Một tiếng gầm vang lên.
Subaru, kẻ đang đưa lưỡi liếm dòng máu nhỏ giọt từ tay phải để xoa dịu cơn đói, nghe thấy âm thanh đó từ phía xa. Giận dữ, là sự giận dữ. Là sự phẫn nộ. Ai đó đang nổi giận.
Ai đó đang căm phẫn. Ai đó, vì một điều gì đó, đang gào thét trong cơn thịnh nộ.
――Kệ đi, bây giờ ta chỉ muốn lấp đầy cơn đói này mà thôi.
Nhai, nhai, rồi lại nhai, vẫn không đủ.
4594
Chỉ hai ngón tay thì làm sao mà no. Máu chảy ra thì làm sao mà dịu đi cơn khát này.
Không đủ. Không đủ. Hoàn toàn không đủ.
Dù có ngấu nghiến hết bàn tay phải, rồi ngấu nghiến nốt bàn tay trái, dù có ăn tươi nuốt sống cả cơ thể này thì vẫn không đủ. Cơn thèm ăn này không có giới hạn. Chỉ đơn giản là khao khát thứ mình muốn. Vì lẽ đó――.
「――Gừaaaaa――!」
「――――Cái gì thế!?」
Một cú đấm từ trên cao xuyên thủng đầu cậu, cơ thể Subaru lún sâu xuống đất, tạo ra một làn sóng xung kích. Uy lực quá lớn khiến mặt đất võng xuống, tạo thành một hố sâu hình lòng chảo với Subaru làm trung tâm. Chủ nhân của cú đấm đó, nắm đấm vẫn găm vào gáy Subaru, thở hổn hển,
「Tôi không muốn nữa, tại sao mọi người lại cứ tranh đấu chứ...? Dùng bạo lực thật là tệ hại... Tệ hại nhất...」
Giọng nói nức nở từ trên trời vọng xuống, ý thức của Subaru, kẻ đang nếm vị đất, quay trở lại với thực tại. Cùng lúc đó, một giọt nước rơi xuống gáy cậu, khiến cậu bất giác ngẩng đầu lên.
Hình bóng của một cô gái tóc vàng đang mờ dần, một người với gương mặt đẫm lệ đang tan biến.
――Chuyện gì đã xảy ra với mình vậy, cậu nhận ra khi cố gắng chống tay xuống đất để ngồi dậy và thấy bàn tay phải của mình đã lành lặn.
Vì vậy, Subaru vội vàng nói với cô gái đang tan biến,
「C-Cảm ơn vì đã chữa cho tôi...!」
「...Đồ ngốc.」
Quay mặt đi, Phù Thủy biến mất với vẻ mặt hờn dỗi.
Ngay trước khi biến mất, không thể che giấu được khuôn mặt đỏ bừng dù không nhìn về phía này, và đôi má dường như đang giãn ra trong niềm vui.
Và rồi khi cô gái tóc vàng――Phù Thủy của ‘Phẫn Nộ’ biến mất khỏi nơi đó, thứ xuất hiện thay thế lại là chiếc quan tài thô kệch,
「Nelnel thật làà, đúng là hay lo chuyện bao đồng màà. Chỉ là một bài học nho nhỏ thôi màà, phải không, Subarun.」
Giọng nói vang lên từ trong quan tài như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, Subaru bật dậy như lò xo, lập tức nhảy ra khỏi hố sâu, vẻ mặt đầy cảnh giác với Daphne.
Dù không nhìn thấy, Daphne khịt mũi trước phản ứng của Subaru,
「Đúng đúng, phải cảnh giác như thế chứ. Vìì, thế giới này chỉ có mối quan hệ ăn hoặc bị ăn thôi màà.」
「Tôi không muốn nghĩ thế giới này lại tàn khốc đến thế đâu...! Vừa rồi là sao! Dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi... nhưng chắc chắn, tôi đã phát điên.」
「Đó là cơn đói đến mức phát điên đó. Cơn đói cùng cực có thể biến con người thành thứ còn tệ hơn cả dã thú. Nếu cậu nhìn cả mắt phải nữa thì còn nhiều chuyện thú vị hơn đó?」
「...Đừng có đùa.」
Ma Nhãn, Subaru phán đoán có lẽ nó là một thứ tương tự.
Thiên Lý Nhãn của Ram cũng là một năng lực xuất phát từ mắt mà Subaru biết, nhưng năng lực của cô hoàn toàn không có tính công kích, trong khi của Daphne lại quá hung ác.
Nên gọi nó là ‘Ma Nhãn Đói Khát’ hay ‘Ma Nhãn Cơn Đói’ đây. Ngay từ lúc nhìn vào mắt trái của cô ta, Subaru đã vô thức ngấu nghiến những ngón tay phải của mình vì cơn đói.
Cơn đói lấn át cả nỗi đau, biến mọi thứ trong tầm mắt thành mồi để lấp đầy cái bụng không đáy. Nói cách khác――,
「Không lẽ, đó là cảnh tượng mà Đại Thỏ đang nhìn thấy sao...?」
「Mấy đứa nhỏ đóó, đặc biệt là được sinh ra để noi gương cái bụng rỗng tuếch của Daphne màà... nên chuyện chúng nó ăn thịt lẫn nhau cũng có thể hiểu được, phải không nào.」
「Cô nói thản nhiên thật đấy... Mà này, sinh ra một sinh vật như vậy mà cô không thấy đau lòng à. Cô đã lên lớp cho tôi một cách ra vẻ như vậy, nghĩa là cô cũng biết cảm giác đói đó mà. Để cho những đứa con mình sinh ra... à, để con mình phải chịu đựng cảm giác đó...」
「――? Dù Đại Thỏ có đói bụng thì bụng của Daphne cũng đâu có đói theo đâu?」
「...Tôi đúng là đồ ngốc khi hỏi cô.」
Như nước với lửa. Dù có nói thế nào đi nữa, cậu cũng không thể nào thấu hiểu được Phù Thủy này.
