Trước khi con cá kình chết thì ông chết trước đấy! Tôi cũng không nghe mấy lời ru ngủ như ‘chừng này thì không chết được’ đâu! Về chuyện sống chết thì tôi là tiền bối đấy!”
“Cái, gì...”
Dù toàn thân đầy thương tích, nhưng ngọn lửa chiến ý trong đôi mắt của Wilhelm vẫn chưa tắt. Subaru quát một tiếng để ông im lặng, và dùng sức nâng cơ thể ông dậy. Thì,
“Ông già ra rồi kìa!”
“Wilhelm-san, ông còn sống sao!?”
Cặp song sinh chạy đến thấy Subaru đang đỡ một ông lão, và đến ngay bên cạnh. Hai người nhìn nhau gật đầu, rồi,
“Subaru-san. Đưa Wilhelm-san đến chỗ Felix-san à?”
“Felix... à, Ferris à. Đúng vậy. Ông ấy đang hấp hối, nguy kịch lắm rồi. Thật ra thì ta muốn đưa đi nhưng...”
Nghiêng đầu, Subaru trừng mắt nhìn con Bạch Kình đang chuẩn bị khởi động lại.
Vết thương ở bụng rất sâu, và dịch cơ thể từ đó không ngừng chảy ra, nhưng từ hình dáng của con ma thú đang mở và đóng các miệng trên toàn thân để tạo ra sương mù nhạt, không có dấu hiệu nào cho thấy chiến ý của nó đã mất đi. Hiện tại, không thể phủ nhận rằng sự khuấy đảo của Subaru đã đóng góp không nhỏ vào việc cân bằng lực lượng. Nếu Subaru rút lui để khiêng Wilhelm lúc này, sẽ là một sự sụt giảm lực lượng—.
“Chỉ thế thôi thì tốt, nhưng tệ hơn là có thể kéo con cá kình đến chỗ tập trung người bị thương. Wilhelm-san, giao cho hai người được không?”
“Việc đó chúng tôi sẽ dùng liger của mình để làm, nhưng... anh có nghĩ ra gì không?”
Hetaro nhận Wilhelm từ Subaru, và dù gặp khó khăn với sự chênh lệch về thể hình, cậu vẫn cố gắng đưa ông lên lưng con chó lớn. Sau đó, cậu nhìn lên Subaru, rồi kéo tay người chị đang vỗ tay một cách vô tư lự “phải cố gắng thôi”, và nói:
“Nếu có cơ hội thắng, chúng tôi sẽ nghe. Nếu không được, tôi sẽ phải kéo tay chị và chạy trốn khỏi đây.”
“Ể, tại sao chứ. Vẫn chưa hạ được nó mà...”
“Chị im lặng đi.”
Mimi chu môi bất mãn trước lời nói dứt khoát của em trai.
Vừa nhìn cuộc đối thoại của cặp song sinh, Subaru vừa gật đầu đồng tình: “Đúng vậy nhỉ.”
“Các người là lính đánh thuê. Khác với ta, Crusch, và những kỵ sĩ có thù với con cá kình, các người chỉ được thuê bằng tiền. ...Không có nghĩa vụ phải liều mạng, đúng không.”
“Chỉ là không có nghĩa vụ phải vứt bỏ mạng sống thôi. Tôi không muốn bị hiểu lầm.” Hetaro nói một cách dứt khoát những điều cần phải nói, dù khuôn mặt và thái độ có vẻ yếu đuối. Nhìn xuống thú nhân nhỏ bé chỉ cao đến thắt lưng mình, Subaru nói “Xin lỗi” trước khi tiếp tục.
“Không có thời gian. Cơ hội thắng, ta nghĩ là có. Tạm thời, đưa Wilhelm-san về hậu phương... Rem và Crusch à. Phải gọi những người chủ chốt lại.”
Cậu nhảy lên lưng Patrasche bên cạnh, và ngẩng đầu.
Cậu nhìn lên trời, trừng mắt một cách căm ghét vào bóng cá đang ung dung bơi lượn.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
“Bạch Kình đang phân liệt, à.”
