"Không gian ta dày công chuẩn bị đã bị phá nát rồi. Kẻ nào lại ra tay bạo lực thế này... Chắc là Minerva rồi. Con bé đó ra tay hơi nhanh một chút."
"Một chút á...? Tôi thấy là ra tay ngay lập tức thì có. Đúng là loli ngực bự hệ tsundere bạo lực kiểu mới mang tính chữa lành. Nhồi nhét nhiều yếu tố quá làm tôi bội thực luôn rồi."
Xoay xoay cánh tay phải đã lành lặn, Subaru buông lời ác ý với Echidna đang đứng đối diện.
Áp lực toát ra từ cô gái tóc trắng vẫn không hề thay đổi. Dù vậy, cậu không thể không thừa nhận rằng mưu kế của cô đã có hiệu quả nhất định.
"Thôi được, ta cũng có tâm trạng ngồi nói chuyện đối mặt với ngươi rồi đấy. Đúng là so với đám Ma Nữ lúc nãy thì ngươi có vẻ lý trí hơn nhiều... À không, chỉ có cô Ma Nữ Lười Biếng là có vẻ nói chuyện rất thông suốt."
"Ta nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng Sekhmet là người lớn tuổi và lý trí nhất trong số các Ma Nữ đấy. Có điều, một khi chọc giận cô ấy thì không phải chuyện đùa đâu."
"Không phải chuyện đùa, tức là nổi giận lên sẽ rất đáng sợ à?"
"Không, là bọn ta hợp sức lại cũng không địch nổi. Có lẽ, năm Ma Nữ còn lại ngoài Sekhmet có liên thủ cũng không thắng nổi cô ấy đâu."
Ngồi lại xuống ghế, Echidna kể lại, còn Subaru thì ném cho cô một ánh nhìn đầy nghi hoặc.
Trong đầu cậu thoáng qua hình ảnh người phụ nữ uể oải với mái tóc dài màu tím đỏ. Cái người mà mọi cử chỉ đều toát ra vẻ thiếu sức sống và thờ ơ đó lại là kẻ mạnh nhất trong số các Ma Nữ sao.
"Mà này, nghe ngươi nói từ nãy đến giờ, có cảm giác như ngươi đang cố tình lờ ‘Ma Nữ Đố Kỵ’ đi thì phải."
"――Đây là một lời khuyên khi nói chuyện với ta."
Nhớ tới Ma Nữ chưa một lần được nhắc tên, Subaru bèn hỏi, Echidna liền mỉm cười và giơ một ngón tay lên.
Nhìn Subaru đang chăm chú vào đầu ngón tay mình, cô nghiêng đầu,
"Ta coi các Ma Nữ khác là bạn, và cho rằng họ đáng được tôn trọng. Bản thân ta cũng có nhiều khuyết điểm trong tính cách. Sự tồn tại của những người bạn đã gắn bó lâu dài là chỗ dựa và là sự cứu rỗi đối với ta. Vì vậy, ta đã thu thập không sót một linh hồn nào của họ."
"...Tôi vừa nghe thấy một chuyện không thể bỏ qua, nhưng cô cứ nói tiếp đi."
"Kẻ đã hủy diệt các Ma Nữ đó chính là ‘Ma Nữ Đố Kỵ’. ――Cậu có thể mỉm cười mà nhắc đến kẻ đã ra tay tàn độc, giết chết những người bạn của mình một cách thảm khốc nhất không?"
Nụ cười vẫn không đổi. Nhưng bản chất của nó đã khác.
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Subaru, và cậu nhận ra mình đã gật đầu lia lịa như thể đồng tình với ý kiến của cô. Thấy vậy, cô gật đầu ra chiều "Phải vậy chứ" rồi nói, "Không khí có hơi tệ đi rồi nhỉ. Hay là dùng thêm một tách trà để đổi vị không?"
"...Ta không có can đảm uống Trà Dona thêm lần nữa đâu. Nếu không có trà bình thường thì ta không có ý định ăn uống gì ở đây hết."
"Được mời đến tiệc trà của Ma Nữ, ở thời của ta thì đó là niềm ao ước của bao người đấy... Thật là, thời thế và con người đúng là thay đổi thật."
Có vẻ như định chuẩn bị cả phần của Subaru, Echidna tỏ ra tiếc nuối rồi chỉ rót thêm trà vào tách của mình và đưa lên miệng.
Nếu lời cô nói là thật thì thứ trà đó chính là dịch cơ thể của cô. Nói cách khác, cô đang tự mình uống thứ dịch cơ thể do chính mình tạo ra.
"Hình như thỏ hay gì đó, nghe nói chúng nó ăn phân của mình để tạo thành một cái máy vĩnh cửu thì phải."
