Subaru thở hắt ra một hơi ngắn trước mộ bia của Petelgeuse, rồi quay đi, không nhìn vào những dấu vết còn lại của trận chiến nữa.
Khi cậu quay lại, người chào đón cậu là Julius đang phủi bụi bẩn trên vạt áo, cùng hai chị em Mimi và Tibby vừa lắc đầu vừa trèo xuống từ lưng Patrasche.
Có vẻ như ảnh hưởng của việc ô nhiễm tinh thần đối với hai chị em đã thuyên giảm đi nhiều. Có lẽ phần lớn là do kẻ đầu sỏ đã bỏ mạng. Dù vẫn chưa hiểu rõ cơ chế của việc ô nhiễm tinh thần, nhưng cậu muốn tin rằng nó sẽ không để lại di chứng gì nghiêm trọng.
3313
"Một thằng từng bị gã đó chui vào tận trong đầu như ta mà nói thì chẳng có sức thuyết phục gì cả. …Thật sự là không còn gì chứ, đáng sợ thật."
Petelgeuse là một Tinh Linh, và đã có lần hắn ép cậu đến bước ký kết khế ước.
Những kẻ chuyên ép người khác ký hợp đồng kiểu bán hàng đa cấp, dù ở thế giới cũ hay ở thế giới khác, đều chẳng bao giờ để lại ấn tượng tốt đẹp. Huống hồ chi đây lại là một kẻ điên đã đẩy mọi chuyện đến mức phải chém giết lẫn nhau.
"Chém giết… ha. Sống một cuộc đời bình thường thì cả đời cũng chẳng bao giờ nói ra câu này."
Lắc đầu, Subaru tự nhận thấy cảm quan của mình đang dần bị thế giới khác đồng hóa. Dù cậu cũng không thể phán đoán được đó là chuyện tốt hay xấu. Việc cậu trở nên đa cảm một cách kỳ lạ thế này, có lẽ là do cảm giác an tâm sau khi đã vượt qua một cửa ải lớn. Nghĩ lại thì, vòng lặp bắt đầu từ Vương Đô này có thể nói là một chuỗi những thử thách lớn nhất kể từ khi cậu được triệu hồi đến thế giới khác.
Giờ đây, khi đã hoàn thành mục tiêu cuối cùng đó, việc cảm thấy một sự trống rỗng nhất định cũng không có gì là lạ.
"Không ngờ đánh bại Petelgeuse xong mà mình lại trầm ngâm thế này. …Xốc lại tinh thần đi, mình ơi. Bình tĩnh lại, ngẩng đầu lên, nghĩ kỹ lại thì còn cả đống việc phải làm."
Bởi lẽ, mục tiêu lớn nhất ban đầu là làm hòa với Emilia vẫn chưa được thực hiện trong vòng lặp này.
Bắt đầu từ cuộc cãi vã ở Vương Đô, rồi sau đó là liên minh với phe Crusch và cuộc chinh phạt Bạch Kình. Liên quan đến việc tiêu diệt Giáo Phái Phù Thủy, cậu đã dùng thông tin giả để lừa họ sơ tán khỏi làng. Và rồi còn cả việc giải thích tình hình sau đó, bao gồm cả việc dọn dẹp hậu quả của những sự kiện này — thay cho những sự kiện phải liều mạng, giờ đây lại là hàng loạt những sự kiện dễ bào mòn tinh thần.
Thế nhưng,
"Miễn là không bị thương hay chết, thì như thế vẫn dễ thở hơn nhiều. Đúng là chỉ khi mất đi rồi người ta mới nhận ra giá trị của những ngày tháng bình yên. Dù ta thì trước giờ vẫn luôn yêu cuộc sống thường nhật mãi mãi rồi."
Dù sao đi nữa, cậu phải quay về làng để hội quân với đội chinh phạt và bàn bạc về những bước đi tiếp theo. Việc hội quân với nhóm Ram đã được cử đến Thánh Vực và nhóm Emilia đã đến Vương Đô cần phải chia làm hai hướng. Nếu cứ lề mề, họ sẽ đến đích mất. Trong lúc bước đi trên nền đất đá, Subaru vận dụng trí óc. Bỗng, bước chân cậu dừng lại khi nhận ra điều gì đó. Trước mắt cậu là một vệt máu — con đường mà gã đó đã lê lết những bước cuối cùng, kéo dài từ mộ bia của Petelgeuse, và tại điểm khởi đầu của nó,
"—Phúc Âm Thư."
Không biết là nó rơi ra từ tà áo pháp y, hay là hắn đã đánh rơi nó trong lúc cố bám víu vào những giây phút cuối cùng, cuốn Phúc Âm Thư bị bỏ lại đó, bìa sách lấm lem máu và bùn đất.
Subaru bước tới nhặt nó lên, lật qua các trang sách. Trông nó không khác gì so với lần cậu kiểm tra nội dung ở thế giới trước. Những ký tự tạo nên các câu văn bên trong vẫn là một dạng chữ viết cậu chưa từng thấy, và những trang cuối vẫn trắng tinh như cũ.
Bây giờ, khi đã đánh bại được Petelgeuse, cậu không còn có thể nghe được thông tin từ một nhân vật gần như là cốt lõi của Đại Tội Tư Giáo nữa,
"Nói ngược lại, manh mối có thể có chỉ còn chừng này… à. Tạm thời cứ giữ lấy, rồi bàn bạc với cô Crusch hoặc Ros-chi vậy."
Nhân tiện, trong lời nói vừa rồi, việc Roswaal bị xếp sau hoàn toàn là do sự chênh lệch về độ tin cậy. Việc hắn vắng mặt trong lúc nguy cấp đã ảnh hưởng lớn, khiến cho hảo cảm dành cho Roswaal, dù cùng một phe, vẫn giảm sút đáng kể. Rất mong chờ vào những đóng góp của hắn trong tương lai. Dù thật lòng mà nói, tốt nhất là đừng có chuyện gì xảy ra để Roswaal phải ra tay đại náo.
Phủi sạch bụi bẩn trên cuốn Phúc Âm Thư, Subaru lê bước về phía nhóm Julius. Dù gần như không bị tổn hại trực tiếp, nhưng cơn đau ảo ảnh khi đồng bộ hóa cảm giác với Julius vẫn khiến cơ thể cậu âm ỉ đau nhức.