“À, ta nghĩ là không sai đâu. Vị trí vết thương và sức mạnh của nó. Nói thẳng ra, mấy người trực tiếp chiến đấu với nó chắc cảm nhận được rõ hơn chứ?”
“Rem thì chỉ biết chiến đấu hết mình thôi... nhưng, có lẽ đúng là vậy.”
Rem và Crusch, sau khi hợp lại, đã gật đầu đồng tình trước lời giải thích của Subaru.
Wilhelm đã được giao cho con liger mà Hetaro cưỡi để đưa đến chỗ Ferris, và Subaru đã đón cặp song sinh cùng cưỡi chung với họ. Trận chiến với hai con Bạch Kình được giao cho đội chinh phạt và đội lính đánh thuê thú nhân, nhưng sĩ khí cao và sự phối hợp nhịp nhàng đã bù đắp được phần nào sự thiếu hụt của lực lượng chủ chốt. Vài phút—nếu Subaru tiếp tục khuấy đảo bằng cách lượn lờ trước mũi chúng, ít nhất cũng có thể câu được thời gian cho một cuộc họp tác chiến.
Vừa chạy song song trên lưng địa long và liger, Crusch vừa gật đầu trước suy luận của Subaru, rồi ngẩng đầu.
“Việc nó yếu hơn con ban đầu, ta đồng ý. Nhưng, hiểu được điều đó rồi thì sao. Dù bị thương và suy yếu, mối đe dọa của nó vẫn vượt trội hơn chúng ta. Dù là phép chữa trị của Ferris, cũng không thể hy vọng những người đã rút lui có thể quay lại chiến tuyến.”
“Việc không có Wilhelm-san và Ricardo hợp lại là một tổn thất lớn, nhưng không thể đòi hỏi vô lý được. Phải thắng mà không có họ thôi.”
“Giết ba con Bạch Kình. Nói thì dễ, nhưng đó là một bức tường cao.”
“Không cần phải giết cả ba con đâu. —Chỉ một con thôi, là đủ rồi.”
Nghe lời Subaru, Crusch nhướng mày.
Cô nhìn Subaru một cách đầy hứng thú, cậu gật đầu đáp lại, rồi chỉ tay lên trời.
“Cái thằng cha đang để hai đứa phân thân của mình chiến đấu túi bụi, còn mình thì ngồi trên cao xem kịch, các người nghĩ nó đang làm cái quái gì?”
“Không tham chiến, mà là đang chữa lành vết thương...?”
Rem trả lời một cách không chắc chắn trước câu hỏi của Subaru, nhưng cậu lắc đầu.
Theo những gì cậu thấy, dù là ma thú, chức năng sinh học của chúng cũng không hoàn toàn khác biệt so với các sinh vật thông thường. Tự động chữa lành tốc độ cao—ít nhất, đó không phải là một trong những yếu tố tuyệt vọng mà Bạch Kình sở hữu.
Vậy thì,
“Nó là bản thể chính, à.”
“Ta đoán là vậy.”
Crusch ngẩng đầu như đã hiểu ra, và Subaru cũng gật đầu đồng ý.
Nói thẳng ra, đó chỉ là phỏng đoán.
Chỉ là, việc ba con Bạch Kình là do một con phân liệt ra đã không còn gì để nghi ngờ. Vấn đề là cách để đánh bại ba con Bạch Kình đã tăng lên, và điều đã giúp ích cho suy luận đó là,
“Nó không xuống, không tham chiến vào bên nào, ta nghĩ là vì nó không thể để mình bị hạ gục.”
“Hợp lý. Nhưng, nói ngược lại thì...”
“Hai con ở dưới, dù có giết cũng có thể không gây tổn thương gì cho bản thể chính.”