Đối với cô ta, ngay cả những Ma Thú do chính mình sinh ra cũng chỉ là thức ăn dự phòng để nhấm nháp một chút khi cảm thấy đói.
Tự sinh ra từ cơ thể mình rồi tự ăn, đúng là một hình thức tự cung tự cấp tối thượng.
「Nếu cô chịu khó chui vào một chiều không gian khác mà tự cung tự cấp để không làm phiền ai, thì đã chẳng ai phải khổ sở rồi.」
「Rốt cuộcc, Subarun muốn hỏi Daphne cái gì vậy à? Nếu chỉ muốn nói xấu Daphne như thế thôi thìì, cứ thức thế này chỉ tổ đói bụng thêm thôi, nên Daphne muốn đi ngủ đây.」
Trong quan tài, Daphne quay mặt đi, toàn thân thả lỏng, chuẩn bị ngủ.
Cuối cùng cậu cũng hiểu tại sao cô ta lại nằm trong một chiếc quan tài di động và toàn thân bị trói bởi các dụng cụ câu thúc. Đó không phải là một cái lồng để ngăn sự nguy hiểm của cô ta thoát ra ngoài.
Đó chỉ đơn giản là một kiểu thời trang để giảm thiểu lượng calo tiêu thụ do cử động, để đánh lạc hướng cơn đói.
Chỉ có miếng bịt mắt là có thể không phải vậy, nhưng khả năng cao là miếng bịt mắt đó cũng chỉ để tránh mệt mỏi thể lực do sử dụng Ma Nhãn.
Từ đầu đến cuối, sự tồn tại của cô ta chỉ xoay quanh chính bản thân mình.
Một khối ‘Thèm Ăn’――Phù Thủy của ‘Bạo Thực’, quả là một cái tên hay.
「Thật lòng mà nói, tôi nghĩ hỏi cũng vô ích thôi nhưng... làm thế nào để tiêu diệt Đại Thỏ?」
「Ểể, cậu muốn tiêu diệt Đại Thỏ á? Mấy đứa nhỏ đó yếu xìu, dễ ăn, lại còn sinh sôi nảy nở nhiều, là một trong những kiệt tác tự tin nhất của Daphne đó?」
「Nếu cô chấp nhận được suy nghĩ ăn hoặc bị ăn, thì tôi cũng mong cô thừa nhận việc giết đối phương để tồn tại. Đó cũng là bản năng sinh tồn, không chỉ phụ thuộc vào cơn đói đâu.」
Subaru ném những lời ngụy biện vào Daphne đang do dự.
Thật tâm, Subaru đã gần như từ bỏ việc moi thông tin từ Daphne. Không chỉ vì cậu cảm thấy khó có thể nghe được điều gì hữu ích từ cô ta, mà còn vì chẳng có dấu hiệu nào cho thấy một cuộc trò chuyện bình thường có thể diễn ra.
Điều tệ hại là thoạt nhìn, có vẻ như cuộc đối thoại vẫn đang diễn ra. Nhưng thực chất, quả bóng mà Subaru ném đi đã bị cô ta nhai nát, rồi cô ta chỉ biết đòi hỏi quả bóng tiếp theo chứ không hề ném lại.
Nhưng,
「Vì sống nên mới ăn, vậy nên phải thừa nhận việc giết để sống... ưừm, cái đó thìì, ừm, cái đó thìì, đúng làà, phải vậy nhỉ.」
「――Ể, thông suốt rồi à?」
「Nếu thấy đúng thìì, Daphne cũng sẽ bị thuyết phục thôi chứ. Subarun nghĩ Daphne là người thế nào vậy hả?」
Trong số những người tôi từng gặp, cô là Phù Thủy rõ ràng nhất, đó là lời thật lòng của Subaru, nhưng nói ra thì sẽ không có hồi kết nên cậu im lặng.
Daphne đang chu môi, đáp lại sự im lặng bằng một tiếng "Hừm" qua loa,
「Nếu muốn tiêu diệt Đại Thỏ thìì, nhờ Metometo, Donadona, hay Miramira là dễ nhất đó.」
「Khoan đã, cách gọi thân mật của cô khó hiểu quá. Donadona... là Echidna đúng không? Metometo là... Sekhmet-san? Còn Miramira là...」
「Carmilla... ‘Sắc Dục’ đó. Dù có vẻ cô ấy không muốn gặp Subarun đâu.」
「Bị người phụ trách mảng gợi cảm như ‘Sắc Dục’ ghét cũng hơi buồn, nhưng phương án của cô không được. Các Phù Thủy không thể ra khỏi lăng mộ. Họ không thể cho mượn sức mạnh.」
「...Hừm, không được à.」
Kế hoạch nhờ trợ giúp là một đề nghị mà Subaru không thể mong đợi hơn. Nếu họ có thể ra ngoài và chỉ dùng sức mạnh của mình để đối phó với Đại Thỏ và Elsa.
「Giả sử cô ra ngoài được đi... cô có hài lòng chỉ ăn Đại Thỏ rồi quay về không?」
「Daphne sống đến giờ, chưa bao giờ cảm thấy no cả.」
「Thế nên dù có cho ra ngoài được cũng không thể cho các người ra ngoài là vậy.」
Câu trả lời quá đúng như dự đoán, Subaru lè lưỡi, bác bỏ đề nghị của Daphne. Cô ta "ưm" một tiếng trong quan tài,
「Nếu không được thìì, chỉ còn cách tập hợp đông người cố gắng hết sức, ăn sạch không chừa một con thôi. Mấy đứa nhỏ đó cũng không thể sinh sôi từ con số không được... haa haa...」
「Bỏ qua chuyện ăn đi, nhưng là giết sạch à... Nhưng chỉ cần sót lại một con là chúng lại hồi sinh đúng không. Nghe nói chúng hành động theo bầy, nhưng có phải lúc nào chúng cũng ở cùng nhau không?」
「Có chứ. Số lượng thì đông nhưng ý thức chỉ có một thôi. Cảm giác như là một bầy chia sẻ chung một ý thức vậy đó. Chúng không có trí tuệ để phân tán đâu.」
「Vậy... sao. Thế thì, sẽ không có cái kết kinh dị kiểu hoảng loạn như sau khi tiêu diệt xong lại phát hiện ra một con sót lại rồi chúng lại sinh sôi nảy nở...」
Kết thúc quen thuộc của dòng phim kinh dị quái vật là sau khi tiêu diệt được con quái vật gây hại, tàn dư của nó lại sinh sôi ở dưới lòng đất và ‘Hiểm họa vẫn chưa kết thúc!’.
