Thở dốc vì ngạt thở, Subaru muộn màng nhận ra mình đang chống tay trên một đồng cỏ xanh mướt.
Từ mặt đất nơi tứ chi cậu chống xuống, mùi cỏ đậm đặc xộc vào khoang mũi. Giống như một thảo nguyên tắm mình trong nắng sau cơn mưa, bầu không khí tự nhiên nồng nặc đến ngột ngạt ấy nhẹ nhàng bao bọc lấy toàn thân Subaru.
Cậu quay đầu lại, nhìn Echidna đang ở ngay trước mặt.
Cô vẫn như mọi khi, trên một ngọn đồi nhỏ giữa thảo nguyên, bày sẵn bàn ghế, chuẩn bị cho một buổi tiệc trà và chờ đợi vị khách của mình — Subaru.
5144
Vẫn như mọi khi. — Đúng vậy, vẫn như mọi khi.
"Ta biết cậu có nhiều điều muốn nói, nhiều chuyện muốn hỏi... nhưng trước hết, sao không ngồi xuống, uống cạn một tách trà rồi chúng ta hẵng nói chuyện?"
"...Ngươi, sau khi tự ngẫm lại việc mình vừa làm với ta, vẫn nghĩ rằng ta sẽ hữu hảo ngồi vào chiếc ghế đó sao? Huống hồ gì là chấp nhận lời mời dự tiệc trà?"
"Cậu sẽ chấp nhận thôi. Cậu là kiểu người có thể ưu tiên lý trí, giả vờ lạnh lùng một cách đầy toan tính, hơn là bản năng nổi điên mất hết lý trí. Cậu hẳn đã tự phán đoán được trong lòng rằng... việc có một cuộc nói chuyện ý nghĩa với ta sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn là xa lánh ta vào lúc này, phải không?"
"..." Trước Subaru đang nén giọng vì giận dữ, Echidna vẫn không hề thay đổi thái độ ung dung của mình.
Những lời nói từ trên cao nhìn xuống, như thể đang chế giễu một Subaru đang cố giở những trò vặt vãnh đã bị nhìn thấu, khiến cậu, người bị nói trúng tim đen, không thể chọn lựa thái độ khẳng định hay phủ định.
Chỉ là, những thứ đã bị chà đạp không hề rẻ rúng đến mức cậu có thể ngoan ngoãn tuân theo những lời đó.
"Echidna... hãy nói rằng đó không phải là chủ ý của ngươi."
"Hửm?"
"Chuyện vừa rồi... chuyện với Ma Nữ Sắc Dục, hãy nói rằng đó không phải là chủ ý của ngươi. Hãy nói như vậy, và nói một lời xin lỗi, chỉ cần nói như thế thôi."
"..."
"Hãy nói rằng đó là chuyện bất đắc dĩ. Rằng đó là một sự việc ngoài dự đoán, rằng mọi chuyện vốn không nên diễn ra như vậy. Hãy nói như thế đi. Chỉ cần ngươi nói vậy... ta sẽ không trách cứ ngươi đến cùng."
Lời của Echidna là đúng.
Để Subaru có thể tiến về phía trước, cậu cần kiến thức và sự hợp tác của cô.
Thế nhưng, không thể tha thứ là không thể tha thứ. Việc Echidna đã dùng Ma Nữ Sắc Dục để chà đạp lên nơi quý giá mà Subaru tuyệt đối không cho phép ai xâm phạm — "Thánh Vực" của cậu — là sự thật không thể chối cãi.
Vì vậy, để có thể tha thứ cho Echidna và chấp nhận cuộc nói chuyện có ý nghĩa mà cô đề nghị, đó là một yêu cầu cần thiết đối với Subaru. "...Cứ tưởng cậu định nói gì cơ."
Và có lẽ, chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, cô đã hiểu được sự yếu đuối và cứng đầu trong nội tâm của Subaru.
Echidna bất giác lẩm bẩm, rồi nhìn sang Subaru đang cắn môi chờ đợi câu trả lời. Cô chậm rãi dùng ngón tay nghịch đầu lọn tóc trắng của mình.
"Đúng như cậu mong muốn, đó là do Carmilla, Ma Nữ Sắc Dục, đã hành động mất kiểm soát. Ta đã cố ngăn cản, nhưng cô ta không nghe lời. Thế rồi, viện cớ 'Thử Thách', cô ta định quyến rũ cậu, vạch trần phần mà cậu không muốn bị chạm đến nhất, và khiến cậu đắm chìm trong đó."
"..."
"Cậu đã suýt rơi vào bẫy của cô ta nhưng đã tự mình thoát ra được. Và rồi, nhân lúc Carmilla lơ là sau khi quyến rũ thất bại, ta đã giành lại quyền chủ động và mời cậu đến tòa thành của ta. Việc chúng ta có thể mặt đối mặt như thế này, có thể nói là một sự may mắn."
"..."
"...Nếu ta nói như vậy, cậu có hài lòng không?"
Nói một tràng những lời đáp mà Subaru mong muốn, rồi cuối cùng Echidna lại phản bội chúng.
Subaru im lặng ngước mắt lên, rời tầm nhìn khỏi khuôn mặt Echidna, người vừa cất lời hỏi. "...Ngươi có ý đồ gì khi xúi giục Ma Nữ làm như vậy?"
