Quay trở lại phố buôn bán, Subaru lập tức dốc sức tìm kiếm Satella Giả đang là vấn đề nhức nhối.
Nói là vậy, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là dán mắt vào dòng người qua lại. Ở thế giới thứ ba, cậu đã chạm trán cô ta ở một nơi không xa sạp rau quả, điểm khởi đầu của mọi chuyện, nên tạm thời cậu quyết định chọn khu vực đó làm “điểm câu cá”.
Có điều, vẻ mặt của ông chủ sạp rau quả lọt vào tầm mắt cậu trông có vẻ khá gay gắt.
“Lần này gặp mặt có hơi không được tốt cho lắm nhỉ… Nhưng mà, mình biết thực ra chú là người tốt bụng mà. Mình biết mà!”
Cậu giơ ngón tay cái, nở một nụ cười với vẻ mặt cau có của ông chủ, nhưng ông ta lại quay mặt đi như muốn nói “thấy cái thứ gì ghê quá”.
Thu ngón tay cái lại với một cảm giác cô đơn khó tả, Subaru một lần nữa nhìn ra con phố.
Phố buôn bán vẫn đông như nêm cối, đủ mọi loại người, không phân biệt chủng tộc.
Cư dân của thế giới fantasy đa dạng và phong phú. Cuối cùng, khi phát hiện ra một chủng tộc có thể gọi là “Thú Nhân”, trông giống một chú chó đi bằng hai chân với bộ lông mềm mượt, tinh thần của Subaru đã lên tới đỉnh điểm. Cậu muốn xoa bộ lông mềm mại đó, cực kỳ muốn.
“Cái vẻ đáng yêu đó là sao chứ… Sinh ra đã là kẻ chiến thắng rồi. Giống như Reinhard hay Satella Giả vậy, thật là tội lỗi.”
Vóc dáng nhỏ bé cùng dáng đi lẫm chẫm của sinh vật đó càng làm nổi bật vẻ đáng yêu như một con thú nhỏ. Mức độ này có thể bị bắt vì tội tồn tại quá mức đáng yêu cũng không có gì lạ.
“Khỉ thật… Bình tĩnh lại nào, cánh tay phải của ta… Đây không phải lúc để vuốt ve, mày quên mất chủ đề chính rồi sao!?”
Cậu cố gắng kìm lại cánh tay sắp vươn tới bộ lông trắng muốt đó, tiếc nuối nhìn theo bóng lưng đang xa dần, rồi cố gắng đưa ánh mắt trở lại vị trí cũ.
Tuy nhiên, đã hơn mười phút trôi qua kể từ khi cậu bắt đầu canh gác ở phố buôn bán, nhưng không hề có bóng dáng nào khả nghi đi qua. Cậu lấy điện thoại di động ra xem giờ, đã gần một tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi cậu bắt đầu lại thế giới này.
“Cảm giác về thời gian có hơi mơ hồ, nhưng theo trí nhớ của mình thì lẽ ra vụ trộm phải xảy ra rồi mới đúng chứ…”
Vừa tự nói với chính mình, một dự cảm chẳng lành chợt thoáng qua trong đầu cậu.
Một khi đã cảm thấy cái linh cảm chẳng lành đó, thì không còn đường nào để trốn thoát.
Subaru gãi đầu, hét lên “A!” rồi “Ư!”, sau đó đành phải bước tới cửa hàng trước mặt.
“Này, ông chú.”
“Gì thế, thằng nhóc không một xu dính túi.”
Đối diện cậu, ông chủ sạp rau quả không hề che giấu vẻ mặt khó chịu khi thấy Subaru lại xuất hiện.
Dù đó là sự thật nhưng cách nói này cũng thật phũ phàng, Subaru cười khổ nhưng vẫn không nản lòng.
“Chuyện không một xu dính túi là thật nên cháu không phủ định… nhưng mà chú ơi, cháu muốn hỏi một chút, có phải quanh đây vừa có vụ lộn xộn vì móc túi không?”
“Không mua gì mà còn dám hỏi, gan mày cũng to thật đấy. Hơn nữa, mấy vụ ồn ào như thế chẳng có gì lạ lẫm cả.”
“Thật á!?”