Ít nhất thì đối với Đại Thỏ, có vẻ như chúng không có trí tuệ như vậy.
「Nhân tiện cho hỏi, Đại Thỏ thường có số lượng trung bình là bao nhiêu? Chúng ăn thịt lẫn nhau, tôi nghĩ đó là một hệ thống để kiểm soát số lượng ở một mức độ nhất định.」
「...Ai biết? Subarun là kiểu người sẽ đếm số giọt nước khi sương mù xuất hiện à?」
「Đến mức đó cơ à... Thôi, tôi biết là không trông cậy vào cô được rồi. Tôi sẽ tự mình xác nhận.」
Nghĩ đến số lượng đã bu lấy cơ thể mình, chỉ riêng cảnh đó đã có hơn một trăm con. Để ăn sạch cả ‘Thánh Vực’, con số đó có khả năng lên đến hàng vạn.
Muốn giết sạch chúng, cần phải cân nhắc phương pháp và phương tiện.
Trong khi Subaru đang suy nghĩ về phương pháp tiêu diệt, Daphne ngáp một cái thật to, tỏ vẻ chán chường. Cô ta lẩm bẩm với Subaru đang im lặng,
「Nếu Subarun đang suy nghĩ giải đố như thế thìì, Daphne biến mất được chưa à? Chỉ tồn tại thôi cũng thấy đói bụng rồi.」
「Đói bụng nên không muốn tồn tại, đúng là một lời nói quá đáng. À, dù sao thì quá trình cũng có ích. Cảm ơn nhé.――Và còn nữa.」
Ném một lời cảm ơn qua loa, rồi Subaru nói thêm.
Đối với vẻ mặt khó hiểu của Daphne, cậu nói bằng một giọng mỉa mai nhất có thể,
「Lũ Đại Thỏ đó sẽ do ta tiêu diệt. Bạch Kình cũng đã bị ta giết rồi. Đừng có phàn nàn gì hết, thưa mẫu thân.」
「…………」
「Bốn trăm năm, đó là khoảng thời gian mà những thứ cô sinh ra vì lý do tốt đẹp hay gì đó tôi không biết đã tàn phá. Đã quá đủ rồi.――Ta sẽ xóa sổ chúng không còn một dấu vết.」
「Chỉ là, một con người mà thôi.」
Lời tuyên chiến của Subaru, và Daphne đã có một phản ứng chưa từng thấy.
Cô ta nhếch mép, lần đầu tiên để lộ một biểu cảm rõ ràng khác ngoài ‘sự thèm ăn’,
「Nếu làm được thìì, cứ thử xem sao.」
Từ khoang miệng với hàm răng sắc nhọn đến bất thường, Phù Thủy của ‘Bạo Thực’ lè chiếc lưỡi đỏ tươi ra cười.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Một cơn gió mạnh thổi qua, Subaru bất giác đưa tay lên che mắt.
Cơn gió giật làm lay động cả đồng cỏ dưới chân, những chiếc lá xanh bị cuốn theo gió bay đi tứ tán. Cậu bất giác dõi mắt theo chúng, nhìn chúng bị hút vào bầu trời rồi mới đưa mắt trở lại,
「Xin lỗi vì đã làm khó cô, Echidna.」
「Về phía tớ, tớ đã biết trước mọi chuyện sẽ thành ra như vậy nên mới ngăn cản cậu mà.」
「Biết làm sao được. Cả việc tháo dây trói lẫn gỡ bịt mắt đều là do cô ta tự làm. Cậu nên khen tôi vì đã không chạm vào người cô ta mới phải.」
「Đúng vậy. Nếu cậu chạm vào Daphne thì mọi chuyện đã không chỉ dừng lại ở mức đó. Chỉ với mắt trái thì Daphne không phải là mối đe dọa lớn. Sự đáng sợ của Daphne nằm ở mắt phải và sau khi bị ‘ăn’ mới là lúc bắt đầu.」
Một lời nói đáng sợ vang lên, Subaru chỉ biết rùng mình.
Thật lòng mà nói, chỉ riêng cái phần ‘không phải là mối đe dọa lớn’ đó cũng đã đủ để Subaru trải qua một sự bất thường quá sức rồi.
「...Thôi, giới thiệu chỉ số của một đối thủ đã bị tiêu diệt rồi thì cũng được. Nhưng nếu có kế hoạch chiến đấu với một con quái vật tương tự thì tôi nghĩ nên nghe.」
「Quái vật, nhỉ.」
Không thể xóa đi ấn tượng tiêu cực về Daphne, Subaru buột miệng nói ra và nhận ra mình đã lỡ lời trước tiếng thì thầm có phần khô khốc của Echidna.
Đối với cô, Daphne dường như là một người bạn. Chỉ riêng việc có thể làm bạn với một người như vậy, Echidna quả không hổ danh là Phù Thủy, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Huống hồ, gọi một Phù Thủy khác là quái vật ngay trước mặt một Phù Thủy,
「À, lần này là do tôi thiếu suy nghĩ quá. Xin lỗi. Hơi nóng nảy một chút. Về bạn của cô, tôi không có bình luận gì. Chỉ có thể nói vậy thôi.」
「Phư phư phư, không cần phải để ý đến Phù Thủy nhiều như vậy đâu. Đó là những lời bài xích mà tớ đã nghe quen rồi.」
「...Về Daphne thì tôi không thể dùng những lời lẽ rẻ tiền được, nhưng tôi không nghĩ cô là quái vật. Chỉ riêng điểm đó, tôi xin đính chính bằng lời nói.」
Trước lời nói của Subaru, Echidna ngơ ngác, mắt tròn xoe. Subaru quay đi trước phản ứng đó, cảm thấy chán ghét những toan tính trong lòng mình.