"Chẳng phải Carmilla đã nói rồi sao? Rằng cô ấy muốn cứu cậu, người có vẻ như sắp bị bào mòn tâm trí vì đối mặt với 'Thử Thách'."
"Đó, đó không phải là thật tâm của Ma Nữ Sắc Dục, đúng không? Nếu lời của ả là đúng, thì đó chính là sự yếu đuối mà ta đã tự tiện mong muốn Rem nói ra. Ma Nữ Sắc Dục chẳng có lý do gì để đối tốt với ta cả. ...Là chỉ thị của ngươi, đúng không?"
"Chỉ từ vài lời nói ít ỏi mà cậu suy ra được đến thế sao... Vậy thì, có lẽ lời bào chữa cũng chẳng có tác dụng gì nữa."
Echidna thản nhiên từ bỏ việc che đậy và nhún vai. Sau đó, cô nâng tách trà của mình trên bàn lên miệng, vừa nghiêng tách vừa nói:
"Đúng như cậu nghĩ, việc cử Carmilla đến, cũng như việc để cô ta đóng giả thành cô gái trong tim cậu đều là chỉ thị của ta. Về việc bị phát hiện do nhập vai chưa tới, ta nghĩ đó là vấn đề của Carmilla hơn là của ta."
"...Tại sao, tại sao lại làm một việc như vậy?"
"Nói thẳng ra chắc cậu sẽ nổi giận, nhưng... đó là vì nó là phương pháp hiệu quả nhất, và trên hết là có khả năng thành công cao nhất."
Không một chút hối lỗi, Echidna tiếp tục nói trước một Subaru đang dần mất hết biểu cảm. "Việc cậu bị cuốn vào 'Thử Thách' thứ hai vào thời điểm này cũng là điều ngoài dự đoán đối với ta. Hơn nữa, việc nội dung của nó lại đâm sâu vào cậu đến thế, nói thật, cho đến khi nhìn thấy tình trạng thực tế, ta cũng không hề lường trước được."
"..."
"À, về việc ta đã nhìn trộm 'Thử Thách' thì mong cậu nhắm mắt cho qua nhé. Ta nghĩ ta đã nói trước trong 'Thử Thách' thứ nhất rồi, đây là 'Thử Thách' do Ma Nữ chuẩn bị mà? Ta không thích bị phàn nàn về một cái kết có phần xấu tính đâu."
"...Nói tiếp đi."
"Dù sao đi nữa, khi quan sát cậu đối mặt với 'Thử Thách' từ bên ngoài, ta đã nghĩ. — Nếu cứ để cậu một mình tiếp tục đối mặt với 'Thử Thách' trong tình trạng này, chẳng bao lâu nữa cậu sẽ bị bào mòn đến kiệt quệ... mà thôi."
Đó không phải là một ý kiến phóng đại, mà có lẽ đó chính là sự thật.
Subaru không phải là không nhận thức được tình trạng của bản thân đến mức có thể phủ nhận điều đó.
'Thử Thách' thứ hai — một hiện tại không thể xảy ra — khi phải đối mặt với nó, bị phơi bày trước bao nhiêu cảnh tượng, sự kiện, bi kịch. Chúng đủ sức bẻ gãy tận gốc sự mạnh miệng, cố chấp và lầm tưởng của Subaru.
"Vì vậy ta đã can thiệp. Việc cậu bị bào mòn đến kiệt quệ cũng là một trong những kết quả. Ta thử nghiệm mọi thứ, làm thí nghiệm với mọi thứ. Đó là vì sự tò mò không ngừng tìm kiếm kết luận trong ta vẫn luôn cất tiếng chào đời. Để thỏa mãn lòng tham lam không đáy đó, ta tìm kiếm mọi kết quả. — Việc cậu đối mặt với 'Thử Thách' và gục ngã cũng không phải là ngoại lệ."
"Nếu vậy, tại sao lại can thiệp? Nếu việc ta gục ngã cũng là một trong những thứ ngươi tìm kiếm, thì cứ mặc kệ ta cũng được mà. Nếu kết quả cho thấy ta chỉ là một kẻ đến thế thôi, ngươi cũng sẽ hài lòng, đúng không?"
"Tất nhiên ta có tầm nhìn để chấp nhận đó là một kết quả. ...Nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ không làm gì để đạt được kết quả mà mình mong muốn."
"Cái gì...?"
Trước sự truy vấn của Subaru, Echidna đáp lại bằng một giọng điệu trầm xuống.
Nghe thấy vậy, Subaru lần đầu tiên nhíu mày trong tình huống này vì một lý do khác ngoài sự tức giận.
Nếu cậu hiểu được ý nghĩa trong lời nói của cô, và nếu nó trở thành một hình dạng chắc chắn, thì điều đó có nghĩa là,
"Để từ chối kết quả ta bị bào mòn và biến mất... ngươi đã sắp đặt tình huống đó, ý ngươi là vậy sao?"
"...Về việc kết quả đó đã xâm phạm đến vùng đất quý giá của cậu, ta không có lời nào để bào chữa. Vì vậy, nếu cậu muốn trút những lời mắng nhiếc lên ta, ta sẽ cam chịu. Cơn giận của cậu là chính đáng, và sự ích kỷ của ta là sai trái. Chỉ có vậy thôi."
