Frederica cúi mắt, kể về em trai mình như thế.
Cảm xúc chất chứa trong đó thật phức tạp, vừa như tiêu cực, lại vừa như thân thương. Có lẽ đó cũng là một thứ tình cảm thường thấy dành cho người thân máu mủ.
“Dù có thể đột phá kết giới về mặt vật lý, nhưng về mặt tinh thần thì gã đó sẽ không vượt qua... Cô nghĩ vậy à?”
“Sự thật là, nó đã không đáp lại lời kêu gọi của tôi, người chị gái này. Dù đã đi theo tôi đến sát rìa kết giới, nhưng cuối cùng nó đã chọn ở lại với bà bên trong kết giới thay vì đi cùng tôi.”
“Bà... ý cô là Ryuzu-san à?”
“Thằng bé đó tuy ăn nói hỗn hào, nhưng nó thật sự rất kính mến bà. Nếu tâm nguyện của bà chưa được hoàn thành, thì có lẽ nó sẽ không đời nào chịu ra ngoài.”
Dù vẻ ngoài luôn chửi rủa “lão bà bà”, nhưng ai cũng thấy Garfiel dành cho Ryuzu một tình cảm còn hơn cả thân thiết. Cũng có lần cậu gọi hắn là tsundere, và quả đúng là như vậy.
Dù sao đi nữa, việc phát hiện ra điều này cũng không làm tình hình thay đổi, “Rốt cuộc thì, việc vượt qua ‘Thử Thách’ để giải phóng ‘Thánh Vực’ vẫn là điều kiện bắt buộc, không có gì thay đổi cả. Thật là một kết quả đáng thất vọng.”
“Tôi rất xin lỗi vì đã không đáp ứng được kỳ vọng của ngài... Ngài còn muốn hỏi điều gì khác không ạ?”
“Trong phạm vi cô có thể trả lời, đúng chứ?”
“Tôi rất lấy làm tiếc.”
Đáp lại lời khẳng định ít ỏi của Frederica bằng một cái hừ mũi, Subaru liệt kê thêm vài câu hỏi khác. Nhưng dựa trên xu hướng từ trước đến giờ, có lẽ là,
“Hỏi về ý đồ thật sự của Roswaal có được không?”
“Chủ nhân có ý định hỗ trợ Emilia-sama và đưa ngài ấy trở thành vua của Lugunica. Về điều đó, tôi có thể khẳng định là không có gì phải nghi ngờ.”
“Nghe đến ý đồ thật sự mà cô lại mở đầu bằng câu đó, có nghĩa là chính Frederica cũng nghĩ những hành động hiện tại của Roswaal không đi theo mục tiêu đó, đúng không?”
“Cả tôi và Ram đều không phủ nhận rằng ngài ấy đang chọn những phương pháp vòng vo khó hiểu.”
Vừa trả lời, cô vừa ngầm đưa ra đánh giá về hành động của Roswaal với vẻ mặt khổ sở. Cô chấp nhận những nghi vấn của Subaru như một lẽ dĩ nhiên, nhưng dường như lại bị cấm không được cho cậu thấy dù chỉ là một manh mối để giải đáp chúng. Tóm lại là,
“Những chuyện sau đó thì không thể nói nếu không có sự cho phép của chính Roswaal, đúng chứ?”
“Tôi rất xin lỗi. Nhưng chỉ điều này thôi... Chủ nhân là đồng minh của Emilia-sama và Subaru-sama. Chừng nào hai vị còn có ý chí chiến thắng trong cuộc Tuyển Vương, thì chỉ riêng điều đó là chắc chắn.”
“Cách nói này siêu đáng ngờ... nhưng mà, thôi được. Tạm gác Roswaal qua một bên, tôi bắt đầu cảm thấy có thể tin tưởng Frederica rồi. Chứ như Ram, một lòng một dạ với Roswaal, thì dù tình cảm cá nhân của tôi có thế nào, cũng khó mà phán đoán được.”
Với tư cách một cá nhân, Subaru có cảm tình với Ram, nhưng điều đó không đồng nghĩa với sự tin tưởng tuyệt đối, quả là một mối quan hệ phức tạp. Ít nhất, chừng nào thứ tự ưu tiên trong lòng cô vẫn đặt Roswaal lên trên hết, thì trong lúc chưa thể hoàn toàn tin tưởng Roswaal, cậu cũng đành phải tạm gác lại việc đánh giá Ram.
“Nếu không thể nói về ý đồ thật sự của Roswaal... vậy ‘Thánh Vực’ là một khu thí nghiệm có nghĩa là gì? Đây là điều Garfiel đã nói.”
“Khu thí nghiệm— ạ?”