Vừa rồi là một lời nịnh nọt quá rõ ràng. Dĩ nhiên, cũng có một nửa là thật tâm, nhưng không thể không ý thức được việc không muốn gây ấn tượng xấu với một Phù Thủy đang hợp tác. Dĩ nhiên, một Phù Thủy lão luyện như cô ấy chắc chắn đã nhìn thấu.
「Không được đâu. Cậu có cố gắng dùng những lời ngon ngọt để lừa tớ thì tớ cũng sẽ không để bị lừa đâu nhé. Cậu có muốn thêm trà và bánh quy không?」
「Cô vừa nói vừa vui vẻ như thế thì còn thuyết phục nỗi gì! Cái tính dễ dãi như nữ chính của cô là sao vậy. Đây không còn là mức độ thèm hơi người nữa rồi.」
Chỉ cần một lời nịnh nọt lộ liễu thế này mà Echidna cũng tin, tương lai của cô thật đáng lo ngại.
Dù biết rằng cô ấy không có tương lai――nhưng trong lòng cậu vẫn nhói lên một cảm giác đau đớn.
「Tôi xin từ chối món nước dịch cơ thể của cô và món bánh quy không biết có trộn gì trong đó.」
「Tớ không có bỏ tóc vào đâu?」
「Giờ thì tôi không thể không nghi ngờ từng lời cô nói!」
Cậu quyết tâm từ nay về sau sẽ không bao giờ ăn uống ở nơi này nữa.
Trước ánh mắt nghi ngờ của Subaru, Echidna chỉ cười khổ. Sau đó, cô ấy nhìn chằm chằm vào cậu như thể đang quan sát. Ánh mắt đó thỉnh thoảng lại xuất hiện, không hiểu sao lại khiến cậu cảm thấy khó chịu.
「Tôi không thích cái kiểu nhìn như thể muốn nhìn thấu cả nội tâm của tôi như vậy đâu.」
「Nếu chỉ nhìn thôi mà có thể thấy hết mọi thứ của một người, thì tớ có thể nhìn cậu đến cháy bỏng cũng được... Mà này, cậu có tự ý thức được hay không đây.」
「Chuyện gì? Tự ý thức hay vô thức gì cơ.」
「Dù chỉ là suy nghĩ trong trí tưởng tượng hạn hẹp của tớ thôi, nhưng tình trạng vừa rồi của cậu đối với một con người mà nói, đáng lẽ phải là một cảnh tượng khá sốc. Thua cuộc trước cơn đói, ăn chính cơ thể của mình không phải là chuyện dễ xảy ra.」
Trước lời nói bình thản của Echidna, Subaru một lần nữa xác nhận lại tình trạng tồi tệ của mình lúc nãy. Bàn tay phải giơ lên vẫn còn đủ năm ngón là nhờ Phù Thủy đã dùng phương pháp trị liệu hào phóng để chữa trị cho cậu.
Khi Subaru nhờ cô chuyển lời cảm ơn, Echidna nháy một mắt,
「Về Minerva, cô ấy chỉ tự ý lao ra mà không nghe lời tớ gọi thôi. Hễ thấy vết thương là cô ấy lại lao vào bất chấp tất cả... Đó là một bản tính không thể sống lâu được. Thực tế, trong số chúng tớ, người bị giết đầu tiên chính là cô ấy.」
「Cái chết của một Phù Thủy... à. Tôi nghe nói tất cả các người đều bị Phù Thủy ‘Đố Kỵ’ ăn thịt, đây có phải là chủ đề có thể hỏi không?」
「Hỏi người chết về nguyên nhân cái chết của họ, việc đó có vô duyên hay không cũng khó nói. Vì không có nhiều tiền lệ. Về cảm xúc cá nhân của tớ... ừm, đúng vậy. Tớ không có ý định kể hết mọi chuyện. Nó còn liên quan đến danh dự của năm người còn lại.」
Echidna im lặng về nguyên nhân cái chết, Subaru cũng đành chấp nhận.
Bản thân Subaru cũng đã chết đi sống lại nhiều lần, nhưng để có thể cười nói về những cái chết đó thì không thể. ‘Cái chết’ là một thứ sâu sắc và nặng nề đến vậy.
「Nghĩ theo hướng đó, có lẽ các người là những đối tượng hiếm hoi có thể chia sẻ cảm giác này với tôi, nhỉ.」
「...Không, tớ không nghĩ vậy. Đúng là chúng tớ đã chết một lần, nhưng không chắc có thể có cùng suy nghĩ với cậu hay không.」
Lời nói của Subaru, người nghĩ rằng có thể tìm thấy chút đồng cảm, đã bị phủ nhận.
Thái độ lạnh lùng khiến Subaru muốn nói gì đó với Echidna, nhưng ý nghĩ đó tan biến trước vẻ mặt nghiêm túc của cô. Cô nhìn về phía Subaru, nhíu mày có chút đau đớn,
「Nó cũng liên quan đến câu chuyện tự ý thức lúc nãy... Cậu có nhận ra rằng, tình trạng hiện tại của mình rất méo mó không?」
「Méo mó...?」
「Môi trường đặc biệt mang tên ‘Về Từ Cõi Chết’ chắc chắn đã gây ra điều đó. Vì vậy, đối với tớ, người hiểu nguyên nhân, chỉ có thể cảm thấy vô cùng đau đớn, nhưng nếu đó là một điều vô thức thì còn tồi tệ hơn.」
「Tôi không hiểu rõ lắm. Tóm lại là, nó có nghĩa là...」
「Cậu có nghĩ rằng, việc có thể nói chuyện một cách bình thường với đối phương đã khiến cậu ăn chính ngón tay của mình, chỉ vì vết thương đó đã lành, là một trạng thái bình thường không?」
「――――」
Trong một khoảnh khắc, Subaru nín thở.
