--- Rời khỏi tòa nhà nơi Roswaal đang tĩnh dưỡng, khoảng chừng mười lăm phút.
"Đến rồi đấy. Đây là nơi được gọi là Mộ Phủ, mà chà, cũng chỉ là một cái mộ quèn thôi."
Nói rồi, Garfiel hất cằm chỉ về một di tích cổ xưa nằm ở rìa "Thánh Vực". Công trình được xây bằng cách xếp chồng các khối đá, có lối kiến trúc nguyên thủy, khác xa với ấn tượng về ma thuật.
Không biết đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi nó được xây dựng, nhưng nhìn những bức tường nứt nẻ đây đó và mật độ dây leo um tùm bất thường kia, chắc chắn nó đã có tuổi đời hơn trăm năm.
Lối vào di tích tuy hướng ra khu rừng, nhưng phần lớn tòa nhà đã bị rừng rậm nuốt chửng, nên liếc qua cũng không thể biết nó lớn đến mức nào. Nếu đây là Mộ Phủ chỉ dành cho một mình "Phù thủy Tham Lam", có lẽ có thể xem nó như một dạng Kim Tự Tháp ở thế giới cũ.
"Kẻ có quyền lực thích ngủ trong những ngôi mộ khổng lồ, xem ra thời đại nào, thế giới nào cũng giống nhau cả nhỉ..."
Subaru vừa chạm cằm vừa lẩm bẩm, rồi nghiêng đầu trước quy mô to lớn của nó.
Vốn là người sống cho hiện tại, Subaru không mấy hứng thú với chuyện danh tiếng của mình sau khi chết. Mà cũng phải, một phần là do cậu đã sớm chấp nhận rằng mình không phải là nhân vật vĩ đại gì để có thể lưu danh sử sách.
"Thôi thì, đến Mộ Phủ rồi, nhưng phải làm gì ở đây bây giờ?"
Emilia đứng cạnh, ngước nhìn di tích, rồi quay sang hỏi Garfiel với vẻ mặt bối rối. Subaru cũng có cùng thắc mắc, ánh mắt cậu cũng hướng về tấm lưng của chàng thanh niên tóc vàng đang dẫn đường. Đáp lại, Garfiel nghiến răng nanh, quay lại và nói:
"Chuyện chi tiết thì về hỏi thẳng tên Roswaal là được. Tạm thời, điều ta muốn Emilia-sama làm chỉ là đi vào trong thôi."
"Chỉ cần vào trong này là được sao? Không phải vào trong để làm gì đó à?"
"Giờ đang là ban ngày. Có vào sâu trong Mộ Phủ thì 'Thử Thách' cũng không bắt đầu đâu. Chuẩn bị cũng chưa có gì, trước hết phải xem cô có tư cách hay không đã."
"Khoan khoan, chờ đã! Lại nói nhảy cóc rồi đấy. Thử thách rồi chuẩn bị rồi tư cách, mấy cái đó hoàn toàn không có giải thích gì cả!"
Subaru đứng chắn giữa Garfiel và Emilia, sợ rằng hắn sẽ cứ thế đẩy cô vào trong, yêu cầu hắn phải giải thích rõ ràng. Nhưng Garfiel lại nhăn mặt, nhíu mũi với vẻ khó chịu đã thấy không biết bao nhiêu lần trong một giờ qua.
"Gì đây, có sao đâu. Cứ vào trong rồi quay về chỗ Roswaal là biết hết thôi mà. Bắt ông đây giải thích thì lại lằng nhằng rối rắm, khó hiểu lắm."
"Ngươi đang ép người ta ký vào một bản hợp đồng mà không cho đọc nội dung đấy, làm sao mà làm được cái chuyện đáng sợ đó chứ. Nếu ngươi không giỏi trình bày mạch lạc thì cứ trả lời từng câu hỏi của bên này một cách cẩn thận đi."
"À... thế thì cũng được. Nhưng ta không thể ở lại đến lúc mặt trời lặn đâu, nên làm nhanh lên nhé."
Garfiel khẽ dang hai tay, chấp nhận đề nghị. Cuối cùng cũng có thể thảo luận ra ngô ra khoai, Subaru thở phào nhẹ nhõm, suy nghĩ nên hỏi từ đâu trước — và rồi,
"Đây là 'Mộ Phủ'... tức là mộ của Phù thủy Tham Lam, đúng không?"
"Nghe nói là vậy. Chứ thực tế bộ xương chôn ở đây là của ai thì ông đây cũng chẳng biết. Đây là mộ của Phù thủy Tham Lam, ít nhất thì dân làng và cả ông đây đều được dạy như thế."
Câu trả lời có chút gì đó không ổn, nhưng Subaru tạm thời nuốt xuống cảm giác kỳ quặc đó. Sau đó, cậu chọn ra vài từ khóa đáng chú ý trong lời nói vừa rồi của hắn.
Quan trọng nhất có lẽ là "Thử Thách" và "Tư Cách".
"Cái gọi là 'Thử Thách' bắt đầu bên trong Mộ Phủ là gì? Nói thẳng ra, với kinh nghiệm mấy tuần gần đây, tôi chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với từ đó cả."
"Yên tâm đi, ông đây cũng ghét bị thử thách lắm. Mà, về 'Thử Thách' thì... nội dung ta không biết."
"Này."
"Đừng có nổi nóng. Ta không đùa đâu. Chỉ biết là nó xảy ra bên trong Mộ Phủ thôi. Và nếu không vượt qua được 'Thử Thách' đó, thì sẽ không được giải thoát khỏi cái phòng thí nghiệm bế tắc này."
"Giải thoát... Ai cơ?"
"Đó chính là cái gọi là 'Tư Cách' đấy. Kẻ có tư cách thì không thể rời khỏi phòng thí nghiệm. Chừng nào 'Thử Thách' chưa kết thúc, cái tính sở hữu của mụ phù thủy sẽ không buông tha đâu."