“Hắn còn nói đó là nơi bế tắc của những kẻ không chốn dung thân. Việc không có nơi nào để đi, nói thật thì qua câu chuyện về á nhân lúc nãy tôi cũng có thể tưởng tượng được. Cả việc Roswaal bị gọi là kẻ có sở thích với á nhân, và việc cho những Half không nơi nương tựa sống trong ‘Thánh Vực’ nữa. Nhưng mà,” từ “khu thí nghiệm” nghe thật đáng ngại, và cậu không hiểu mục đích của Roswaal khi tập hợp các Half đến nơi đó, một hành động có thể nói là bắt cóc và giam cầm.
Hoặc nếu tệ hơn, có khả năng Emilia đang bắt tay với một đối tác không nên bắt tay.
“Vốn dĩ, dù không phải là ‘Phù thủy Ghen tị’, nhưng việc một gia tộc đời đời trông coi một cơ sở có liên quan đến Phù thủy mà bị lộ ra ngoài thì cũng thành chuyện lớn rồi còn gì. Tôi có nghe nói là không còn tài liệu nào sót lại, nhưng sự thật là vẫn còn cả một ngôi mộ ở đó.”
“Bản thân từ ‘Phù thủy’ đã mang ý nghĩa xấu đi rồi. Có lẽ, ngay cả ‘Phù thủy Tham lam’, người có quan hệ giao kèo với Chủ nhân, cũng sẽ không được mọi người xung quanh nhìn nhận một cách ôn hòa. Mối lo ngại đó của Subaru-sama, tôi nghĩ là hoàn toàn đúng.”
“Thật vui khi chúng ta có chung nhận thức rằng sự tồn tại của ‘Thánh Vực’ là một vấn đề. Vậy thì, cái từ ‘khu thí nghiệm’ kia có làm thay đổi nhận thức đó không?”
“...Vốn dĩ, nơi đó là một ngôi làng ẩn dật được ‘Phù thủy Tham lam’ lập ra để tập hợp các Half cho một thí nghiệm nào đó. Không rõ nhà Meili thời đó, chủ sở hữu của vùng đất, và Phù thủy đã có cuộc đàm phán như thế nào, nhưng nghe nói vì giao kèo đó mà nhà Meili đã đời đời quản lý và duy trì ‘Thánh Vực’.”
Subaru vừa gật đầu theo lời kể từ tốn của Frederica, vừa sắp xếp lại thông tin. Những tình tiết đó, cậu cũng đã lờ mờ kết nối và hiểu được từ thông tin của những người ở ‘Thánh Vực’.
Nếu vậy, vấn đề là, “Phù thủy đã dùng các Half để thí nghiệm cái gì, và lý do tại sao Roswaal vẫn tiếp tục tuân thủ giao kèo đó ngay cả sau khi Phù thủy đã chết... à.”
“Lý do cho vế sau thì đơn giản ạ. Vì nội dung của giao kèo là ‘duy trì Thánh Vực theo lời thề đã giao với Phù thủy cho đến khi Thánh Vực được giải phóng’. Nếu không định kỳ đưa người vào, môi trường của ‘Thánh Vực’ sẽ không thể tồn tại.”
“Vậy nên mới coi nó như một ngôi làng ẩn dật cho những Half có hoàn cảnh đặc biệt à. Nghe qua thì việc Roswaal làm cũng có vẻ giống một hoạt động từ thiện nhỉ.”
Sự thật là vẫn còn tồn tại sự phân biệt đối xử, nên việc đảm bảo một nơi họ có thể sống yên ổn là cần thiết. Nếu Roswaal đang đóng vai trò đó, cậu sẽ phải xem xét lại đánh giá của mình về ông ta. Dù vậy,
“Có vẻ không phải tất cả các Half đều muốn ở lại nơi đó. Thực tế, đa số đều theo Ryuzu-san và mong muốn ‘Thánh Vực’ được giải phóng, điều đó chứng tỏ rồi, đúng không?”
“...Ánh mắt kỳ thị đối với á nhân tộc cũng đã phai nhạt đi nhiều rồi ạ. Tôi và em trai vào ‘Thánh Vực’ cũng không hẳn vì dòng máu này, mà phần lớn là vì chúng tôi thật sự không có nơi nào để đi. Một ngày nào đó, ‘Thánh Vực’ sẽ được giải phóng. —Chính vì vậy mà tôi...”
Frederica nhắm chặt mắt, ngắt lời. Thấy thái độ đó của cô, Subaru im lặng, rồi một lúc sau mới rụt rè lên tiếng.
“Đây có thể chỉ là suy diễn của tôi thôi, nhưng... có khi nào lý do Frederica rời ‘Thánh Vực’ là vì cô đã nghĩ đến chuyện sau khi nó được giải phóng không?”
“...Tại sao, ngài lại nghĩ vậy?”
“Tại sao à, thì tại vì khi nói về ‘Thánh Vực’, cô lại có vẻ mặt buồn bã như thế, nhưng vẫn quyết tâm rời bỏ quê hương, thì chỉ có thể là vì bản thân mình hoặc vì người khác thôi. Hơn nữa...”