"Bị so sánh với chúng thì có hơi nhục nhã... Hửm? Hay đó là cách nói vòng vo để thể hiện ý muốn nghe chuyện về Đại Thỏ?"
"Đại Thỏ?"
Cậu nghiêng đầu. Một từ cậu đã nghe ở đâu đó.
Cậu quay đầu như để lục lại ký ức, và nhớ ra đã nghe từ đó ở đâu. Phải rồi, đó là lúc đang trên lưng Patrasche chạy trên con đường lớn Leafaus.
"Là Ma Thú ngang tầm Bạch Kình... thì phải. Đại Thỏ, và Hắc Xà?"
"Là di sản tiêu cực của Daphne đấy. Toàn những đứa trẻ rắc rối mà ngay cả cô ấy cũng phải đau đầu. Hắc Xà thì không nói, nhưng nghe nói Bạch Kình và Đại Thỏ đang gây rối khắp nơi."
"Nhân tiện thì, Bạch Kình mới gần đây đã bị tiêu diệt nhờ công của ta đấy. Nhờ công của ta."
Subaru giơ ngón cái chỉ vào mình, vênh váo phổng mũi. Nghe vậy, Echidna lần đầu tiên mở to đôi mắt đen láy vì ngạc nhiên.
"Hể, thật sao. Tuyệt thật đấy. Trông cậu chẳng có chút tài năng kiếm thuật hay pháp thuật nào... Chắc hẳn cậu đã điều khiển những người xung quanh rất giỏi nhỉ."
"Bị nhìn thấu ngay tắp lự là không phải do mình ta hạ gục cũng buồn thật đấy...! Biết đâu chính ta đã một mình xử gọn nó thì sao."
"Dù là Bạch Kình hay Đại Thỏ, thật khó tin là có người nào có thể một mình giết chết chúng. Ở thời của ta, người có thể làm được điều đó chắc chỉ có Reid thôi."
Lại một cái tên lạ lẫm xuất hiện khiến Subaru nhướng mày. Thấy vậy, cô "Hừm" một tiếng rồi đặt ngón tay lên đôi môi mỏng của mình.
"Thời đại này không còn lưu truyền về anh ta sao? Ta nghĩ công lao của anh ta cũng đáng kể lắm chứ. Ít nhất, chuyện một mình chém rụng 12 con rồng, bao gồm cả những con trưởng thành, có lẽ chỉ mình anh ta làm được."
"Không, chỉ là kiến thức phổ thông của ta hơi nông cạn một chút thôi. Mà cái người đó ghê thật. Khủng đến mức nào vậy?"
"――Reid Astrea. Lẽ ra phải được ban cho danh hiệu ‘Kiếm Thánh’, nhưng giờ không còn nữa sao?"
Lời của Echidna khiến một mảnh ghép khớp hoàn hảo trong đầu Subaru. Astrea――đó là họ của Reinhard và Wilhelm, một gia tộc được thần kiếm yêu thương, sở hữu cả Kiếm Thánh đương nhiệm và Kiếm Quỷ.
Có lẽ, người sáng lập ra gia tộc đó chính là Reid Astrea.
"Ok, hiểu rồi. Vẫn còn đấy, Kiếm Thánh. Ta không biết hiện giờ là đời thứ mấy, nhưng Kiếm Thánh đương nhiệm là bạn của ta. Chắc cũng là quái vật không kém gì ông tổ mà ngươi biết đâu."
"Nói về bạn bè mà nặng lời thế... Ta định nói vậy, nhưng biết được sự phi thường của Reid thì ta không thể cười cậu được. Nào, chúng ta đang nói dở về Đại Thỏ nhỉ?"
"À, không. Thông tin về Đại Thỏ và Hắc Xà cũng rất thú vị, nhưng..."
Cảm nhận được kẻ thích nói nhiều đang muốn khoe khoang kiến thức, Subaru liền ngăn lại và suy nghĩ. Có cả núi chuyện muốn hỏi, nhưng nếu tiêu hóa tất cả cùng một lúc thì đầu óc cậu sẽ không theo kịp.
Tốt nhất là chỉ chọn ra những điều thực sự muốn biết và đào sâu vào chúng.
Đầu tiên, là những điều muốn biết ngay lập tức.
"Ừm, ngươi là Echidna. ‘Ma Nữ Tham Lam’ và đã chết. Đến đây thì đúng chứ?"
"Đúng như ta đã xác nhận ban đầu. Không sai đâu. Đây là trong giấc mơ của ta, khi nào muốn về thì cứ nói một tiếng là được."
"Cảm ơn sự chu đáo của cô. Vậy, câu hỏi đầu tiên là..."