Giả sử có được chữa trị, thì cơn đau từ vết thương vô hình này, thứ không thực sự tồn tại, không biết đến bao giờ mới nguôi ngoai. Giữa lúc đang nghĩ đến điều đó và cảm thấy hơi sợ hãi, Subaru chợt thấy vẻ mặt của Julius trở nên nghiêm nghị.
"Tôi rất muốn nói rằng mọi chuyện cuối cùng đã kết thúc, nhưng chúng ta hãy mau quay về làng đi, Subaru."
Trước khi cậu kịp hỏi có chuyện gì, Julius đã ngẩng mặt lên.
Vẻ mặt anh trở nên căng thẳng. Trong tay anh là chiếc Gương Đối Thoại, giống hệt của Subaru, có lẽ vừa mới nhặt lên. Nếu nó chưa bị ngắt kết nối, hẳn là anh vẫn đang liên lạc với Ferris.
Nhíu mày trước bầu không khí bất ổn, Subaru im lặng thúc giục, và người kỵ sĩ gật đầu.
"Trong lúc thẩm vấn, Ferris nghe được một điều đáng lo từ một tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy. Những người đã đi sơ tán có thể đang gặp nguy hiểm."
Lời nói đó có thể làm lung lay tận gốc kế hoạch của Subaru.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Về rồi à~. Mừng là mấy người đã xử đẹp được gã Đại Tội Tư Giáo, nhỉ."
Người chào đón bốn người họ sau khi cưỡi Địa Long phóng hết tốc lực về làng là Ferris, với giọng nói đầy những lời lẽ nguy hiểm nhưng lại có vẻ vui mừng từ tận đáy lòng.
Thái độ thản nhiên đó của cậu ta khiến sự căng thẳng từ nãy đến giờ đột nhiên tan biến, Subaru thở dài. Nhưng thái độ của cậu ta lúc nào cũng vậy, nên giờ cậu cũng chẳng buồn nhắc đến nữa.
Quay đầu nhìn một vòng, Subaru thấy các thành viên của đội chinh phạt đang tập trung ở giữa làng.
Cuộc tấn công lần này là một trận đột kích mà phe ta chiếm ưu thế áp đảo. Dù vậy, vẫn có không ít người bị thương, điều đó cho thấy sự khó lường của Giáo Phái Phù Thủy. Chỉ có điều, việc không có ai thiệt mạng là sự cứu rỗi duy nhất đối với Subaru.
"Tất cả mọi người đều đã quay về rồi chứ?"
"Chẳng phải đã ra tín hiệu 'Tora Tora Tora' rồi sao. Yên tâm đi, ngoài mục tiêu chính ra thì các 'ngón tay' khác cũng đã bị dẹp sạch rồi. Bắt được vài tù binh, nhờ đó mà biết thêm được vài chuyện đấy."
Híp đôi mắt mèo lại, Ferris liếc nhìn về phía rìa làng. Ở đó, có khoảng bốn người mặc đồ đen bị trói lại, trong đó có cả một trong những thương nhân đã bị bắt trước đó.
Các tù binh đều cúi gằm mặt, trông như người mất hồn, có lẽ đã bị Ferris làm cho mất cân bằng tinh thần.
Vừa cảm thấy năng lực đó thật đáng tin cậy, lại vừa cảm thấy có chút gì đó ghê rợn, Subaru nhíu mày, dùng ánh mắt hỏi cậu ta chi tiết về việc gọi họ về. Ferris nheo mắt, gật đầu rồi nói:
"Nghe được từ người bị bắt, hình như có một đội biệt động khác. Không phải là ẩn nấp quanh khu vực này, mà là ở vị trí giám sát trên con đường lớn thì phải?"
"Này này! Không lẽ nào lại là chuyện về 'ngón tay' của Petelgeuse nữa đấy chứ!? Rừng, vách đá và đoàn thương nhân là mười chỗ rồi! Ngón tay thì có mười ngón là hết chứ!? Chẳng lẽ hắn định chơi trò trẻ con tính cả ngón chân vào nữa à."
"Chỗ của bản thể không phải là ngón tay mà là thân mình, nên nếu tính ngón tay thì mới dẹp được chín chỗ thôi chứ nhỉ?"
Ferris phản bác lại lời của Subaru. "Ực," Subaru nghẹn lời, cậu biết rằng dù nghe như ngụy biện nhưng đó lại là một lý lẽ không thể chối cãi.
Đảo mắt, Subaru cố gắng vận động trí não để nghĩ ra đối sách cho trường hợp đó. Nếu như cái xác được chôn dưới mộ bia kia không phải là kẻ cuối cùng thì—
"Cái ánh mắt không chịu bỏ cuộc đó, tuyệt thật đấy."
"—Hả?"
"Feli-chan vừa mới định nói cho bé Subaru-kyun một thông tin động trời đấy… nhưng cậu không những không bỏ cuộc mà còn định tìm cách giải quyết ngay lập tức. Ừm ừm, thái độ đó tốt lắm đó."
Nháy mắt một cái rồi cười với Subaru, Ferris xóa tan thái độ lúc nãy. Trước sự thay đổi đó, Subaru chớp mắt một lần, rồi mặt đỏ bừng lên.
"Chẳng lẽ ngươi... vừa trêu ta đấy à!?"
"Làm gì có. Đừng có kỳ vọng quá thế chứ. Nếu chuyện vừa rồi chỉ là trò đùa của Feli-chan, thì cậu sẽ không phải lo lắng nữa, nên việc muốn bám víu vào nó tôi cũng có thể hiểu được. Nhưng mà phần đó thì không tốt đâu nhé."
Bị nói trúng tim đen bằng giọng điệu trêu chọc, Subaru lại một lần nữa bị dồn vào thế bí, đành im miệng. Nhưng cậu kìm nén cảm giác muốn phản bác, lắc đầu rồi hỏi:
"Tóm lại, chuyện vừa rồi là thật đúng không?"