Cậu gãi má, trong đầu hiện lên hình ảnh một thanh niên mặt mày dữ tợn với mái tóc vàng cắt ngắn. Người phụ nữ hiền hậu trước mặt và kẻ không thành thật kia chỉ giống nhau mỗi cái miệng,
“Nếu cái tật giấu lòng của Garfiel cũng là điểm chung của hai chị em, thì cũng không lạ gì nếu đằng sau hành động của cô toàn là sự quan tâm đến mức ngượng ngùng. Này cô... có phải cô rời đi là để chuẩn bị một nơi cho những người bước ra từ ‘Thánh Vực’ sau khi nó được giải phóng, để họ không gặp khó khăn phải không? Việc cô làm ở đây, tất nhiên cũng có phần vì ơn nghĩa với Roswaal, nhưng không chỉ có vậy, đúng không? ...Tôi đã nghĩ như vậy đấy.”
Nói một hơi, Subaru nhận ra logic của mình đã có phần bay xa, cậu cố nén sự xấu hổ, liếc nhìn Frederica. Nếu cậu đoán sai hoàn toàn và bị cười cho một trận, thì đơn giản chỉ là Subaru quá nhiệt tình đến mức đáng xấu hổ mà thôi, nhưng,
“Khi một thế giới mới cuối cùng cũng mở ra... tôi muốn mình có thể là người dẫn dắt họ đến nơi đó.” Giọng Frederica khe khẽ, và một nụ cười nở trên môi cô.
Nhưng đó không phải là lời chế nhạo dành cho Subaru vì đã nói ra một ý kiến lệch lạc, mà chỉ đơn thuần là sự giải thoát khi nhìn lại lòng mình và thổ lộ với người khác.
“Tôi được nơi đó nuôi dưỡng, giờ tôi muốn tạo ra một môi trường có thể nuôi dưỡng những tâm tư của những người bước ra từ nơi đó. Nếu có thể góp một tay vào việc tạo ra môi trường ấy, thì có lẽ tôi... một người có thể đã được sinh ra không mong muốn, sẽ tìm thấy ý nghĩa cho sự tồn tại của mình.”
“Sinh ra không mong muốn, sao lại...”
“Không cần những lời an ủi đâu ạ. Hoàn cảnh là vậy, tôi không thể nào tin rằng mẹ đã mang thai tôi trong sự mong đợi. Sự thật là, mẹ đã bỏ cả tôi và em trai ở ‘Thánh Vực’ rồi ra đi. Đó là câu trả lời... nhưng, tôi không muốn câu chuyện kết thúc chỉ với câu trả lời đó, nên bây giờ tôi mới ở đây.”
Đó là một vấn đề mà cô đã có câu trả lời trong lòng.
Chính vì vậy, sự đồng cảm của Subaru, người chỉ biết bề ngoài, không thể chạm đến trái tim cô.
Hơn hết, cô đã ôm lấy câu trả lời của mình và chọn một con đường không kết thúc chỉ bằng câu trả lời đó.
—Mạnh mẽ thật, cậu thành thật nghĩ vậy. Một niềm tin mạnh mẽ đến mức đáng ngưỡng mộ. “...Garfiel có biết lòng thật của cô không? Nếu biết mà vẫn không đi theo thì...”
“Tôi đã nói hết tất cả những gì mình giữ trong lòng cho em trai nghe. Dù vậy nó vẫn không đi cùng tôi... đó là lựa chọn của nó. Em trai tôi đã chọn ở lại để bảo vệ những thứ dễ mất đi, thay vì ra đi để tìm kiếm những thứ khó có được. Con đường của hai chị em rẽ lối, cũng chỉ là một câu chuyện như vậy thôi.”
“Bảo vệ... bảo vệ, nhỉ. Nhìn bề ngoài của hắn thì không giống kiểu người sẽ chọn điều đó. Mà, lòng người đâu thể nhìn từ bên ngoài mà hiểu được.”
Vừa chạm vào cằm, Subaru vừa dốc cạn tách trà, nén một tiếng ợ. Sau đó, cậu lấy mu bàn tay lau nhẹ miệng, rồi nói, “Vậy thì,”
“Sợ lại bị lảng tránh nên tôi xin quay lại vấn đề, còn từ ‘khu thí nghiệm’ thì sao. Nội dung của cuộc thí nghiệm đó là gì, có thể nói được không... hoặc là, cô có biết nội dung của nó không?”
“Rất tiếc, về nội dung và mục đích của nó thì tôi không biết. Vốn dĩ, vào thời điểm ‘Phù thủy Tham lam’ qua đời, cuộc thí nghiệm đã không thể tiếp tục. Chỉ còn lại cơ sở vật chất, và nhà Meili chỉ đang duy trì nó mà thôi.”