Trước câu trả lời đầy ác ý của ông chủ sạp, Subaru bất giác kêu lên kinh ngạc. Nhưng nghĩ lại thì cũng không phải không có lý. Vốn dĩ, kho đồ trộm cắp là nơi tập trung những món đồ bị đánh cắp từ khắp nơi trong Vương Đô. Mức độ an ninh ở đây tệ đến mức nào, cứ nhìn vào cái kho rộng lớn được lấp đầy như vậy là có thể đoán được.
“Kiểu này là mất hết thông tin rồi sao…?”
“—Nhưng mà vụ ồn ào lúc nãy thì khá lạ nên tao nhớ. Có hai, ba phát ma pháp được bắn ra trên phố đấy. Nhìn đi.”
Ông chủ nhoài người ra, chỉ về phía một quầy hàng rong cách đó khoảng bốn gian về bên trái. Subaru cũng nhìn theo hướng đó.
“Ồ, ghê thật.”
“Là dấu vết của những cột băng bay tới cắm vào như mũi tên. Dù chúng biến mất ngay sau đó.”
Ngay bên cạnh quầy hàng, trên bức tường dẫn vào một con hẻm nhỏ có những cái lỗ bị khoét sâu.
Có bốn cái lỗ, mỗi cái có lẽ to bằng đồng xu 500 yên. Khoét được lỗ trên tường đá như vậy, uy lực và tốc độ của chúng khiến người ta lạnh sống lưng khi nghĩ đến việc bị trúng phải.
“Đây đâu phải là trò ném sỏi băng nữa… Lần này Satella Giả có vẻ quá khích nhỉ.”
Nếu tiếp cận không cẩn thận, người ăn mấy thứ đó có thể chính là Subaru. Nghĩ đến đây, cậu cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra trên trán.
“Nhưng thế này thì lần này mình cũng chậm chân rồi.”
Gạt đi những tưởng tượng đáng sợ đó, Subaru lau mồ hôi trán và lẩm bẩm.
Dấu vết ma pháp kia chắc chắn là của Satella Giả. Nếu là một vụ trộm liên quan đến cô ta, thì có thể khẳng định đó là vụ Felt đoạt huy hiệu.
Như vậy, phương án chủ động hợp tác với Satella Giả đã mất.
Ít nhất, theo kinh nghiệm của Subaru, không có cách nào chắc chắn để gặp được cô ta.
Do đó, việc cần ưu tiên là:
“Hợp tác với Felt, người đang giữ huy hiệu. Nếu được thì mình muốn tóm được Felt trước khi cô bé vào kho đồ trộm cắp và đổi chiếc điện thoại lấy huy hiệu.”
Thật lòng mà nói, cậu không muốn đến gần kho đồ trộm cắp, nơi cậu đã bị giết thảm hai lần.
Nói chính xác hơn, cậu không muốn đến gần khi Elsa có liên quan đến nơi đó.
“Nếu đến quá muộn thì sẽ lặp lại bi kịch lần đầu. Còn nếu hợp tác với Lão Rom để đợi Felt thì lại đi vào vết xe đổ của lần thứ hai…”
Mấu chốt vẫn là vị trí của Felt.
Hiện tại, cô bé chắc đang chạy hết tốc lực để cắt đuôi Satella Giả. Tất nhiên, cô bé không thể chạy mãi, nên cậu nghĩ có thể bắt được ở đâu đó, nhưng với một người mù đường hơn cả người thường ở Vương Đô như Subaru thì đây là một nhiệm vụ khó khăn.
“Nếu đã có ‘Chết Trở Về’, hay là lần này mình dùng một ‘lượt bỏ đi’ để điều tra nhỉ…?”
Nghe có vẻ là một phương án hiệu quả, nhưng Subaru lắc đầu và ngay lập tức bác bỏ.
Sau khi đã trải qua ba lần chết, cậu không nghĩ mình có thể đưa ra quyết định chết để quay lại. Cả ba lần chết đều đau đớn theo đúng nghĩa đen. Nếu có thể tránh được, cậu chỉ muốn nếm trải nó một lần duy nhất trên giường bệnh vào cuối đời.
Thêm vào đó, vẫn còn nỗi lo về phạm vi hiệu lực của “Chết Trở Về”. Dùng một lượt bỏ đi để rồi hết mạng thì đúng là trò cười ra nước mắt.