"Thật mà. À, nhưng không phải là chuyện về ngón tay đâu nhé. Tín đồ của 'Lười Biếng' coi như đã hết rồi. —Kẻ đang canh gác trên đường lớn không phải là người của 'Lười Biếng'."
Subaru nhíu mày trước lời của Ferris, và chỉ vài giây sau, cậu đã hiểu ý của cậu ta.
Trong trận chiến này, nếu có tiếp xúc với tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy ngoài 'Lười Biếng', thì chỉ có một khả năng duy nhất.
"'Tham Ăn' của Giáo Phái Phù Thủy—!"
"Nếu Bạch Kình thuộc về 'Tham Ăn', thì việc nó hành động một mình là chuyện lạ, đúng không?"
Trước câu trả lời của Ferris đang nheo mắt, Subaru nắm chặt tay như đã hiểu ra.
Đó là chuyện ở vòng lặp trước. Khi Bạch Kình xuất hiện và cậu thoát ra khỏi màn sương, Subaru đã có lần suýt chạm mặt với các tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy. Lúc đó, người bị chúng tấn công là Otto đi cùng, và vị trí đó không khớp với vị trí các 'ngón tay' của Petelgeuse, điều đó đã khiến cậu bận tâm.
—Nói cách khác,
"Ở đâu đó trên con đường Lifaus, có tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy đang ẩn nấp?"
"Đúng vậy. Cậu định làm gì?"
Trước câu hỏi của Ferris đang nghiêng đầu, Subaru đưa tay lên miệng.
Nếu giả định hiện tại là đúng, thì tình hình vẫn chưa được giải quyết.
Tuy nhiên, cậu không thể vì thế mà hoảng loạn làm ảnh hưởng đến phán đoán. Dù sao thì,
"Tình huống đó cũng đã được dự liệu phần nào rồi. Bảo hiểm là để cho những lúc thế này, đúng không."
"Cười gian xảo thế kia. Bé Subaru-kyun yếu đuối dễ thương của tôi đi đâu mất rồi~"
Giơ hai tay lên trời, Ferris nhắm mắt trước câu trả lời của Subaru.
Phản ứng của Ferris cũng là bằng chứng cho thấy cậu ta cũng có cùng cảm giác an tâm với 'bảo hiểm' đó như Subaru. Bảo hiểm mà Subaru đã giăng ra, đó là—
"Cậu nghĩ tại sao ta lại phải chia bớt chiến lực mạnh nhất của phe mình cho nhóm Emilia-tan, dù biết rằng điều đó sẽ làm tăng độ khó khi đối đầu với 'Lười Biếng'? Chính là để dành nguồn lực cho những trường hợp như thế này đấy."
Vừa nói, Subaru vừa đảo mắt nhìn các thành viên đã quay về làng.
Trong số họ, không có bóng dáng của người có chiến lực đáng tin cậy nhất trong đội chinh phạt.
—Kiếm Quỷ, Wilhelm van Astrea. Trước trận quyết chiến với 'Lười Biếng' Petelgeuse Romanee-Conti, điều Subaru nhờ vả Kiếm Quỷ không phải là sự trợ giúp của một thanh kiếm trong trận chiến, mà là vai trò của một tấm khiên để bảo vệ những người quan trọng.
Vốn dĩ, cậu đã cảnh giác về khả năng có tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy ẩn nấp liên quan đến việc canh gác trên đường lớn. Do đó, cậu đã hết sức cẩn trọng để đảm bảo Emilia và dân làng, những người đã được cho đi sơ tán về phía Vương Đô, không bị tổn hại gì. Trong trận chiến với Petelgeuse, ngoại trừ Tinh Linh Thuật Sư Julius, những người 'không thể chống lại ô nhiễm tinh thần' đều có khả năng bị chiếm hữu. Những người bị ô nhiễm tinh thần tấn công sẽ không phải là mục tiêu chiếm hữu của Petelgeuse, và tuy không thể trở thành chiến lực, nhưng cũng có thể được xem là đồng đội an toàn không có khả năng trở thành kẻ thù.
Ngược lại, những người có sức kháng cự với ô nhiễm tinh thần của Petelgeuse, như Wilhelm, lại có thể bị hắn chiếm hữu. Do đó, Subaru đã chọn cách đưa những đối tượng có thể bị chiếm hữu 'ngoài bản thân mình' ra xa khỏi chiến trường, và chỉ cùng với bản thân, người có phương pháp đối phó với việc chiếm hữu, và Julius, kẻ thù không đội trời chung của Petelgeuse, bước vào trận chiến.
"Có biết số lượng tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy ẩn nấp trên đường lớn là bao nhiêu không? Chỉ riêng những người liên quan đến 'Lười Biếng' đã có gần một trăm người ở khu vực này rồi. Dù là ông Wilhelm đi nữa, lấy ít địch nhiều thì..."
"Tôi đã nói là 'canh gác' rồi mà, đúng không? Số lượng có vẻ không nhiều lắm đâu. Nếu chỉ hai, ba mươi người thì ông già Wil và các cận thần của ông ấy có thể xử lý được, nên tôi nghĩ không có vấn đề gì."
Mối lo ngại của Subaru là trường hợp các tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy mai phục với số lượng lớn, nhưng điều đó đã bị Ferris phủ nhận. Vốn dĩ, chỉ riêng Bạch Kình, kẻ phụ trách 'Tham Ăn', đã là một mối đe dọa quá đủ cho con đường đầy sương mù đó rồi. Dù không biết có thể gọi là thuộc hạ của nó hay không, nhưng việc số lượng tín đồ có vai trò như vậy không nhiều là điều có thể tin được.
"—Nếu mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy, thì tôi đã không hối thúc cậu quay về như thế. Ferris, đừng nên nói vòng vo nữa."
Tuy nhiên, có lẽ Julius đã không bỏ qua sự lơ là trong nỗi an tâm của Subaru. Anh, người nãy giờ vẫn đang ở phía sau chăm sóc cho hai chị em Mimi và Tibby, bước tới, vỗ vai Subaru và trách Ferris.
