――Khoảnh khắc bị lôi ra ngoài cánh cửa, thứ Subaru cảm nhận được là cảm giác lơ lửng như thể trời đất đảo lộn.
「――Oặc!?」
Lưng đập mạnh xuống nền đất cứng, cơn đau đớn như thể không khí bị ép sạch khỏi phổi khiến cổ họng cậu thở dốc. Cậu cứ thế lăn trên sàn, va vào tường rồi mới dừng lại. Lắc đầu để xua đi cảm giác như bị ném đi, Subaru ngẩng mặt lên, mở to đôi mắt mờ đi vì đau,
「Beatrice…!」
Cậu thốt lên tên của cô gái mà đến cả lúc chia lìa cũng không thể gọi, nhưng nó đã không còn đến được với cô nữa. "Dịch Chuyển Cửa" đã thành công, một khoảng cách không thể vượt qua đã hình thành giữa hai người. Sự cự tuyệt của cô cao và sâu đến mức giọng nói của Subaru không thể nào chạm tới.
「Tại sao mình… lúc nào cũng…!」
Lẽ nào phải đến khi thất bại, phải đến khi chọn lấy phương án tồi tệ nhất trong những điều tồi tệ nhất, cậu mới có thể nhận ra sai lầm mình đã phạm phải sao?
Cậu chỉ mong muốn tìm ra được phương án tốt nhất, một tương lai tuyệt vời nhất, vậy mà tại sao lúc nào cũng thiếu sót, cũng yếu đuối, cũng ngu ngốc đến thế?
「Tại sao cô lại có Phúc Âm… Cô, rốt cuộc là cái gì chứ…!?」
Cuốn sách bìa đen mà cô cầm trên tay — sự tồn tại của Phúc Âm đã tạo ra một khoảng cách quyết định với cô.
Cho đến giờ, Subaru vẫn luôn tin chắc rằng giữa mình và Beatrice, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, đã thực sự tồn tại một "thứ gì đó".
Dù có đấu khẩu với nhau, dù có là mối quan hệ mà hễ thấy mặt là lại tỏ vẻ khó chịu, Subaru vẫn đơn phương tin rằng giữa họ có một thứ gì đó không chỉ dừng lại ở đó.
Đó chỉ là một sự ngộ nhận. Một sự tự cao tự đại. Tột cùng của sự hiểu lầm lệch lạc.
Thứ mà Subaru ngoan cố tin rằng phải tồn tại ấy chỉ là sản phẩm của sự tự cho là đúng, còn Beatrice chỉ ôm giữ những cảm xúc đúng như lời cô nói đối với Subaru. Cô chỉ đơn thuần làm theo mệnh lệnh của Phúc Âm, chỉ qua lại với Subaru để hoàn thành sứ mệnh của mình, còn trong thâm tâm, cô ghê tởm và chán ghét cậu.
「…Thật sự, là vậy sao?」
Khi được cho biết rằng mối liên kết mà cậu tưởng có thật chỉ là ảo ảnh, Beatrice đã cắt ngang Subaru, người đang muốn cô phủ nhận điều đó, bằng một tiếng hét giận dữ.
Cô khẳng định những tưởng tượng của Subaru, rằng mối liên kết ấy chỉ là giả tạo, rằng sự tồn tại của Subaru không hề làm trái tim cô rung động, và tất cả mọi chuyện từ trước đến nay chỉ là vì nghĩa vụ.
「Cả những lúc cười, những lúc giận, cả những lần cô cố bảo vệ tôi… Tất cả, tất cả đều chỉ là những lời dối trá theo kịch bản thôi sao… Chuyện đó thì…」
Không thể nào, trái tim yếu đuối của Subaru vẫn đang muốn phủ nhận.
Giây phút cuối cùng, giọng nói như chực khóc của Beatrice ngay trước lúc chia lìa đã làm cho sự thật trong lời nói của cô trở nên mơ hồ.
Vẫn còn quá sớm để tự mình đưa ra kết luận về mọi thứ.
「Dù có là theo lời sách hay gì đi nữa, tôi vẫn nhớ rằng mình đã được cô cứu… Đó là sự thật không thể thay đổi, là một món nợ mà chỉ mình tôi biết.」
Trong vòng lặp bắt nguồn từ dinh thự, Subaru đã được Beatrice cứu không biết bao nhiêu lần.
Sau khi "Tử Hồi", cậu đã lui tới Cấm Thư Khố của cô không biết bao nhiêu lần để sắp xếp lại suy nghĩ, và khi bị dính lời nguyền của ma thú, cô đã cứu mạng cậu theo đúng nghĩa đen khi cậu cầu xin cô giải nguyền. Trong một thế giới lặp đã biến mất, khi Rem chết và Subaru bị Ram cùng Roswaal truy đuổi, cô thậm chí đã xuyên tạc cả giao kèo đầu môi để đến bảo vệ cậu.
Món nợ ân tình lớn nhất đó đã không còn tồn tại trên thế giới này, nó chỉ còn lại trong lồng ngực của Subaru.
「Lúc đó… tôi đã rất vui.」
Cô đã cứu Subaru, người cứ ngỡ rằng mình đã không còn một ai là đồng minh.