“Cuối cùng thì, chừng nào còn sống, mình chỉ có thể cố gắng vùng vẫy hết sức. Chuyện đó là đương nhiên rồi.”
Cậu xoay hông, gập duỗi người tại chỗ để khởi động.
Trước vẻ mặt khó chịu của ông chủ vì bị tập thể dục buổi sáng trước cửa hàng, Subaru vừa chạy bộ nhẹ nhàng với cơ thể đã nóng lên vừa giơ tay chào.
“Vậy nhé, cảm ơn chú đã giúp. Lần này cháu đi thật đây. Lần tới, cháu nhất định sẽ mua Ringa.”
“Ừ, nếu mua hàng thì là khách. Vậy thì hoan nghênh. Làm việc đi, đồ không một xu dính túi.”
“Vâng vâng. —Lần tới, cháu thật sự hy vọng mình có tiền đấy.”
Được tiễn một cách qua loa, Subaru bắt đầu chạy.
Điểm đến là khu ổ chuột—tuy nhiên, là một hướng khác với kho đồ trộm cắp. Cờ báo hiệu XẤU nếu đi về phía kho đồ trộm cắp đã được phân tích lúc nãy. Vậy thì, cậu sẽ tấn công từ một hướng khác.
* * *
“Hang ổ của con nhóc Felt à. Nếu vậy thì cứ đi thẳng con đường kia, qua hai dãy nhà nữa là tới.”
“Cảm ơn nhé. Giúp tôi nhiều rồi, huynh đệ.”
“Đừng bận tâm, huynh đệ. —Cái đó, sao nhỉ, cố mà sống cho tốt nhé?”
Nói rồi, khuôn mặt trung niên biến mất sau cánh cửa kẽo kẹt cùng một nụ cười gượng gạo.
Nhớ lại nụ cười gượng gạo không hề giấu được vẻ thương cảm đó, Subaru thầm nắm chặt tay, nhận ra kế hoạch của mình đã thành công.
Mình mẩy dính đầy bùn đất, bụi bặm, một bộ dạng thảm hại ngay cả trong mắt cư dân khu ổ chuột.
“Đây là kế sách mình nghĩ ra từ kinh nghiệm ở khu ổ chuột lần đầu và lần hai… Hiệu quả rõ rệt thật.”
Vừa nói, Subaru vừa phủi lớp bùn khô đã cứng lại trên tay áo khoác thể thao.
Khi đến khu ổ chuột và trong quá trình tìm kiếm tung tích của Felt, Subaru đã nảy ra một diệu kế, đó là diễn vai một kẻ có vẻ ngoài thảm hại này.
Ở thế giới đầu tiên, khi đi cùng Satella Giả trong khu ổ chuột, Subaru bị đánh cho tơi tả, và thái độ của người dân đối với cậu khá thông cảm và hợp tác.
Lần thứ hai, khi cậu không bị thương tích gì, phản ứng của họ lại lạnh lùng và xa cách, một trời một vực. Nhớ lại điều đó, lần này cậu đã cố tình làm cho vẻ ngoài của mình trông thảm hại hơn một chút.
“Mà, mình cũng đã giẫm phải phân của con gì đó không biết nữa.”
Cậu đã hú vía vì suýt nữa thì ngã lăn ra trên đó.
Thiệt hại chỉ dừng lại ở đôi giày thể thao, có thể nói là đã giữ được cả danh dự và tính mạng.
Tiếc là đó chỉ là suy nghĩ của Subaru, chứ với bộ dạng bẩn thỉu dính đầy bùn đất đó thì chẳng còn chút danh dự nào cả.
“Tính đến giờ là thông tin thứ tư rồi… Hiện tại có ba cái trùng khớp.”
Tổng cộng có bốn thông tin được cung cấp cho Subaru vì lòng thương cảm. Cho đến nay, có ba ý kiến về nơi ở của Felt trùng khớp. Nếu người dân không thông đồng để gài bẫy Subaru, thì có thể xem những thông tin đó là chính xác.
Một thông tin sai lệch còn lại là của một bà lão gần như điếc đặc, nên chắc chắn không có ý định lừa cậu. Chắc vậy.