Trước lời nói của Julius, Subaru nhíu mày không hiểu, Ferris chỉ khẽ nở nụ cười và nói "Quả nhiên là",
"Tôi tin vào thực lực của ông già Wil, và một cuộc tấn công của vài tín đồ Giáo Phái Phù Thủy thì chẳng có gì đáng lo cả. Nếu cần, Emilia-sama cũng có thể chiến đấu, nên về mặt chiến lực thì không có gì phải lo. Chỉ là, có một chút chuyện đáng bận tâm, nhỉ."
"Chuyện đáng bận tâm gì chứ?"
Ferris dùng ngón tay tạo thành một vòng tròn nhỏ để diễn tả mối bận tâm nhỏ bé đó. Cậu ta gật đầu trước lời thúc giục của Subaru, rồi nhanh chóng lùi sang một bên như để nhường chỗ.
"Phần còn lại, hãy để người đã nhận ra điểm mấu chốt nói cho chúng ta nghe. Và đây là người đã đưa ra ý kiến quý báu, bé Otto~"
Vừa vỗ tay vừa cổ vũ, Ferris giới thiệu, và Otto với vẻ mặt khó ở xuất hiện từ phía sau. Trước sự xuất hiện của một người không ngờ tới, Subaru mở to mắt kinh ngạc, Otto liền cúi đầu xin lỗi.
"Xin lỗi vì đã làm ngài ngạc nhiên. Trước hết, mừng là mọi người đã trở về an toàn. Nếu các vị thua, thì sự an toàn của tôi cũng không được đảm bảo."
"Thành thật với bản thân thế là tốt đấy, nhưng mà… ngươi đã nhận ra điều gì? Thật lòng mà nói, ngay từ đầu ta đã có dự cảm không lành rồi."
Gãi tai, Subaru cảm nhận được dự cảm chẳng lành đang ngày một lớn dần.
Otto, cố gắng không kích động thêm sự bất an của Subaru, gật đầu và nói với giọng điệu nhẹ nhàng:
"Lúc nãy, tôi nhận ra một thương nhân quen biết ở đằng kia — ông Elgried — đang bị bắt làm tù binh, ông ấy là… tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy, phải không ạ?"
"Tên ông chú đó ngầu phết nhỉ. …Ừm, câu hỏi đó thì đúng rồi. Nếu người ngươi biết là như vậy, thì cô Kettie cũng thế đấy."
"Chính là chuyện về cô Kettie ạ."
Nghe tin người quen đã sa vào một tôn giáo độc hại, Subaru cảm thấy đồng cảm với tâm trạng nặng nề của Otto. Nhưng Otto lại không mấy quan tâm đến sự lo lắng của Subaru, ngược lại còn bước lên phía trước.
"Việc cô Kettie là tín đồ của Giáo Phái Phù Thủy khiến tôi rất ngạc nhiên và thất vọng, nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ khác. —Cỗ xe rồng của cô Kettie đang được dùng để sơ tán, phải không ạ?"
"—? À, có dùng. Dù chủ nhân có vấn đề, nhưng đồ vật thì chắc không sao đâu. Số lượng xe rồng cũng suýt soát, nên không thể để không được."
"Và, hành lý mà các thương nhân chở trên xe rồng đã được dỡ xuống làng, thay vào đó là chở người dân đi sơ tán… có đúng vậy không ạ?"
Trước sự tra hỏi chi tiết của Otto, Subaru vẫn còn nghi hoặc nhưng vẫn đáp "à". Otto đưa tay lên cằm, nhắm mắt lại như đã chắc chắn về điều gì đó và nói "Quả nhiên". Sau một lúc im lặng, khi Subaru bắt đầu sốt ruột, anh ta nói:
"Trong số hành lý đáng lẽ đã được dỡ xuống từ xe rồng, có một thứ cần phải có lại không thấy đâu."
"Thứ cần phải có… là sao?"
Nghe câu nói của Otto, Subaru đảo mắt, nhớ lại đống hành lý của các thương nhân được chất trong kho của làng. Vốn dĩ, nhiều người trong số họ dự định buôn bán đồ sắt ở Vương Đô, nên phần lớn là kiếm, áo giáp, và các loại vũ khí, trang bị. Nếu có gì khác biệt, thì đó là dầu của Otto, người được bảo vệ cuối cùng.
"Nó thì có làm sao?"
"Tôi đã nói là tôi đã phóng hết tốc lực đến đây để vượt mặt mọi người, đúng không ạ? Tức là, tôi cũng nghe được chuyện làm ăn ở lãnh địa Mathers cùng một chỗ với mọi người. Đương nhiên, tôi cũng đã tiếp xúc với cô Kettie từ hôm kia. Lúc đó, thứ mà cô Kettie đáng lẽ phải chở trên xe rồng lại không thấy đâu trong đống hành lý."
"Hành lý… đáng lẽ phải chở…?"
Qua cách nói của Otto, Subaru nhận ra nội dung câu chuyện đang chuyển sang một hướng bất ổn.
Để biến thái độ của Subaru thành sự chắc chắn, Otto khẽ gật đầu và nói:
"—Một lượng lớn Ma Khoáng Thạch hệ Hỏa. Đủ để thổi bay không còn dấu vết khoảng bảy, tám cỗ xe rồng, giờ đã không cánh mà bay."
Anh ta đã nói như vậy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Cỗ xe rồng của Kettie, người đã chết, đang được sử dụng để sơ tán nhóm của Emilia.
Sau khi nghe câu chuyện của Otto, các tế bào não của Subaru lục tìm trong ký ức và đi đến kết luận đó. Những cỗ xe rồng mất đi người điều khiển ban đầu đã được giao cho một người trong đội chinh phạt đảm nhận vai trò người đánh xe.
Dù không nhớ rõ là cỗ xe nào, nhưng Wilhelm cũng được giao vai trò đó, và chắc chắn Kiếm Quỷ cũng đang ở trên một trong những cỗ xe đó.
"Chuyện có Ma Khoáng Thạch là thật sao? Cũng có khả năng họ đã dỡ nó xuống giữa đường…"
"Một tín đồ định tập kích bất ngờ dân làng và Emilia-sama đang sơ tán, liệu có làm chuyện đó không? Subaru, lạc quan và suy đoán viển vông là hai thứ khác nhau."
"Ngươi lại đi nói lý lẽ đúng đắn vào lúc này… không, ta biết rồi. Là lỗi của ta."