Khi cậu coi Rem và Ram là kẻ thù, không đọc được ý đồ của Roswaal, và thậm chí không thể tin tưởng hoàn toàn vào Emilia, chỉ có một mình Beatrice đã cứu lấy Subaru đang kiệt quệ.
Trong khoảnh khắc đó, giao kèo tạm thời ấy đã cứu rỗi Subaru đến nhường nào, đó là một món nợ ân tình không thể nào trả hết, không lời nào có thể diễn tả được.
「Nợ thì phải trả. Cô tự nguyện cho tôi vay, hay là tôn trọng ý chí của cuốn sách, tôi cũng không biết nữa… nên tôi sẽ xác nhận điều đó.」
Cậu không thể nào đặt câu hỏi cho cô, người đã quyết tâm cự tuyệt Subaru một cách rõ ràng. Vì vậy, sự quyết tâm của Subaru không có ý nghĩa gì trong thế giới này, nó phải được mang sang thế giới tiếp theo.
Cậu giơ tay phải lên. Bàn tay thiếu ba ngón. Bờ vai và hông co giật. Cái đầu bị đập mạnh. Chiếc lưỡi ngắn đi một chút. Tất cả đều là những cơn đau không được phép quên.
Rem hiện lên sau mí mắt nhắm nghiền. Petra, rồi Frederica hiện ra, Beatrice quay lưng lại với cậu, và cuối cùng là Emilia.
――Tất cả những gì Subaru đã đánh rơi, những gì không thể nắm bắt được trong thế giới này.
Để giành lại chúng, cậu quyết tâm thực hiện hành động cần thiết. Cậu sẽ làm lại điều đã không thành vì bị Beatrice cản trở, và một lần nữa lao vào vòng xoáy.
「――――」
Vươn chiếc lưỡi đã ngắn đi, Subaru một lần nữa hạ quyết tâm cắn đứt nó.
Nghĩ đến lần tự sát bất thành trước đó, nỗi đau đớn ùa về khiến cậu rùng mình. Sự yếu đuối trỗi dậy, đôi chân run rẩy. Quyết tâm chỉ là trò chơi chữ nghĩa, trước cái chết, nó chẳng có giá trị gì.
Cậu đè nén những cảm xúc tiêu cực đó, và vượt qua cảm xúc tiêu cực lớn nhất khi đối mặt với cái chết. Và như thể cầu nguyện rằng mình có thể quay ngược thời gian để làm lại tất cả, Subaru định nhắm mắt lại cho khoảnh khắc cuối cùng――.
「…Đây, là đâu?」
Cậu cuối cùng cũng nhận ra nơi mình đến sau khi đi qua "Dịch Chuyển Cửa" là một nơi hoàn toàn xa lạ.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đó là một không gian xa lạ, không giống như bên trong dinh thự Roswaal quen thuộc đối với Subaru.
Nền đá ẩm ướt, những bức tường bẩn thỉu phủ đầy dây leo rậm rạp. Những chiếc bàn được bố trí lộn xộn, những kim loại gỉ sét — những thứ trông như công cụ vương vãi khắp nơi, những hình ảnh thị giác này khơi dậy cảm giác khó chịu.
Và trên hết,
「Ự――!?」
Một khi đã nhận ra thì không thể không để ý, một mùi hôi thối nồng nặc đến tột độ.
Khác với mùi rác thải sinh hoạt, nhưng lại là một thứ mùi hôi thối không thể gọi bằng cái tên nào khác, nó khơi dậy cảm giác buồn nôn, Subaru đưa tay lên miệng và nôn ra dịch vị từ cái dạ dày trống rỗng.
Nôn ra thứ dịch màu vàng xuống sàn, Subaru vừa thở hổn hển vừa nhìn quanh. Càng nhìn, cậu càng thấy đây là một không gian xa lạ, và sự dị thường của nó còn nổi bật hơn cả sự xa lạ.
Không gian là một căn phòng tối tăm lát đá, rộng khoảng bằng hai phòng khách của dinh thự Roswaal. Không thể nói là rộng rãi, nhưng cũng không phải là chật hẹp.
Ở một góc phòng, có những chiếc bàn và dụng cụ bí ẩn vương vãi, và ở phía đối diện của những chiếc bàn — chiếm phần lớn không gian của căn phòng là,
「Một cái bàn hỏng, và pha lê…? Mảnh vỡ của tinh thể, hay là ma khoáng thạch? Với lại cái hố này…」
Ngay trước mắt cậu, những mảnh vỡ của chiếc bàn bị phá hủy và ma khoáng thạch đã mất hết năng lượng nằm rải rác, và phía sau đó là một cái hố có đường kính phải đến bốn mét đang mở ra. Hơn nữa, đó là một cái hố sâu đến mức không thấy đáy, ngay cả khi đã bỏ qua việc thiếu ánh sáng.
Bất chợt ngẩng đầu nhìn lên tường, cậu thấy những đám rêu phát ra ánh sáng xanh nhạt. Loại rêu này mọc thành cụm trong rừng, có đặc tính hấp thụ mana trong không khí để phát sáng, nhờ ánh sáng của sao và rêu phát quang mà khu rừng quanh dinh thự cũng không hoàn toàn tối đen.