Cậu chống cằm, nhìn chằm chằm vào cô gái tóc trắng. Bị ánh mắt khiếm nhã của Subaru chiếu vào, cô đưa tay lên gò má trắng ngần và nháy một mắt, "Sao thế?"
"Ta nghĩ lẽ ra nên xác nhận điều này ngay từ đầu... Rốt cuộc thì, ngươi chết ở chỗ nào vậy? Chẳng phải ngươi đang tận hưởng cuộc sống một cách đầy sinh khí đó sao?"
"...À, ra vậy. Đúng là ta chưa hề giải thích về điểm đó. Cậu không hề đả động gì đến chuyện này cũng lạ, mà ta cũng vậy."
Vỗ tay một cái, Echidna gật gù như đã hiểu ra. Vừa đồng tình với cử chỉ của cô, Subaru vừa gãi đầu tự thấy mình cũng thật kỳ quặc.
Vì tác động của sự xuất hiện của Ma Nữ, rồi sau đó là buổi họp lớp bất ngờ của các Ma Nữ đã khiến cậu kinh ngạc đến nỗi quên cả một câu hỏi hiển nhiên như vậy.
"Nếu là ma ở nghĩa địa thì cũng được thôi. Nhưng bị can thiệp nhiều đến thế này thì không thể cho qua là do mình tưởng tượng được."
"Ta không phủ nhận mình là ma. Sự thật là ta là một thực thể tinh thần đã mất đi thể xác. Còn về việc tại sao ta lại ở đây thế này... Đúng rồi. Để làm một sức mạnh răn đe, có lẽ đó là câu trả lời chính xác nhất."
"Sức mạnh răn đe...? Răn đe cái gì... à không, đối với cái gì mới đúng chứ?"
"Sắc bén đấy."
Hài lòng với câu trả lời của Subaru, Echidna vỗ tay khe khẽ. Sau đó, cô chỉ tay lên bầu trời, một bầu trời xanh giả tạo.
"Kẻ đã trói buộc ta vào vùng đất này là Volcanica――Thần Long Volcanica. Chắc cậu cũng từng nghe qua rồi chứ?"
"...Hình như là con rồng đã lập giao ước với vua của Vương quốc Lugunica thì phải. Ta đã nghe cái tên đó ở đại sảnh tuyển chọn vua."
"Đúng là Volcanica đó. Ta bị phong ấn tại Mộ Thất này bằng sức mạnh của con rồng đó. Lý do Volcanica làm vậy, như cậu suy đoán, là để làm sức mạnh răn đe đối với ‘Ma Nữ Đố Kỵ’."
Dù Echidna có ánh mắt ôn hòa và lý trí, nhưng mỗi khi thốt ra từ ‘Ma Nữ Đố Kỵ’, một cảm xúc gay gắt lại thoáng qua trong đôi mắt cô trong khoảnh khắc.
Điều đó cho thấy hố sâu ngăn cách giữa cô và ‘Ma Nữ Đố Kỵ’ lớn đến mức nào.
"‘Ma Nữ Đố Kỵ’ hiện vẫn đang bị phong ấn trong Phong Ma Thạch, nhưng phong ấn đó không phải là vững chắc. Tuổi thọ của Volcanica cũng không phải là vĩnh cửu, và không thể nói trước được rằng phong ấn sẽ không bị phá vỡ vì một lý do nào đó. Cũng có không ít kẻ thờ phụng cô ta, và cũng không thể loại trừ khả năng một phần của Phong Ma Thạch bị hư hại do thiên tai. ――Vì vậy, Volcanica đã để lại sự tồn tại của ta."
"Để làm chiến lực đối phó khi ‘Ma Nữ Đố Kỵ’ hồi sinh... à."
"Nhưng mà, Ma Nữ còn lại là ta thì ta không nghĩ mình có thể đáp ứng được kỳ vọng của Volcanica. Lẽ ra nên để lại Sekhmet mới phải. Vấn đề là bản thân Volcanica lại có xích mích với Sekhmet. Có vẻ như nó đã có ác cảm sau khi bị đánh cho một trận tơi bời."
Echidna cười nhạt khi nói về mối thâm thù giữa rồng và Ma Nữ, nhưng Subaru nghe xong lại không thể cười nổi.
Cậu không nghĩ hố sâu ngăn cách giữa rồng và Ma Nữ lại có thể được kể như một sự hiểu lầm nhỏ trong quan hệ giữa người với người, và hơn nữa, cậu cũng không biết nên tin đến đâu câu chuyện ‘Ma Nữ Lười Biếng’ đã đánh tơi bời một con rồng.