Dù có vất vả đánh bại Bạch Kình, xác của nó có thể biến thành sương mù và ngay lập tức được tái tạo thành một cá thể mới. Nếu vậy, sẽ rơi vào một vòng lặp vô tận, và bên có giới hạn lần chơi lại như chúng ta sẽ sớm phải đầu hàng. “Lý do nó không xuống và cách đánh bại đã được kết nối. Nhưng, rồi sao nữa ạ? Nếu nó bay cao đến thế, chúng ta không có cách nào để tấn công.”
Hetaro, người đã im lặng lắng nghe câu chuyện, nhìn lên Subaru, đôi mắt đen láy của cậu ươn ướt khi hỏi. Bị đôi mắt mèo đáng yêu nhìn vào, Crusch ngước nhìn hình dáng của con Bạch Kình lơ lửng trên trời.
“Ngay cả với gia hộ của ta, để vươn tới đó cũng không phải chuyện dễ. Một nhát chém thì có lẽ, nhưng... ta không nghĩ có thể hạ gục nó bằng cách đó.”
Độ cao của con Bạch Kình đã trốn lên không trung đã đạt đến ngang tầm mây.
Vị trí đó còn cao hơn cả lúc xuất hiện ban đầu, và nó như thể hiện rõ bản chất khó chịu của Bạch Kình, khiến Subaru không thể nhịn được một vẻ mặt cay đắng.
Ở vị trí đó, ngay cả việc sử dụng pháo để bắn ma khoáng thạch cũng sẽ làm giảm đáng kể độ chính xác.
“Rem. Có thể tạo ra một ngọn núi băng ngay gần thằng cha đó không...”
“Xin lỗi. Mana càng xa tay, càng khó điều khiển. Nếu là Roswaal-sama thì có thể, nhưng với trình độ của Rem thì...”
Rem lộ rõ vẻ mặt hối hận vì không thể giúp đỡ khi đã nhìn thấy một khả năng có thể xoay chuyển tình thế. Subaru vẫy tay với cô, và nghiêng đầu như thể đành chịu.
Cậu đã có một kế hoạch.
Chờ đợi câu trả lời của Crusch, của Hetaro và những người khác, và của Rem, và nếu có thể đưa ra một kế sách tốt nhất, thì đó là kế sách thứ hai mà cậu không muốn sử dụng.
“Có một kế hoạch hơi mang tính cờ bạc một chút... có tham gia không?”
Nhắm một mắt lại, Subaru hỏi về quyết tâm của họ trước khi tiết lộ kế sách thứ hai đó.
Nhưng, có thể nói đó là một câu hỏi vô duyên.
—Bởi vì Subaru biết rằng, ngay từ khi đã có mặt ở đây, họ là những kẻ ngốc nghếch đến mức không bao giờ do dự trước những ván cược như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Từ trên cao, Bạch Kình lặng lẽ nhìn xuống cuộc chiến bên dưới.
Nếu quan sát chiến trường được chia làm hai, thì cuộc chiến chia đôi bình nguyên được phân chia một cách hoàn hảo bởi một cây đại thụ như thể chọc trời. Ở cả hai chiến trường, những con người nhỏ bé đang bám vào thân hình khổng lồ của ma thú, đâm những thanh thép trong tay, vung những viên đá tạo ra lửa, và chống cự một cách khôn lỏi.
Lửa bốc lên, và mỗi khi tiếng kêu đau đớn của ma thú vọng lên từ bên dưới, con Bạch Kình bơi trên trời lại phun ra sương mù trắng.
Sương mù bao trùm chiến trường giúp đỡ những đồng loại bên dưới, và chắc chắn đẩy những sinh vật nhỏ bé đang tranh đấu vào thế bất lợi. Những bóng người di chuyển nhanh nhẹn theo thời gian, từng người một, chắc chắn giảm đi. Bị nuốt chửng trong “Sương mù”, và sự tồn tại của họ bị xóa sổ.
Việc nuốt chửng tất cả, và kết thúc cuộc chiến vô ích này, cũng không còn xa nữa.
Cán cân lực lượng bắt đầu nghiêng, và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi mọi thứ sụp đổ.
Nếu Bạch Kình có trí thông minh của con người, nó sẽ nghĩ như vậy và tin chắc vào chiến thắng của mình.