Vừa để ý đến ánh sáng từ đám rêu, cậu vừa lê mình trên mặt đất, cảm nhận chiếc quần ướt sũng và chất dịch nhầy bám vào lòng bàn tay trong sự ghê tởm, rồi cậu nhìn chằm chằm vào đáy hố.
Một luồng gió lặng lẽ và lạnh lẽo thổi lên từ dưới đáy, dường như nó đang mang theo một mùi hôi thối nồng nặc đến mức muốn vẹo cả mũi — không, phải nói là muốn nát cả mũi.
「Ự… ọe. Không dám nhìn vào trong đúng là quyết định sáng suốt… Mùi gì thế này?」
Nếu đây là mùi tanh đặc trưng của những thứ từng có sự sống, có lẽ trí tưởng tượng của Subaru đã hình dung ra một kịch bản tồi tệ hơn cả mức tồi tệ nhất. Nhưng, mùi hôi thối tràn vào không giống mùi thịt hay nước bị thối rữa, mà nếu phải nói, nó gần giống với mùi hóa chất.
Cảm giác kích thích đau đớn không thể chịu đựng nổi ở khoang mũi khi ngửi phải hóa chất có mùi nồng. Thứ bốc lên từ đáy hố tối tăm kia là một loại mùi phi sinh vật như vậy.
「――Còn gì khác không?」
Từ bỏ việc kiểm tra đáy hố cả về mặt vật lý lẫn tinh thần, Subaru lau mũi rồi cố gắng thở bằng miệng và nhìn quanh phòng.
Những thứ nổi bật là mảnh vỡ của chiếc bàn và bã ma khoáng thạch dưới chân. Chiếc bàn bằng sắt đã bị một lực tác động cực mạnh làm cho bẹp dúm, và ma khoáng thạch dường như đã được chất trên bàn đó. Lật chiếc bàn méo mó lên, cậu nhận ra trên mặt bàn bị cong vênh có khắc một hoa văn.
「Trông giống… một ma pháp trận…」
Những ma pháp trận như thế này có thể coi là một quy ước trong thế giới fantasy dị giới, nhưng từ khi đến thế giới này, cậu chưa từng thấy nó. Về cơ bản, ma pháp ở thế giới này là thứ can thiệp vào thế giới bên ngoài thông qua cơ thể sinh vật, và ngoài một số ngoại lệ như đèn ma pháp hay ma cụ, cậu chưa từng gặp thứ gì tương tự.
Chính vì vậy, sự ngạc nhiên khi phát hiện ra ma pháp trận là không hề nhỏ, nhưng,
「Thực tế, nó có hiệu quả không? Dù có đi nữa, tại sao lại ở một nơi như thế này… lý do gì để đặt một ma pháp trận…」
Có lẽ không thể khởi động ma pháp trực tiếp tại đây, hoặc nó có công năng nhận một biện pháp ma pháp từ xa. Cũng có thể nó là một hệ thống để thực hiện liên tục một thuật thức nào đó mà không cần thuật sĩ,
「Nếu vậy, cũng có thể hiểu được lý do tại sao ma khoáng thạch rỗng lại lăn lóc gần đó.」
Ma khoáng thạch được gắn ngoài như một bình năng lượng đã cạn kiệt, kết quả là ma pháp trận mất hiệu lực — cách nhìn này có vẻ hợp lý nhất. Dù có đi đến kết luận đó, cậu vẫn không hiểu được nguồn gốc của cái hố và chiếc bàn bị phá hủy. Cũng không thể loại trừ khả năng căn phòng được thiết kế để tự phát nổ khi thuật thức bị gián đoạn.
Tuy nhiên,
「Rốt cuộc, câu trả lời cho câu hỏi đây là đâu vẫn chưa có.」
Một cái hố tối tăm không biết kéo dài đến đâu. Một ma pháp trận và ma khoáng thạch dường như đã được dùng để thực hiện một thuật thức nào đó. Quan sát căn phòng bốc mùi hôi thối, cậu nhặt một chiếc bàn khác và một dụng cụ — một cái kẹp kim loại gỉ sét — đang lăn lóc ở góc phòng.
Nó trông giống như kìm hoặc kìm cắt, những dụng cụ thường dùng khi làm mô hình nhựa. Nó cũng bị bao phủ bởi thứ dịch nhầy làm bẩn sàn nhà, và hơn hết, không biết đã bao lâu không được sử dụng, nó đã phong hóa đến mức vỡ vụn thành bụi ngay khi tay Subaru chạm vào.
Không chỉ dụng cụ, chiếc bàn cũng ở trong tình trạng tương tự, những chiếc bàn gãy chân do xuống cấp theo thời gian đã gần như biến thành bụi sau khi tiếp xúc với gió quá lâu, và ngay khi cậu nhẹ nhàng đặt chân lên, chúng đã mất đi hình dạng và biến thành sắt vụn.
Cũng không có thông tin gì từ đây. Chỉ có một điều đáng lo ngại,
「Cách bị phá hủy và thời điểm bị phá hủy… khác hẳn so với cái bàn trước hố…」
Khác với những thứ này trở nên giòn và sụp đổ theo thời gian, những chiếc bàn gần hố rõ ràng đã bị một lực phá hoại làm cho cong vênh. Hơn nữa, nhìn vào tình trạng của phần chân bị gãy, có thể đoán được sự phá hủy đó xảy ra rất gần đây — chỉ trong vòng vài ngày.