Câu trả lời vẫn chưa rõ ràng, nhưng có vẻ Garfiel không cố tình nói khó hiểu. Hắn đang cố diễn đạt những gì mình hiểu theo cách của mình. Việc câu trả lời vẫn không đi vào trọng tâm có lẽ là vì ngay cả trong đầu hắn, những điều đó cũng rất mơ hồ.
Tuy nhiên, bằng cách kết nối những mảnh thông tin rời rạc vừa rồi, Subaru cố gắng hình thành một nhận thức về tình hình hiện tại. Và câu trả lời cậu đưa ra sau khi ghép các mảnh ghép lại là:
"Chỉ những người có tư cách mới được vào Mộ Phủ, và nếu người có tư cách đó không vượt qua thử thách thì sẽ không thể rời khỏi 'Thánh Vực'... có phải vậy không?"
"À...? Chắc là... vậy...?"
Garfiel nghiêng đầu, đáp lại một cách thiếu tự tin, có lẽ hắn cũng không hiểu rõ. Tạm gác thái độ của hắn sang một bên, Subaru nhìn Emilia đang đứng cạnh. Bắt gặp ánh mắt của Subaru, cô nói ra kết luận của riêng mình:
"Lúc nãy khi tôi vào 'Thánh Vực' này, ý thức của tôi đã bị gián đoạn... Chẳng lẽ đó chính là nó sao?"
"Nơi đó là ranh giới, vì cô bước qua phạm vi có thể ra ngoài nên bị ngất đi? Nhưng mà, lúc đó tôi và Otto vẫn tỉnh táo mà..."
"Thì tại các người không có tư cách chứ sao."
Ngay khi có được câu trả lời cho việc Emilia đột ngột bất tỉnh, Garfiel chen vào. Hắn chỉ vào Subaru, rồi dùng tay kia chỉ vào Emilia.
"Bán Elf Emilia-sama thì có tư cách. Nhưng Subaru, một con người thuần chủng, thì không có tư cách. Nên ra vào tự do. Nhưng cũng không thể tham gia thử thách được."
"Chờ đã, chờ đã, khoan. Tóm lại, xét theo lời nói vừa rồi, có phải là thế này không?"
Subaru nín thở, sắp xếp lại suy nghĩ. Rồi cậu nhớ lại những lời Garfiel nói khi họ mới gặp nhau và khi hắn dẫn họ đến "Thánh Vực", và nhận ra.
"Người có thể tham gia thử thách là Bán Elf... không, là con lai giữa người và á nhân. Và những người sống trong 'Thánh Vực' này đều ở trong hoàn cảnh đó."
"––À, ta chưa nói chuyện đó à?" Nghe câu trả lời của Subaru, Garfiel gật đầu hài lòng, rồi chớp mắt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt hắn chuyển sang màu vàng kim, đồng tử thu hẹp lại giống như của loài thú ăn thịt. Đầu răng nanh của hắn dường như dài ra một chút, và móng tay trên hai bàn tay giơ lên trở nên sắc bén như lưỡi dao.
Cơ thể nhỏ bé của hắn tạo ra ảo giác như lớn hơn một vòng –– không, đó không phải là ảo giác. Mái tóc vàng ngắn của hắn không biết từ lúc nào đã dài ra phủ kín lưng, và lớp lông màu vàng kim giống màu tóc đã bao phủ hết tay chân lộ ra.
"Máu trong người ông đây còn đậm lắm. 'Lại Tổ' chỉ là chuyện nhỏ thôi."
"...Tuyệt thật. Cho tôi xoa lông được không?"
Cố gắng không để sự kinh ngạc lộ ra trong lời nói, Subaru giấu đi sự bối rối bằng cách khua khua các đầu ngón tay. Nhưng yêu cầu đó đã bị Garfiel, người đã trở lại hình dạng ban đầu, thẳng thừng từ chối. Chứng kiến sự thay đổi của hắn, Emilia nín thở bước lên một bước.
"Vậy thì, ngôi làng này quả nhiên là nơi tập trung của các á nhân..."
"Nói cho đúng thì là nơi tập hợp những kẻ mang dòng máu lai giữa á nhân và con người. Hắn ta thích thú tập hợp những kẻ có hoàn cảnh tương tự từ đủ mọi chủng tộc. Chắc cũng vì thế mà tên Roswaal mới bị gọi là 'kẻ có sở thích với á nhân'."
"Thì ra đó là lý do Roswaal nói những lời đó. Rằng nơi đây đối với tôi..."
Nói đến đó, Emilia đưa tay lên môi, chìm vào suy tư. Mặt khác, đối với Subaru, thông tin này cũng không hề nhẹ. Điều đó có nghĩa là những người ở nơi này, dù chi tiết có khác nhau, đều có chung nguồn gốc với Emilia. Họ có thể hiểu được cô, người mang trong mình quá khứ bị ghét bỏ, bị xa lánh.
Đối với cô, đó có thể chỉ là việc cùng nhau liếm láp vết thương. Nhưng trước thực tế rằng mình có thể tìm được những người có thể cùng mình liếm láp vết thương, cô sẽ nghĩ gì?
Dù có tỏ ra thấu hiểu và cố gắng chạm vào vết thương của cô, Subaru, người chưa từng trải qua nỗi đau tương tự, không biết làm cách nào để chữa lành mà không làm nó thêm sâu. Điều đó khiến cậu cảm thấy vô cùng bất lực và cay đắng.
"Dù diễn biến có hơi bất ngờ, nhưng tôi đã phần nào hiểu được tình hình của làng và vấn đề tư cách. Vậy thì còn lại... vấn đề là thử thách. Anh nói không biết nội dung, nhưng ít nhất nó chỉ xảy ra sau khi mặt trời lặn, đúng không?"
"Nghe nói là vậy. Chi tiết thì ông đây cũng không biết. Chỉ là bây giờ đến đây để xác nhận xem có tư cách tham gia hay không thôi. Nếu đến vào ban đêm rồi thử thách bắt đầu luôn thì sẽ không kịp trở tay."
Garfiel vừa dùng ngón cái chỉ vào di tích, vừa hất cằm về phía Emilia để nói rõ mục đích hiện tại. Vừa gật đầu với nội dung đó, Subaru vừa liếc nhìn Mộ Phủ đang lặng lẽ mở miệng chờ đợi.