Không biết phải nói gì, Subaru đành im lặng. Trước mặt cậu, Echidna tiếp lời, "Dù sao thì,"
"Ma Nữ là ta, Thần Long Volcanica. Cùng với ‘Kiếm Thánh’ và... Hiền Nhân nữa. Tạm thời chỉ cần có bấy nhiêu, giả sử ‘Ma Nữ Đố Kỵ’ có hồi sinh thì cũng có thể đối phó được. Đó là hy vọng mong manh của Volcanica. Việc ta vẫn còn phải phơi bày sự xấu hổ sau khi chết này là vì có bối cảnh như vậy đấy."
"Tức là, kẻ biến ngươi thành một linh hồn bị trói buộc là con rồng đó, đúng không?"
"Chính xác hơn là ý chí của Volcanica được kết nối bằng thuật thức của Mathers. Đã đến đây rồi thì chắc cậu cũng biết Mathers chứ? Hoặc có lẽ cái họ này cũng không còn tồn tại nữa..."
"Không, Mathers vẫn còn. Roswaal L. Mathers là lãnh chúa của cả khu vực này, bao gồm cả Mộ Thất. Và cũng là chủ nhân, người bảo hộ, hay là một tên biến thái của ta..."
Chán ngán trước mối quan hệ sâu sắc với Ma Nữ, Subaru đau đầu không biết phải giải thích về Roswaal thế nào. Nhưng mặc cho sự bối rối của Subaru, Echidna nhíu đôi lông mày thanh tú của mình, lẩm bẩm "Roswaal?",
"Xin lỗi, cậu vừa nói Roswaal sao?"
"Hử? À, đúng vậy, Roswaal. Sao, ngươi biết à?"
"Nếu ta biết thì lại thành chuyện lạ. Dù sao ta cũng là một tồn tại từ khoảng 400 năm trước. Nếu người đó cũng sống cùng thời đại thì câu chuyện sẽ có chút kỳ lạ."
Subaru cũng đồng tình với lời chỉ ra của cô. Bĩu môi nhớ lại khuôn mặt hề, Subaru nghe Echidna nói "Đúng vậy nhỉ" rồi đặt ngón tay lên môi.
"Roswaal mà cậu nói, có phải là người có mái tóc dài màu xám đậm không? Màu mắt... ta nhớ hình như là màu vàng."
"――Không, vậy thì không phải rồi. Roswaal mà ta biết có màu tóc xanh chàm, giống hệt màu quần jean ta từng mặc. Mắt cũng khác màu. Hắn ta có hai màu mắt khác nhau, một bên xanh, một bên vàng."
Sự khác biệt về đặc điểm khiến Subaru thở phào nhẹ nhõm, rồi cậu chợt nghĩ.
Roswaal đã nói với Subaru rằng việc quản lý vùng đất ‘Thánh Vực’ này đã được truyền lại qua nhiều thế hệ. Điều đó có nghĩa là giao ước với Volcanica, người đã phong ấn Echidna tại Mộ Thất này, cũng đã được truyền lại.
Vai trò được gia tộc truyền lại qua nhiều thế hệ. Nếu vậy thì,
"Biết đâu, cái tên Roswaal cũng là một cái tên được kế thừa. Thỉnh thoảng trong manga cũng hay có kiểu con gái mang tên con trai rặt, với bối cảnh như vậy."
"Người kế thừa Roswaal, à. Nếu vậy thì, đó quả là một cơn ác mộng."
Gật đầu như thể bị thuyết phục bởi suy luận của Subaru, Echidna nhún vai với vẻ mệt mỏi. Thấy thái độ không giống cô thường ngày, Subaru nhíu mày, cô liền nói "Không có gì,"
"Roswaal mà ta biết là một người có tính cách hơi quá si tình. Có một sự nguy hiểm ở anh ta, có thể sẵn sàng hy sinh cả đời cho một mục đích nào đó. Giả sử sau khi ta chết, anh ta vẫn không thay đổi..."
"Không chỉ hài lòng với cả cuộc đời của mình, mà còn hiến dâng cả thời gian của gia tộc cho mục đích đó sao?"
"Đúng vậy. Ôi chao, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy kinh khủng rồi."
Dù nói vậy, khóe miệng Echidna vẫn nở một nụ cười.
Trông nó giống như nụ cười của một người mẹ đang dõi theo đứa con hư, có lẽ là Subaru đã nhìn nhầm. Dù sao đi nữa,
"Ta đã biết lý do ngươi ở Mộ Thất và ai đã làm việc đó. Còn thực hư thế nào, sau khi tỉnh dậy khỏi giấc mơ, ta sẽ tra hỏi phiên bản Roswaal hiện đại."
"Cứ tự nhiên. ...Vậy, còn câu hỏi nào khác không?"
"Tất nhiên là có. Tiếp theo ta muốn hỏi về Thử Thách. Thử Thách được tổ chức tại Mộ Thất này. Hãy cho ta biết nội dung của nó. À, nếu có thì cho ta biết cả đáp án mẫu nữa."