Đặt tách trà xuống bàn, Echidna nhìn thẳng vào Subaru đang đứng dưới chân đồi. Trong ánh mắt đó gần như không còn sự tinh nghịch hay trêu đùa đã thấy trước đây, Ma Nữ Tham Lam đang đối mặt với Subaru bằng tất cả sự chân thành mà cô có thể dốc hết ra.
Thái độ đó, tư thế đó, những lời nói đó, khiến cậu choáng ngợp.
Những cảm xúc giận dữ hay bất tín khó tả đối với Echidna vốn chiếm trọn lồng ngực cậu lúc nãy, giờ đây lại có cảm giác như là những thứ vô cùng ích kỷ và chỉ biết nghĩ cho bản thân.
Thực tế, sự giúp đỡ của Echidna — dù vẫn còn sự phản kháng mạnh mẽ trong việc thừa nhận tình huống vừa rồi là như vậy, nhưng nếu không có nó, trái tim của Subaru sẽ ra sao?
Không khó để tưởng tượng rằng cậu đã tan nát cõi lòng trên sàn nhà lạnh lẽo của lăng mộ, bị nghiền nát, và rồi biến mất trong bóng tối, không còn nhìn thấy cả một tia sáng le lói.
Cậu không thể nói lời cảm ơn. Nhưng cậu cũng không thể nghĩ rằng cô là đối tượng để trút giận hay mắng nhiếc. — Đó là điểm dừng cho những cảm xúc của cậu.
"..."
Subaru im lặng đứng dậy, phủi đi đám cỏ dính trên người rồi đi lên đồi.
Echidna, đang ngồi trên ghế, nhìn Subaru đang đến gần với một nét đau đớn thoáng qua trên gương mặt. Dường như ngay cả một Ma Nữ đã sống hàng trăm năm cũng không thể đọc được Subaru đang định ném ra những lời gì.
Hóa thân của lòng ham hiểu biết. "Ma Nữ Tham Lam". Việc có thể khiến một đối thủ như vậy phải nhăn mặt, sự thật đó giờ đây mang lại một chút bình yên cho tâm hồn cậu.
"—A."
Trước Echidna đang kinh ngạc kêu lên một tiếng nhỏ, Subaru kéo ghế và ngồi xuống đối diện.
Cậu không đưa tách trà lên miệng, nhưng đó là một tuyên bố cho thấy ý định tham gia vào cuộc nói chuyện. Trước Echidna đang nhìn mình với ánh mắt lo lắng, Subaru chống cằm, quay mặt đi và nói:
"Ta không có hứng uống trà Dona. ...Nhưng ta sẽ có một cuộc nói chuyện có ý nghĩa với ngươi."
Cậu đã nuốt xuống những cảm xúc khó kìm nén và thể hiện sự độ lượng để đáp lại.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Rốt cuộc, cái gọi là 'Thử Thách' thứ hai là thứ gì vậy?"
Vẫn chống cằm, Subaru hỏi mà không nhìn về phía Echidna.
Đáp lại, Echidna ở phía đối diện cố gắng di chuyển vào tầm mắt của Subaru, cô dịch ghế sang một bên và ngồi chéo về phía trước.
"Cậu nghĩ nó là thứ gì?"
"Định đánh trống lảng sao... không phải à. Chắc là việc đột nhiên muốn nghe câu trả lời ngay thì hơi quá đáng, ý ngươi là vậy sao?"
"Ta cũng không có ý xấu tính như vậy đâu. Dù sao ta cũng đã làm một việc khiến cậu nổi giận. Để xác nhận rằng chúng ta có thể nói chuyện một cách hữu hảo, ta chỉ muốn nghe giọng của cậu thêm một chút thôi."
Đó là những lời nói mạnh mẽ, khẽ khàng cù vào lồng ngực của người đối thoại.
Nếu Subaru đang ở trong trạng thái bình thường, đối mặt với cuộc trò chuyện này mà không có bất kỳ gánh nặng nào, chắc chắn cậu đã có phản ứng lúng túng và nghẹn lời.
Chỉ là, với tâm trạng hiện tại của Subaru, cậu không thể nào đáp lại theo cách cô mong muốn, cậu chỉ đáp lại ngắn gọn bằng một tiếng thở dài,
"'Thử Thách' bắt đầu bằng câu 'Hãy nhìn một hiện tại không thể xảy ra'. Với lời mào đầu đó, cảnh tượng được cho thấy có nội dung như vậy. ...'Hiện tại không thể xảy ra' có nghĩa là một 'hiện tại' được hình thành từ một lựa chọn khác với những lựa chọn đã đưa ta đến đây, đúng không?"
Cách suy nghĩ này giống như một trò chơi visual novel.
Một trò chơi mà người chơi lựa chọn ở những điểm mấu chốt, từ đó nội dung và khả năng của câu chuyện sẽ rẽ nhánh. Nếu suy nghĩ một cách cao siêu hơn, không sai khi nói rằng ngay cả cuộc đời cũng là một trò chơi vĩ đại diễn ra theo hình thức đó.
Khi một người đối mặt với một lựa chọn nào đó và tự mình quyết định — kết quả là, nếu thế giới ở phía trước của khả năng đã rẽ nhánh được mong đợi, thì đó chính xác là 'cuộc đời'.