Echidna chăm chú quan sát Subaru đang bất động bằng đôi mắt của mình. Rồi cô nói với Subaru, người vừa bắt đầu hít thở trở lại,
「Có vẻ không phải là vô thức nhỉ.」
「...Tôi nghĩ đó là vấn đề về cách ý thức. Đúng là tôi có tự ý thức được rằng suy nghĩ hiện tại của mình khá là không bình thường. Có cảm giác như tôi đang gạt bỏ những thứ khác để tập trung vào điều quan trọng nhất.」
「Những thứ khác, là sao?」
「Đối với tôi bây giờ, mục tiêu lớn nhất là phá vỡ tình thế bế tắc này. Chuyện ở dinh thự cũng vậy, chuyện ở ‘Thánh Vực’ cũng vậy, và nhất là chuyện của Emilia. Vẫn như cũ, bốn phương tám hướng đều bị chặn, không biết phải bắt đầu từ đâu, đúng là một đứa trẻ rắc rối...」
Hít một hơi thật sâu, Subaru ngước nhìn trời.
Bầu trời xanh, những đám mây trắng trôi đi, một không khí có phần thanh bình. Vừa nhìn ngắm cảnh tượng đó, vừa để chìm đắm trong sự nhàm chán khi có thể thong thả ngước nhìn khung cảnh như vậy ngoài đời thực,
「Có lẽ là vì tôi đã quyết tâm sẽ tận dụng mọi thứ có thể để đạt được điều đó.」
「...Cậu khẳng định ‘Về Từ Cõi Chết’ sao?」
「Tôi không khẳng định nó. Chỉ là, đối với một kẻ vốn có ít công cụ như tôi, đó là thứ duy nhất tôi có. ...Đừng hiểu lầm, tôi không muốn làm vậy đâu.」
Dù biết là vô ích, Subaru vẫn nhấn mạnh với Echidna, người dường như đã đọc được ý định của cậu.
「Để vươn tay tới tương lai mà tôi mong muốn, nếu có thể dùng mạng sống của mình để đạt được, tôi sẽ làm. Giới hạn số lần ‘Về Từ Cõi Chết’ cũng đã được đảm bảo, ít nhất là chừng nào tôi còn giữ được sự tỉnh táo. Vậy thì chỉ còn cách kẻ nhát gan này phải cố gắng hết sức để kéo dài giới hạn đó thôi.」
「Chồng chất ‘Cái Chết’, và dùng nó để vươn tới.――Một sự quyết tâm mà người thường không thể có được.」
「Vì tôi đã chết quá nhiều rồi. ...Ở một nơi nào đó, chắc đầu óc tôi cũng bắt đầu trở nên điên loạn rồi.」
Không phải cậu xem nhẹ ‘Cái Chết’. Ngược lại, qua việc tích lũy kinh nghiệm về ‘Cái Chết’ của chính mình, Subaru càng thêm tin chắc rằng đó là một thứ đáng sợ không thể lấy lại được. Điều đó không sai. Nỗi sợ hãi ‘Cái Chết’ còn lớn hơn trước.
Dù vậy, lý do Subaru có thể nghĩ đến việc lợi dụng ‘Cái Chết’ của chính mình rất đơn giản.
Vì đã chứng kiến những thế giới mà kết cục chỉ có thể là như vậy sau khi chồng chất những cái chết của mình, Subaru đã không thể chịu đựng được ‘Cái Chết’ của những người quen biết hơn cả ‘Cái Chết’ của chính mình.
Nếu có thể cứu họ khỏi số phận không thể thoát khỏi của ‘Cái Chết’, thì ‘mạng sống của chính mình’ có thể lấy lại được, cậu sẵn sàng đánh đổi bao nhiêu lần cũng được.
Đau đớn, khổ sở, sợ hãi, cậu sẽ nuốt chửng tất cả, chết đi để sống sót.
――Đó chính là gốc rễ của sự quyết tâm được gọi là méo mó của Natsuki Subaru hiện tại.
「Nếu cái giá phải trả chỉ là trái tim ta tan nát, ta cũng sẽ làm. ‘Về Từ Cõi Chết’ quả là một sức mạnh hoàn toàn phù hợp với một kẻ bất lực, ngu dốt và chỉ biết dựa dẫm vào người khác như ta.」
「…………」
「Tôi đã nghĩ cô sẽ nói những lời an ủi như, không cần phải tự hạ thấp mình đến thế đâu?」
「Nghĩ đến những trở ngại đang chắn đường cậu, tớ không thể dễ dàng nói vậy được. Thực tế, nếu cậu muốn giải quyết tình hình hiện tại, không có con đường nào khác ngoài việc tận dụng nó. Về mặt cá nhân, tớ chỉ không hài lòng việc phải dựa dẫm vào ‘Đố Kỵ’ mà thôi.」
Không nói những lời an ủi dễ dãi, Echidna là kiểu người hiểu chuyện.
Không hẳn là đáng tin cậy, nhưng có một người sẵn sàng thúc đẩy mình như thế này cũng thật đáng quý.
Nó cũng tạo động lực để bước đi trên con đường mà cậu biết sẽ đầy rẫy thương tích.
「Rốt cuộc, chỉ còn cách lặp lại ‘Về Từ Cõi Chết’ để thử hết mọi lựa chọn thôi sao. Cứ thế này, không biết còn phải chịu đau đớn bao nhiêu lần nữa, thật đáng sợ.」
「…………」
「Một trong những bí ẩn cần giải đáp, ‘Thánh Vực’ là một nơi thí nghiệm, và cô đã làm thí nghiệm gì ở đó... cô không có ý định nói cho tôi biết, đúng không?」
「...Ừm, không. Tớ đã nói rồi mà. Tớ không muốn bị cậu khinh miệt.」
Echidna lắc đầu trước câu hỏi, từ chối yêu cầu của Subaru.