“Nghĩ vậy thì thấy thật vô ích. Tôi hiểu rất rõ tầm quan trọng của việc giữ lời hứa, nhưng đối phương đã chết được 400 năm rồi, giữ lời hứa còn có ý nghĩa gì nữa chứ.”
“Ít nhất, nếu Chủ nhân và gia tộc của ngài không tiếp tục giữ lời hứa đó, thì tuổi thơ yên bình của tôi và em trai đã không tồn tại.”
“Ựa... Chuyện đó, à... tôi đã suy nghĩ chưa thấu đáo. Xin lỗi.” Frederica bật cười trước lời xin lỗi chân thành của Subaru. Sau đó, cô cũng uống cạn tách trà của mình, rồi thu cả tách của Subaru và đứng dậy,
“Chúng ta đã nói chuyện hơi lâu rồi. Hãy tạm dừng ở đây. Subaru-sama định làm gì tiếp theo ạ?”
“Vốn dĩ tôi chỉ đi cùng để đưa người làng Arlam trở về thôi. Nếu hỏi được những điều muốn hỏi thì sẽ quay lại ngay... nhưng nói vậy chứ, hôm nay có vẻ khó, chắc phải đến sáng mai.”
“Vậy ạ. Nếu thế, tối nay và sáng mai Petra sẽ rất hăng hái đây. Dù nghĩ đến việc con bé có thể sẽ mất tập trung, thì cũng khó nói đó là tốt hay xấu.”
“Thật mừng khi việc dạy dỗ Petra có tiến triển. Giờ Petra đang ở đâu?”
“Chắc là con bé đang ở làng, chào hỏi những người vừa trở về. Tôi đã dặn con bé làm vậy.”
Chưa cần nói ra ý định, Frederica đã đoán được, quả không hổ danh.
Nhìn bóng lưng cô mang những chiếc tách đi ra ngoài, Subaru cũng đứng dậy khỏi ghế, đếm trên đầu ngón tay những việc còn lại phải làm.
Những gì cậu moi được từ Frederica chỉ bằng khoảng một nửa những gì cậu muốn biết. Dù vậy, cậu nghĩ mình cũng đã có đủ thông tin để đưa ra một vài suy luận.
Giờ chỉ còn việc tìm ra người cuối cùng có vẻ rành rẽ sự tình.
“Tốn thời gian thật, nhưng thôi, cứ thử lật tung cả dinh thự lên xem sao...”
Subaru rũ vai trước công việc nặng nhọc sắp tới.
Liếc nhìn bóng lưng cậu, Frederica vừa rời khỏi phòng vừa thì thầm,
“Một khu thí nghiệm không rõ nội dung và mục đích... nhưng lại biết trước kết quả. Khi biết điều đó, khi bị người khác biết điều đó... họ sẽ nghĩ gì đây.”
Lời thì thầm đó hoàn toàn không đến được tai Subaru, người đang chìm trong suy tư.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Sự phiền phức của ‘Phi Phiên Độ’ của Beatrice thì ai trong dinh thự cũng biết, nhưng Subaru chỉ thật sự thấm thía điều đó sau khi từ Vương Đô trở về.
Trực giác khi đối mặt với nhiều lựa chọn—nói đơn giản là linh cảm, đó là một trong số ít những điều Subaru có thể tự hào.
Đặc tính của Subaru là có thể chọn đúng đáp án trong một câu hỏi trắc nghiệm không có gợi ý mà không cần lý do đặc biệt, theo một nghĩa nào đó, nó là một kỹ năng ‘không biết đọc không khí’ và bị ghét cay ghét đắng, nhưng ở thế giới này, nó đã giúp ích trong việc tăng tỷ lệ gặp được Beatrice.
Trực giác đó, kể từ khi từ Vương Đô trở về, đã không còn hoạt động tốt nữa.
“Lạ thật. Lẽ ra mình đã đi qua hết tất cả các cánh cửa trong dinh thự rồi mà...” Đóng cánh cửa nhà vệ sinh mà cậu đã đặt hết hy vọng vào, Subaru thể hiện sự thất vọng vì không đạt được mục đích bằng một tiếng thở dài và cái nghiêng đầu.
Tính cả lần này, tỷ số thắng thua trong trò chơi đoán Beako sau khi từ Vương Đô trở về là một thắng ba bại. So với tỷ lệ thắng gần như 100% trước đó, đây không phải là thứ có thể diễn tả bằng từ ‘sa sút phong độ’. Đến nước này, Subaru không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận.
“Cái con bé đó, xem ra nó đang thật sự muốn tránh mặt mình.”