"Một thế giới mà đáng lẽ ra không thể nhìn thấy. Có lẽ, đó là một thế giới hạnh phúc hơn nhiều so với 'hiện tại' thực sự, và có thể cậu sẽ hối hận rằng lẽ ra mình nên làm thế. Hoặc có thể, đó là một thế giới bất hạnh hơn nhiều so với 'hiện tại' thực sự, và cậu sẽ biết ơn bản thân mình đang ở đây. — 'Thử Thách' thứ hai ban đầu là để xem liệu cậu có thể khẳng định được 'hiện tại' đúng đắn của mình hay không, bằng cách chứng kiến một 'hiện tại' khác biệt như vậy."
Tiếp lời Subaru, Echidna tóm tắt sơ lược về 'Thử Thách' thứ hai.
Điều đó gần như không có gì khác biệt so với nội dung 'Thử Thách' mà Subaru đã tưởng tượng.
Chỉ trừ một điều, đó là nội dung đó chỉ đâm sâu và sắc bén vào một mình Subaru.
"—Cái 'hiện tại' khác mà ta đã thấy, nó có thực sự tồn tại không?"
"..."
"Ta, mỗi khi chết đều 'Tử Hồi' ngay tại chỗ. Vì vậy, ta chưa bao giờ thấy được chuyện gì xảy ra sau khi mình chết. ...Trước đó, ta thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ rằng thế giới vẫn tiếp tục sau khi ta chết. ...Không, ta đã cố gắng không nghĩ đến."
Bởi vì, đúng vậy mà.
Subaru 'Tử Hồi' là vì thế giới đã rơi vào tình thế bế tắc không thể cứu vãn. Cậu đã chịu đựng cảm giác đánh đổi mạng sống bằng cách khẳng định rằng 'Tử Hồi' tồn tại để phá vỡ tình thế đó, cứu những người quan trọng, và để chính Subaru cũng đạt được tương lai tốt nhất.
Sự tồn tại của thế giới sau khi chết sẽ lật đổ tiền đề đó của Subaru từ tận gốc rễ.
Để giữ cho tâm trí ổn định, và hơn hết là bằng cách tin rằng 'không có thế giới nào bị bỏ lại phía sau', Subaru đã cứu những người trong 'thế giới bị bỏ lại' có thể tồn tại.
Vì vậy,
"Sau khi ta chết, thế giới vẫn tiếp tục... sao? Lựa chọn của ta đã làm thế giới rẽ nhánh, và trong thế giới mà ta đã thất bại và đánh mất tất cả, vẫn có những người mà ta không thể bảo vệ sao...?"
"..."
"Sao hả, Echidna. ...Trả lời ta đi."
Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay mặt đi, Subaru hướng ánh mắt cầu khẩn về phía Echidna đang ngồi chéo phía trước.
Echidna im lặng, chịu đựng ánh nhìn của Subaru, cô chạm vào cằm mình như đang suy nghĩ, rồi nhắm mắt lại một lần.
"Về 'Thử Thách', có một điều ta phải giải thích."
"..."
"'Hiện tại' trong 'Thử Thách' thứ hai, suy cho cùng cũng chỉ là một hiện tượng cho thấy cảnh tượng của một thế giới ảo. Nó chiếu rọi đến từng chi tiết trong ký ức của người tham gia thử thách... trong trường hợp này là cậu. Trên cơ sở đó, 'ký ức của thế giới' sẽ trích xuất những người liên quan, thế giới, không khí, mana xung quanh cậu, và xây dựng những thông tin cần thiết từ quá khứ, hiện tại, tương lai để tạo ra 'hiện tại' đó."
"..."
"Nói cách khác, đó suy cho cùng cũng chỉ là một 'thế giới phi thực' được tạo ra một cách hoàn hảo mà thôi. Mức độ tái hiện của nó ở một đẳng cấp khác so với những tưởng tượng hay ảo tưởng tùy tiện, và với tư cách là một sự thật giả định, 'chuyện đó' có thể xảy ra. Tuy nhiên, nó chỉ là một 'thế giới phi thực được tạo ra'. Ta không thể gật đầu với câu trả lời rằng nó có thực sự tồn tại hay không."
"V-Vậy thì..."
"Tuy nhiên."
Trước lời giải thích của Echidna, Subaru ngẩng mặt lên với một tia hy vọng. Nhưng,
Echidna đưa lòng bàn tay ra trước Subaru đang le lói hy vọng, ngắt lời cậu.
"Chi tiết về nguyên lý 'Tử Hồi' của cậu vẫn chưa rõ ràng. Việc 'Tử Hồi' của cậu là do bàn tay của 'Ma Nữ Ghen Tuông' thì không có gì phải bàn cãi, nhưng 'Ma Nữ Ghen Tuông' đã làm thế nào để cậu 'Tử Hồi' thì vẫn còn vô số nghi vấn. Đó có thể là năng lực tua ngược lại toàn bộ thế giới khi cậu 'chết'. Hoặc cũng có thể là hình thức ghi đè 'cậu' lên một bản thể khác của cậu ở một thế giới song song, một thế giới mà không biết có tồn tại hay không."
"A..."
"Nếu áp dụng nguyên lý thứ hai, thì thế giới song song đó tồn tại, và trong thế giới đó, sau khi cậu chết, một thế giới không có 'cậu' vẫn tiếp tục như vậy."
"C-Cách để xác nhận..."
"—Không có."
Trước Subaru đang run rẩy, Echidna thẳng thừng tuyên bố và lắc đầu.