Nhưng, thực tế thì Bạch Kình không có trí thông minh như vậy. Bạch Kình chỉ tuân theo bản năng của mình, và chỉ hành động để không bị tiêu diệt, để tiêu diệt hết đối thủ.
Tại sao lại đưa ra một phán quyết như vậy, hỏi bản năng của một con thú chỉ là vô ích.
Do đó, Bạch Kình, với một phán quyết dựa trên bản năng, đang bình tĩnh và chính xác, cố gắng hành hạ con mồi đến chết.
“—”
Nó phun ra sương mù, nhuộm trắng mặt đất.
Dù bị gián đoạn, nó phải lan rộng sương mù và bao phủ thế giới bên dưới. Đó cũng là mệnh lệnh của bản năng, và làm như vậy là ý nghĩa của sự sống.
Và rồi, Bạch Kình, người đã tách ý thức khỏi cảnh tượng bên dưới, bất chợt quay con độc nhãn khổng lồ của mình và lại hướng ý thức xuống dưới.
Nó đã cảm nhận được mana đang hội tụ với một tốc độ khủng khiếp, và đã nhìn thấy nguồn gốc của dòng chảy đó.
“Al Huma.”
Ở trung tâm của vòng xoáy mana khổng lồ, là một cô gái tóc xanh.
Bên cạnh cô gái đang quỳ gối, dành thời gian để truyền định hướng cho mana đã được luyện tập, là một ngọn giáo băng dài với đầu nhọn đang dần được hình thành.
Một hung khí băng giá dài mười mét, đang hướng mũi nhọn sắc bén của nó về phía bụng dưới của Bạch Kình.
Mục tiêu của nó đã quá rõ ràng, và việc thực hiện nó một cách lộ liễu như vậy là một sai lầm chí mạng.
“—Làm ơn!”
Nhận lấy tiếng hét như cầu nguyện của cô gái, ngọn giáo băng được bắn lên từ mặt đất hướng lên trời.
Mũi nhọn của nó đương nhiên nhắm vào trung tâm thân mình của con Bạch Kình đang bay trên không.
Nó tăng tốc, lao đi với một tốc độ như thể xé tan bầu trời—nhưng, do khoảng cách cần thiết để tăng tốc và việc bị nhìn thấy khoảnh khắc bắn ra, nó đã dễ dàng bị chặn đứng.
Bạch Kình vẫy đuôi, và bơi trên không trong khi chém gió.
Chỉ cần như vậy, thân hình khổng lồ của nó đã ra khỏi tầm bắn của ngọn giáo băng, và ngọn giáo băng đã trượt khỏi cơ thể Bạch Kình, đi qua ngay bên cạnh, và dễ dàng bỏ lỡ mục tiêu của mình.
Bạch Kình uốn éo thân mình, nhìn theo ngọn giáo băng đang đi qua.
Cuối cùng, ngay cả phần đuôi của cột băng cũng lướt qua bên cạnh—và việc Bạch Kình nghe thấy một tiếng động rất nhỏ, như thể có thứ gì đó vỡ tan, có thể nói là một phép màu. —Một phép màu ma quái của thần linh, để báo cho nó biết rằng đó là một âm thanh không thể cứu vãn.
“—Yo. Nhìn gần mới thấy, mày siêu kinh tởm đấy.”
Một cảm giác quá nhẹ nhàng đè lên lớp da cứng như đá của thân hình khổng lồ.
Cùng lúc cảm nhận được sự tồn tại của thứ đã đáp xuống đầu mũi, Bạch Kình ngửi thấy cột băng đáng lẽ phải đi qua đã biến mất không một dấu vết, và một làn sóng mana khuếch tán.
—Tiếp theo, là nguồn gốc của mùi hôi thối khó chịu đang lơ lửng trước mũi.
“Theo ta đi. —Nói trước, ta là gã đàn ông phiền phức có tiếng, đến mức không thể làm lơ được đâu.”