Ram từng nói rằng không ai có thể phá vỡ ‘Phi Phiên Độ’ của Beatrice khi cô bé nghiêm túc, nhưng Subaru đã lật đổ định kiến đó mà không có căn cứ cụ thể nào. Và không hiểu sao, Subaru cũng có một cảm giác ưu việt đối với Beatrice—trong trường hợp này, không phải là việc phá vỡ được ‘Phi Phiên Độ’, mà là việc cậu có lợi thế hơn bất kỳ ai trong dinh thự đối với cô bé.
“Chỉ vì lần chia tay cuối cùng như thế mà cần gì phải cố thủ kỹ đến vậy chứ... Nếu không chịu ló mặt ra, thì cãi nhau hay xin lỗi cũng đều không làm được.”
Cậu không biết lời nói nào của mình lúc đó đã khiến cô bé chọn cách từ chối đến vậy. Nhưng không biết, cứ để khoảng cách vật lý ngăn cách thế này, thì những điều không biết sẽ mãi mãi không biết. Cậu ghét điều đó.
Gạt đi lý do cấp bách là có việc muốn hỏi cô bé, Subaru vẫn muốn gặp và nói chuyện với Beatrice.
Dù là những lời độc mồm độc miệng cũng được. Hay bị nhìn từ trên xuống và coi thường cũng không sao. Có những ngày thường đã mất đi. Sau khi biết điều đó, Subaru không thể chịu đựng được việc những ngày thường lại biến mất trước mắt mình. Dù cậu biết, đó cũng là một suy nghĩ ích kỷ.
“Cả Puck lẫn Beako, sao cứ lúc quan trọng là lại chẳng cho mình nói chuyện gì hết vậy.”
Cả Puck vẫn đang mất tích, và Beatrice đã thu mình vào cả không gian, đều không xuất hiện vào lúc Emilia và Subaru cần họ nhất.
Chỉ dựa dẫm vào lúc khó khăn, thật là một câu chuyện tồi tệ, chẳng khác gì đối với Thần linh trên trời. Chỉ có điều, tình hình đã quá cấp bách để có thể chìm đắm trong cảm xúc và bỏ qua. Chừng nào mối đe dọa rõ ràng mang tên Elsa còn đang rình rập dinh thự, nếu không thể đẩy lùi cô ta, thì việc sơ tán những người liên quan là ưu tiên hàng đầu.
Chắc Elsa cũng không đến mức vung lưỡi dao hung ác của mình đến cả làng Arlam không liên quan gì đến dinh thự. Chính vì vậy, việc đảm bảo an toàn cho những người liên quan là vấn đề quan trọng nhất đối với Subaru.
Việc đưa Rem và Petra đi không khó. Frederica cũng có thể lay động được nếu đánh vào ý thức nghề nghiệp của cô. Vấn đề chỉ còn lại Beatrice, người mà ngay cả việc gặp mặt cũng khó khăn.
Trước đây, trong vòng lặp bắt đầu từ Vương Đô, Subaru đã thất bại trong việc đưa cô bé ra khỏi dinh thự. Lúc đó, cậu vẫn có thể rời đi mà để cô bé lại dinh thự là vì cậu biết mục tiêu của Giáo phái Phù thủy không phải là chính dinh thự.
Nhưng lần này thì khác. Elsa sẽ xâm nhập vào dinh thự, và sẽ không ngần ngại vung dao. Dù cho mục tiêu chính là Emilia không có ở đó, lưỡi dao của cô ta cũng sẽ chỉ nghĩ đến việc mổ bụng những người có mặt trong dinh thự. Sức chiến đấu thực sự của Beatrice là bao nhiêu thì cậu không biết. Không biết, nhưng Elsa là một kẻ có sức mạnh chiến đấu ngang ngửa với Puck, người có giao kèo với Emilia, và trong tưởng tượng của Subaru, cô ta là một con quái vật có thể đối đầu được cả với Wilhelm.
Nếu Beatrice trực tiếp đối đầu với Elsa, Subaru không tài nào tưởng tượng ra được viễn cảnh Beatrice giành chiến thắng.
“Có lẽ mình có thành kiến quá mạnh với Elsa rồi... Bị giết ba lần thì cũng là chuyện đương nhiên. —Ấy.”
Vừa đặt tay lên bụng nơi cảm thấy cơn đau ảo, Subaru đang đi trên hành lang bỗng dừng bước. Trước mắt cậu là một cánh cửa được trang trí lộng lẫy nhất trong dinh thự, nằm ở phòng trung tâm trên tầng cao nhất—tức là phòng làm việc của Roswaal.
Hiện tại chủ nhân vắng mặt, cậu biết rõ việc tự ý bước vào không chỉ là vi phạm phép tắc, nhưng,
“Mà tiện thể, mình cũng có chuyện muốn xác nhận trong phòng này.”
Nói rồi, cậu không chút ngần ngại đặt tay lên cửa và bước vào.