Đáp lại, Subaru nói "Vậy thì đành chịu thôi" và bẻ khớp cổ,
「Nếu cô không nói thì đành chịu. Tôi sẽ tự mình hành động, tự mình phơi bày những bí mật mà cô muốn che giấu. Cô sẽ không cản trở tôi, đúng không?」
「...Nếu bị phơi bày, thì đành chịu thôi. Nếu cậu khuất phục những bí mật mà tớ không muốn cậu biết, và ép buộc chúng ra ánh sáng, tớ sẽ chỉ biết lặng lẽ chấp nhận thôi.」
「Cô có thể đổi cách nói được không, nghe như tôi đang định làm chuyện gì đó xấu xa vậy!?」
Echidna khẽ đỏ mặt, quay đi chỗ khác.
Thật khó để biết cô ấy đang cố tình trêu chọc mình hay bản tính tự nhiên đã như vậy. Dựa vào những gì đã thấy trong buổi tiệc trà, việc cô ấy thực sự ngây thơ như một đứa trẻ khiến Phù Thủy trở nên đáng sợ.
Và, chính lúc đang nói chuyện đó.
「Ưm――」
Đột nhiên, Subaru cảm thấy chóng mặt khi vẫn đang ngồi trên ghế. Cảm giác giống như choáng váng khi đứng dậy, nó liên tục làm ý thức của Subaru chao đảo. Đó là,
「Có vẻ như, cơ thể vật lý của cậu sắp tỉnh lại rồi.」
「Buổi tiệc trà lần này cũng kết thúc rồi, à... Có thể nói là có ý nghĩa, nhỉ.」
「Lần trước thật bất ngờ, cậu lại không có gì để hỏi. Về phía tớ, có thể nói là tớ đã thể hiện được phần nào bộ mặt của Phù Thủy ‘Tham Lam’ rồi nhỉ?」
Đối với một Phù Thủy thích kể chuyện, thích dạy dỗ, thích nói chuyện, buổi tiệc trà lần này có lẽ là một sự hài lòng lớn. Dù không thể không bị níu kéo bởi niềm vui không thể che giấu và một chút luyến tiếc khi Subaru sắp rời đi, cậu vẫn lắc đầu, cắt đứt những cảm xúc ủy mị.
Một Phù Thủy chạm đến trái tim một cách kỳ lạ, nhưng quá thiên vị cô ấy cũng không tốt. Cô ấy là Phù Thủy, và còn là người chết. Cái nào là phần phụ, cũng khó mà biết được.
「Khi tôi muốn đến đây, tôi phải làm thế nào?」
「Điều kiện của buổi tiệc trà sao? Không không, không được đâu, không được quá dựa dẫm vào tớ như vậy. Đúng là tớ hiểu sự cô đơn của cậu khi không có ai ở bên ngoài để thổ lộ về ‘Về Từ Cõi Chết’, và hiện tại, người duy nhất cậu có thể trút bầu tâm sự là tớ, nhưng tớ chỉ là người chết, còn cậu là người sống... không được đâu.」
「Cô vừa nói vừa uốn éo một cách vui vẻ bất ngờ như thế thì còn thuyết phục nỗi gì!」
Chỉ vì là một vị khách lâu ngày không gặp mà độ hảo cảm đã tăng vọt, nên phán đoán tình hình này thế nào đây.
Trong khi cậu đang phân vân không biết nên đối xử với Echidna, người đang đặt một tay lên má và liếc nhìn mình, thế nào, cô ấy lại che miệng cười "Phư phư phư",
「Đừng làm mặt khó xử như vậy chứ. Tớ cũng là con gái mà, đôi khi cũng muốn có những cuộc trò chuyện vui vẻ như thế này. Chỉ vậy thôi. Tớ vẫn biết rõ khoảng cách giữa Phù Thủy và con người.」
「...Echidna.」
「Về điều kiện của buổi tiệc trà, đó là phải hét lên khao khát ‘muốn biết’ từ tận đáy lòng tại lăng mộ. Lần đầu thì tớ có thể mời cậu vô điều kiện, nhưng từ lần thứ hai trở đi sẽ không dễ dàng. Lần thứ ba... tớ nghĩ cũng sẽ khó. Những tiếng hét hời hợt sẽ không thể đến được với tớ đâu.」
Nội dung được nói nhanh khiến Subaru nhớ lại lúc ngay trước khi được mời.
Sau khi ‘Về Từ Cõi Chết’ vì bị Đại Thỏ ăn tươi nuốt sống, trong lúc cơ thể quằn quại vì cảm giác của ‘Cái Chết’, ý thức cậu đã không ngừng gào thét chuyện gì đã xảy ra.
Lần này, Echidna đã nghe thấy và mời cậu đến tiệc trà. Nếu muốn đến đây lần nữa, cậu phải có một sự nỗ lực tương đương hoặc hơn thế.
「Đúng là, tôi xin kiếu...」
「Chắc vậy rồi. Vì thế, đây có thể là lần cuối cùng tớ và cậu gặp mặt. Tất nhiên, nếu cậu thách thức ‘Thử Thách’ thì lại là chuyện khác.」
Giống như lần ‘Thử Thách’ đầu tiên, cô ấy cũng sẽ có mặt ở ‘Thử Thách’ thứ hai và thứ ba. Nếu Subaru thay Emilia đối mặt với ‘Thử Thách’, thì cuộc tái ngộ đó gần như đã được hứa hẹn.
Nói cách khác,
「Gặp lại nhau trong ‘Thử Thách’ nhỉ. Lúc đó chắc sẽ không có trà đâu.」
「Nếu cậu nhất quyết muốn uống, tớ cũng không tiếc công pha ngay tại chỗ đâu...」
「Thôi, nhìn quá trình sản xuất chắc tôi càng không muốn uống nữa, nên thôi ạ.」
Đưa lòng bàn tay ra từ chối, Echidna lộ vẻ thất vọng nhất từ trước đến nay.