Dây leo um tùm, bóng tối mờ ảo có vẻ ngột ngạt đang vẫy gọi. Cùng với sự trang nghiêm của từ "Thử Thách", cậu không nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc chỉ bằng một chuyến thám hiểm di tích cổ.
Hơn hết, việc đẩy Emilia vào một nơi có thể có nguy hiểm –– sự thật đó đối với Natsuki Subaru là không thể chịu đựng nổi.
"Xin lỗi nhé, Ram. Lời khuyên của cô, xem ra tôi không thể nghe theo ngay được rồi."
"Mày nói gì đó?"
"Để Emilia-tan đột ngột xông vào khiến tôi lo đến vỡ tim mất. Nên tôi nghĩ, để Garfiel vào trước để xác nhận và làm vật hiến tế là tốt nhất, anh thấy sao?"
Trước đề nghị của Subaru, Garfiel ngớ người ra một lúc rồi phá lên cười. Hắn lại vỗ đùi bôm bốp, tạo ra những tiếng động khô khốc.
"Chỗ này thường thì phải tự mình đi vào để tỏ ra ngầu lòi chứ?"
"Tôi cũng muốn nói thế và tỏ ra ngầu lắm chứ, nhưng xét về tỷ lệ sống sót nếu có chuyện gì xảy ra, thì anh thích hợp hơn tôi. Anh thì chắc có thể đập nát mặt đất hay gì đó rồi sống sót trở về dễ dàng mà. Dù gì anh cũng là người mạnh nhất."
"Ồ? Mà, mà đúng là ông đây mạnh nhất thật. Thử thách hay gì đó ta không biết, nhưng dù nguy hiểm nào ập đến, ta cũng sẽ 'không nhượng bộ một xu'!"
Chẳng hiểu hắn định bảo vệ cái gì, nhưng thấy Garfiel đang xoa xoa mũi tỏ vẻ đắc ý, Subaru cũng không muốn dội gáo nước lạnh nên không nói gì. Tuy nhiên, hắn nhanh chóng xua tan vẻ vui vẻ đó, nói "nhưng mà",
"Xin lỗi, nhưng ông đây không vào trong được. Hợp đồng nó thế rồi."
"...Hợp đồng?"
"À, đúng là đáng ghét. Mà cái hợp đồng đó còn chẳng phải do ông đây lập ra nữa chứ."
Garfiel vừa dậm chân xuống đất vừa buông lời chửi thề. Xem ra đây không phải là lời nói đùa, mà là sự thật rằng hắn không thể vào trong. Nếu phá vỡ giao ước thì sẽ ra sao –– đó không phải là câu hỏi có thể hỏi trước mặt Emilia, người rất coi trọng lời hứa.
Tóm lại, mọi chuyện đã đi vào ngõ cụt. Để Emilia đi một mình là không thể, mà kế hoạch dùng Garfiel làm trinh sát thì lại thất bại ngay từ đầu. Như vậy, chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất.
"Tôi đi tìm Otto một chút, mọi người chờ được không?"
"Làm thế thì trời tối mất. –– Không sao đâu. Để tôi đi cho."
Subaru định tìm một vật hiến tế khác, nhưng đã bị Emilia nhẹ nhàng từ chối. Dường như đã quyết tâm, cô hướng ánh mắt về phía lối vào Mộ Phủ, đôi mắt màu tím biếc ánh lên vẻ cảnh giác trước những gì có thể xảy ra bên trong.
Cô cũng vậy, từ âm hưởng của từ "Thử Thách" và sự đáng sợ của sân khấu mang tên "Mộ Phủ của Phù thủy", có lẽ cũng đã đoán được rằng sẽ có chuyện không hay xảy ra.
Cùng mang trong mình nỗi bất an và lo lắng, nhưng bản thân lại không đủ sức kéo tay cô lại, Subaru cảm thấy mình thật thảm hại.
"Để tôi vào trong xem xét một chút... không, chỉ cần khu vực quanh lối vào thôi, để tôi vào trước xác nhận được không?"
"Tao nghĩ mày nên bỏ ý định đó đi thì hơn. Subaru, mày không có tư cách. Kẻ không được mời mà dám vào Mộ Phủ của phù thủy thì sẽ có kết cục như Roswaal đấy."
"Giống như Roswaal... Vết thương của hắn chẳng lẽ là do vào đây sao?"
Nhớ lại hình ảnh Roswaal toàn thân quấn băng, Subaru cố nén sự kinh ngạc, ngước nhìn Garfiel. Hắn khoanh tay gật đầu, xác nhận điều đó.
"Kẻ không có tư cách mà bước vào ban đêm thì sẽ ra nông nỗi đó. Vì là hắn nên mới chỉ bị thương đến thế, chứ người bình thường không có tư cách mà vào thì có nổ tung cũng không lạ."
"Không phải do ai đó làm, ý là vậy sao..."
Cuối cùng Subaru cũng hiểu được ý nghĩa trong lời nói vòng vo của Roswaal. Hắn nói rằng mình không bị một người cụ thể nào làm bị thương, thì ra là vậy.
Nhưng, điều đó lại làm nảy sinh một câu hỏi khác. Tại sao Roswaal lại vào Mộ Phủ?
––Một người không có tư cách. Hẳn là hắn phải biết rõ điều đó chứ.
"...Quả nhiên, để tôi vào trong xác nhận trước." Gạt những nghi ngờ về Roswaal sang một bên, Subaru đang cúi đầu bỗng đưa ra kết luận.
Nghe câu trả lời đó, cả Emilia và Garfiel đều sững sờ trong giây lát.
"Này này, mày có nghe không đấy? Đã bảo là người không có tư cách vào sẽ nguy hiểm mà. Roswaal bị như vậy là do vào ban đêm, nhưng ban ngày cũng không thể yên tâm được đâu."
"Đúng vậy. Nguy hiểm lắm, thôi đi, Subaru? Tôi chắc chắn sẽ không sao đâu. Dù chưa bao giờ thấy biết ơn, nhưng có lẽ việc là một Bán Elf sẽ có ích lúc này..."