Cảnh tượng trong phòng làm việc, dĩ nhiên là không có gì thay đổi so với lúc cậu đi mở hết các cánh cửa trong dinh thự. Vì chính Roswaal, người làm việc ở đây, chưa trở về, nên căn phòng vẫn y như lúc Subaru bắt Otto sắp xếp tài liệu.
Những chồng tài liệu và giá sách lộn xộn đã được Otto ngăn nắp dọn dẹp, tạo cảm giác sạch sẽ như một căn phòng vừa được lau dọn, Subaru đảo mắt quan sát xung quanh. Sau đó, cậu hướng bước chân đến phía cuối phòng, đến hai giá sách đặt cạnh chiếc bàn gỗ mun,
“Đằng sau giá sách này có một lối đi bí mật, đúng không nhỉ.” Lối đi bí mật mà cậu đã xác nhận sự tồn tại hai lần—có lẽ nó đóng vai trò là một lối thoát hiểm, nhưng cách khởi động và nơi nó dẫn đến vẫn là những thông tin mà Subaru chưa biết.
“Lần trước Elsa tấn công thì nó đã mở, nên chắc chắn có thể trốn đi đâu đó từ đây... nhưng lần trước vào trong, mình đã chết cóng giữa chừng.”
Ký ức về việc bị biến thành tượng băng cùng với đám Giáo phái Phù thủy có vẻ đã chọc giận Puck. Một ký ức kinh hoàng với những ngón tay gãy lìa và chân tay vỡ vụn, nhưng vì nó kết thúc mà không có đau đớn và có nhiều phần không rõ ràng, nên cậu không đến mức run rẩy sợ hãi. Dù vậy, chết vẫn là chết. Cậu không hề có ý định xem nhẹ nó. Dù sao thì,
“Nếu biết được lối thoát hiểm dẫn đến đâu, thì có thể chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất. Hoặc là dùng lối thoát hiểm để vào dinh thự... Mà, mình không nghĩ sẽ có tình huống như vậy.”
Vì ưu tiên hàng đầu là đảm bảo an toàn, nên việc xác nhận lối thoát hiểm là bắt buộc. Có lẽ nó dẫn đến một nơi nào đó trong ngọn núi sau dinh thự. Theo thông lệ của các lối thoát hiểm, sẽ càng tốt nếu trên đường đi có sẵn túi cứu nạn cho các trường hợp khẩn cấp.
“Để xác nhận, mình phải vào lối thoát hiểm ngay... nhưng mà,”
Rốt cuộc, cơ chế để mở lối thoát hiểm là gì đây. Cậu thử đặt tay lên giá sách và dùng hết sức để di chuyển nó, nhưng giá sách chứa đầy sách nặng trịch không hề nhúc nhích dù Subaru đã dùng toàn lực. Có lẽ nếu bỏ hết sách ra ngoài, chỉ còn lại cái giá không thì có thể di chuyển được.
“Trong lúc cần kíp phải vội vàng thoát thân, làm gì có thời gian thong thả như vậy, chắc chắn phải có một cái công tắc hay gì đó để kích hoạt ở đâu đó.”
Nghĩ vậy, cậu lục lọi sau bàn và trong các giá sách, nhưng không tìm thấy cơ chế nào tương tự. Cũng có một màn cậu phát hiện ra một ngăn bí mật dưới đáy ngăn kéo chứa đầy đá quý, và cậu đã lặng lẽ coi như không thấy gì.
“Bó tay rồi à... Tệ hơn là, có khả năng nó không có trong phòng này.”
“Không có trong phòng này ạ, cái gì cơ?”
“Thì là cái công tắc bí mật ấy. Mình muốn nhìn vào lối đi bí mật sau giá sách, nhưng không tìm thấy nó thì chẳng làm gì được.”
“A, là lối thoát hiểm ạ. Nếu là nó thì ở bức tượng này cơ.”
Petra kéo tay áo Subaru đang nghiêng đầu. Bị cô bé kéo đi, Subaru nhìn theo hướng cô bé chỉ và gật đầu, “Hê,”
“Là bức tượng trông có vẻ đáng ngờ ở góc phòng... nhưng mà nó có cơ chế gì à?”
Bức tượng mô phỏng một người đang ngồi trên ghế, là một món đồ nhỏ có thể đặt vừa trên bàn. Trong phòng làm việc ít đồ trang trí, nó có một sự hiện diện kỳ lạ, nhưng Petra không hề sợ hãi mà tiến lại gần,
“Tei ya.”
Với một tiếng hô nhỏ, cô bé vặn cổ bức tượng.
Cổ bức tượng bị vặn ngược ra sau 180 độ. Nhìn cảnh tượng giống như một người bị bẻ gãy xương ống chân, Subaru nhíu mày, nhưng ngay sau đó,
“Ô, ô, ô—”
Tiếng một vật nặng trượt ngang vang lên trong phòng, và trước mắt Subaru đang quay lại, giá sách di chuyển sang hai bên. Và sau khi giá sách di chuyển, hiện ra là một lối vào tối om, vừa đủ cho một người.