Julius nheo mắt khiển trách câu trả lời của Subaru đang run môi vì lo lắng. Subaru luồn tay vào tóc, thành thật xin lỗi, rồi hỏi Otto chi tiết hơn.
"Trong kho không tìm thấy Ma Khoáng Thạch. Ta cũng đã kiểm tra rồi, điều đó là chắc chắn. Trước khi đến đây, Otto có nhìn thấy vật thật trong xe rồng không?"
"Rất tiếc là không rõ ràng. Kích thước thì chỉ là loại rẻ tiền, không lớn bằng nắm tay, nhưng số lượng thì đầy một bao tải. Nếu cho nổ đồng loạt, tôi nghĩ là đủ để hoàn thành mục đích."
Nhưng sự tồn tại của bao tải đó chưa được xác nhận.
Subaru và Julius cũng đã xác nhận an toàn, nên mới dám tái sử dụng một công cụ đáng ngờ như xe rồng của tín đồ Giáo Phái Phù Thủy.
"Ta đã xác nhận không có thuật thức nào được cài cắm… nhưng phương án gài Ma Khoáng Thạch trực tiếp vào xe thì lại nằm ngoài dự tính. Là sai sót của ta, xin lỗi."
"Không phải lỗi của ngươi. Là ta đã không nhận ra."
Subaru lắc đầu trước lời xin lỗi của Julius, cắn môi vì sai lầm của chính mình.
Trong một thế giới mà việc sử dụng ma pháp là chuyện thường tình, nếu Tinh Linh Thuật Sư Julius chú ý đến các phương pháp ma thuật, thì người phải nghi ngờ các phương pháp vật lý chính là Subaru.
Vì đã bỏ qua điều đó, Subaru đành phải thừa nhận rằng tình hình tưởng chừng đã vượt qua lại một lần nữa lâm vào bế tắc.
"Cuộc tấn công của tín đồ Giáo Phái Phù Thủy thì có ông Wilhelm ở đó nên không vấn đề gì. Về mặt vũ lực, không có mấy ai có thể vượt qua được ông ấy. Nhưng bẫy gài thì lại là chuyện khác. Cái này thì, nếu không nhận ra thì cũng đành chịu."
"Tất nhiên, cũng có khả năng là công cốc. Chúng ta cứ nghi ngờ, nhưng thực tế Ma Khoáng Thạch đã được phân phát cho từng tín đồ, và không có chuyện gài bẫy trên xe… cũng có khả năng đó."
Có lẽ lời của Otto không phải để an ủi Subaru đang sốt ruột. Lời của anh ta là để đưa ra một khả năng, và để Subaru phủ nhận nó. Như thể thuận theo ý đồ đó, Subaru lắc đầu và nói "không".
"Ta đã kiểm tra thân thể của những người bị bắt làm tù binh và những kẻ đã xác nhận đã chết. Không những không có Ma Khoáng Thạch, mà ngay cả cái gọi là Phúc Âm cũng không thấy đâu. …Ma Khoáng Thạch, đã được gài trên xe rồng rồi."
Với sự ngoan cố và thù dai như vậy, Petelgeuse chắc chắn sẽ làm thế. Thực tế, Subaru biết rằng Petelgeuse đã từng cho nổ tung một cỗ xe rồng cùng với chính cơ thể của mình. Lúc đó, cậu đã cho rằng bẫy được gài trên cơ thể hắn, nhưng,
"Gài một cái bẫy tương tự lên các tín đồ, lên xe rồng cũng không có gì lạ…! Ferris! Bây giờ phóng xe rồng đi, có đuổi kịp nhóm sơ tán đã đi về phía Vương Đô không!?"
"Khá là khó đấy? Nhóm Vương Đô đã xuất phát khoảng một tiếng rưỡi trước rồi… và mục đích là sơ tán mà không bị phát hiện, nên chắc họ cũng không đi nhanh lắm đâu."
Vốn dĩ, mức độ ẩn mật được yêu cầu cho 'nhóm Thánh Vực', những người không được để lộ căn cứ, và 'nhóm Vương Đô', những người mà Giáo Phái Phù Thủy chưa biết rằng mối đe dọa từ sương mù đã biến mất, là khác nhau. Nhóm Thánh Vực hết sức cẩn trọng để không bị phát hiện, trong khi nhóm Vương Đô lại tập trung vào việc nhanh chóng vượt qua con đường lớn.
Việc đuổi kịp cũng có thể gặp rất nhiều vấn đề.
"Lại nữa sao… lại nữa sao. Làm đến mức này rồi, mà ta lại…!"
Số phận của người quan trọng lại bị quyết định ở một nơi ngoài tầm tay của mình sao?
Cảm giác bất lực đã từng trải qua trước đây lại một lần nữa khiến Subaru suýt gục ngã. Nhưng, khi Subaru đang nghiến răng trước sự tuyệt vọng đang ập đến,
"Cho tôi nói một lời được không, Natsuki-san."
Otto giơ tay xen vào cuộc trò chuyện, ánh mắt anh ta, vốn hiền hòa, giờ đây lại ánh lên một tia sáng nghiêm túc. Subaru nhận ra sự thay đổi trong thái độ của anh ta. Đó không phải ở thế giới này, mà là ở thế giới trước, khi họ thực sự gặp nhau lần đầu tiên — anh ta, trong tình trạng say xỉn, đã có cùng một vẻ mặt này ngay trước cuộc đàm phán với Subaru.
Tức là bây giờ anh ta,
"Ngươi có thứ gì đó có thể giao dịch với ta lúc này sao, Otto?"
"Tôi không ghét những người nhạy bén đâu. —Natsuki-san, hiện tại tôi đang ở trên bờ vực thẳm. Đống hàng hóa tôi chở đã lỡ thời cơ, không biết có bán được với giá rẻ mạt không nữa. Đánh cược một phen vào chuyện làm ăn lần này, thì lại vì tham lam mà lỡ mất thời cơ quan trọng, đúng là một thảm họa. Người ta nói còn mạng là còn của, nhưng tôi không ở trong hoàn cảnh có thể cười được."