"Hỏi người ra đề cả câu hỏi lẫn đáp án, cậu đúng là một kẻ tàn nhẫn."
"Đi đường tắt cho sướng chứ sao. Nếu có thể rút ngắn thì chẳng có lý do gì không làm. Ta là kiểu người vừa chơi game vừa liếc trang hướng dẫn."
Vì nếu bỏ lỡ sự kiện rồi phải chơi lại lần hai thì phiền phức lắm.
Nhưng bỏ qua niềm tin của một game thủ cẩu thả như Subaru, Echidna nhắm mắt lại như đang suy nghĩ, và đúng năm giây sau, cô mở mắt ra.
"Thử Thách, nhỉ."
"À, đúng vậy. Nghe nói là sẽ bị thử thách gì đó. Nếu không vượt qua được, cô gái quan trọng của ta sẽ gặp rắc rối. Dù có nhớ nhà cũng không thể rời khỏi ‘Thánh Vực’. Tất nhiên, ta cũng không có lựa chọn nào là bỏ cô ấy lại mà về một mình."
Một thứ giống như kết giới bao quanh ‘Thánh Vực’. Nếu nó ngăn cản cô ấy ra vào, thì Subaru, người không bị ảnh hưởng, cũng không có ý định ra vào.
Cô ấy sẽ vượt qua Thử Thách, và cả hai sẽ cùng nhau đi qua bức tường đó.
Để làm được điều đó, cậu sẽ làm bất cứ điều gì. Dù cho đó là,
"Gian lận đi chăng nữa!"
"Xin lỗi vì đã làm cậu mất hứng, nhưng ta không biết gì về Thử Thách cả. Ta không liên quan. Do đó, ta không biết nội dung."
"Tại sao chứ!"
Sự hăng hái của cậu bị chặn đứng ngay lập tức khiến Subaru hét lên. Nghe vậy, Echidna lắc đầu, "Biết làm sao được,"
"Cậu có biết nơi này là đâu không? Là Mộ Thất của ta đấy? Tức là, Mộ Thất này được xây dựng sau khi ta chết. Và Thử Thách mà cậu nói được tổ chức bên trong Mộ Thất này đúng không? Tức là Thử Thách của Mộ Thất được tạo ra sau khi ta chết. Một người đã chết như ta làm sao có thể can thiệp được chứ?"
"Nói chuyện rành rọt thế này mà giờ lại nói vậy thì ta không thể chấp nhận được!"
"Dù sao đi nữa, người ra đề không phải là ta. Vì vậy ta không thể trả lời về Thử Thách. Ngược lại, ta còn muốn hỏi cậu về Thử Thách nữa là đằng khác. Nội dung, xu hướng ra đề, cách chọn người trả lời và tất nhiên là cả đáp án của câu hỏi, sự tò mò của ta là vô tận."
Đôi mắt của ‘Ma Nữ Tham Lam’ sáng lên vì khao khát tri thức.
Thở dài trước bộ dạng thành thật với ham muốn của mình, Subaru quyết định rằng có kéo dài câu chuyện về ‘Thử Thách’ cũng vô ích.
Nếu vậy thì,
"Hình như, ta cũng chẳng có gì muốn hỏi ngươi cả."
"...Hả? Giỡn mặt à? Không thể nào. Ta là ‘Ma Nữ Tham Lam’ đấy? Mọi người trên khắp thế giới đều tìm đến ta để cầu xin tri thức. Đứng trước ta, được tự do hỏi bất cứ điều gì mà lại không có gì để hỏi sao..."
"Thì ngươi là người đã chết nên không biết nhiều về chuyện sau khi mình chết, đúng không? Những điều ta muốn hỏi phần lớn là những chuyện đang diễn ra, nên hỏi một người không biết gì về chúng thì cũng vô nghĩa..."
"Không không không, bình tĩnh nào. Đúng là ta không rành về thế giới hiện tại, nhưng bù lại, chuyện ngày xưa thì gần như không có gì là ta không biết. Vô số những trang sử đã bị thời gian 400 năm bào mòn, không còn ai nhớ đến. Đây là cơ hội để biết về chúng đấy. Chuyện về các Ma Nữ lúc nãy cũng vậy. Có lẽ trên khắp thế giới này không còn bất kỳ ghi chép nào về họ nữa đâu."
"Nhưng ta cũng không hứng thú với Ma Nữ cho lắm. Nghe nói thì tất cả đều đã chết rồi, ta còn nhiều chuyện phải suy nghĩ nên nghe chuyện đó cũng chẳng để làm gì..."
"Ê ê ê..."
