Chấn động đến mức bất giác lảo đảo, Subaru mở to mắt nhìn cô gái tóc vàng đang trừng trừng nhìn mình.
Đôi mắt xanh biếc ngập tràn nộ khí kinh người, khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng vì giận dữ — đó là Ma Nữ Minerva.
Sau khi dùng ánh mắt sắc bén xuyên thấu qua Subaru đang cứng đờ người, cô nhìn sang Echidna, người vẫn đang đứng thẳng không hề suy chuyển ở phía đối diện Subaru, rồi nói:
"Ta nhắc lại, dừng lại ngay. Khế ước đó, ta không chấp nhận."
5169
"...Hừm. Phải nói rằng, đây là một diễn biến ngoài dự đoán của ta."
Cảm xúc đó, gọi là địch ý thì lại có chút thân quen, mà gọi là nộ khí thì lại quá đỗi tàn bạo. Dồn toàn bộ thứ cảm xúc ấy vào Echidna, Minerva khoanh tay đứng giữa hố sâu do chính cú đấm của mình tạo ra, lồng ngực căng đầy phập phồng trong khi cô cắn môi.
"Khế ước của Ma Nữ — đáng lẽ cô không phải là người không hiểu ý nghĩa của nó chứ. Vậy mà vẫn xen vào... có lẽ nào, cô cũng muốn lập khế ước với cậu ta sao? Rồi sinh lòng ghen tị chăng?"
"Nhìn ta nổi giận thế này mà cô không hiểu được rằng lý do chẳng hề yên bình đến thế sao? Ta đang nổi điên đây. Ta đang phẫn nộ đây. Cơn giận của ta sắp bốc lên đến tận trời rồi đây này!"
Đáp lại những lời nói có vẻ như đang cố tình bông đùa của Echidna, sắc đỏ trên mặt Minerva càng lúc càng đậm hơn. Cảm xúc dâng trào hóa thành những giọt lệ nơi khóe mắt, khiến cho gương mặt nhìn nghiêng đầy vẻ đáng thương của cô lại có thêm nét bướng bỉnh của một đứa trẻ.
Cơ thể đầy đặn và gương mặt non nớt tạo nên một sự mất cân đối đến cùng cực — và bản thân sự tồn tại đó, đối với Subaru lúc này, là một điều cậu buộc phải chấp nhận cùng với sự kinh ngạc.
Bởi vì,
"Tại sao, cô lại ở đây?"
"Gì chứ. Ta ở đây thì có gì không được à?"
"Không phải, không phải thế. Không phải thế nhưng... bởi vì, Echidna đang ở đó mà."
Vừa chỉ tay về phía Echidna, Subaru vừa nói với Minerva đang phụng phịu bất mãn. Minerva vẫn nghiêng đầu với vẻ không hiểu, nhưng Echidna dường như đã hiểu điều Subaru muốn nói, cô khẽ vỗ tay rồi gật đầu.
"À, ta hiểu cậu đang thắc mắc điều gì rồi. — Dù ta đang ở đây, nhưng các Ma Nữ khác vẫn có thể hiện diện, điều đó khiến cậu thấy lạ lùng, phải không?"
"Đ-đúng vậy. Bởi vì, từ trước đến giờ, mỗi khi gặp các Ma Nữ khác đều là một đối một... thay thế cho Echidna, xuất hiện ở nơi này đã là một quy tắc bất thành văn rồi còn gì. Vậy mà..."
"Chứ có ai nói là không thể xuất hiện cùng nhau đâu. Mấy trò đùa ác ý vô duyên vô cớ như vậy chính là phong cách của con Ma Nữ xấu tính này đấy."
Minerva nhún vai giận dữ, dễ dàng gạt phăng lời phản bác của Subaru. Trước câu trả lời đó, Subaru chỉ có thể lẩm bẩm "không lẽ nào" trong miệng rồi nhìn Echidna. Nhưng Echidna không hề có dấu hiệu phủ nhận, dù là trước ánh mắt của Subaru hay lời nói của Minerva.
"Ta mong cậu đừng hiểu lầm. Việc triệu hồi các Ma Nữ khác ngoài ta đến nơi này, đối với ta vừa tốn sức lại vừa mạo hiểm. Tùy trường hợp, quyền chủ đạo ở nơi này có thể bị các Ma Nữ khác cướp mất, mà dù không đến mức đó thì việc tạo ra hình dạng cho những sự tồn tại mạnh mẽ như họ cũng đòi hỏi không ít công sức."
"Dù vậy thì... không, nhưng mà, cô đã..."
"Ta chưa từng nói dối một lần nào, ta dám khẳng định điều đó."
Echidna dùng một lời sắc bén cắt đứt những lời nói ngập ngừng của Subaru.