Nghe qua thì hoàn cảnh của Otto thật thảm hại, bi kịch hơn là hài kịch, nhưng bây giờ không có thời gian để bàn về chuyện đó. Subaru gật đầu, im lặng thúc giục anh ta nói tiếp.
Otto hít một hơi nhỏ, chớp mắt một lần rồi ngẩng mặt lên.
"Chúng ta hãy giao dịch đi. Nếu ngài đồng ý, tôi sẽ dốc toàn bộ tâm sức của mình để đưa ngài đến nơi cần đến — tôi hứa sẽ đuổi kịp cỗ xe rồng đã đi trước."
"Đuổi kịp… được sao? Bây giờ xuất phát, làm thế nào mà!"
"Trước khi nói về điều đó, tôi muốn ngài hứa chắc chắn. Rằng ngài sẽ đồng ý giao dịch. Thứ tôi có thể đưa ra cũng có ý nghĩa rất lớn đối với chính bản thân tôi. Tôi không thể dễ dàng hợp tác. Kể cả khi bị đe dọa."
"Ta không làm mấy trò bạo lực như dùng vũ lực đâu. Nếu có cách thì hãy nói cho ta biết. Điều kiện ngươi đưa ra, nếu ta làm được thì cái gì cũng làm." Subaru nắm lấy hai vai Otto, yêu cầu anh ta nói ra điều kiện.
Cậu đã lặp lại năm lần, và bây giờ, Subaru tự tin rằng mình đang có được một kết quả trọn vẹn chưa từng có. So với việc phải vứt bỏ tất cả những kết quả đó, việc có thể gạt bỏ sự từ bỏ và cố gắng thêm một lần cuối cùng hạnh phúc biết bao.
Và trước lời khẩn cầu của Subaru, Otto nín thở. Đó là vì đối với anh ta, điều kiện đưa ra cũng là một ván cược lớn có thể ảnh hưởng đến cả cuộc đời sau này.
Có thể thấy những cảm xúc phức tạp đang cuộn trào trong mắt anh ta với một tốc độ chóng mặt. Vượt qua những giằng xé đó, Otto nói ra điều kiện. Đó là,
"Tôi muốn Natsuki-san, người có quan hệ với Biên cảnh Bá tước Mathers, sắp xếp cho tôi một cơ hội được gặp mặt ngài Mathers. Nếu được, tôi hy vọng ngài ấy sẽ mua lại số dầu trong hành lý của tôi để ghi nhận công lao lần này. …Với giá ngài đưa ra, ngài thấy thế nào?"
Nheo mắt, Otto làm ra vẻ mặt của một thương nhân và nói như để thử Subaru.
Đó là một cách dàn dựng cơ bản trong đàm phán, bắt đầu bằng việc đưa ra yêu cầu tối đa rồi từ đó kéo ra sự nhượng bộ. Chính Otto cũng không hề nghĩ rằng Subaru sẽ chấp nhận một điều kiện với cái giá cắt cổ như vậy. Nhưng anh ta cũng thấy rằng, trong tình hình cấp bách này, có thể kéo được một sự nhượng bộ đáng kể từ Subaru.
Việc lợi dụng tình hình đó không cần phải có cảm giác tội lỗi hay cắn rứt lương tâm. Tình huống nào có thể lợi dụng được thì cứ lợi dụng. Đối với một thương nhân đang đứng trước bờ vực phá sản, không có gì ngu ngốc hơn là bỏ lỡ một cơ hội ngàn năm có một.
Với quyết tâm đó, Otto chờ đợi lời nói tiếp theo của Subaru.
Và trước mặt anh ta, Subaru nuốt nước bọt và nói.
"Lại chỉ có thế thôi sao, ngươi! Được, ta sẽ mua hết, và nếu ngươi muốn gặp tên biến thái đó, ta sẽ cho ngươi gặp bao nhiêu lần cũng được. Giao dịch thành lập!"
"Ể, cái gì thế, đáng sợ quá."
Sự phản chiếu của thế giới trước — trong một diễn biến mà chính Otto cũng không hề hay biết, cuộc đàm phán giữa Subaru và anh ta lại một lần nữa phần thắng thuộc về anh ta.
Thắng mà không cần đánh, liệu anh ta có vui mừng với điều đó hay không lại là một chuyện khác.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Ta sẽ để Ia đi cùng cậu. Nếu đúng là có Ma Khoáng Thạch được gài trên xe rồng, thì Ia chắc chắn sẽ nhận ra. Hãy tận dụng nó."
Nói rồi, Julius giao cho Subaru một trong những Chuẩn Tinh Linh mà anh đã ký khế ước.
Tinh Linh tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt đó bay vòng quanh trên đầu Subaru theo chỉ thị của Julius. Cuối cùng, nó đáp xuống đầu Subaru như thể đã hài lòng. Nó ngồi yên ở đó như đã quyết định đó là vị trí của mình.
Đỉnh đầu cậu nóng ran.
"Này, cái này không có nguy cơ bị hói à? Mục tiêu lớn nhất trong đời ta là tuyệt đối không được hói và béo đấy."
"Thời gian Ia có thể hiện hình không lâu đâu. Khi cảm nhận được dòng chảy mana của cậu, nó sẽ hòa vào và im lặng… kìa, đã không thấy hình dạng nữa rồi."
Julius cười xòa trước mối lo của Subaru, và khi anh chỉ tay, quả thật sức nóng trên đầu cậu đã biến mất. Nhưng dù không còn nhìn thấy, cậu vẫn có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó ở gần. Đây là cảm giác khi có Tinh Linh đi cùng sao, Subaru gật đầu như đã hiểu.
"Mà này, giao Tinh Linh cho ta như thế có được không đấy?"
"Ta không muốn phải hối hận khi để một người không có kinh nghiệm như cậu đi. Vốn dĩ ta cũng muốn đi cùng, nhưng…"
Ngắt lời, Julius để lộ vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt thanh tú của mình. Cậu hiểu nguồn cơn của cảm xúc tiếc nuối đó. Lý do là người đang đặt bàn tay tỏa ánh sáng xanh lên cơ thể anh, người đang bị ép ngồi xuống đất bên cạnh anh.