Thấy Subaru có vẻ muốn cáo lui thật, Echidna nhăn mặt tỏ vẻ không hài lòng. Vị thế của cả hai đã hoàn toàn đảo ngược.
Tuy nhiên, đối với Subaru thì đó là sự thật. Những việc làm xấu xa hay vĩ đại của các Ma Nữ trong quá khứ có lớn lao đến đâu, nói là có hứng thú thì cũng có, mà nói là không thì cũng không. Xét đến việc nghe xong cũng chẳng để làm gì, thì thực sự cậu không hứng thú cho lắm.
Nhưng nói vậy chứ, nếu hỏi có thông tin hữu ích nào khác có thể moi được từ Echidna không, thì cậu cũng không nghĩ ra ngay được.
"A, đúng rồi, ta nhớ ra một chuyện."
"Ừ ừ! Đúng rồi, đúng rồi. Phải thế chứ, chắc chắn là có mà. Cứ hỏi bất cứ điều gì đi. Nếu ta trả lời được thì ta sẽ trả lời, nào!"
Bị dồn nén bấy lâu, Echidna vồ vập lấy câu hỏi của Subaru một cách khác thường.
Dù được gọi là Ma Nữ, nhưng bản chất con người vẫn không thể xóa nhòa, Subaru nghĩ thầm, rồi nhớ lại chuyện về ‘Thánh Vực’.
"Cư dân của ‘Thánh Vực’, nơi có Mộ Thất này, gọi nơi đây là bãi thử nghiệm. Có vẻ như ý là bãi thử nghiệm của ‘Ma Nữ Tham Lam’, nhưng với cả cái kết giới không cho bán yêu thoát ra nữa, ngươi đã làm thí nghiệm gì vậy..."
"Không thể nói."
"Nếu có thể cho tôi biết thì..."
Nhưng câu hỏi đó đã bị Echidna, với vẻ mặt vô cảm, cắt phăng.
Thái độ lạnh lùng không cho người khác lại gần của cô khiến Subaru bất giác im bặt. Thấy phản ứng của Subaru, Echidna có vẻ nhận ra lời nói của mình quá sắc bén nên tỏ ra khó xử.
"Xin lỗi vì đã nói nặng lời. Nhưng có những chuyện không thể nói. Ta không thể trả lời câu hỏi đó. Không phải là không thể nói, mà là không muốn nói."
"...Bãi thử nghiệm, nghe không có ấn tượng tốt đẹp gì. Nhưng ngươi cũng không phủ nhận."
"Dừng lại ở đó thôi. Ta không muốn bị khinh miệt."
Cúi mắt xuống, Echidna từ chối bị tra hỏi thêm.
Một Ma Nữ với sự tồn tại áp đảo, lại thu nhỏ vai lại và cầu xin Subaru như vậy. Nghe thế rồi, cậu đành phải từ bỏ việc tra hỏi thêm.
Thay vào đó, trong đầu Subaru thoáng qua,
"À mà tên của ngươi... ta đã từng nghe trước khi đến đây."
"..."
Echidna vẫn im lặng. Trước mặt cô, Subaru chạm vào trán mình và hồi tưởng lại. Cái tên ‘Ma Nữ Tham Lam’ Echidna. Đó là cái tên đã lướt qua tai Subaru vài lần trước khi đến ‘Thánh Vực’.
Trong số đó, lần đầu tiên cậu nghe thấy là,
"Puck."
Trong vòng lặp bắt đầu từ Vương đô, Subaru đã bị Đại Tinh Linh đó giết đến ba lần. Ký ức đáng ghê tởm và cay đắng nhất, là lần bị Puck trong hình dạng khổng lồ hành hạ đến chết.
Lúc đó, trong cuộc trò chuyện giữa Petelgeuse đang chết cóng và Puck, tên của cô đã được nhắc đến. Ý thức của Subaru lúc đó đang trong tình trạng nguy kịch nên không rõ ràng, và cho đến tận bây giờ cậu vẫn không thể nhớ ra.
Nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru khi đang lục lại ký ức đó, Echidna ngẩng đầu lên.
"Puck...? Không lẽ, đó là tinh linh mèo...?"
"――!? Đúng, đúng vậy. Là tinh linh mèo. Puck, ngươi biết nó sao?"
"Biết hay không... Cậu ta có ở đây không? Nếu vậy, cậu ta đã nhớ lại được đến đâu rồi?"
Bất ngờ trước cái tên không ngờ tới, Subaru cũng ngạc nhiên trước phản ứng không thể đoán trước của cô. Cô nói liến thoắng, rồi lại im bặt ngay lập tức.
Thái độ đầy sát khí của cô khiến Subaru không nói nên lời, cô lại nhắm mắt trầm tư suy nghĩ.