“Thế này thì coi như đã nắm được chỗ ở, hay nói đúng hơn là hang ổ của con bé… Vấn đề là nó có quay lại không.”
Cậu đã nắm được thông tin về nơi ở thường ngày của Felt, nhưng trong tình hình đang chạy trốn, khả năng cô bé quay lại đó là năm mươi năm mươi. Nếu sợ bị kẻ truy đuổi phát hiện, có lẽ cô bé sẽ có xu hướng tránh xa hang ổ của mình. —Trong trường hợp đó, chỉ có thể nói là không may.
“Nghĩ cũng vô ích. Chuyện không có câu trả lời thì không cần phải lo lắng, ổn thôi.”
Chuyện do dự cũng vô ích thì không cần phải do dự. Khả năng quyết đoán của Subaru lại một lần nữa tỏa sáng.
Vừa phủi lớp bùn đã khô cứng, Subaru vừa chạy nhanh vào sâu trong khu ổ chuột. Lần đầu tiên đến đây, cậu còn không dám hó hé gì ngoài việc đi sau Satella Giả, vậy mà giờ đã trưởng thành hơn nhiều. Cậu cảm thấy muốn tự khen mình.
“Phần thưởng cho bản thân đã cố gắng… lại mở một lon súp ngô nữa vậy.”
Cậu thò tay vào túi ni lông, đang lục lọi bên trong thì đi đến một con phố. Đúng lúc đó, cậu suýt va phải một bóng người đột ngột xuất hiện từ phía đối diện.
Cậu vội vàng né người, lưng đập vào bức tường của con hẻm nhỏ. Cậu bất giác kêu lên “Ực!” vì nghẹt thở. Nhìn thấy Subaru như vậy, người suýt va phải cậu có một cử chỉ khoan thai.
“Ara, xin lỗi nhé. Cậu có sao không?”
“Không sao không sao. Trông vậy thôi chứ cháu khỏe lắm đấy ạạạ!”
Đuôi câu của Subaru kéo dài ra khi cậu ngẩng mặt lên để khoe khoang và nhận ra đối phương là ai. Nghe thấy giọng nói cao vút của Subaru, người phụ nữ tóc đen khẽ cười “phì”.
“Cậu bé vui tính nhỉ. Vậy cậu có thực sự ổn không?”
Cô vén mái tóc vướng bên tai. Chỉ một cử chỉ đơn giản đó cũng toát lên vẻ quyến rũ, và Subaru thầm nghĩ rằng từng hành động của cô ta đều gợi tình một cách kỳ lạ.
Một mỹ nhân chị gái với những cử chỉ gợi tình và quyến rũ—một người mà cậu tuyệt đối không muốn gặp lại.
Người đã hai lần moi ruột gan của Subaru—Elsa đang đứng đó.
“—Cũng không cần phải sợ hãi đến thế, tôi sẽ không làm gì đâu.”
“Sợ, sợ hãi gì chứ, cháu không có sợ hãi gì đâu ạ? Dựa vào đâu mà chị lại cho rằng cháu là một kẻ nhát gan thế? Thật là sợ quá đi mất, mấy kiểu nói đó làm người ta tổn thương lắm đó, sợ quá đi mất.”
“Bốc mùi…”
Phớt lờ Subaru đang cố tỏ ra mạnh mẽ, Elsa cong đôi mắt thành một nụ cười quyến rũ.
Thấy Subaru nghiêng đầu hỏi “Bốc mùi?”, cô khịt chiếc mũi xinh đẹp của mình.
“Khi sợ hãi, người ta sẽ tỏa ra mùi của sự sợ hãi. Cậu bây giờ đang sợ hãi. …Và còn cả tức giận nữa. Đối với tôi.”
Elsa tiết lộ nội tâm của cậu một cách thích thú, rồi ngước nhìn cậu.
Đáp lại cô ta bằng một nụ cười gượng gạo, Subaru hít thở thật sâu để cố gắng kìm lại nhịp tim đang đập loạn xạ.
Lời cô ta nói là sự thật.
Subaru sợ cô ta. Ngay lúc này, người mà cậu sợ nhất trên đời chính là người phụ nữ trước mặt.
Và người mà cậu căm ghét nhất trên đời cũng là người phụ nữ trước mặt.