「Một căn phòng bị phá hủy… Ai đã làm và vì mục đích gì…」
Nói ra câu hỏi, Subaru chợt cảm thấy suy nghĩ của mình thật ngớ ngẩn.
Cậu định làm gì với câu hỏi đó chứ? Cậu không nghĩ đây là loại vấn đề có thể tìm ra câu trả lời bằng cách suy nghĩ, và hơn hết, những vấn đề mà Subaru phải gánh vác đã nhiều đến mức hai tay không thể ôm hết.
Cậu phải tránh làm những việc như nhét thêm đồ vật nhỏ vào khe hở của hành lý, những việc chỉ làm cho sự sụp đổ đến nhanh hơn. Hơn nữa, chính hành động hướng ý thức sang một hướng khác như thế này, giống như một sự vùng vẫy vô ích để trì hoãn thời điểm tự sát đang đến gần, khiến cậu không thể chịu đựng nổi.
Nhưng, dù hiểu rõ cảm giác "xấu hổ" khó cưỡng đó, sự dị thường của căn phòng này vẫn níu giữ Subaru không buông. Cậu đang chứng kiến một điều gì đó vô cùng quan trọng ngay lúc này――.
「――――」
Một niềm tin không có lời giải đáp, được dẫn lối bởi nó, Subaru quay đầu nhìn quanh, tìm kiếm lối ra của căn phòng. Vì "Dịch Chuyển Cửa" đã ném cậu vào đây, nên không thể nào cậu bị ném vào một căn phòng có cánh cửa không thể mở được.
Và quả thật, Subaru đã tìm thấy cánh cửa đã ném cậu vào phòng một cách thô bạo — một cánh cửa nhỏ đóng mở được lắp đặt ở phần trên của bức tường, có lẽ là để thông gió.
Ngoài ra, không có cánh cửa nào khác có vẻ là lối ra vào của căn phòng. Có lẽ cánh cửa chính thức nằm ở phía bên kia của cái hố đã sụp đổ — ở phía đối diện của căn phòng không thể đi lại được.
Ngay khi chấp nhận sự thật đó, Subaru từ bỏ con đường chọn lựa một phương tiện thoát hiểm thông thường. Cậu chùi mồ hôi và thứ dịch nhầy không rõ nguồn gốc trên lòng bàn tay vào quần, rồi nín thở và vươn tay về phía cánh cửa nhỏ kia.
Cánh cửa nằm ở độ cao mà cậu phải kiễng chân mới với tới, về kích thước, có lẽ ví nó như một ống đổ rác là gần nhất. Nó không hẹp đến mức người không thể chui qua, nhưng Subaru cũng không mảnh mai đến mức có thể dễ dàng đi qua.
Cậu phải vật lộn với lực nắm của bàn tay phải thiếu ngón, mở cánh cửa gỉ sét ra với tiếng kêu kẽo kẹt, rồi lách người vào lối đi hẹp và bắt đầu di chuyển. Đây là một nơi chật hẹp như ống thông gió. Cậu đã lường trước khả năng tệ nhất là nó có thể là ổ của côn trùng hoặc chuột, nhưng thật bất ngờ, nó lại sạch sẽ — không hẳn, nhưng lối đi đầy bụi bặm này lại hoàn toàn không có dấu hiệu của sinh vật sống, đó là một sự may mắn.
Sau khoảng ba phút đi qua con đường hẹp, nửa sau cậu đã quen với việc bò trườn, và khi cử động trở nên trôi chảy hơn, cậu đã đến đích. Cậu xuống căn phòng được nối với căn phòng trước bằng ống thông gió này theo cách tương tự, rồi nhanh chóng kiểm tra xung quanh. Cậu đã hết sức cẩn thận xem có cái hố tương tự nào không, nhưng,
「Bầu không khí khác với căn phòng lúc nãy. So với nơi trông như phòng thí nghiệm, chỗ này giống phòng chờ hơn.」
Căn phòng này chỉ rộng bằng một nửa của nửa căn phòng trước. Có lẽ nó được thiết kế chỉ để đi qua, ngoài hai cánh cửa để đi bộ qua, không có đồ vật gì đáng kể. Đúng là một căn phòng giống phòng chờ.
Nếu có thêm tạp chí và ghế thì có thể nói là một sự sắp đặt hoàn hảo――.
「Theo hướng mình đã đi, phía sau cánh cửa này là… à, đúng như mình nghĩ.」
Vặn tay nắm cửa kêu kẽo kẹt và đẩy ra, một cái hố hiện ra ngay trước mắt cùng với nền nhà sụp đổ. Thở hắt ra một tiếng trước tình trạng bẫy chết người này, Subaru đóng cánh cửa gần như vô dụng lại vì vấn đề sức khỏe tinh thần. ――Mùi hôi thối đã len lỏi vào cả căn phòng này, cậu hối hận vì đã phán đoán chậm trễ.
Rồi cậu khẽ lắc đầu, lần này hướng về phía cánh cửa đối diện. Phía sau cánh cửa này, đối với Subaru, phải là một không gian chưa được xác nhận――,
「……………」
Mồ hôi mà cậu tưởng đã lau sạch lại tự nhiên túa ra trên lòng bàn tay, và một dòng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng mà cậu không thể kìm lại.