Lối thoát hiểm mà cậu tìm kiếm đã xuất hiện, Subaru khẽ nắm chặt tay và giơ lên ăn mừng,
“Chính nó, chính nó. Mình đang tìm cái này, cứu tinh của tôi.”
“Phư phư, đúng không ạ. Em đã được chị Frederica dạy cho rồi. Chị ấy bảo hãy nhớ kỹ, đây là con đường để thoát thân khi có chuyện.”
“Tốt, cảm ơn, cảm ơn. Vậy thì ngay lập tức... Petra, em vào đây từ lúc nào thế!”
“Bây giờ mới nhận ra ạ!?”
Vì cô bé tham gia vào câu chuyện một cách quá tự nhiên, nên Subaru đang mải suy nghĩ đã không nhận ra sự tồn tại của cô. Trước phản ứng quá đáng của Subaru, Petra dỗi dỗi chu môi, “Em đã vội vã quay về, rồi còn giúp anh nữa... Subaru-sama, anh hơi quá đáng đấy ạ.”
“Không, anh cũng đang nghĩ mình đang nói chuyện với ai trong khi tưởng chỉ có một mình. Nhưng niềm vui đạt được mục đích đã lấn át nên nhận ra hơi muộn. Xin lỗi, xin lỗi.”
Cô bé quay mặt đi vẻ hờn dỗi. Subaru vừa xin lỗi vừa xoa nhẹ đầu cô bé, rồi lại hướng mắt về lối đi được gọi là lối thoát hiểm,
“Nhân tiện, Petra có nghe Frederica nói nó dẫn đến đâu không?”
“Vâng ạ. Chị Frederica nói nó dẫn đến một căn nhà nhỏ giữa ngọn núi sau dinh thự. Có một kết giới khác với kết giới trừ ma thú, nên từ bên ngoài không thể nhìn thấy được.”
“Ra vậy. Đúng là một lối đi bí mật. Nhưng phải tận mắt chứng kiến mới được.”
Sau khi xác nhận nó dẫn ra đâu trên núi, cậu có thể sử dụng nó vừa làm lối thoát hiểm, vừa làm lối xâm nhập. Subaru làm động tác xắn tay áo, mặt đầy hăng hái hướng về phía lối vào. Và rồi, Petra bước theo sau lưng cậu với những tiếng bước chân nhỏ.
“Này, Petra cũng đi cùng à?”
“Không được ạ?” “Không phải là không được, nhưng đi cùng chắc cũng không có gì thú vị đâu? Anh chỉ đơn thuần vì tò mò muốn xem nó dẫn đến đâu, rồi sẽ quay lại ngay.”
“Bây giờ là giờ nghỉ ngơi, nên em cũng được tự do. Em đi cùng được chứ ạ?”
Petra níu lấy vạt áo cậu, ngước nhìn bằng đôi mắt cún con. Bị quyến luyến đến mức này, Subaru cũng khó lòng xua đuổi, cậu thở ra một hơi, cười khổ,
“Chỉ đi rồi về thôi mà, Petra đúng là người thích lo chuyện bao đồng.”
“Nếu không thích lo chuyện bao đồng thì em đã không ở đây... Thật may vì em là người thích lo chuyện bao đồng.”
Petra đáp lại lời Subaru như vậy. Cậu không hiểu rõ ý cô bé muốn nói gì, nhưng tạm thời nở một nụ cười cho qua chuyện, rồi nắm lấy bàn tay đang chìa ra và bước vào lối thoát hiểm.
Lối đi bí mật tối om là một cầu thang xoắn ốc, và bản thân bức tường được làm bằng vật liệu phát ra ánh sáng xanh nhạt lờ mờ. Có lẽ sẽ không bị lạc đường xuống tầng dưới, nhưng vì biết nó dẫn xuống tận tầng hầm, Subaru quay lại,
“Cầu thang hơi dài và tối, cẩn thận đừng trượt chân nhé.”
“Nếu em trượt, anh có cứu em không?”
“Tôi chỉ có thể ôm em rồi lăn xuống tận dưới cùng thôi, nên tha cho tôi đi... Nếu mà tàn phế luôn thì đúng là thảm họa.”
“Nếu vậy, em sẽ chăm sóc Subaru-sama cả đời.”
“Vui thì vui thật nhưng quá trình nghe sợ quá!”
Vừa trao đổi những câu như vậy, hai người bắt đầu đi xuống cầu thang với Subaru dẫn đầu. Một luồng gió lạnh lẽo thổi từ dưới lên, khiến cậu nghĩ đến sự tồn tại của Puck, người không thể nào ở đó, và một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Không phải là cậu sợ hãi tương lai chết cóng không thể nào xảy ra, nhưng,
“Cứ im lặng đi xuống thì cũng chán, hay là mình nói chuyện gì đó cho Petra đỡ sợ nhỉ.”