Cậu thực sự muốn đấm ngã cô ta nếu có thể, và trước đó, cậu chỉ muốn chạy trốn khỏi nơi này ngay lập tức.
Đây là người đã giết cậu hai lần. Ai có thể cười nhạo một Subaru đang run rẩy từ tận đáy lòng như thế này?
Trước sự im lặng của Subaru, đôi mắt của Elsa nheo lại như mắt rắn. Bị ánh mắt đó ghim chặt, nhưng cậu vẫn không để lộ sự yếu đuối bằng cách quay đi.
Cô ta liếm môi trước vẻ ngoài cố tỏ ra mạnh mẽ của Subaru.
“…Có chút chuyện đáng bận tâm, nhưng thôi được rồi. Bây giờ không phải lúc gây chuyện ồn ào.”
“Một phát ngôn không được ôn hòa cho lắm nhỉ. Chị mà cứ dọa người ta như thế thì sẽ làm hỏng cả vẻ đẹp đấy?”
“Ara, khéo miệng thật đấy. —Nếu giấu được sự thù địch thì còn hoàn hảo hơn.”
Ngón tay cô ta vươn ra, nhẹ nhàng ấn vào trán cậu, và chỉ bằng hành động đó, cơ thể đang cứng đờ của cậu được giải thoát.
Thở hắt ra, vai phập phồng, Subaru nhìn Elsa đưa ngón tay vừa chạm vào cậu lên môi.
“Vậy thì, tôi xin phép. Tôi có cảm giác chúng ta sẽ còn gặp lại.”
“Lần tới nếu là một nơi sáng sủa và đông người thì tôi cũng sẽ thoải mái hơn.”
Cậu chỉ có thể nói được câu mỉa mai đó.
Elsa chỉ để lại một nụ cười đầy khiêu khích, rồi xoay người, chiếc áo khoác đen hòa vào bóng tối của con hẻm. Nhìn theo bóng cô ta biến mất theo đúng nghĩa đen, Subaru cảm thấy một sự mệt mỏi ập đến và dựa người vào tường.
“Chà… một cuộc hội ngộ bất ngờ thật, không đùa đâu. Trước khi đến kho đồ trộm cắp, cô ta đã lảng vảng ở khu này sao…”
Cuộc chạm trán bất ngờ khiến trái tim cậu như muốn vỡ vụn.
Về mặt chuẩn bị tinh thần, sự tồn tại của cô ta còn gây sốc cho Subaru hơn cả Satella Giả. Cậu chỉ có thể cầu nguyện rằng đây là lần cuối cùng cậu gặp cô ta.
“Hang ổ của Felt hình như ở sâu trong này… Không lẽ nào Elsa đã ra tay trước rồi chứ…?”
Cô ta là một kẻ biến thái tìm thấy khoái cảm trong việc mổ bụng người khác.
Để giết thời gian trước giờ hẹn, việc cô ta tiện tay xử lý hai, ba người cũng không có gì lạ. Huống hồ nơi này lại là một nơi hẻo lánh trong khu ổ chuột, những tưởng tượng tồi tệ cứ thế dấy lên không ngừng.
“Ch-chắc là không sao đâu, chắc vậy. Không thấy mùi máu hay vết máu bắn ngược lại, chắc là vậy.”
Mùi rác và mùi hôi thối đã át đi mùi máu, và trời tối nên cậu cũng không có thời gian để nhìn kỹ vết máu, nhưng cậu muốn tin là không có. Cậu thực sự muốn tin.
Cậu không đủ can đảm để chạy đi ngay, phải một lúc sau mới có thể tiếp tục tiến lên bằng những bước chân rón rén.
Cậu giật mình kêu “hí” hay “oái” mỗi khi nghe tiếng côn trùng bay hay tiếng chai rượu còn bên trong.
Cuối cùng, cậu đến được một căn nhà tồi tàn, rách nát, khoảng năm phút sau cuộc chạm trán với Elsa.
“Theo thông tin thì là căn này… nhưng đây là nơi ở của người sao?”
Đứng trước tấm ván gỗ có vẻ là cửa, Subaru bất giác nghiêng đầu.
Căn nhà lụp xụp trước mặt có kích thước bằng khoảng hai cái nhà vệ sinh di động ở công trường. Đúng là kiểu đứng nửa chiếu, nằm một chiếu.