Cậu không biết phía sau cánh cửa này là đâu, nhưng cậu cần phải tưởng tượng ra trường hợp xấu nhất, có thể có thứ gì ở đó.
「Nếu đây là… bên trong dinh thự… thì…」
Dù là một căn phòng xa lạ, nhưng không có gì lạ nếu Elsa xuất hiện ngay trước mặt cậu ngay khi cậu mở cửa bước ra. Và nếu phải đối mặt với kẻ sát nhân đó, Subaru không tự tin rằng mình có thể giữ được bình tĩnh.
Sự thôi thúc mãnh liệt phải chết càng sớm càng tốt đã biến thành lòng căm thù khiến cậu nhớ lại việc mình đã nghiến nát chân răng.
Chỉ cần nghĩ rằng kẻ dị thường đã giết Petra, Frederica — và Rem bằng lưỡi dao đó có thể đang ở kia, não của Subaru đã như muốn sôi lên vì cơn thịnh nộ.
Cảm giác nguyền rủa mong muốn kẻ đó ở đó, và khát khao sống còn hèn mọn mong muốn kẻ đó không ở đó. Dao động giữa hai thái cực cảm xúc, Subaru khắc một nụ cười hung tợn trên môi,
「――――」
Dù có ở đó hay không, cậu cũng không thể phản bội cảm xúc điên cuồng đó.
Trước thế giới mà cậu đối mặt sau những suy nghĩ mất trí đó,
「――――Á」
Chứng kiến một cảnh tượng không thể nào có, Subaru đã quên mất bản thân trong khoảnh khắc này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Trong đầu Subaru, thực ra đã có câu trả lời cho câu hỏi không gian xa lạ này là ở đâu.
Vốn dĩ, trong dinh thự Roswaal, gần như không có nơi nào Subaru chưa đặt chân đến, ngay cả Cấm Thư Khố cậu cũng có thể tự do ra vào theo một nghĩa nào đó, nếu còn có khả năng tồn tại một nơi cậu chưa biết — thì không đâu khác ngoài phía sau cánh cửa của "lối thoát hiểm" mà cậu đã hai lần đặt tay lên nhưng không thể nhìn thấy được.
Một lần bị một tinh linh lông xám cản lại, lần thứ hai trong vòng lặp này, cậu buộc phải rút lui khi đối mặt với kẻ sát nhân. Do đó, Subaru chưa một lần nào được nhìn thấy phía sau cánh cửa đó.
Chính vì vậy, dù cảm thấy nghi ngờ về nơi có những căn phòng không rõ công dụng nối tiếp nhau, cậu không hề nghi ngờ rằng nơi đó là một phần của dinh thự Roswaal, nhưng,
「Đâu… đây là đâu?」
Vẫn còn bàng hoàng, cậu chỉ biết thốt lên một câu hỏi ngớ ngẩn không dành cho ai.
Trước mặt Subaru, phía sau cánh cửa mở ra không phải là một hành lang ngầm lạnh lẽo và tối tăm — mà là giữa thiên nhiên với cây cối xanh tươi rậm rạp, và điều kỳ lạ hơn nữa là,
「S, sáng rồi…?」
Nhìn lên bầu trời qua kẽ lá, cậu thấy sự hiện diện của mặt trời đang lên. Từ độ cao của ánh nắng và cảm giác của làn gió, cậu cảm nhận được đó là gió sớm mai, và một sự nghi ngờ khác lại khuấy đảo tâm trí cậu.
Subaru về đến dinh thự vào lúc trước chiều tối, và sau khi tính đến thời gian nói chuyện với Petra và Frederica, cũng như cuộc tấn công của Elsa, vết thương của Subaru xảy ra ngay trước khi đêm bắt đầu buông xuống — vậy mà bây giờ, gần nửa ngày đã trôi qua.
「Trong lúc mình bất tỉnh, sao…!?」
Khi cắn lưỡi tự sát, Subaru đã mất ý thức. Khi tỉnh lại lần nữa, sự hối hận vì vết thương đã được chữa lành và không thể chết được đã lấn át, khiến cậu quên mất việc để ý, nhưng Subaru đã bất tỉnh trong Cấm Thư Khố bao lâu?
Cậu nhớ lại Beatrice đã khoe khoang rằng nơi đó là "một nơi tách biệt với dòng chảy thời gian". Cậu không biết điều đó đáng tin đến mức nào, nhưng,
「Nếu cứ thế này, mà bị ghi đè điểm lưu thì…!」
Sẽ xảy ra một tình huống khủng khiếp.
Trước khi tình huống mà cậu đã lo ngại nhiều lần trở thành hiện thực, Subaru phải kết liễu mạng sống của mình càng sớm càng tốt. Phải làm thế, nhưng có một cảm xúc khác đang tồn tại, đối đầu với sự sốt ruột đó. Cảm xúc đó đang gào thét.
――Phải xác nhận xem nơi này là đâu.
Cậu không biết điều đó có ý nghĩa gì. Nhìn lại những gì đã xảy ra và xem xét sự tàn ác của "Tử Hồi", cậu nên tự sát ngay lập tức.