Cậu không hiểu tại sao cô ấy lại cứ muốn mời cậu uống dịch cơ thể của mình đến vậy.
Có lẽ là một sở thích liên quan đến việc cảm thấy khoái cảm khi một phần của mình trở thành một phần của người khác chăng. Nghiệp chướng thật sâu nặng.
「Sắp biến mất rồi... Vậy thì Echidna, cảm ơn đã chiếu cố. Lần sau gặp lại...」
「Trước đó, được không?」
Cảm thấy cảm giác của cơ thể mình đã trở nên khá mơ hồ, Subaru định nói lời từ biệt với Echidna. Nhưng người ngăn cậu lại chính là Echidna.
Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, tà váy tang lễ lay động khi cô bước về phía Subaru,
「Cậu đã tham gia tiệc trà, và tớ đã chuyển giao một phần kiến thức của mình cho cậu... Cậu có quên gì không?」
「Quên gì sao?」
「Cái giá phải trả, đó.」
Nheo mắt lại, Echidna nghiêng đầu, lè chiếc lưỡi đỏ ra nói với Subaru.
Nghe những lời đó, Subaru mở to mắt, chỉ lẩm bẩm trong miệng "Cái giá...". Echidna gật đầu "Đúng, cái giá",
「Lần trước tớ cũng đã yêu cầu rồi, giao dịch với Phù Thủy luôn đi kèm với nó. Cái giá của lần trước là của lần trước, còn cái giá của lần này, tớ nên lấy gì đây nhỉ.」
「Tr-trả góp có được không? Bây giờ, với một kẻ có ít con bài tẩy như tôi, bị lấy đi thứ gì đó hay bị áp đặt điều kiện sẽ làm tăng độ khó lên rất nhiều.」
「Để thương lượng với Phù Thủy, tài ăn nói của cậu hơi thiếu một chút.」
Dồn ép Subaru đang lùi lại cùng với chiếc ghế, Echidna nở một nụ cười tàn bạo trên khuôn mặt dễ thương. Cô ấy nhìn Subaru từ trên xuống dưới, đang suy nghĩ xem nên lấy thứ gì.
Cái giá của Phù Thủy――lần trước là quên đi sự tồn tại của Echidna khi trở về thực tại. Nếu lần này cũng vậy, nội dung của buổi tiệc trà này có thể sẽ biến mất và việc phá giải sẽ trở nên xa vời. Nhưng, nếu bị áp đặt những điều kiện nặng nề khác, không chắc cậu có thể tuân thủ được,
「Được rồi, tớ quyết định rồi.」
Chuyện gì sẽ xảy ra, trước Subaru đang cảnh giác, Echidna cúi người xuống, áp mặt lại gần. Khi đôi môi ấy suýt chạm vào môi cậu, Subaru hoảng hốt, và rồi cơ thể cô ấy tiến xuống thấp hơn nữa――vào trong lồng ngực cậu.
Mái tóc trắng bồng bềnh, Phù Thủy cựa quậy ở cự ly gần tỏa ra một mùi hương hoa thoang thoảng, Subaru bối rối vì khả năng miễn dịch với gái xinh của mình đã yếu đi sau một thời gian dài.
Và, Echidna mặc kệ nội tâm của Subaru, chạm vào ngực cậu,
「Tớ sẽ lấy cái này.」
「...Ơ, hả?」
Trước sự hoang mang của Subaru, Echidna rút tay ra khỏi ngực cậu――thứ được nắm trong những ngón tay trắng ngần của cô là một chiếc khăn tay đang bay phấp phới trong gió.
Đó là một chiếc khăn tay bằng vải trắng viền vàng, mặt sau có thêu hình một Đại Tinh Linh màu xám,
「Chiếc khăn tay Petra đưa cho mình trước khi rời ‘Thánh Vực’...?」
「Cậu nên cảm ơn người đã tặng cậu cái này. Trong này chứa đựng một tình cảm lo lắng thuần khiết dành cho cậu. Từng đường kim mũi chỉ đều chứa đựng ma lực được truyền qua đó. Sức mạnh ẩn chứa trong những thứ như thế này, vô cùng thú vị.」
「...Petra, ra là vậy.」
「Cậu được yêu mến nhỉ. Xin lỗi cô bé đã yêu mến cậu, nhưng tớ sẽ lấy cái này.」
Mỉm cười khi nhìn thấy hình thêu Pack ở mặt sau, Echidna cất chiếc khăn tay vào trong ngực. Rồi cô rời khỏi người Subaru,
「Cái giá của tiệc trà, đã thu đủ. Rất mong được đón tiếp cậu lần sau.」
Với thái độ bông đùa, Echidna nhón mép váy, cúi chào một cách lịch thiệp.
Trước sự quan tâm――một hành động không giống cô ấy――để tiễn cậu đi một cách thoải mái, Subaru đứng dậy khỏi ghế,
「Cảm ơn vì đã cố tình làm vậy. Vì nhiều thứ.――Chúc một ngày tốt lành.」
Cậu cũng nhón mép áo cúi chào, làm cho Echidna phải cười khổ.
Và rồi cảnh vật bị bao trùm bởi ánh sáng trắng――Subaru rời khỏi tiệc trà.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Thứ mà Subaru cảm nhận được khi ý thức quay trở lại từ tiệc trà là cái lạnh và cứng của sàn nhà, và vị khó chịu của bụi đất trong miệng.
「Uệ! Khụ khụ! Cái này, là mặc định mỗi lần à...!」
Nhổ dị vật trong miệng ra, Subaru ngồi dậy, lắc đầu để tỉnh táo lại.