Subaru mở to mắt, há hốc miệng chết lặng. Echidna nhìn Subaru với ánh mắt có phần đồng cảm, rồi dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào mép bàn.
"Nếu có một cách duy nhất để xác nhận, đó là hỏi trực tiếp 'Ma Nữ Ghen Tuông'. Nhưng, việc đó khó khăn thế nào, chính cậu cũng đã cảm nhận được rồi, phải không?"
Điều Echidna đang nói, có lẽ là về ký ức khi Subaru thực sự đối mặt với 'Ma Nữ Ghen Tuông'. 'Ma Nữ Ghen Tuông' đã chào đón Subaru khi cậu ra khỏi lăng mộ sau khi buổi tiệc trà kết thúc.
Ả đã cướp đi thân xác của Emilia, xé xác Garfiel, và nuốt chửng cả 'Thánh Vực' bằng bóng tối, một con quái vật thực sự. — Bất chợt, cậu nhớ lại nghi vấn về sự xuất hiện và quá trình của sự tồn tại đó.
"Đúng, rồi... Echidna. Lần trước, sau khi buổi tiệc trà này kết thúc... ở bên ngoài, ở 'Thánh Vực', ta đã thấy Ma Nữ. Đó là gì? Đó là gì vậy?"
"Dù đã rõ ràng, nhưng đó chính là 'Ma Nữ Ghen Tuông'. Dù vậy, nó cũng chỉ là một bản sao xa vời so với bản thể thật. Thân xác được chọn làm vật chứa còn chưa trưởng thành, và hơn hết là không có phong ấn nào được gỡ bỏ. Trong tình trạng thiếu hụt Nhân Tố Ma Nữ, không thể nào phát huy được sức mạnh thời kỳ đỉnh cao."
"Như vậy mà còn xa vời so với thời kỳ đỉnh cao... ư?"
Một con quái vật ngay cả Garfiel đã hóa thú cũng không hề hấn gì, đã giết sạch mọi thứ mà không một vết xước, vậy mà vẫn không thể so sánh với 'Ma Nữ Ghen Tuông' thật sự.
Bốn trăm năm trước, thời đại mà Ma Nữ đó thực sự đi lại, nó đã là một địa ngục đến mức nào?
"Đúng như cậu tưởng tượng, nguyên nhân khiến cô ta xuất hiện bên ngoài chính là buổi tiệc trà này. Ở đây, ngay cả cô ta cũng không thể trói buộc cậu bằng những điều cấm kỵ. Do đó, do ghen tuông đến phát điên, không thể trút giận ở bên trong nên cô ta đã ra ngoài trút giận, nổi cơn tam bành và phá phách điên cuồng."
"Ngươi đã biết trước là sẽ như vậy sao?"
"Ta không hề biết. Đó là lần đầu tiên. Sau khi nó thực sự xảy ra, ta mới đưa ra giả thuyết rằng có lẽ là như vậy. Việc không thể đi đến kết luận cho đến khi tận mắt chứng kiến, ngay cả với ta, Ma Nữ Tham Lam, cũng không khác gì các cậu đâu."
"..."
Trước Echidna vẫn không chịu từ bỏ lập trường của một người ngoài cuộc, Subaru không nói nên lời. Cậu biết rằng trách mắng cô cũng chẳng được gì. Dù biết vậy, nhưng vẫn có một cảm giác bực bội.
Nếu cô chịu ra tay, nếu cô chịu hợp tác với Subaru, có lẽ —.
"Việc cô ta chọn người thương của cậu làm vật chứa cũng chẳng có lý do gì to tát đâu. Cùng là bán elf, có lẽ sẽ dễ thích nghi hơn một chút, nhưng lý do lớn nhất ta nghĩ không gì khác ngoài 'Ghen Tuông'."
"Ghen tuông...?"
"Đối với một Ma Nữ muốn độc chiếm tình cảm của cậu, việc có một đối tượng mà cậu dành nhiều tình cảm đến thế, cô ta căm ghét, muốn hủy diệt, nghĩ như vậy thì có gì lạ đâu?" Việc yêu ai đó một cách điên cuồng cũng có nghĩa là mong muốn được người đó yêu lại nhiều như vậy. Và nếu tình yêu của người đó không hướng về mình, việc trở nên điên cuồng để hướng mũi nhọn về phía mình cũng là điều mà thứ kịch độc mang tên 'Tình Yêu' có thể gây ra.
Vì vậy, 'Ma Nữ Ghen Tuông' mới tiếp tục hành xử như một hóa thân của điều đó sao?
"Tất cả những gì cậu đang trăn trở, chỉ có 'Ma Nữ Ghen Tuông' mới biết."
"..."
"Dù có suy nghĩ bao nhiêu đi nữa, nói thật, cậu cũng sẽ không tìm ra câu trả lời đâu. Cả cảnh tượng đã dồn cậu vào chân tường, và hơn hết là chuyện về 'một hiện tại không biết có tồn tại hay không', đều không có kết luận."
"Làm, làm gì có chuyện như vậy..."
Đối với Subaru, đó không khác gì một hiện thực quá tàn nhẫn.
Cậu đã muốn được phủ định một cách rõ ràng. Rằng thế giới sau khi chết mà cậu đã thấy không hề tồn tại.