Nhưng, một phần rất bình tĩnh trong Subaru, sau khi đã hiểu rõ hoàn cảnh hiện tại của mình, lại đang đề nghị điều đó.
「――Chết, tiệt!」
Cậu dậm chân xuống đất, nhổ nước bọt, rồi lao vào khu rừng trước mặt. Vừa chạy len lỏi qua những kẽ cây, trong đầu cậu lại hiện lên cuộc nói chuyện với Petra.
Lối thoát hiểm dẫn đến ngọn núi phía sau dinh thự, nối với một căn nhà gỗ trên đó, và khi sơ tán, họ sẽ thoát ra từ đó cùng với túi đồ khẩn cấp.
Nếu tin vào lời đó, thì nơi hiện tại chính là căn nhà gỗ đó, và cậu đang chạy trên ngọn núi phía sau mà cậu đã từng đặt chân đến vài lần. Tuy nhiên,
「Cái vừa rồi là nhà gỗ sao? Túi đồ khẩn cấp ở đâu? Mà vốn dĩ… ở một nơi có vẻ đã bị bỏ hoang lâu như vậy, làm gì có biện pháp cứu trợ nào chứ…!?」
Những gì Subaru đã thấy ở nơi đó chỉ là một không gian khó hiểu và những bằng chứng vật chất củng cố cho dự cảm chẳng lành. Có quá ít điểm trùng khớp với những gì Petra đã kể. Hơn nữa, nếu Frederica và Rem thường xuyên chăm sóc nó, thì không thể giải thích được tình trạng xuống cấp của nơi đó. Cậu có thể tự tin nói điều đó vì cậu biết rõ năng lực làm việc của hai cô hầu gái đó.
Chạy qua khu rừng, cậu cũng thắc mắc về việc không có độ dốc. Một căn nhà gỗ lẽ ra phải ở trên núi, lại được xây ở một nơi không có độ dốc trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh sao? Cậu gần như mất phương hướng về vị trí của mình, và sự bực bội dâng lên vì không thể nhìn nhận đúng sự việc.
Và, điểm tới hạn của sự bực bội và nghi ngờ đó đã bị phá vỡ nhanh hơn dự kiến.
Cây cối thưa dần, tầm nhìn đột nhiên trở nên quang đãng, và Subaru trượt ngang để hãm lại. Nền đất được lát, dù có phần cẩu thả, là bằng chứng cho thấy có người qua lại, và hơn hết, dù ở xa nhưng những ngôi nhà san sát nhau cho thấy rõ đây là một vùng đất có người ở.
Nhìn thấy những điều đó, suy nghĩ của Subaru cuối cùng cũng bị sự kinh ngạc thực sự bủa vây.
Bởi vì cảnh tượng này là――,
「Th, 'Thánh Vực'!?」
Nơi mà cậu đã nói lời chia tay nửa ngày trước, và dự tính sẽ mất cả ngày để quay trở lại.
Theo cơn rùng mình, cậu giơ tay phải lên. Thiếu ngón. Bị cụt.
"Tử Hồi" chưa được kích hoạt. Vậy mà bây giờ, cậu lại đang đứng ở một nơi không thể nào có mặt.
「Tại, sao… ở đây. Là do 'Dịch Chuyển Cửa', sao…?」
Không có câu trả lời nào khác.
Subaru đã bị Beatrice dùng "Dịch Chuyển Cửa" đưa từ Cấm Thư Khố của dinh thự đến một góc của "Thánh Vực". Nhưng, tại sao lại như vậy?
「Khoảng cách không quan trọng… à? Không, đúng là có một lần mình đã bị dịch chuyển từ dinh thự đến chuồng ngựa của làng…」
Lần đó, về khoảng cách, vẫn có thể coi là trong phạm vi chấp nhận được của dịch chuyển. Nhưng, nếu xét đến khoảng cách giữa "Thánh Vực" và dinh thự, thì việc di chuyển một quãng đường dài như vậy rõ ràng là ngoài sức tưởng tượng và lẽ thường.
Sau khi nuốt trôi sự thật rằng mình đã chứng kiến một sức mạnh siêu thường đến mức phi thường, Subaru vò đầu bứt tai, cố gắng nén những suy nghĩ đó vào lòng,
「Tóm lại! Nếu bây giờ mình đang ở 'Thánh Vực'… Roswaal!!」
Cậu sẽ chạy lại chỗ gã hề đó và bắt hắn khai ra tất cả ý đồ của mình.
Roswaal, người đã đối xử rất tốt với Beatrice ở dinh thự. Nếu là gã ma nhân đó, chắc chắn hắn sẽ biết thân thế của cô, thậm chí cả lý do tại sao cô lại có Phúc Âm.
Dù hắn biết tất cả, và vẫn đang đùa giỡn với Subaru không biết gì trong lòng bàn tay, cũng được thôi. Cậu sẽ đấm vào mặt hắn, dù bị đốt cháy hay bị chém, cậu cũng sẽ cắn vào cổ họng hắn và bắt hắn khai ra tất cả.
「――――!」
Ngay lúc đó, Subaru quên mất giới hạn phải tự sát và bắt đầu chạy, suy nghĩ của cậu nhuốm một màu đỏ rực của sự tức giận, hướng về phía rìa làng. Cậu lao đến tòa nhà nơi Roswaal đang ngủ.