"Bị thương đầy mình thế này mà còn nói bừa. Dù có cố tỏ ra mạnh mẽ thì tôi cũng biết hết. Hơn nữa mana cũng gần cạn kiệt rồi. Anh đã dùng đại kỹ quá nhiều rồi, đúng không?"
"Có sự hỗ trợ của các nụ hoa. Ma lực của chính tôi gần như không dùng đến. Dù vậy, kết quả lại ra thế này, tôi càng nhận ra mình thật vô tài."
"Cái đó của ngươi chỉ là mỉa mai thôi đúng không. Thôi được rồi, tóm lại là được chứ gì." Cảm nhận sự tồn tại của Tinh Linh bên cạnh, Subaru xác nhận lần cuối với Julius đang tập trung chữa trị. Anh gật đầu, đáp ngắn gọn "à".
"Ta cho bạn bè mượn đứa con cưng của mình đấy. Cậu cũng nên đối xử với nó cẩn thận một chút."
"Cậu có thể đừng tỉnh bơ nói thẳng mặt từ 'bạn bè' được không? Lúc nãy tình hình cấp bách nên ta bỏ qua, nhưng về chuyện đó sau này ta muốn nói chuyện rõ ràng."
Subaru đáp lại lời gọi thân mật đó một cách cộc lốc. Julius chỉ mỉm cười cho qua, Subaru cảm thấy khó xử liền quay sang nhìn Ferris để lảng tránh.
"Việc chữa trị cho những người khác cũng nhờ cả vào ngươi. Cả Julius và hai chị em mèo con kia nữa."
"Aye aye, bé Subaru-kyun cũng cẩn thận nhé. Nếu bé Subaru-kyun chết, chắc chắn Crusch-sama cũng sẽ rất thất vọng… đấy."
Giọng điệu trầm xuống ở cuối câu khiến cậu hơi bận tâm, nhưng vốn dĩ cậu ta cũng có phần thích thú với việc làm lung lay tinh thần của Subaru như vậy.
Không quá để tâm, chỉ biết ơn phần nội dung, Subaru vẫy tay chào hai người rồi đi ra cổng làng. Ở đó, Patrasche và Otto đang nối cỗ xe rồng của mình với Địa Long của anh ta, đang chờ sẵn.
"Vậy thì, chúng ta đi thôi, Natsuki-san."
"À, nhờ ngươi dẫn đường và những việc khác nhé, Otto."
Leo lên ghế người đánh xe, ngồi cạnh Otto, Subaru nhìn về phía trước. Bên cạnh con Địa Long to lớn vốn là niềm tự hào của Otto, là Patrasche với thân hình đen tuyền. So sánh thì có sự chênh lệch khá lớn về vóc dáng, việc cùng nhau kéo xe rồng có vẻ đáng lo ngại, nhưng,
"Gia Hộ Phong Thuẫn có tác dụng với Địa Long, nên dù hai con có vóc dáng khác nhau đứng cạnh nhau cũng không vấn đề gì đâu. Cả hai đều là con cái, nên theo như tôi 'nghe' được thì chúng khá hòa hợp với nhau."
Có lẽ đã đọc được thắc mắc trên mặt Subaru, Otto vừa nắm dây cương vừa nói.
Sự khác lạ trong từ 'nghe' mà anh ta nói ra khiến Subaru nghiêng đầu "ừm".
"Có chuyện gì vậy ạ?"
"Không, chỉ là ta nghĩ Gia Hộ ở thế giới này thật tuyệt vời. Chắc có thể coi nó như một loại tài năng, nhưng có quá nhiều chuyện vượt ngoài tầm hiểu biết của ta."
"Natsuki-san nói 'Gia Hộ ở thế giới này' nghe như chuyện của người khác vậy. Hơn nữa, người có Gia Hộ cũng có những nỗi khổ riêng đấy. Đặc biệt là Gia Hộ Ngôn Linh của tôi, lúc nhỏ tôi không thể kiểm soát được nó."
Otto cười khổ trước phản ứng thán phục của Subaru và kể về Gia Hộ của mình.
Gia Hộ Ngôn Linh mà Otto sở hữu. Việc tiết lộ và sử dụng nó chính là nội dung của giao dịch mà Otto đã đề nghị hợp tác với Subaru. Hiệu quả của Gia Hộ Ngôn Linh rất đơn giản và rõ ràng, đó là Gia Hộ cho phép giao tiếp bằng 'ngôn linh' với bất kỳ đối tượng nào.
"Kể cả nói chuyện với động vật, bao gồm cả Địa Long, cũng có thể, à. Việc có thể phóng thẳng đến lãnh địa Mathers bằng con đường ngắn nhất cũng là nhờ…"
"Con Địa Long của tôi… Fulfu cũng đã phải cố gắng rất nhiều đấy. Tôi đã hỏi đủ thứ từ chim chóc đến côn trùng về đường tắt, đường xấu, và đã dốc toàn lực."
Có vẻ như anh ta đã đi qua cả những con đường không ra đường để về nhất lãnh địa Mathers. Kết quả là bị Giáo Phái Phù Thủy bắt và 'chúc mừng giải nhất', thật không thể cười nổi.
Dù sao đi nữa, nếu theo Gia Hộ của anh ta,
"Đuổi kịp nhóm Emilia-tan đi trước cũng không khó."
"Không, khó chứ ạ? Chỉ là có khả năng cao thôi, và vốn dĩ việc hợp tác đã là điều kiện của giao dịch rồi, nên kết quả có thành công hay không, hay là trước hết Ma Khoáng Thạch có được gài hay không, có nổ hay không cũng chưa biết…"
"Đuổi kịp nhóm Emilia-tan đi trước cũng không khó—!"
"Ngài nói chắc như đinh đóng cột với vẻ mặt tự tin thế tôi cũng khó xử lắm đấy!"
Sự tin tưởng lặp đi lặp lại của Subaru quá nặng nề khiến Otto hét lên, nhưng không có thời gian để đôi co. Subaru xóa tan cảm xúc trên mặt, thở ra một hơi dài.
"Trông cậy vào ngươi cả đấy, Otto. Ngươi là niềm hy vọng của ta."
"…Thật đúng là những lời nói chí mạng mà, chết tiệt."