"Hai người lo lắng cho tôi thì tôi vui lắm, nhưng mà..."
Hai người cố giữ cậu lại. Đặc biệt là Emilia đang kéo tay áo cậu, Subaru nhìn cô bằng ánh mắt dịu dàng, rồi nhẹ nhàng gỡ tay cô ra.
"Bình tĩnh phân chia vai trò thì đây là kết quả tất yếu thôi. Vào trong có thể gặp nguy hiểm thì ai cũng như nhau. Chỉ là theo thông tin ban đầu, khả năng tôi gặp nguy hiểm cao hơn một chút. Cho nên, vấn đề còn lại là việc mỗi người có thể làm gì."
"Việc có thể làm?"
"Lỡ như bên trong có chuyện nguy hiểm rồi bị thương, tôi không thể chữa trị cho Emilia-tan được. Nếu Garfiel là một người đàn ông đầy bất ngờ, một trị liệu sư ma pháp tài ba thì lại là chuyện khác."
"Vết thương thì liếm nước bọt là khỏi thôi mà."
"Nghi phạm đã khai nhận như trên... là thế đấy. Dù là tôi hay Emilia-tan, nếu có khả năng bị thương thì tôi muốn giữ Emilia-tan, người có thể dùng trị liệu ma pháp, lại làm phương án dự phòng."
Subaru vừa liếc nhìn Garfiel đang hùng hồn tuyên bố, vừa thuyết phục Emilia.
Lời nói của Subaru dường như đã làm Emilia dao động, nhưng có lẽ cô cho rằng không thể nhượng bộ ở điểm mấu chốt, nên cô lắc đầu nói "nhưng".
"Nếu là vết thương nặng... vết thương nguy hiểm đến tính mạng thì tôi không chữa được. Puck cũng không phản ứng, nên có giới hạn. Roswaal bây giờ tuy đã ổn định nhưng..."
"Ừm, vết thương đó đúng là khá nguy hiểm. ...Nhưng mà, cứ tin vào khả năng sống dai của tôi đi. Tôi nghĩ ở thế giới này, độ lì lợm của tôi cũng thuộc hàng top đấy."
Subaru cười với Emilia đang cố níu kéo, và lần này cậu đáp lại bằng những lời không hoàn toàn là đùa.
Thực tế, ngay cả Subaru cũng nghĩ rằng hiếm có người nào khó bỏ cuộc như cậu. Nếu được trao cơ hội thử thách vô hạn, có lẽ cậu sẽ thử thách vô hạn.
Dù trái tim có bị bẻ gãy, bị nghiền nát bao nhiêu lần, cậu vẫn sẽ vùng vẫy để tìm ra câu trả lời mình mong muốn.
Đó chính là, đối với Natsuki Subaru––.
"Hay là chúng ta hứa nhé? Như vậy cậu sẽ yên tâm hơn, đúng không? Tôi nhất định sẽ trở về bên Emilia-tan. Sẽ không rời xa cậu đâu."
"––Hứa!"
Cậu đưa ngón út ra nói đùa, nhưng lại nhận được một câu trả lời nhiệt tình hơn mong đợi. Subaru ngạc nhiên, Emilia cũng đưa ngón út ra, khẽ nghiêng đầu.
"Cái này, phải làm gì với ngón tay đây?"
"Ể? À, cái này thì ngoéo ngón út của nhau lại như thế này... uô uô, ngón tay của Emilia-tan vừa thon vừa trắng vừa dễ thương quá...!"
Vừa ngoéo tay nhau, Subaru vừa cảm động trước sự tiếp xúc bất ngờ. Sau đó, tuân theo ánh mắt màu tím biếc đang thúc giục, cậu hắng giọng một tiếng.
"Ngoéo tay hứa nhé, nói dối sẽ nuốt một ngàn cây kim."
"Cắt ngón tay rồi!"
Cùng lúc đó, hai ngón út rời nhau, một lời hứa được giao kết giữa Subaru và Emilia.
Lần này, đó là một lời hứa được thực hiện sau khi đã hiểu rõ nó nặng nề đến mức nào đối với Emilia. Cậu không thể nào đối xử với nó một cách hời hợt như trước đây được nữa.
"Vậy, tôi sẽ vào trong xem qua một chút. Tôi sẽ vừa đi vừa lên tiếng, nên mọi người ở ngoài cứ nói chuyện liên tục để tôi không cảm thấy cô đơn nhé."
"Thằng này đúng là không biết nên khen nó ngầu hay chê nó tệ nữa."
"Tôi là người cẩn thận mà. Dù vậy, vẫn thản nhiên phá vỡ lời khuyên của Ram..."
Nửa sau câu nói chỉ còn là lời lẩm bẩm trong miệng, trong lòng Subaru cúi đầu xin lỗi cô gái tóc hồng.
Ám ảnh của phù thủy –– đó là một từ ngữ đáng ngại mà cô đã nói, nhưng cậu không muốn để Emilia nghe thấy. Chắc chắn cô sẽ càng kiên quyết đòi tự mình vào trong hơn.
"Subaru. Nếu thấy nguy hiểm, thật sự phải quay lại ngay nhé."
Chắp tay trước ngực, Emilia tiễn Subaru bằng ánh mắt lo âu. Cậu giơ ngón cái kiểu độc đáo bằng ngón út lên với cô, nhe răng cười rồi bước về phía trước –– tiến đến Mộ Phủ.
Bước qua những dây leo dưới chân, cậu nheo mắt nhìn vào bóng tối không thấy được gì chỉ cách lối vào vài mét. Mộ Phủ tràn ngập sự tĩnh lặng, hiện tại không có dấu hiệu của những tiếng rên rỉ oán hận hay những sinh vật hung ác nào ẩn nấp.
Mà, thực ra cũng không thể biết được điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia bóng tối.
"Kệ đi, tới đâu thì tới. Không vào hang cọp sao bắt được cọp con, chứ. Dù mình cũng chẳng cần cọp con làm gì!"