Bạch Kình nghe thấy mùi hôi thối đó, với một nụ cười đầy ác ý, lẩm bẩm như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Bám vào ngọn giáo băng do Rem tạo ra để bay lên không trung, rồi phá vỡ “Thủy tinh Trừ ma” để thoát ra—bám vào Bạch Kình, đó là phần mở đầu cho kế hoạch liều lĩnh mà Subaru đã vạch ra.
Dù bị Rem phản đối kịch liệt, nhưng cậu đã thuyết phục được bằng cách lặp đi lặp lại “Ta tin Rem!”, và đã nhận được át chủ bài là viên đá quý—Thủy tinh Trừ ma từ Crusch. Cậu đã dự đoán rằng Bạch Kình sẽ dễ dàng né được một đòn tất sát lộ liễu, và đã đặt một cái bẫy là Subaru vào đó. Ngược lại, nếu Bạch Kình không né, Subaru, người đang bám vào đuôi cột băng, có thể đã bị vỡ tan thành từng mảnh vì va chạm. Theo một nghĩa nào đó, là một lằn ranh mong manh.
“Nếu nói thế, thì tình hình này cũng mong manh... mà, sợ thật đấy!!”
Cố gắng bám chặt vào mũi Bạch Kình, Subaru cảm nhận được làn da sần sùi và lông của nó trong lòng bàn tay, và lộ rõ vẻ ghê tởm trước gió trên cao và mùi hôi của một sinh vật khổng lồ.
Trước sự tồn tại của Subaru—tức là, một sự tồn tại tỏa ra mùi hương còn sót lại của Phù thủy, bộ dạng của Bạch Kình thay đổi nhanh chóng. Con ma thú vốn giữ thái độ tĩnh lặng, rõ ràng đã rơi vào trạng thái kích động, và phun ra sương mù, nước dãi, và những tiếng cười ngạo nghễ từ khắp các miệng trên cơ thể để chào đón Subaru một cách dữ dội.
Tất nhiên, không phải là Subaru có thể cứ thế phó mặc mình cho Bạch Kình và tung ra một đòn tất sát để làm rơi thân hình khổng lồ này. Thực tế không ngọt ngào đến mức có thể khai nhãn chỉ bằng một chút quyết tâm, và nếu liều mình tung ra một đòn Shamac ở đây, thì kết quả chỉ là một tên ngốc bất tỉnh nhân sự trượt tay và rơi xuống chết.
Vì vậy, việc Subaru bám vào Bạch Kình, và làm, là,
“Vậy nên, theo ta đi. —Chuẩn bị tinh thần đi, nhé.”
Cậu buông tay, và trước khi Bạch Kình bắt đầu hành động tấn công, cơ thể Subaru trượt trên lớp da cứng như đá—và rơi vào quỹ đạo rơi tự do. Một tên ngốc không bất tỉnh nhân sự, bắt đầu rơi xuống mặt đất. Bạch Kình quay đầu về phía Subaru đang thực hiện hành động tự sát quy mô lớn đó, và định đuổi theo, nhưng lại ngập ngừng và dừng lại chuyển động của đuôi.
Nó có lẽ đã nhận ra bằng bản năng rằng, nếu cứ thế bỏ qua Subaru, cậu ta sẽ chỉ có thể thực hiện những hành động giống như lúc nãy đối với mình.
Ra vậy, một bản năng khó nhằn. Nhưng, như vậy thì phiền phức. Do đó—
“Ở độ cao này thì không lo người khác nghe thấy. Dịch vụ đặc biệt đây, nghe cho rõ này! Tại mày mà Rem đã chết, để lại cho tao một vết sẹo tâm lý kinh khủng đấy, thằng khốn!!”
Ngay khoảnh khắc nói xong, cơ thể Subaru đang hứng gió bị tách rời khỏi thế giới.
Toàn bộ cảm giác xa dần, ý thức vốn bị chi phối bởi cảm giác lơ lửng như thể nội tạng bị kéo lên trên, mất đi thực tại, và bị dẫn đến một nơi không có khái niệm về thời gian.
“Anh yêu em.”