Đang lúc Subaru định ngẩng đầu lên xem nên nói tiếp thế nào,
"――Ựa!?"
Bất chợt, một thứ nóng rực trong bụng cậu trỗi dậy khiến ý thức cậu bị cướp đi.
"...Ọe, a?"
Cảm giác dạ dày bị thiêu đốt bởi một luồng nhiệt khủng khiếp. Subaru rên rỉ, tay ôm bụng, loạng choạng bước đi.
Cơn đau bất ngờ này không hề tầm thường. Một nỗi đau khổ bí ẩn không thể so sánh với đau bụng khiến nước dãi chảy dài bên mép. Không thể đứng vững, cậu khuỵu gối xuống, rồi ngã lăn ra.
Nhìn Subaru như vậy,
"A, cuối cùng cũng có tác dụng rồi nhỉ."
Echidna nhìn xuống với đôi mắt lạnh lùng.
Cô từ từ tiến lại gần Subaru đang quằn quại, khuỵu gối xuống, gạt những lọn tóc mái trước mặt Subaru đang mấp máy môi,
"Nếu được mời đến tiệc trà của Ma Nữ, thì không nên dễ dàng ăn uống những thứ được dọn ra. ――Cậu đã học được một bài học rồi chứ?"
"Ngươi... không lẽ, là độc..."
"Đó mới là không lẽ đấy. Ta đã nói rồi mà? Thứ cậu uống là dịch cơ thể của ta. Về cơ bản, nó là một phần của Ma Nữ, một tồn tại khác biệt hoàn toàn với con người. Cậu đã hấp thụ nó vào người."
Subaru nhận ra mình đã xem nhẹ nội dung của từ "dịch cơ thể" và những cuộc trò chuyện sau đó. Kết quả là tình trạng đau đớn quằn quại hiện tại.
Mở to mắt, Subaru trừng trừng nhìn Echidna. Thái độ thân thiện lúc nãy đã biến đi đâu mất. Rốt cuộc, cô ta làm vậy với mục đích gì――,
"Đừng hiểu lầm, ta không hề có ý định thù địch hay ác ý gì với cậu khi làm việc này. Ngược lại, ta rất thích sự tồn tại của cậu. Việc cho cậu uống một phần của ta cũng là vì thế."
"Nói... cho... dễ hiểu... đi..."
"Giải thích đơn giản thì, ta đã ra tay để giúp Ma Nữ Nhân Tử đang ngủ yên trong cậu dễ dàng hòa hợp hơn... có thể nói là vậy."
"Ma Nữ, Nhân Tử...?"
Vẫn bị thiêu đốt bởi cơn nóng không dứt, Subaru cố gắng lặp lại từ đó.
――Ma Nữ Nhân Tử.
Từ đó cũng là một từ cậu đã nghe vài lần.
Có lúc là Petelgeuse. Và có lúc là Beatrice đã nói.
"Cậu đã giết sứ đồ của ‘Ma Nữ Đố Kỵ’ đúng không? Khi sứ đồ đó chết, Ma Nữ Nhân Tử đã trượt vào trong cậu. ...Mặc dù, trong cậu có vẻ còn có thứ gì đó khác nữa."
"Nó... hòa hợp rồi thì... sao, chứ."
"Chà, sẽ có chuyện gì xảy ra nhỉ. Thật lòng mà nói, ta cũng không biết. Chỉ là, ta nghĩ mình nên kích nổ quả bom không biết khi nào sẽ nổ trước khi thiệt hại trở nên lớn hơn, coi như là một sự quan tâm. Nếu có thể giải quyết xong trong mơ, thì ra ngoài sẽ không phát nổ, chẳng phải sẽ thoải mái hơn sao."
Nghe cô thản nhiên nói, tầm nhìn của Subaru chớp tắt trong cơn đau khiến cậu gần như ngất đi. Nhưng ngay cả trong tình trạng đó, Subaru vẫn từ từ giơ tay lên, chỉ vào Echidna,
"Giờ, ta mới nghĩ ra..."
"Hửm?"
"Cái kiểu... nói chuyện của ngươi... giống hệt... Puck. Ngài tinh linh mèo đó cũng, chẳng biết đọc không khí, cứ thong thả, nói cái giọng đó..."
Nghe những lời Subaru gắng gượng thốt ra, Echidna chớp mắt một lúc.
Rồi ngay sau đó, cô nhăn mặt lại, ôm bụng cười phá lên như vừa nghe một câu chuyện đùa cực hay.