Là một người yêu thích những thứ mềm mại, cậu cũng có ham muốn được thỏa thích cưng nựng một chú hổ con, nhưng không đến mức phải liều mạng vì nó.
Dù sao đi nữa, như thể bị ảnh hưởng bởi Garfiel, Subaru tự cổ vũ mình bằng một câu thành ngữ, rồi quyết tâm bước vào trong Mộ Phủ.
Và, ngay khoảnh khắc cậu đặt chân lên nền đất lạnh lẽo của Mộ Phủ––,
"––Hả?"
Một cảm giác kỳ lạ như thể chân mình bị hụt.
Ngạc nhiên, Subaru cúi nhìn xuống chân và chết lặng. ––Sàn nhà, đã biến mất.
"Khoan, chờ... dù gì đi nữa thì..."
––Vận rủi đến nhanh quá.
Chỗ đặt chân định bước tới không tồn tại, không có cách nào chống đỡ cơ thể đang lao về phía trước. Bàn tay vội vã đưa ra không thể chạm vào tường hay sàn nhà, và cứ thế, cơ thể Subaru bị hút vào bóng tối bên dưới––.
"Aaaaaa–––!?"
Cậu rơi xuống vực sâu thăm thẳm, dường như không có đáy.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
––Và rồi, khoảng mười phút sau khi tỉnh dậy dưới đáy vực.
Sau khi lang thang trong bóng tối không biết dẫn đến đâu, tại nơi cuối cùng cậu đến, Subaru đã gặp một cô gái.
Và bây giờ, sau khi kể lại đầu đuôi câu chuyện theo lời cô hỏi,
"Đại loại là như thế, tôi rơi xuống đây, vừa run rẩy vì cô đơn và hơi đói bụng vừa đi lang thang thì tìm thấy cô. ...Thế đã hài lòng chưa?"
"Ừ, hài lòng lắm chứ. Xem ra, cậu là một người vượt xa sự mong đợi của ta đấy."
Subaru nhìn cô gái đứng trước mặt đang che miệng cười khúc khích bằng ánh mắt cảnh giác.
Đôi chân dồn lực, sẵn sàng lao đi bất cứ lúc nào, và lòng bàn tay liên tục nắm mở, chuẩn bị để khống chế đối phương ngay lập tức.
Mà, kế hoạch tấn công vụng về đó của Subaru,
"Không cần phải cảnh giác như vậy đâu. Hơn nữa, chính cậu cũng đã phán đoán rằng dù có thách thức ta thì cơ hội thắng cũng rất mong manh, đúng không? Dũng cảm và liều lĩnh là hai thứ khác nhau đấy."
"Xin lỗi, nhưng khuất phục vì biết sẽ thua không hợp với tính tôi. Hơn nữa, cô bảo tôi đừng cảnh giác... nhưng đối với một người tự xưng là Phù thủy Tham Lam, làm sao tôi làm được chuyện đó?"
"Ra vậy. Điều đó thì đúng như cậu nói. Đây là sơ suất của ta."
Trước câu trả lời đầy bực bội và phản kháng của Subaru, cô gái –– người tự xưng là Echidna –– vẫn không thay đổi thái độ. Đó không phải là sự ung dung, hay thích thú trước thái độ vùng vẫy của Subaru yếu đuối, mà là một thái độ siêu việt không thể quy đổi thành những khái niệm đó.
Giống như đang đọc một bộ truyện tranh và quan sát các nhân vật từ một góc nhìn khác. Đối với cô, Subaru thậm chí còn không đứng cùng một sân khấu. Chính vì vậy, Subaru đối xử với cô bằng sự cảnh giác cao độ nhất. Một người tỏa ra áp lực còn hơn cả Bạch Kình. Lại còn tự xưng là "Phù thủy Tham Lam". Thật giả ra sao chỉ là vấn đề nhỏ. Vấn đề là ở chỗ, sự áp đảo của cô khiến ngay cả Subaru cũng cảm thấy không thể cười cho qua chuyện được.
Tuy nhiên, cô liếc nhìn Subaru đang toát mồ hôi lạnh trên trán, rồi nói:
"Nhưng bị đối xử lạnh nhạt như vậy thật sự rất tổn thương đấy. Như cậu thấy đấy, ta chỉ là một cô gái yếu đuối thôi. Bị một chàng trai nhìn bằng ánh mắt như vậy, không phải là không có cảm giác gì đâu."
"Cái từ 'cô gái' của cô có cần phải ghi chú là 'điềm báo tử' không? Nói cho cô biết, từ nãy đến giờ, cái cảm biến cảnh giác trong tôi đang kêu inh ỏi đấy."
Đó là kỹ năng của Subaru nảy sinh từ những lần trải nghiệm "cái chết" kể từ khi đến thế giới này. Dù có kỹ năng đó nhưng số lần chết vẫn cứ tăng lên, nhưng tinh thần luôn tâm niệm sẽ không bao giờ trải qua nó lần nữa đã khiến Subaru ý thức được sự cảnh giác đó.
Theo đó, mức độ nguy hiểm của cô gái trước mặt thậm chí còn ngang ngửa với Petelgeuse.
Nhưng,
"Thế này thì không thể nói chuyện tử tế được rồi. Cũng đành chịu thôi. ––Vậy thì, một chút thay đổi thế này thì sao?"
Nói rồi, Echidna nhẹ nhàng đưa tay phải lên trước mặt. Ngay khi Subaru nín thở trước hành động đó, cô búng ngón tay. Một tiếng động nhẹ vang lên, và ngay sau đó –– thế giới trong tầm mắt Subaru hoàn toàn thay đổi.
Không gian bằng đá lạnh lẽo mà cậu vừa nghĩ là đáy Mộ Phủ đã biến mất, thay vào đó là một thảo nguyên xanh mướt đang rung rinh trong gió –– trên một ngọn đồi nhỏ.
"Cái––!?"
"Sao không lại đây mà cứ chơi ở đó thế?"