Đầu tiên, cậu kiểm tra tình trạng cơ thể mình, đồng thời hồi tưởng lại những sự kiện trước khi tỉnh dậy. Việc cậu bị Đại Thỏ ăn thịt và quay trở lại, ngay sau đó được mời đến tiệc trà của Echidna. Bị Daphne hành hạ tơi tả, rồi củng cố quyết tâm, và được cứu rỗi bởi tình cảm non nớt của Petra để quay về.
Tất cả đều không bị xóa khỏi ký ức. Thở phào nhẹ nhõm,
「Echidna đã giữ lời hứa. Buổi tiệc trà lần này, cũng không bị xóa khỏi ký ức của mình.」
Chuyện về Phù Thủy tóc trắng, lần này cũng đã được khắc sâu trong ký ức.
Dù là một nhân vật thiếu đi vẻ Phù Thủy, nhưng việc cô ấy giữ lời hứa như thế này, cùng với thái độ thân thiện với Subaru, có thể xem cô ấy là một trong số ít đồng minh.
Chỉ tiếc là cơ hội để dựa dẫm có vẻ không nhiều,
「Lần này có một thu hoạch lớn nhất... không biết có nên nói vậy không, nhưng nó đã ở đó.」
Đặt tay lên ngực, Subaru một lần nữa nhớ lại sự kiện trong tiệc trà――tức là, việc cậu đã có thể thú nhận về ‘Về Từ Cõi Chết’, và cảm nhận được sự cứu rỗi.
Ở nơi đó, dù chỉ giới hạn với Echidna và các Phù Thủy khác, việc có thể thổ lộ điều đó, và có thể cùng ai đó suy nghĩ về nó, là một thu hoạch lớn nhất.
Việc có thể nghe được sự phân tích của một người am hiểu về thế giới khác hơn Subaru về ‘Về Từ Cõi Chết’ cũng là một trong số đó.
Nó cũng có nghĩa là cậu đã mang về một vấn đề nan giải, rằng Phù Thủy ‘Đố Kỵ’ là nguyên nhân của mọi thứ, và một ngày nào đó cậu sẽ phải đối mặt với nó.
「Với tinh thần mới mẻ đó, Natsuki Subaru tái sinh. Bây giờ ta sẽ dựa vào sức mạnh của Phù Thủy đó. Dù bao nhiêu lần, ta cũng sẽ dùng mạng sống của mình.」
Nếu điều đó có thể giúp cậu đến gần hơn với câu trả lời, thì đó là điều cậu mong muốn.
「Vì tiệc trà nên cảm giác về thời gian hơi loạn, nhưng bây giờ là ngay sau ‘Thử Thách’, đúng không.」
Cảnh tượng ‘Về Từ Cõi Chết’ không thay đổi, đó là lời của Echidna, nhưng theo nhận thức của Subaru khi lắc đầu nhìn xung quanh, đây chắc chắn là lăng mộ.
Vừa xác nhận lời nói của cô ấy là đúng, Subaru bắt đầu tìm kiếm bóng dáng Emilia để đưa cô ấy ra khỏi nơi này.
「Nghĩ đến chuyện ngay sau khi ‘Về Từ Cõi Chết’, đây là lần thứ ba rồi, cũng phải nghĩ đến cách đối phó với Garfiel nữa. ...Không nghĩ là hắn sẽ đột nhiên lao vào giết mình đâu, nhưng.」
Dù vậy, đó là hành động của một kẻ nông nổi. Không thể đoán trước được.
Nhớ lại hắn, ‘Cái Chết’ ngay trước đó. Nguyên nhân trực tiếp là bị Đại Thỏ ăn tươi nuốt sống, và cảnh thảm sát dân làng trước đó cũng hiện về, những cảm xúc đen tối bất giác trỗi dậy.
Đánh bại Đại Thỏ, đánh bại Elsa, giải mã bí ẩn của ‘Thánh Vực’, và giải quyết Garfiel.
Dù đó là những sự kiện trong một thế giới không còn tồn tại, Subaru vẫn không thể tha thứ cho hắn. Phải bắt Garfiel trả giá bằng một hình thức nào đó.
Trong lòng nghĩ vậy, cảm xúc tiêu cực của Subaru đối với Garfiel, người có lẽ đang ở bên ngoài, ngày càng tăng lên, nhưng suy nghĩ đó đột nhiên bị cắt đứt.
Bởi vì,
「...Emilia, đâu rồi?」
――Bóng dáng của cô, không có ở đâu cả.
Cảm thấy có gì đó không ổn, Subaru nhíu mày, cố gắng căng mắt trong bóng tối của lăng mộ.
Nhưng, dù nhìn khắp nơi trong căn phòng ‘Thử Thách’ không quá rộng, cậu cũng không thể tìm thấy thân hình mảnh mai của Emilia đang nằm đó.
Đó là một tình huống bất thường chưa từng có.
「Nếu mình đang ở ngay sau ‘Thử Thách’, thì Emilia vẫn phải đang trong ‘Thử Thách’ chứ...」
Lẽ ra, Emilia, người không thể vượt qua ‘Thử Thách’ đầu tiên và đang đau khổ đối mặt với quá khứ, phải ở bên cạnh Subaru.
Vậy mà bây giờ, bóng dáng cô ấy lại không có trong lăng mộ. Tuy nhiên, dòng thời gian chắc chắn đã đưa Subaru trở lại lăng mộ ngay sau ‘Thử Thách’.
「…………」
Một dự cảm, không lành.
Việc Emilia không có ở đây, và sự khác biệt so với những lần trước.
Sự thay đổi không nên có này là do hành động của Subaru đã làm thay đổi tương lai. Nhưng, hành động của Subaru khi cậu còn chưa tỉnh dậy, nó có thể gây ra ảnh hưởng gì chứ.
Bị thôi thúc bởi sự sốt ruột, Subaru chạy ra khỏi phòng ‘Thử Thách’, vào hành lang. Rồi tiếng giày cứng vang lên khi cậu chạy qua hành lang, và ra ngoài lăng mộ.
Và dưới ánh trăng, thứ mà Subaru nhìn thấy khi bước ra khỏi lăng mộ là――.