"Ha ha! Ha ha ha! A, thật là, tuyệt vời! Cậu thật tuyệt vời. Ta thật sự nghĩ vậy. Ừ, ừ, a, ha ha ha ha! Ra vậy, ta và Puck. Ừ ừ, chắc là vậy rồi. Chắc chắn là vậy. Nói là đương nhiên thì cũng là đương nhiên. Đối với cậu ta, hình mẫu để noi theo chắc chỉ có mình ta thôi."
"Cái gì――"
Đang định nói tiếp "đang nói vậy", Subaru đã không thể nói được nữa.
Không phải vì ý thức bị cướp đi bởi cơn đau thiêu đốt toàn thân. Cơn đau tưởng chừng như vô tận đã dịu đi một chút, và đã có thể nhìn thấy hồi kết.
Nhưng có vẻ như, trước khi vượt qua được cơn đau này,
"Thời gian hò hẹn đã kết thúc rồi nhỉ."
Dần dần, đường nét của thế giới trong tầm mắt Subaru mờ đi. Bầu trời xanh biếc, ngọn đồi cỏ xanh mướt. Chiếc bàn và ghế trắng mà hai người ngồi quanh đã không còn giữ được hình dạng nữa.
"Chẳng phải ngươi nói nếu ngươi không muốn kết thúc thì nó sẽ không kết thúc sao..."
"Thời gian ở thế giới thực đã đến giới hạn rồi. Cái mà cậu gọi là ‘Thử Thách’ sắp bắt đầu rồi đúng không? Khi nó bắt đầu, tất cả chức năng của Mộ Thất sẽ được dồn vào đó. Không còn rảnh rỗi để quan tâm đến một bóng ma nữa."
Nói với giọng điệu nhẹ nhàng, Echidna dùng ngón tay vuốt trán Subaru đang ngã gục.
Trước Subaru không thể phản kháng hay phản ứng, cô mỉm cười,
"Nào, cậu sắp trở về từ tiệc trà của Ma Nữ rồi. Ta sẽ nhận một chút gì đó nhé."
"...Nói trước, ta là kẻ nghèo rớt mồng tơi đấy."
"Không phải tiền. Cái giá phải trả là... đúng rồi. Cấm tiết lộ về không gian này, thế nào? Cậu cũng đã có một hợp đồng tương tự rồi, chắc là rẻ chán nhỉ?"
Chẳng có thời gian để hỏi lại câu đó có ý gì.
Cô vẫn đặt ngón tay lên trán Subaru, lẩm bẩm điều gì đó bằng giọng nhỏ. Rồi, đầu ngón tay chạm vào đó nóng lên, và cảm giác ấm áp đó lan tỏa khắp cơ thể Subaru trong nháy mắt, mang lại cho cậu một sự hiểu biết kỳ lạ.
Nội dung của hợp đồng, và sự ràng buộc của một giao ước đơn phương không được vi phạm.
"Tự tiện, làm chuyện...!"
"So với những câu chuyện quá khứ, và việc ổn định Ma Nữ Nhân Tử, ta tự thấy cái giá này còn quá rẻ. À, nhân tiện, ta sẽ tặng thêm một món quà nữa."
Cười trước sự phẫn nộ của Subaru, cô truyền thêm một luồng nhiệt mới từ đầu ngón tay đang chạm vào.
Và, kết quả của luồng nhiệt đó là――,
"Ta sẽ ban cho cậu tư cách tham gia Thử Thách của Mộ Thất."
"――!?"
"Có cái này, cậu cũng có thể tham gia Thử Thách của Mộ Thất vào ban đêm. Tham gia hay không là tùy cậu. Cậu cũng có thể không tham gia. Nhưng, cậu đã có được lựa chọn tham gia Thử Thách thay cho cô gái quan trọng của mình. ――Làm thế nào, thì tùy cậu quyết định."
Thế giới bắt đầu sụp đổ, mặt đất dưới chân dần tan vào bóng tối.
Lần này, sự kết thúc của thế giới thực sự đã đến gần.
Và trong thế giới đang kết thúc, Subaru nằm đó nhìn lên Echidna.
Bị ép buộc ký một hợp đồng không mong muốn, bị nhét vào tay một cái giá không hề cầu xin, cô gái đang mỉm cười với Subaru không một chút hối lỗi――à, đó không còn nghi ngờ gì nữa,
"――Ngươi, đúng là, Ma Nữ mà."
"――À, đúng vậy. Ta là một pháp sư xấu xa mà, đúng không?"
Sau cuộc đối đáp quen thuộc đó, ý thức của Subaru bị đẩy ra khỏi giấc mơ.
Rơi xuống, rơi xuống. Tan biến, tan biến.
Bị đẩy ra khỏi giấc mơ, nổi lên.
Và, và rồi ý thức của Subaru――đã được giải thoát khỏi giấc mơ của Ma Nữ.
Thiên Lôi Trúc — lựa chọn của người mê truyện