Nếu không được, cậu đã muốn được khẳng định. Rằng sự tự mãn của cậu đã hy sinh rất nhiều thứ.
Dù câu trả lời là gì đi nữa, Subaru chắc chắn sẽ lấy câu trả lời đó làm lời răn, làm cái nêm, để không bao giờ quên, rồi nghiến răng, khóc ra máu, gào thét bằng cả linh hồn nhưng vẫn có thể bước tiếp.
— Vậy mà, một câu trả lời rằng không có câu trả lời, chẳng phải là quá tàn nhẫn sao? Cậu phải sống tiếp mà không được khẳng định hay phủ định, phải sống tiếp trong khi chuyện của thế giới vẫn còn lơ lửng sao?
Sống mà không biết liệu mình có chà đạp lên những thứ đã chà đạp hay không. Sống mà không hề có ý thức rằng mình đã bỏ rơi những thứ đã bỏ rơi. Việc không để cậu nhận thức được tội lỗi của mình có phải là hình phạt dành cho Subaru không?
Natsuki Subaru đã phạm phải một tội lỗi không ai có thể tha thứ đến thế sao?
Không ai có thể phán xét Subaru. Cũng không ai có thể lên án cậu. Cậu biết điều đó.
— Nhưng, ngay cả chính Subaru cũng không được phép làm điều đó sao?
"Ta nghĩ đó là một điều tàn nhẫn. Nhưng, ta nghĩ không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận nó."
Trước Subaru đang suy sụp và câm lặng, Echidna nói những lời như vậy.
Với một chuyển động chậm chạp, Subaru ngẩng đầu lên, nhìn Echidna vừa nói bằng đôi mắt trống rỗng.
Echidna đón nhận ánh mắt của Subaru, nín thở rồi với vẻ mặt nghiêm túc,
"'Thử Thách' thứ hai, nói một cách cực đoan, là để chấp nhận 'hiện tại' là 'thứ chỉ có một' và chấp nhận những 'hiện tại' khác là những thế giới khác không bao giờ có thể với tới."
"..." "Thực tế, việc cậu có lý do để ý thức mạnh mẽ hơn những người tham gia thử thách khác rằng nó có thể tồn tại, chắc chắn sẽ rất khắc nghiệt. Dù vậy, hãy thay đổi đi."
"Thay đổi...?"
"Trong những lựa chọn của cậu, có lẽ đã có rất nhiều hy sinh đi kèm. Trong những thứ cậu đã bỏ lại phía sau cho đến nay, chắc chắn có rất nhiều thứ không thể lấy lại được. Nhưng, chỉ mải đếm những thứ đã để lại, những thứ đã mất đi, chẳng phải là một điều đáng buồn sao? Một điều trống rỗng sao? Một điều đau khổ sao? Cậu không nghĩ vậy à?"
"Nếu chỉ là lý luận tinh thần đơn thuần, thì ta không cần đâu. ...Với một liệu pháp tâm lý tầm thường, nói thẳng ra, đây có phải là trải nghiệm có thể giải quyết được không, hả?"
Lời của Echidna nghe thật êm tai, như những lời an ủi.
Nếu vết thương nông hơn, tội lỗi nhẹ hơn, và là một sự việc có thể nhìn nhận một cách thoáng hơn, có lẽ nó đã có chút hiệu quả.
Hoặc có lẽ cậu đã cảm thấy như được cứu rỗi, và có thể 'thay đổi' được.
Nhưng,
"Cái giá phải trả cho những gì ta đã gây ra là không thể cứu vãn, thực tế không có gì thay đổi. Toàn bộ những gì ta đã đánh đổi đều được xây dựng trên sự hy sinh mà ta đã lầm tưởng là không tồn tại, là đã bị xóa bỏ. Cái hiện thực có thể xảy ra đó sẽ không hề thay đổi."
"...Đúng vậy."
"Trong tình huống đó, làm sao ta có thể khẳng định bản thân? Làm gì để có thể tha thứ cho chính mình? Ngay cả sự cứu rỗi mà ngươi định đưa ra, ta cũng đã gạt đi. Ta không mong muốn được cứu bởi một Rem giả mạo. Rem thật sự, một ngày nào đó ta sẽ giành lại — nhưng."
Lấy một hơi, Subaru nhăn nhó mặt mày,
"—Rem mà một ngày nào đó ta sẽ giành lại, có thực sự là Rem mà ta muốn cứu không?"
"..."
"Chừng nào chưa có câu trả lời đó, thì sự bế tắc trong lòng ta sẽ không thay đổi. ...Ngươi, ngay cả điều đó cũng có thể giải quyết được, cũng bảo ta chấp nhận, ý ngươi là vậy sao?"
"..."
"Thay vì đếm những thứ không thể cứu, hãy đếm những thứ đã cứu được và sống tiếp... ngươi, ngươi định nói với ta như vậy sao?"
Những lời mà Echidna muốn nói với Subaru, phía sau đó là một loại hy vọng nào đó.
Đối với Subaru, có lẽ đó cũng là những lời có thể trở thành hy vọng.
— Chỉ là, bóng tối mà Subaru đã chìm vào không đủ nông để có thể coi đó là hy vọng.
"Với một lý luận tinh thần tầm thường như vậy, ngươi bảo ta... chống lại, ý ngươi là vậy sao...!"
"—Đúng vậy."
"..."
"Ta, nói với cậu, như vậy."