Cậu có cảm giác như có ai đó đã thì thầm bên tai.
Khoảnh khắc tiếp theo—một cơn đau dữ dội chạy khắp cơ thể Subaru, như thể bị sét đánh cháy.
Một bàn tay xâm nhập từ phía sau, một vị trí không thể nhìn thấy, lướt qua xương ức của Subaru và nắm lấy trái tim, một cách thô bạo, nhưng lại như thể đang xác nhận một thứ gì đó quý giá, siết chặt, siết chặt.
Sự vô thực của việc cơ quan sinh mệnh điều khiển tuần hoàn máu bị đối xử một cách thô bạo. Cảm giác xa lạ khi một bộ phận chí mạng bị người khác tùy ý điều khiển—sự kết thúc của thế giới, nơi ngay cả việc hét lên cũng không thể, được báo hiệu bởi tiếng gió và tiếng kêu đau đớn của chính mình.
Và,
“Trở về... rồi!!”
“—!!”
Trước mắt, con Bạch Kình há to miệng, lao thẳng xuống, nhắm vào Subaru.
Bị thu hút bởi mùi hương của Phù thủy đã tăng lên sau lời thú nhận, bản năng của ma thú đã bị một sự căm ghét còn lớn hơn thay thế.
Nó gầm lên, và như thể đã quên mất cuộc chiến bên dưới, với đôi mắt mất đi sự tỉnh táo, Bạch Kình tấn công như thể chỉ muốn xóa sổ sự tồn tại của Subaru.
Nó xuyên qua gió, và rút ngắn khoảng cách giữa chúng với một tốc độ chóng mặt, làm Subaru kinh hoàng.
Trong tình trạng không thể làm gì khác ngoài việc phó mặc cho sự rơi tự do, Subaru không có cách nào để né được cú lao này. Cứ thế này, trước khi chạm đất, cậu sẽ bị hàm của Bạch Kình nhai nát, và đi thẳng đến BAD END 10 “Mồi cho cá”.
Cứ thế này, thì.
“—Rem!!”
“Vâng, Subaru-kun!”
Giữa tiếng gầm của Subaru gần như bị gió cuốn đi, giọng nói của cô gái vẫn đáp lại một cách chắc chắn.
Cùng lúc đó, một cột băng lao ra từ bên hông, đâm thẳng vào bên hông của con Bạch Kình chỉ tập trung vào Subaru. Nó tàn phá bên trong hàm, bẻ gãy vài chiếc răng, và làm chậm lại chuyển động của nó.
Tận dụng sơ hở đó, Rem, người đang cưỡi Patrasche, đã dùng cây chùy gai để quấn lấy cơ thể Subaru đang rơi tự do.
Bị một sợi xích sắt siết chặt quanh eo, và cảm giác bị thay đổi quỹ đạo một cách mạnh mẽ, Subaru kêu lên một tiếng “Gự!” và cảm nhận một cảm giác quen thuộc. Đây là lần thứ hai cậu được Rem cứu trong tình huống sắp rơi. Lần đầu tiên là một trò đùa ác ý trên xe rồng trên đường đến kinh đô.
“Cái gì cũng nên, trải nghiệm một lần...”
Lần này, cậu đã không bị ngất.
Sợi xích được kéo lại, và cơ thể Subaru rơi xuống lưng Patrasche một cách hơi thô bạo. Đương nhiên, Rem đang cưỡi ở đó, và cơ thể Subaru rơi vào lòng cô.
“Cứu một mạng rồi!”
“Cảm ơn vì bữa ăn.”
“Nói gì vậy!?”
Subaru đáp lại một cách ngắn gọn Rem đang chắp tay cảm ơn, và ngẩng đầu.
Ngay bên cạnh, khuôn mặt của Bạch Kình lướt qua—
“—!!”
Không thể kìm hãm được đà, Bạch Kình đâm đầu xuống đất. Một tiếng nổ và khói bụi bốc lên từ mặt đất bị phá hủy, và mặt đất rung chuyển dữ dội vì uy lực đó.