Echidna cười với Subaru đang ngơ ngác nhìn xung quanh, rồi ngồi xuống một trong những chiếc ghế quanh chiếc bàn trắng đặt trên đồi, và dùng tay chỉ vào chiếc ghế đối diện, mời Subaru.
Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Subaru rụt rè tiến đến đối diện cô. Trên bàn có những tách trà đang bốc hơi, và khi Subaru im lặng nhìn chúng, cô nói:
"Yên tâm đi, không có gì nguy hiểm đâu. Nếu cần, ta có thể uống trước cho cậu xem. Dù nếu cậu nghi ngờ liệu độc có tác dụng với phù thủy hay không thì nó cũng chẳng chứng minh được gì."
"...Chịu thua rồi. Từ lúc vào đây, mọi thường thức của tôi đều bị đảo lộn hết cả. Nơi này, rốt cuộc là sao? Cô cũng có thể dùng dịch chuyển ma pháp à?"
Trước đây, Subaru đã từng trải nghiệm dịch chuyển ma pháp do Beatrice thực hiện.
Bị cô ấy đuổi ra khỏi cấm thư khố, Subaru đã bị dịch chuyển đến tận chuồng gia súc ở làng Arlam. Theo lời Julius, đó là ma pháp ở cấp độ đã thất truyền, nhưng nếu người trước mặt là một phù thủy thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
"Dịch chuyển... à, của Âm ma pháp. Không, nếu vậy thì cậu đã nhầm rồi. Ma pháp đó có nhiều khuyết điểm. Ta không thích dùng nó lắm. Vừa rồi chỉ là một chút tiêu khiển thôi. Ở đây ta có thể tự do ở một mức độ nào đó. Vì đây là lâu đài của ta."
"Lâu đài, của cô...?"
Subaru nhíu mày trước lời của Echidna, rồi lại nhìn quanh một lần nữa.
Thảo nguyên lộng gió trải dài vô tận, dù nhìn về hướng nào cũng không thấy gì ngoài đường chân trời. Bỏ qua việc liệu một vùng đất trống trải đến thế có tồn tại trong thực tế hay không, thì đây quả thực là một khung cảnh huyền ảo.
Ý thức được điều đó, Subaru nuốt nước bọt, rồi nhún vai cười.
"Tiếc là nhìn khắp nơi cũng chẳng thấy lâu đài hay túp lều nào cả. Gì thế? Lâu đài của cô đang xây lại à? Hay là bị siết nợ, chỉ còn lại ghế với bàn?"
"Phì phì phì. Cậu thật sự rất thú vị. Đứng trước mặt ta mà còn dám ăn nói hỗn xược như vậy, ngoài các phù thủy khác ra thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Không ngờ sau khi chết, con số đó lại tăng lên."
Echidna vừa cười trước lời nói đùa của cậu vừa đếm lại ký ức trên ngón tay, rồi thêm Subaru vào và tỏ ra mãn nguyện.
Ngược lại, Subaru nhíu mày khi nghe thấy một từ không thể bỏ qua trong lời nói của cô. Vừa rồi, cô đã nói: "Sau khi chết".
"Nếu cô thật sự là Phù thủy Tham Lam, thì theo trí nhớ của tôi, cô đã chết rồi. Vốn dĩ tôi vào đây là để viếng mộ cô mà."
"Thật là chu đáo, cảm ơn cậu. Hoa viếng thì cậu cứ để ở lối vào là được. Ta không uống rượu, nên nếu được thì đồ cúng là đồ ngọt sẽ tốt hơn."
"Thế giới này cũng có văn hóa cúng bái à... Xin lỗi, tôi không có quà gì, hoa cũng quên mua mất rồi. Thôi thì cứ hài lòng với nụ cười của tôi vậy."
Một nụ cười rạng rỡ như hoa nở –– nhưng là loại độc hoa.
Echidna thích thú khẽ cười trước màn trình diễn của Subaru. Sau đó, cô đưa tách trà trên bàn lên miệng, làm dịu cổ họng rồi nói:
"Đã lâu rồi ta mới được uống trà vui vẻ thế này. Quả nhiên, chết đi cũng có cái hay của nó. Những khám phá mới vẫn không ngừng xuất hiện."
"Tôi còn nghi ngờ liệu cuộc nói chuyện giữa cô và tôi có còn thông suốt không nữa đấy. ...Chết tiệt, uống thì uống. Tôi uống đây!"
Cảm thấy thật ngớ ngẩn khi cứ phải đề phòng một đối thủ chẳng hề cảnh giác, Subaru giật lấy tách trà trên bàn như cướp rồi uống cạn.
Không phải nước, cũng không phải trà xanh hay hồng trà, mà là một hương vị kỳ lạ. Nhưng không khó chịu.
"Dám uống cạn thứ do một phù thủy đưa, cậu cũng dũng cảm thật đấy."
"Hừ. Đến nước này rồi còn sợ sệt gì nữa. Vốn dĩ, nếu cô muốn giết tôi thì chỉ cần một khung hình tiếp theo là tôi thành tro bụi rồi. Cảnh giác một tách trà làm gì cho mệt."
Cậu vẫy tay, đặt chiếc tách đã uống cạn xuống bàn, nói tiếp "cảm ơn vì bữa trà",
"Chẳng ngon cũng chẳng dở, nhưng đây là trà gì vậy?"
"Vì nó được tạo ra trong lâu đài của ta. Nói cách khác, nó là dịch cơ thể của ta."
"Cô cho tôi uống cái quái gì thế hả?!"
Subaru đá ghế đứng bật dậy, cố gắng nôn ra thứ chất lỏng vừa nuốt vào. Nhưng cô chỉ cười khúc khích trước phản ứng thái quá của cậu.
"Thật là mất lòng. Ta nghĩ ngoại hình của mình cũng không đến nỗi tệ mà."
Dù là dịch cơ thể của một mỹ nữ, không chuẩn bị tâm lý thì tôi cũng không uống đâu! Mà kể cả có chuẩn bị rồi, tôi cũng chẳng đời nào uống cái thứ gọi là dịch cơ thể cả! Sở thích của tôi bình thường lắm
Cậu không có hứng thú với những thứ bài tiết như nước bọt hay mồ hôi, cậu nghĩ vậy. Dù trong lòng cũng có chút nghĩ ngợi nếu đó là của Emilia hay Rem, nhưng cậu vội giấu đi.