“Subaru-sama, lòng bàn tay anh hơi có mồ hôi đấy ạ?”
“Mình nói chuyện gì đó cho Petra đỡ sợ đi! Mọi người trong làng thế nào rồi?”
Thấy Subaru vẫn cố chấp giữ hình thức quan tâm đến người nhỏ tuổi, Petra nhìn cậu bằng ánh mắt trìu mến và bắt chuyện. Cứ thế, họ tiếp tục nói chuyện lặt vặt để không khí không bị chìm vào im lặng, đi xuống được vài phút—cầu thang kết thúc, và họ đến một hành lang hẹp mà Subaru cũng biết.
Đi thêm một đoạn trong hành lang đó là một cánh cửa, và từ đó trở đi là khu vực mà Subaru chưa từng trải nghiệm.
“Theo cảm giác thì mới chỉ xuống đến tầng hầm của dinh thự thôi. Nếu từ đây mà có một lối đi dẫn đến ngọn núi sau nhà, thì cái đường hầm này khá dài đấy nhỉ.” “Lúc thì lối thoát hiểm, lúc thì đường chạy trốn, lúc thì đường hầm, cách gọi của anh không thống nhất gì cả.”
“Ừ nhỉ. Hay là gọi nó là Santana, với ý nghĩa là ngọn gió thổi từ Mexico đi.”
“A, cẩn thận đừng vấp ở đó, hình như có chỗ nhô ra.”
Petra phớt lờ lời nói đùa của Subaru một cách đẹp đẽ. Subaru vừa vui mừng vừa thấy cô đơn trước sự tiến bộ trong khả năng đối phó với mình của cô bé.
Mang theo nỗi hoài niệm đó, cậu tiếp tục đi trong hành lang, và chẳng mấy chốc đã đến một không gian rộng hơn một chút. Phía trước, một cánh cửa lờ mờ hiện ra trong bóng tối, xác nhận đây là một căn phòng nhỏ. Lần trước, không gian này chật ních những bức tượng băng của Giáo phái Phù thủy, nhưng lần này tất nhiên không có dấu vết nào. Cậu khẽ thở phào nhẹ nhõm,
“Đương nhiên là không bị kích hoạt công tắc chấn thương tâm lý rồi. Tạm thời đến đây, chắc là được một phần ba quãng đường đến căn nhà gỗ trên núi rồi nhỉ?”
“Gió lạnh quá... Chắc là ở phía sau cánh cửa kia.”
Mặc kệ sự nhẹ nhõm của Subaru, Petra không giấu được sự mong đợi về một sân khấu mới sau cánh cửa trước mặt. Subaru cũng gật đầu, “Ừm,”
“Lần trước vừa chạm vào cửa là game over rồi. Từ đây trở đi là một nơi hoàn toàn xa lạ... nhưng mà, cứ đi theo đường xem sao.”
Rồi sẽ phán đoán sau, Subaru không chút nặng nề đặt tay lên cửa.
Và khi đẩy cửa ra, cảm nhận luồng gió lạnh ùa vào phòng nhỏ—,
“—Hả?”
Cùng với một tiếng động nhẹ, Subaru nhận ra có thứ gì đó vừa đập vào bụng mình.
Cậu cúi xuống, nhìn vào bên bụng trái nơi có va chạm. Ở đó, một vật trông như thanh xiên đang cắm vào, và phần đuôi của nó đang rung lên như để chứng minh nó vừa mới đâm vào.
—Nhìn thấy máu từ từ thấm ra quần áo, cổ họng Subaru đông cứng lại,
“Aaa—!?”
Thay cho Subaru đang bị sự kinh ngạc bóp nghẹt cổ họng, Petra, người cũng nhận ra vết thương tương tự, thét lên một tiếng chói tai. Tiếng thét vang vọng trong hành lang hẹp, đập mạnh vào màng nhĩ của Subaru.
Trong khoảnh khắc trước khi cơn đau ập đến, Subaru, không hiểu chuyện gì đã xảy ra, cố gắng vận dụng hết trí não để nghĩ xem mình phải làm gì.
Tiếng thét của Petra vẫn còn vang vọng. Trong hành lang vang dội, âm thanh bị át đi, chỉ còn nghe thấy giọng cô bé. Trong thế giới đáng lẽ không nghe thấy gì đó, Subaru đã nghe thấy nó.
Tiếng giày, và tiếng lưỡi dao rút ra khỏi vỏ—,
“Nào, hãy thực hiện lời hứa thôi—”
Giọng của một kẻ sát nhân đang run lên vì dự cảm về một cuộc tàn sát, với chiếc lưỡi đỏ liếm lên môi.