Như thể bị lay động bởi những lời nói nghiêm túc của Subaru, Otto thở dài với vẻ mặt cam chịu. Sau đó, anh ta nắm chặt dây cương và ra lệnh cho hai con Địa Long bắt đầu chạy.
Cỗ xe rồng được kéo đi, Patrasche và Fulfu mạnh mẽ đạp đất, cuộc truy đuổi nhóm Emilia bắt đầu.
"A, thôi được rồi, tôi làm là được chứ gì! Tôi sẽ làm để ngài mang ơn tôi, rồi bòn rút đến tận xương tuỷ cho xem—!"
Tiếng hét tuyệt vọng của Otto vang lên trên bầu trời, rồi bị Gia Hộ Phong Thuẫn làm cho chỉ còn mình Subaru nghe thấy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sau những diễn biến đã kể, Subaru và những người khác đang chạy trên con đường lớn để đuổi theo nhóm Emilia.
Chuỗi những con đường xấu xí từ nãy đến giờ đúng là một cơn ác mộng, nếu kể lể ra thì có thể lấp đầy nửa ngày bằng những lời oán trách Otto.
Những hành vi tích cực tự sát như lao xuống vách đá gần như thẳng đứng, hay là vượt qua cây cầu treo ọp ẹp có lẽ đã bị bỏ bê từ nhiều năm trước và sắp sập (hơn nữa nó đã sập ngay sau khi nhóm Subaru đi qua), và vô số những cuộc hành trình liều mạng khác đã khiến cậu không biết bao nhiêu lần chuẩn bị tinh thần chết đi sống lại. Nhưng, nhờ những gian khổ đó, nhóm Subaru đã vào được giữa con đường Lifaus và đạt được một thành tích rất tốt.
Nếu bảo cậu chạy lại một lần nữa, thì chắc chắn không thể làm được, đó là một phép màu đã xảy ra để có được tình hình này.
"Nếu không tự thuyết phục mình như thế, ta sẽ không dám chạm vào Patrasche nữa mất!"
Otto bắt xe rồng đi trên những con đường xấu đã đành, nhưng người nhận lệnh qua dây cương và lao qua con đường tử thần chính là Patrasche và một con nữa. Nếu nghĩ rằng tùy thuộc vào người điều khiển mà có thể hoạt động đến mức này, thì việc cảm thấy bất an về mối quan hệ với Patrasche trong tương lai cũng là điều không thể tránh khỏi.
Dù sao đi nữa,
"Chúng ta hãy đi xuyên qua khu rừng bên trái! Như vậy sẽ đến Vương Đô nhanh nhất!"
"Nói là rừng chứ trông còn chẳng có đường mòn!? Có thật sự ổn không đấy!?"
"…"
"Sao ngươi lại im lặng hả!?"
Không thèm để ý đến tiếng hét của Subaru, Otto điều khiển xe rồng về phía khu rừng.
Bị động, Subaru chỉ biết chắp tay cầu nguyện ít nhất là không bị cây cối đâm thẳng vào, và cúi đầu xuống trên thùng xe để phòng thủ.
Cỗ xe rồng nảy lên vì va phải rễ cây, và tầm nhìn chuyển sang màu xanh lá cho thấy họ đã vào rừng. Việc lao vào một nơi đầy chướng ngại vật với tốc độ cao không khác gì tự sát, nhưng đối với Otto, người có thể giao tiếp theo đúng nghĩa đen với Địa Long, thì đó có lẽ chỉ là một việc quen thuộc. Nếu anh ta là tiêu chuẩn của một thương nhân, thì liệu đây có phải là một nghề đòi hỏi sự dũng cảm hơn cậu nghĩ không?
"—Natsuki-san!!"
Khi Subaru đang mải mê suy nghĩ, giọng của Otto đột nhiên vang lên. Bị cảm xúc cấp bách trong giọng nói đó làm cho tỉnh lại, Subaru vội vàng chạy đến ghế người đánh xe.
Khi Subaru thò đầu vào ghế người đánh xe, Otto đang đưa tay lên tai và nhìn quanh.
"Sao thế, có chuyện gì vậy?"
"Cây cối đang xôn xao… chim chóc và côn trùng đột nhiên náo loạn rồi im bặt. Và cả Fulfu cũng đang hoảng sợ… có cái gì đó, có cái gì đó đang đến!"
Trước tiếng hét cảnh báo của Otto, Subaru cũng nín thở nhìn quanh.
Nhưng trong khu rừng bị bao phủ bởi vô số cây cối, sự cảnh giác đó cũng vô dụng. Otto, đọc được suy nghĩ của Subaru, gật đầu và nói "Tôi hiểu rồi".
"Chúng ta sẽ chạy ngang để ra khỏi rừng ngay lập tức. Natsuki-san hãy cảnh giác phía sau—"
"…Không, không cần thiết nữa rồi."
Subaru dùng tay ngăn Otto lại khi anh ta định thay đổi phương hướng và ra lệnh cho các con Địa Long. Khuôn mặt cậu vẫn hướng về phía sau, đúng như chỉ thị của Otto là cảnh giác phía sau, nhìn vào khung cảnh bị bỏ lại phía sau xe rồng. Cây cối bị bẻ gãy và bay lên không trung, khu rừng lần lượt chết đi vì hành động tàn bạo.
Sự phá hủy bùng nổ, mặt đất ngay sau khi họ chạy qua bị cày lên, và 'nó' không hề quan tâm đến thiệt hại xung quanh, đang lao thẳng về phía họ.
"Phóng đi, Otto. —Tuyệt đối không được để bị bắt!!"
"Natsuki-san!?"
Ngăn Otto đang định quay lại, Subaru chạy ra phía sau thùng xe, đối mặt với thứ đang cố gắng tiếp cận, và gầm lên với vẻ mặt đầy giận dữ.
"Tên khốn nhà ngươi—còn dai dẳng đến mức nào nữa hả, đồ chó chết!!"
Trước ánh mắt của Subaru đang gào thét, một bóng đen khổng lồ đang ngọ nguậy.
Từ cái xác, những bàn tay đen ngòm vươn ra như thể đang chảy xuống, một khối vọng niệm đã không còn hình người — tàn tích của Petelgeuse, đang đuổi theo Subaru và áp sát ngay phía sau.