Cơ thể của Subaru, hóa thân của sự phẫn nộ, chạy như bay qua "Thánh Vực", quên đi mệt mỏi, quên đi đau đớn, đưa cậu đến nơi cần đến.
Đẩy cửa với một lực như muốn phá tan, Subaru xông vào nhà, nhe nanh,
「Roswaal! Vác mặt ra đây! Tao có cả núi chuyện muốn hỏi mày đấy!」
Với vẻ mặt có thể bị cô hầu gái thân cận trừng phạt, Subaru xông vào, mở miệng nói một câu đầy thách thức. Không có câu trả lời từ trong phòng, Subaru bước mạnh về phía phòng ngủ, rồi thô bạo mở tung cánh cửa cuối cùng,
「Đừng hòng chối bay chối biến hay nói dối. Khai hết tất cả những gì mày đang giấu ra đây…」
Cho tao, Subaru định nói tiếp nhưng giọng cậu tắt lịm.
Bởi vì đối tượng đáng lẽ phải nghe những lời oán hận cô đọng từ những bất mãn từ trước đến nay của cậu lại không có ở đâu trong phòng.
Sự thật rằng hắn đã biến mất khiến cơn giận trong não cậu càng sôi sục.
Cậu đá mạnh vào giường, cơn giận lại chồng chất lên cơn đau ở móng chân, rồi Subaru lao ra khỏi tòa nhà.
Nếu có ở đâu, thì đó là nhà của Ryuzu — hoặc là đang gặp Emilia, hoặc là đã đến chỗ Ryuzu hoặc Garfiel. Dù sao đi nữa, hắn cũng thật to gan khi bắt đầu hành động ngay khi Subaru vừa đi khỏi. Thời điểm quá hoàn hảo đến mức cậu phải nghi ngờ rằng vết thương của hắn thực ra không nặng như hắn giả vờ.
Một khi đã nghi ngờ, vòng xoáy của những cảm xúc tiêu cực là vô tận. Bị những suy nghĩ đó chi phối, cậu nhìn khắp "Thánh Vực" với ánh mắt sắc lẻm — và một lần nữa, Subaru lại có một nhận thức quá muộn màng.
「…Hả?」
Bây giờ là sáng sớm, theo như Subaru biết, trong lịch trình sinh hoạt hàng ngày của "Thánh Vực", đây là lúc cư dân bắt đầu chuẩn bị bữa sáng hoặc giặt giũ. Dù không còn cần phải nấu ăn tập thể cho người tị nạn, nhưng mỗi gia đình vẫn cần phải nấu cơm.
Lẽ ra là vậy, nhưng không có dấu vết nào của những hoạt động sinh hoạt hàng ngày đó. Không, trước đó nữa,
「Không chỉ có Roswaal… mọi người, đi đâu hết rồi?」
Nhìn sang phải, nhìn sang trái, không thấy một bóng người.
Nghĩ lại, từ lúc ra khỏi rừng và quay lại "Thánh Vực", trên đường đến đây, cậu không nhớ đã đi ngang qua ai, cũng không nhớ đã nhìn thấy ai.
Dù cho tổng số cư dân của "Thánh Vực" không nhiều, nhưng việc đi xuyên qua giữa làng mà không thấy mặt ai, xác suất đó thấp đến mức nào chứ.
「Không thể nào…」
Cậu lắc đầu, như muốn xua đi dự cảm chẳng lành, rồi gõ cửa một ngôi nhà gần đó. Gõ cửa, rồi xác nhận không có ai trả lời, cậu mở cửa và nhìn vào trong. ――Không có người.
Ngôi nhà này lẽ ra phải có hai chị em phụ nữ tai thú sống ở đó.
Cứ như vậy, theo trí nhớ của mình, Subaru lần lượt nhìn vào những ngôi nhà mà cậu thấy, và mỗi lần như vậy, sự kỳ vọng lại bị phản bội, sự thất vọng lại chồng chất.
Không có bóng dáng ai, không có ai ở đâu cả. Hơi người đã biến mất khỏi "Thánh Vực".
「Có ai không! Có ai ở đó không!? Mọi người đi đâu hết rồi!?」
Dự cảm chẳng lành chồng chất.
Cảm giác sốt ruột này, cảm giác mất mát không thể giải thích này, cậu đã từng trải qua.
Đó là ký ức về thảm kịch chào đón Subaru khi cậu trở về làng Arlam muộn màng, không kịp chuẩn bị gì trong cuộc đối đầu với Giáo phái Phù thủy — những xác chết chồng chất, những khuôn mặt chết chóc trong đau đớn và tuyệt vọng. Những người quen biết đã mất đi sắc màu, và Petra gục ngã, không bao giờ cử động nữa.
「――――Aaa!」
Nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng Subaru, cậu bắt đầu chạy như bị một nỗi bất an vô tận đẩy đi. Vừa phát ra những tiếng kêu như tiếng thét, Subaru vừa hướng về một nơi duy nhất.
Rìa làng, một tòa nhà đặc biệt lộng lẫy. Đó là biểu hiện của sự tôn trọng hiếm hoi dành cho tộc trưởng cai quản "Thánh Vực" này, và bây giờ, đó là nơi ngủ của một cô gái đang mượn nơi đó.