Trước Subaru đang gạt đi những lời an ủi, cất tiếng từ vực thẳm tuyệt vọng, Echidna nói.
Chậm rãi, như đang nghiền ngẫm, Echidna nhìn thẳng vào Subaru và nói.
"Thay vì đếm những thứ có thể đã không cứu được, cậu nên đếm những thứ cậu đã cứu được. Trên con đường mà cậu đã đi để đến được đây, ta đã thấy điều đó."
"Ta, đã làm gì... với ngươi, cái gì của ta..."
"Cho đến khi đến được đây, ta đã thấy cậu đã sống sót bằng tất cả sức lực, bằng cả linh hồn của mình. Vì vậy ta có thể nói. Ta có thể nói."
"..."
"Trên con đường cậu đã đi, không có một điều gì là vô ích cả. Không ai có quyền xen vào và nói rằng toàn bộ linh hồn của cậu là 'chưa đủ'. Cậu đã đánh đổi tất cả những gì mình có thể để bước đi đến khoảnh khắc này. — Đó là một điều đáng tự hào."
Những lời chân thành của Echidna đánh vào lồng ngực trống rỗng của Subaru. Chúng vang vọng bên trong khoảng không rỗng tuếch. — Nhưng, vẫn chưa đủ. Với những lời như vậy, cậu không thể đứng dậy.
Dù được nói là điều đáng tự hào, nhưng việc Subaru đã đánh mất rất nhiều thứ là sự thật. Lẽ ra đã có thể làm được gì đó. Nếu là một ai đó khác không phải Subaru, với cùng điều kiện, họ đã làm tốt hơn. Vậy mà vì người ở đó là Subaru, nên đã không thể cứu được nhiều người.
Đó là tội lỗi của Subaru. Là tội trạng của Subaru. Là tội lỗi mà Subaru phải thừa nhận và chuộc lại.
"Không ai có thể tha thứ cho ta."
"Ta sẽ tha thứ. Ta, người biết điều đó."
"Không ai có thể phán xét ta."
"Ta sẽ phán xét. Ta đây, người biết tội lỗi của cậu."
"—Không ai, có thể khẳng định ta."
"Nếu cậu không thể khẳng định chính mình, ta sẽ phủ định cái con người mà cậu không thể tha thứ đó."
"..."
"Nếu cậu khẳng định tội lỗi của mình, ta sẽ phủ định tội lỗi của cậu."
Echidna cố gắng gạt đi từng lời nói của Subaru.
Tại sao, Ma Nữ này lại phủ định tội lỗi của Subaru một cách mạnh mẽ đến vậy?
Tại sao, Ma Nữ này lại liên tục cố gắng xua tan bóng tối trong lòng Subaru đến vậy? "Ngươi, tại sao... lại cố gắng giúp ta đến vậy?"
"...Để một cô gái phải nói ra điều đó, có hơi xấu tính quá đấy."
Echidna, người chưa từng ngập ngừng một lần nào, lần đầu tiên lại ấp úng.
Rồi, với khuôn mặt hơi ửng đỏ, Echidna hắng giọng.
"—Cậu sẽ không giao kết một khế ước với ta chứ, Natsuki Subaru?"
Đó là một giọng nói trầm lặng, nhưng lại cảm nhận được một ý chí mạnh mẽ.
Trước những lời đó, Subaru chớp mắt, và cần một lúc để não bộ thẩm thấu và hiểu được.
"Khế, ước...?"
"Đúng, là khế ước. Một khế ước chính thức — với 'Ma Nữ Tham Lam', cậu sẽ không giao kết chứ?"
"Giao kết nó... giả sử đã giao kết, thì sẽ có gì?"
"Đơn giản thôi. — Sau này, mỗi khi cậu gặp phải một trở ngại không thể vượt qua, ta sẽ cùng cậu vắt óc suy nghĩ về bức tường đó. Mỗi khi cậu mong muốn lời nói của ai đó, ta sẽ cố gắng đáp lại những lời mà cậu mong muốn. Mỗi khi cậu sắp bị tội lỗi của mình đè bẹp, ta sẽ cùng cậu gạt đi tội lỗi đó." Nói một hơi, Echidna nở một nụ cười có phần e thẹn.
"Cậu sẽ không giao kết một khế ước như vậy chứ?"
"...Ngươi là người chết, và, không thể can thiệp vào thực tại, không phải sao?"
"Có lẽ ta sẽ vượt qua ranh giới của người chết. Nói bây giờ thì cũng hơi muộn, nhưng ta nghĩ điều đó cũng không tệ. ...Nếu cậu, cho phép điều đó."
Những lời của Echidna đang cúi đầu, tay đặt lên ngực mình, làm rung động màng nhĩ của Subaru. Sự rung động truyền vào cơ thể, dần dần mang theo hơi nóng và lan tỏa khắp toàn thân theo dòng máu.
Cảm giác tê dại ở đầu ngón tay đã biến mất, xúc giác đã trở lại.
Đầu lưỡi khô khốc đã lấy lại được sự chuyển động nhờ một chút ẩm ướt, và đôi mắt đã quên cả chớp cũng dần được lấp đầy bởi một thứ gì đó nóng hổi như để quên đi sự khô khát.
Cậu bối rối không biết nên đáp lại thế nào trước bàn tay được đưa ra, trước lời đề nghị, trước lời đề xuất, trước những lời giúp đỡ.