"Chết tiệt, không nôn ra được. –– Này, nó không có hại cho cơ thể hay gì đó chứ?"
"Yên tâm đi. Nó cực kỳ dễ hấp thụ vào cơ thể. Dù gì cũng là dịch cơ thể mà."
"Nói thế khác gì không nói đâu, bỏ cái vẻ mặt đó đi!"
Subaru phát ngán với thái độ có phần tự mãn của Echidna. Echidna vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh trước những lời nói dồn dập của Subaru, nhấp thêm một ngụm trà rồi nói tiếp "Mà này",
"Quả nhiên cậu là một người kỳ lạ. Việc cậu có thể đứng trước mặt ta một cách bình thường chính là bằng chứng đấy."
Cái gì cơ? Ý cô là cô xinh đẹp tới mức người thường nhìn vào cũng phải lóa mắt à? Để tôi nói cho mà biết, ngày nào tôi cũng được ngắm nhìn mỹ nhân tuyệt vời nhất đúng gu của mình rồi. Thế nên nhìn cô, tôi cũng chẳng thấy đáng yêu đến mức đó đâu.
"Không, người bình thường đứng trước mặt ta sẽ nôn mửa đấy. Thú vị đúng không?"
"Chẳng có gì thú vị cả!?"
Trong lúc trao đổi những lời nói toàn những từ ngữ đáng lo ngại, Subaru lại một lần nữa ngắm nhìn cô gái đang ngồi trên ghế.
Mái tóc và toàn thân trắng như tuyết. Bộ váy đen trông như đồ tang, tạo nên một vẻ quyến rũ kỳ lạ cho khuôn mặt xinh đẹp còn vương nét trẻ con của cô. Vừa nghĩ rằng đồ tang của người đẹp quả có ma lực, nhưng áp lực không bao giờ biến mất vẫn khiến cậu cảm thấy sự tồn tại của cô là một mối đe dọa.
"Nào––"
Và rồi, nhìn Subaru vẫn chưa thể buông bỏ cảnh giác, cô đặt chiếc tách đã uống cạn xuống bàn, dùng ngón tay lướt trên vành tách.
"Cứ nói chuyện thế này đối với ta cũng là một niềm vui mới mẻ... nhưng cậu thì không thể như vậy được, đúng không? Chẳng phải cậu có điều muốn nói, muốn hỏi sao?"
"...Đúng, vậy. Đúng vậy! Bị cuốn theo không khí nên quên mất, đúng là như thế. Cô là... không, trước hết, đây là đâu? Có thật là bên trong Mộ Phủ không?"
Đối với Subaru, nơi này là nơi cậu đến sau khi rơi xuống ngay khi bước vào Mộ Phủ.
Cậu chỉ tin đây là đáy Mộ Phủ khi còn ở trong không gian tối tăm lúc nãy. Bây giờ, khi đã được mời đến thảo nguyên này, ngay cả những điều đó cũng trở nên đáng ngờ.
Trước câu hỏi của Subaru, Echidna nhẹ nhàng vuốt mái tóc trắng của mình.
"Câu hỏi đó một nửa đúng, một nửa sai. Cơ thể cậu chắc chắn đang ở trong Mộ Phủ, nhưng tinh thần của cậu thì đang ở trong lâu đài của ta. Nói cách khác, đây là trong mơ."
"Trong mơ...? Nhưng tôi đâu có nhớ mặt cô đến mức phải mơ thấy."
"Dù nói là ở trong mơ, nhưng nơi đó không nhất thiết phải là giấc mơ của cậu. Đây là lâu đài của ta –– tức là, giấc mơ của ta. Chẳng phải cậu cũng biết một không gian tương tự như thế này sao?"
Subaru nín thở trước lời truy vấn của Echidna. Sau đó, cậu khẽ lắc đầu.
"Lấy, lấy căn cứ gì mà nói thế..."
"Ta không có bằng chứng chắc chắn. Chỉ là, ta cảm thấy vậy thôi. Thái độ của cậu giống như một người đang cố lảng tránh những gì mình đã biết."
"...Tôi không biết là sự thật. Nhưng, những gì cô nói không sai."
Dù không phải là lời nói gay gắt, nhưng những lời của cô khiến Subaru cảm thấy như đang bị kết tội. Và thực tế, cậu không thể kiểm soát được những con sóng cảm xúc đang tranh đấu trong lòng mình.
Lời của Echidna không sai, nhưng câu trả lời của Subaru cũng không phải là nói dối.
Khi được cho biết đây là trong mơ, Subaru vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy chấp nhận được. Như thể trái tim cậu đã hiểu rằng cảm giác này là một thứ gì đó đã biết.
Tại sao lại cảm thấy như vậy, cậu tìm kiếm khắp ký ức cũng không thấy lý do.
"Tạm thời tôi chấp nhận đây là giấc mơ của cô. Vậy thì, làm sao để ra ngoài?"
"Cách để tỉnh giấc là muốn tỉnh dậy, hoặc bị người ngoài đánh thức. Mà, dù có cố tác động từ bên ngoài thì cơ thể ta cũng không còn nữa, và tự mình tỉnh dậy từ giấc mơ của người khác là rất khó. Nếu ta không muốn đánh thức cậu, có lẽ cậu sẽ không thể tỉnh lại được."
"––! Vậy, chẳng lẽ cô..."
Subaru rùng mình trước những lời nói thản nhiên của Echidna.
Ý nghĩa về lâu đài của cô càng trở nên rõ ràng hơn. Linh hồn của Subaru bị giam cầm ở đó giờ đây nằm gọn trong lòng bàn tay cô. Lời Ram nói về sự ám ảnh của phù thủy –– những lời đó càng trở nên chân thực.
"Cô định không cho tôi ra ngoài sao...?"