「――Emilia!!」
Lao vào, Subaru vừa gọi tên cô gái thân yêu vừa nhìn quanh phòng.
Cô gái tóc bạc sẽ quay lại nhìn Subaru với đôi mắt ngái ngủ, sau vài lần chớp mắt sẽ tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười đau nhói tim gan và nói "Chào buổi sáng, Subaru"――,
「――――」
Nơi đáng lẽ cô sẽ quay lại nhìn, nhưng vẫn không một bóng người.
Cậu chạy đến bên giường, vươn tay chạm vào tấm ga trải giường nhàu nát. Không còn hơi ấm, người đã ngủ ở đây đã rời đi từ khá lâu rồi.
Chỉ xác nhận được điều đó, Subaru lao ra khỏi nhà, và lần này, đôi chân cậu hướng đến nơi nương tựa cuối cùng. Nơi có thể cho cậu câu trả lời cho tình huống này, cho sự phi lý không thể hiểu nổi này.
「Hộc… hộc…!」
Cậu thở không ra hơi. Cảm nhận vị máu trong cổ họng, Subaru chạy đến nơi sâu nhất của "Thánh Vực", lăng mộ nơi "Phù thủy Tham lam" Echidna đang ngủ.
Trên đường đi, không có sự cản trở của Garfiel, người đáng lẽ phải ngồi đó, cậu đã đến được ngay trước lăng mộ mà không thấy bóng dáng hắn. Đó là một sự may mắn, hay là dù bị cản trở nhưng được xác nhận hình ảnh quen thuộc của hắn sẽ hạnh phúc hơn――.
「Không… mình lấy tư cách gì chứ…」
Với thân phận không thể cứu được người chị duy nhất của hắn, làm sao cậu có thể trơ mặt ra một cách thảm hại như vậy.
Một phần trong cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì không có ai, nhưng lại đang cảm thấy một sự sốt ruột không thể chịu đựng nổi vì không tìm thấy ai, điểm không nhìn lại sự yếu đuối của chính mình đó thật xấu xí và đáng ghét.
Cậu lắc đầu xua đi những cảm xúc ủy mị, rồi hướng chân về phía lăng mộ trước khi có ai cản trở.
Không phải là thời gian bắt đầu "Thử thách", nhưng có lẽ sẽ có một hành động nào đó từ phía phù thủy. Mong đợi điều đó, bám víu vào điều đó, Subaru tìm kiếm hình bóng của phù thủy có thể cho cậu câu trả lời――,
「――Khụ」
Ngay lúc bước chân vào, Subaru cảm thấy có thứ gì đó đã xuyên qua cơ thể mình.
Cậu từ từ nhìn xuống. Dưới ngực, trên bụng, ngay giữa thân người――
――ở đó có một cái lỗ tròn xoe, to bằng nắm đấm, khoét một cách trống hoác.
「Hả… ể?」
Cậu đưa tay lên, đặt vào cái lỗ. Lập tức, một lượng lớn máu phun ra từ đó. Cậu vội vàng dùng lòng bàn tay bịt lại, nhưng cái lỗ đã xuyên qua cơ thể và mở ra cả ở phía sau lưng. Cậu không thể bịt cả hai, và cơ thể vốn đã mất quá nhiều máu không thể giữ thăng bằng và ngã xuống.
――Không đau. Không hiểu. Chuyện gì, đã xảy ra.
Chết. Sắp chết. Mình sắp chết rồi. Chết, cậu biết cái chết mà cậu biết rõ đang đến gần.
Tại sao, tại sao lại thế này. Elsa? Đuổi theo Subaru đến tận đây? Khoảng cách giữa dinh thự và "Thánh Vực" là bao xa. Beatrice, không lẽ nào. Phúc Âm. Cô ấy, tại sao. Rem. Ai đã làm chuyện này. Chết. Sợ. Chuyện gì.
Ai. Emilia. Phù thủy. Phù thủy. Phù――.
「――――Á」
Tầm nhìn bắt đầu mờ đi. Cái kết bắt đầu đến gần.
Cái chết đã được dự liệu, lại đến theo một cách không ngờ tới. Đối với điều đó, Subaru không hề cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng được chết. Chỉ đơn thuần, lúc này, cậu rất sợ chết.
Dù nói rằng đã quyết tâm chết, nhưng nếu cái chết đến theo một con đường khác với sự quyết tâm đã định, thì kết cục là thế này đây. Tâm trí rối loạn, khát khao sống còn hèn mọn gào thét,
Linh hồn từ chối bị tước đoạt khỏi thế giới――nhưng, "Cái chết" vẫn từ từ xâm chiếm Subaru,
「――Thật, yếu đuối」
Chỉ biết để mặc cho sự bất lực của chính mình chảy dài trên má, nhịp tim của Subaru ngừng lại.
Khuôn mặt chết trong cái chết được mong chờ nhưng lại đến theo cách không mong muốn, méo mó vì đau đớn và sợ hãi, sự thảm thương của cái chết đó không bị ai nhìn thấy,
「――――」
Một tiếng động vang lên, rồi bị nhai ngấu nghiến.
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt, chữ đẹp