Cậu đã thề sẽ tiếp tục vùng vẫy, rồi suýt đánh mất ý nghĩa của nó, và giờ đây, Ma Nữ đang nói với Subaru rằng cô sẽ hỗ trợ cậu.
"Không phải khoe khoang, nhưng ta rất tự tin vào lượng kiến thức của mình. Ta dự định có thể chuẩn bị phương pháp đối phó với hầu hết các vấn đề gặp phải, và dù cho có bất kỳ tình huống hoang đường nào xảy đến với cậu, ta cũng không cần tốn công sức thuyết phục như những người xung quanh cậu. Hơn hết, ta có thể hiểu được 'Tử Hồi' của cậu."
"Nói nhanh thế, không lẽ ngươi đang quảng cáo điểm mạnh của mình đấy à?" "Ta nghĩ việc nói trước những lợi ích khi giao kết khế ước với ta là một thái độ tất nhiên của người đề nghị. Nếu việc này có thể mua được một chút bình yên cho tâm hồn cậu, thì đó cũng có thể coi là một lợi ích, không phải sao?"
Echidna lợi dụng lời nói của Subaru để biến nó thành lời quảng cáo cho chính mình. Trước dáng vẻ chưa từng thấy này của Ma Nữ, Subaru bất giác mỉm cười.
Phù, cậu cảm thấy không khí nhẹ nhàng thoát ra từ phổi và thở dài một tiếng "a".
Cảm nhận cơn gió của thảo nguyên lướt qua gáy, cậu ngả người vào lưng ghế và nhìn lên trời.
Cậu có thể thấy những đám mây trắng đang trôi lững lờ trên bầu trời xanh nhân tạo.
Khi bế tắc, khi không thấy câu trả lời, khi đối mặt với khó khăn.
— Nếu có thể lại cùng nhau trao đổi lời nói để tìm kiếm kết luận dưới bầu trời xanh này.
"Có lẽ, như vậy cũng tốt..."
"—Vậy có nghĩa là?"
Echidna đứng bật dậy khỏi ghế, tạo ra một tiếng động, cô bất giác siết chặt nắm đấm và nhìn xuống Subaru. Trước ánh mắt của Subaru đang ngả người vào lưng ghế nhìn mình, Echidna thay đổi sắc mặt như thể xấu hổ vì hành động vừa rồi, "A, không... ừm, nếu cậu đã nhất quyết muốn, thì giao kết một khế ước như vậy cũng..."
"Che đậy bây giờ cũng muộn rồi. Mà nói đúng hơn, không phải ta yêu cầu, mà là từ ngươi... không, trong trường hợp này, nói ra điều đó thì quá vô duyên nhỉ."
Dù đó là lời đề nghị từ Echidna, nhưng suy cho cùng cũng là để cứu lấy tâm hồn của Subaru.
Nói thẳng ra, đây là lòng nhân từ của Ma Nữ. Việc cô không để Subaru phải ở trong thế van nài cũng không gì khác ngoài việc Ma Nữ không hề thiếu sự quan tâm đối với Subaru.
Dù ở đâu, dù là ai, cậu cũng được giúp đỡ như thế này sao?
Tận dụng đà ngả người từ lưng ghế, Subaru nhoài người về phía trước và đứng dậy.
Echidna, đang đứng ở khoảng cách có thể với tới, nhìn lên Subaru đã cao hơn một chút về tầm mắt, với vẻ mặt lo lắng.
Cậu nghĩ cô là một Ma Nữ có những hành động nhỏ nhặt rất ranh mãnh.
Nhưng vì đã được cứu bởi chính những hành động đó, cậu không có tư cách để nói bất cứ điều gì.
"Khế ước, làm thế nào để giao kết?"
"—Nếu giao kết một khế ước chính thức, chúng ta sẽ kết nối một con đường giữa ta và cậu. Các bước chi tiết cứ để ta lo... trước mắt, hãy đưa lòng bàn tay ra."
Echidna giơ tay phải lên, hướng lòng bàn tay trắng nõn về phía Subaru.
Ý cô có lẽ là hãy đặt lòng bàn tay của mình lên lòng bàn tay đó. Subaru nhìn Ma Nữ đang đứng đối diện, người đang cố giấu đi nụ cười sung sướng trên khóe miệng, cảm thấy như bị rút cạn hết sự đề phòng, cậu khẽ thở ra một tiếng "ha".
"Liệu thế này, chiều gió có đổi khác đi chút nào không nhỉ..."
Nói rồi, với một chút kỳ vọng vào tương lai, cậu đặt lòng bàn tay của mình lên lòng bàn tay của cô —.
Chấn động.
Một tiếng nứt vỡ vang lên, chiếc bàn trắng đặt chiếc tách trà ngay bên cạnh Subaru nổ tung.
Lực chấn động làm vỡ chiếc bàn lan xuống mặt đất, tạo ra một hố sâu trên mặt đất, tiếng đất rung chuyển và động đất làm mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội, Subaru bất giác kêu lên kinh ngạc.
"—Khoan đã, khế ước đó."
Một cô gái tóc vàng mắt xanh, đấm tay xuống đất, hiên ngang tuyên bố.
— 'Ma Nữ Phẫn Nộ' đang lườm hai người họ với ánh mắt chứa đầy cơn thịnh nộ.