“Nhưng người ta đã gọi là hang ổ rồi, chắc không sai đâu…”
Dù vậy, nghĩ đến việc một cô bé nhỏ nhắn phải sống ở đây, cậu cảm thấy thật đáng thương. Cậu bắt đầu cảm thấy có thể tha thứ cho tính cách ham tiền và tham vọng vươn lên của cô bé.
“Sống co ro trong một nơi như thế này. Tính cách có trở nên méo mó cũng là điều dễ hiểu. À, dễ hiểu mà. Thật đáng thương. Ôi, thật đáng thương.”
“Nói hơi quá rồi đấy, nghe khó chịu thật. Nhìn cái ổ của người ta mà anh nói cái gì thế hả, anh trai.”
Khi cậu đang chìm trong chế độ thương cảm và cảm thông, một giọng nói vang lên từ sau lưng khiến cậu quay lại.
Ở cuối tầm mắt, người đang lườm Subaru bằng ánh mắt vô hồn là một cô bé tóc vàng nhỏ nhắn—Felt.
Vẻ ngoài và tư thế của cô bé không khác gì trước đây. Có điều, bộ dạng bẩn thỉu thường ngày của cô bé trông còn bẩn hơn, có lẽ cuộc đào thoát lần này đã diễn ra vô cùng khốc liệt.
“Sao lại làm cái vẻ mặt thương hại hơn thế hả. Coi thường con nhóc bẩn thỉu này à?”
“Không phải, là một cảm xúc khác cơ… nhưng mà, gặp được cô là tốt rồi.”
Trước cô bé không hề che giấu sự khó chịu, Subaru bất giác thở phào nhẹ nhõm.
Tìm thấy Felt, người cậu đang tìm kiếm, là một điều đáng mừng. Sau cuộc chạm trán suýt soát với Elsa, cậu đã lo không biết mọi chuyện sẽ ra sao, nhưng mở màn ra lại thấy khá may mắn.
Trước lời lẩm bẩm của Subaru, cô bé hừ mũi nói: “Gì đây, khách hàng à?”
Cô bé vẫn giữ thái độ cảnh giác, nhìn chằm chằm vào cậu.
“Đến được đây tức là có việc cần tìm tôi đúng không? …Nhìn bộ dạng thì không giống người ở đây cho lắm.”
“Ồ. Không coi tôi là đồng loại, cô cũng có mắt nhìn đấy.”
“Ngay cả đám người ở đây cũng ăn mặc sạch sẽ hơn một chút đấy. Anh làm bẩn mình một cách lộ liễu quá. Thật lòng mà nói, anh bây giờ còn bẩn hơn cả đám người của tôi. Bẩn hơn cả tôi nữa.”
Vẫn là một con nhóc lắm mồm, cậu chỉ muốn rút lại lòng thương cảm lúc nãy ngay lập tức. Nhưng cô bé phớt lờ nội tâm đang nổi gân xanh của Subaru, lùi lại và hỏi “Thế?”.
“Việc gì? Nếu là yêu cầu trộm cắp thì trả tiền trước đi. Tùy vào đối tượng mà tôi sẽ lấy thêm đấy.”
“Yêu cầu trộm cắp à… cô làm ăn gian xảo thật đấy. Tự hào về thói táy máy tay chân của mình sao?”
“Đó là cách để sống thôi. Nếu không có cái này, tôi chỉ còn cách bán thân. Thế, sao nào? Hay là có việc khác? Tùy trường hợp…”
Felt khẽ cử động các ngón tay, khoe sự khéo léo của mình.
Trên lòng bàn tay cô bé, một con dao nhỏ đột nhiên xuất hiện như có phép thuật. Có lẽ đây là lời cảnh báo rằng cô bé sẽ dùng nó để tự vệ nếu cần.
Thực tế, nếu phải đối đầu với cô bé, chỉ cần cô bé có dao trong tay là cậu đã không có cửa thắng. Cậu sẽ bị cô bé bỏ xa vì tốc độ, và không biết chừng nào sẽ mở khóa được tuyến truyện “Bị đâm chết trong hẻm nhỏ BAD 2”.
“Yêu cầu của tôi chỉ có một. —Tôi muốn mua lại chiếc huy hiệu mà cô đã đánh cắp.”