Dù cảnh giác cao độ, cậu vẫn ném ra một câu hỏi có thể tạo ra một vết nứt chí mạng với phù thủy. Dù đã hiểu rằng nếu cô lộ ra bản chất thật của mình, cậu sẽ không thể nào địch lại.
Và, trước câu hỏi của Subaru, cô khẽ thở dài.
"Không, không hẳn. Nếu muốn về thì ta cho về thôi. Dù gì cũng không phải ta gọi cậu đến, mà là cậu tự mình đến mà."
"Cô định làm gì với sự căng thẳng của tôi đây? Ngài Nghiêm Túc đang ngưng thở rồi kìa."
"Ngài Nghiêm Túc không giống cậu, không thể đứng trước mặt ta được đâu. Chắc đang nôn mửa ở đâu đó dưới bóng cây rồi."
Subaru kiệt sức trước lời nói độc địa của Echidna. Rốt cuộc, cô muốn làm gì khi tiếp xúc với Subaru?
Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn, nhưng sau khi nói chuyện, cậu vẫn không thể nắm bắt được tính cách của cô. Mà cũng phải, làm sao có thể hiểu được một nhân vật được gọi là phù thủy trong một thời gian ngắn như vậy.
"Tóm lại, nếu có thể về thì cho tôi về đi. Có một cô gái đang lo lắng cho tôi ở trên đó. Nếu có thời gian uống dịch cơ thể của cô, tôi muốn đi làm cho cô ấy yên tâm hơn."
"Thế cũng được, nhưng cậu thì sao?"
"Sao là sao?"
"Là rời khỏi đây đấy. ––Cơ hội được nói chuyện với Phù thủy Tham Lam, ngoài cậu ra, ai muốn cũng không dễ gì có được đâu."
Nghe vậy, Subaru lần đầu tiên ý thức được ý nghĩa trong lời nói của cô.
Đúng vậy. Đúng là như thế. Cậu chỉ mải chú ý đến mối đe dọa từ cô mà đã bỏ qua một điều quan trọng. Nếu cô là Phù thủy Tham Lam, và thật sự đã sống với cái tên đó, thì,
"Cô... có biết câu trả lời cho những điều tôi muốn biết không?"
"Hỏi ta về nơi chứa đựng tri thức –– sao?"
Trước những lời nói như được nặn ra của Subaru, Echidna lại cười khúc khích. Nhưng nụ cười đó là nụ cười vui vẻ nhất từ trước đến nay, và nó mang lại cho Subaru một áp lực còn lớn hơn trước.
Không khí méo mó, bầu không khí của thảo nguyên với bầu trời xanh ngắt bỗng chốc sụp đổ. Bầu trời nứt ra, thảo nguyên bốc cháy, và thế giới phía bên kia đường chân trời bắt đầu sụp đổ.
Cảm thấy một sự rung chuyển không tồn tại, Subaru vội vàng đưa tay về phía chiếc bàn chắc chắn. Ngay khi chạm vào, nó tan thành cát bụi trong tay cậu. Và,
"Quả nhiên, cậu là một tồn tại thú vị."
Khung cảnh xung quanh Echidna đang ngẩng mặt lên biến đổi, những hoa văn kỳ dị bao trùm thế giới. Bóng tối lan rộng, và những cánh tay của nó vươn ra quấn lấy toàn thân Subaru.
Cậu cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự ghê rợn đó, nhưng sự sụp đổ của thế giới đã lan đến rất gần hai người. Không còn chỗ đứng để thoát thân. Và cứ thế, thế giới biến mất,
"Để đối đáp, chỉ cần không gian thế này là đủ. Biết những điều muốn biết. Ta sẽ khẳng định ham muốn đó –– lòng tham lam đó."
Thứ còn lại giữa hai người chỉ là không gian đủ để đặt hai chiếc ghế mà họ đã ngồi. Một thế giới chỉ để ngồi đối diện nhau nói chuyện, ở khoảng cách có thể chạm tới nếu vươn tay.
Tất cả thế giới khác đều đã biến mất. Dưới đáy bóng tối không có chỗ đứng, không thấy được giới hạn. Có lẽ không phải đùa, nếu rơi xuống chắc chắn sẽ không thể quay lại.
Trước Subaru đang lạnh sống lưng vì điều đó, Echidna ngồi trên ghế lại tỏ ra rất vui vẻ.
Cô vỗ tay, nhìn Subaru bằng đôi mắt sáng rực.
"Nào, cậu muốn hỏi gì? Nếu là điều có thể biết, ta sẽ trả lời tất cả. Là về 'Phù thủy Bạo Thực' Daphne, người đã tạo ra những con thú khác với thần để cứu thế giới khỏi nạn đói? Là về 'Phù thủy Sắc Dục' Carmila, người đã ban cho những sinh vật không phải người cảm xúc để lấp đầy thế giới bằng tình yêu? Là về 'Phù thủy Phẫn Nộ' Minerva, người đã vừa đánh đập vừa chữa lành cho mọi người trong khi than thở về một thế giới đầy xung đột? Là về 'Phù thủy Lười Biếng' Sekhmet, người đã đuổi rồng đến bên kia đại thác chỉ để mang lại sự yên bình? Hay là về 'Phù thủy Ngạo Mạn' Typhon, người đã tiếp tục phán xét tội nhân bằng sự ngây thơ và tàn nhẫn của tuổi trẻ?"
Một chuỗi lịch sử chưa từng nghe thấy –– không, là những điều mà không ai còn sống ở thế giới này biết đến.
Trước Subaru đang không thốt nên lời vì lượng thông tin khổng lồ được rót vào, Echidna vẫn cười.
"Là về Hóa thân của lòng ham hiểu biết, kẻ đã tìm kiếm mọi tri thức, đến mức lưu luyến cả thế giới sau khi chết. 'Phù thủy Tham Lam' Echidna chăng?"
Cô tự chỉ vào mình, nói một cách tự giễu, rồi nói tiếp "Và",
"Là về kẻ đã tiêu diệt tất cả các phù thủy đó, biến họ thành chất dinh dưỡng cho mình và đối đầu với cả thế giới, 'Phù thủy Đố Kỵ' –– là về cô ta chăng?"