Cảm nhận được sự rung chuyển đó sau lưng, Subaru ra lệnh cho Patrasche tiến lên hết tốc lực—và từ phía sau, Bạch Kình bay ra khỏi làn khói bụi.
Đầu của nó đã bị nghiền nát vì uy lực khủng khiếp, nhưng Bạch Kình vẫn hét lên một tiếng điên cuồng và đuổi theo Subaru.
Sự bơi lượn ung dung của nó đã trở nên hỗn loạn vì đà quá mạnh, và tốc độ vốn như vượt qua cả gió đã không còn nữa. Nhưng, khí thế thì lại áp đảo.
Nó cày xới mặt đất, và dùng đuôi quật xuống đất, trong khi đuổi theo Subaru một cách dữ dội.
Với tư thế cúi về phía trước và dồn toàn bộ trọng lượng, Subaru đặt cược mạng sống của mình vào sức mạnh của Patrasche. Con địa long này đã hết lòng, hết sức phục vụ Subaru.
Dù chỉ trong một thời gian ngắn, Subaru đã có đủ sự tin tưởng để giao phó mạng sống của mình cho nó.
“Nhờ cả vào mày đấy, Patrasche! Mày là rồng đúng không!? Cho tao thấy một màn ngầu lòi đi—!!”
“—!!”
Patrasche hí vang, và cậu cảm nhận được tốc độ đã tăng lên một bậc trong gió.
Tiếng gầm của Bạch Kình vang dội, và cậu cảm thấy màng nhĩ bị rung chuyển một cách thô bạo, và thế giới trở nên mờ ảo.
Thẳng, thẳng, chỉ một mực chạy, chạy, và lao đi. Bơi, bơi, và đuổi theo Subaru một cách dữ dội để nuốt chửng cậu.
Và—
“Ăn đi, này—!!”
“—!!”
Hai tiếng nổ vang lên liên tiếp, và ngay sau đó là một chuỗi âm thanh như thể có thứ gì đó bị xé toạc. Khoảng cách giữa những âm thanh không thể bỏ qua ngày càng hẹp lại, gần lại, và cuối cùng nó,
Tạo ra một cái bóng khổng lồ, và thẳng về phía Bạch Kình—Đại thụ Flugel đổ sập xuống.
“—!!!”
Ma khoáng thạch, lưỡi kiếm vô hình, sóng chấn động phá hủy—bị sức mạnh hủy diệt tập hợp lại cày xới gốc rễ, cây đại thụ do nhà hiền triết trồng, sau hàng trăm năm, đã đè bẹp thân hình khổng lồ của con ma thú gây hại cho con người.
Bị sức nặng của một cây đại thụ có tuổi đời vượt qua cả ngàn năm đè lên từ trên cao, con Bạch Kình đã lao thẳng vào đã bị nghiền nát. Với một uy lực ở một cấp độ hoàn toàn khác so với những sự phá hủy đã phải chịu trước đó, ngay cả lớp vỏ ngoài cứng rắn bao phủ thân hình khổng lồ của nó cũng không còn ý nghĩa phòng thủ.
Một tiếng thét vang lên, và một sóng xung kích khủng khiếp chạy qua Đại lộ Lifaus, và một cơn gió mạnh thổi bay sương mù.
Bị đè dưới cây đại thụ và bị kìm hãm, tiếng gầm đau đớn của Bạch Kình kéo dài. Nhưng, dù phải chịu một uy lực đến thế, sức sống của nó vẫn không bị dập tắt.
Con Bạch Kình đang giãy giụa, cố gắng thoát khỏi sức nặng khủng khiếp, và ngay trước mũi nó—. “—Dâng lên cho người vợ của ta, Theresia van Astrea.”
Một kiếm quỷ, tay cầm thanh bảo kiếm mượn từ chủ nhân, đã đáp xuống.
Để kết thúc cuộc chiến sinh tử này, và mười bốn năm chấp niệm, và lịch sử bốn trăm năm tranh đấu giữa con người và Bạch Kình.
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khẽ chạm trái tim