Đó là sự thật. Dù có lục lại ký ức, Subaru cũng không thể tìm thấy bất kỳ phát ngôn nào của Echidna mà cậu có thể dùng để kết tội cô nói dối về hiện tượng này.
Chỉ là khi đối mặt với những hiện tượng và sự thật được đưa ra, Subaru đã tự mặc định rằng "nó phải là như vậy".
Thế nên nói một cách cực đoan, Echidna chẳng hề lừa dối Subaru điều gì cả.
"Ta không muốn cậu biết rằng các Ma Nữ khác có thể dễ dàng hiện diện, rồi bị họ cướp mất."
"Hả, ờ?"
"Đối với ta, cậu thực sự là một vị khách quý hiếm hoi sau một thời gian rất dài. Dù là khi còn sống hay sau khi đã chết, hiếm khi nào ta có được những cuộc trò chuyện khiến trái tim rộn ràng đến thế. Ngươi có mắng ta là kẻ hèn mọn khi muốn độc chiếm một sự tồn tại như ngươi, ít nhất là ở nơi này không?"
"..."
"Ta xin nhắc lại một lần nữa, ta rất quý mến cậu. Vì vậy, ta muốn tránh việc hứng thú của cậu chuyển sang các Ma Nữ khác bằng cách đưa những người có sức hấp dẫn hơn hoặc có lẽ hợp tác hơn ta ra. — Cậu cứ cười nhạo điều đó cũng được."
Bởi vì đó là một lòng độc chiếm vô cùng xấu xí — Echidna giải thích về những điều mình đã che giấu như vậy.
Lặng lẽ lắng nghe những lời như thể đang biện minh của Echidna, Subaru tự hỏi bản thân mình có gì để cô phải dành cho một sự chấp nhất đến thế.
Chuyện của 'Ma Nữ Ghen Tuông' cũng vậy. Cả Echidna nữa, tại sao lại đối với Subaru như thế —.
"Ngươi đang dễ dàng bị lừa phỉnh cái gì thế hả, tên kia."
"—Hự!?"
Một nắm đấm mềm mại từ phía sau gõ vào đầu Subaru đang chìm trong suy nghĩ. Cậu ôm đầu quay lại, và người ở ngay sau lưng chính là Minerva. Cô nắm lấy tay Subaru đang đặt trên đầu, rồi bằng một chuyển động mượt mà, cô bẻ khớp tay cậu và quật ngã cậu xuống đất.
"Ối, a! Này, đau đau đau... không đau?"
"Một khi ta trực tiếp chạm vào sinh vật sống, bất kể hành động đó là gì, nó đều sẽ biến thành hành vi trị liệu. Dù ta có đấm hết sức thì vết thương cũng sẽ lành, dù ta có ý định siết cổ ngươi bằng đòn khóa thì bệnh kinh niên cũng sẽ khỏi, và nếu cứ tiếp tục đòn bẻ khớp này thì chứng đau vai của ngươi sẽ khỏi hẳn đấy!"
"Th-thảo nào các khớp xương trong cơ thể đang kêu răng rắc... không phải chuyện đó."
Vừa cảm nhận tận cơ thể tinh hoa của 'Ma Nữ Phẫn Nộ', Subaru vừa cố gắng ngoẹo cổ nhìn lên Minerva đang bẻ khớp tay mình.
Dù xương cốt đang kêu răng rắc và bị bẻ về hướng gây đau đớn, nhưng thay vì đau, một cảm giác ấm áp lại lan tỏa khắp cơ thể, thật là một cảm giác kỳ lạ đến kinh người. Một Ma Nữ có thể phát huy quyền năng bí ẩn biến mọi hành động đối với cơ thể người thành yếu tố tích cực — từ trước đến nay, cậu chưa bao giờ có ấn tượng tiêu cực nào về cô, nhưng,
"Rốt cuộc thì, cô định làm gì thế này..."
"Không làm thế này thì ngươi sẽ bị mấy lời ngon ngọt của Echidna dụ dỗ rồi ký khế ước mất. Cái thái độ dừng suy nghĩ và quyết định thiếu suy nghĩ đó của ngươi, ta thấy ngứa mắt lắm đấy!"
"Lời ngon ngọt, nghe khó chịu thật đấy. Về phần ta, ta cho rằng mình đã giải thích rõ ràng về những lợi ích khi ký khế ước với ta, và đã cố gắng đạt được sự đồng thuận của cả hai bên..." "Cái thái độ kiểu như đã hoàn thành trách nhiệm giải thích đó của cô mới là thứ ta không ưa đấy. Đúng là cô đã giải thích rõ ràng về lợi ích.
Đúng là thế... nhưng, cô chẳng hề nói một lời nào về những điểm bất lợi phát sinh khi ký khế ước cả!"
Minerva tức giận giậm chân xuống. Gót chân của cô đáp xuống mông của Subaru đang bị quật ngã, và cậu cảm nhận được cảm giác gót chân ấn vào mông cùng với hiện tượng kỳ lạ mặt đất lún xuống qua cú sốc truyền từ mông.
Vừa cảm thấy như thể cú đập vào mông đã giúp mình đi vệ sinh tốt hơn, Subaru vừa sững sờ khi hiểu ra ý nghĩa trong lời nói của Minerva.
—Sự thật là trong cuộc nói chuyện với Echidna, cậu đã không hề đề cập đến những bất lợi. Cậu nhận ra sự bất cẩn của chính mình khi thậm chí còn không nhận ra điều đó.
"Không, nhưng mà... nói là bất lợi... cũng đâu có gì to tát..."
"Ngươi nghĩ là không có gì sao? Ngươi xem nhẹ khế ước quá rồi đấy. Huống hồ đối phương lại là Ma Nữ — trong số bảy Ma Nữ mang danh Đại Tội, người đã lập nhiều khế ước nhất, tiếp xúc với nhiều người nhất, và can thiệp vào lịch sử mạnh mẽ nhất, 'Ma Nữ Tham Lam' đấy."
"Tất cả đó đều là vinh quang của thời còn sống... nhưng sự thật là không phải tất cả đều là vinh dự. Sự thật là không phải mọi sự tồn tại đều được cứu rỗi sau khi giao khế ước với ta."
Minerva vạch trần một sự thật mà Subaru không hề biết. Echidna tiếp lời như để bổ sung, nhưng vẫn khẳng định rằng mình không có ác ý với Subaru.
Lắng nghe lời của cả hai, đầu óc Subaru kẹt giữa họ trở nên hỗn loạn tột độ.
Cậu không biết nên tin lời ai.
Echidna, kể từ khi dính líu đến 'Thử Thách' ở lăng mộ này, đã gặp mặt cậu nhiều lần, cùng cậu trăn trở về những phiền muộn mà cậu ôm trong lòng, tạo cho cậu một ấn tượng như một người đồng đội.
Chính vì vậy, khi cô đề nghị một hệ thống hợp tác dưới hình thức khế ước, Subaru đã gần như cảm thấy yên lòng và định đồng ý.
Mặt khác, Minerva, so với Echidna, số lần tiếp xúc, thời gian và cả những lời đã trao đổi đều ít hơn. Nhưng, mỗi lần đều là khi Subaru đang trong tình thế nguy cấp, cô đã dùng sức mạnh chữa lành từ đôi tay mạnh mẽ của mình để chữa trị cho cậu, rồi ra đi như một cơn bão của lòng nhân ái mà không cần một lời cảm ơn.
Minerva không có lý do gì để hãm hại Subaru, và việc cô cố tình hiện diện để xen vào chuyện này đáng để cậu phải suy nghĩ kỹ.
Không, đúng hơn là, trước khi phải đắn đo như thế này, có một điều cậu cần phải hỏi cho rõ.
Đó là —.
"Echidna. Nếu giao khế ước, chắc chắn phải có vật trao đổi."
"...Ừm, đúng vậy. Khế ước cần có điều đó. Giống như ta cung cấp kiến thức cho yêu cầu của cậu, cậu cũng phải đưa ra vật trao đổi cho yêu cầu của ta." "Phải không. Đúng vậy. — Vậy thì, cô muốn gì ở tôi? Nếu ký khế ước với cô, tôi cần phải trao cho cô cái gì?"
Sau này, khi Subaru đi vào ngõ cụt, khi cậu bất lực không biết làm thế nào, để một sự tồn tại như Echidna có thể cho cậu mượn sức mạnh, cậu phải trả giá bằng gì?
Trước câu hỏi đó của Subaru, Echidna khẽ mỉm cười.
"Không cần phải cảnh giác như vậy đâu. Điều ta yêu cầu ở cậu không khó đến thế. Thậm chí, có thể nói là rất lương tâm vì ta không đòi hỏi những thứ hữu hình hay những thứ vô hình quý giá làm vật trao đổi."
"—Cô, muốn gì."
"Đơn giản thôi. — Ta muốn được thưởng thức mãi mãi những gì cậu cảm nhận, những gì cậu suy nghĩ, những gì còn lại trong tim cậu, những gì cậu biết, những gì cậu làm, những gì sinh ra từ cậu, thứ quả 'chưa biết' nảy mầm từ sự tồn tại mang tên cậu."
Echidna má ửng hồng, nói với một vẻ mặt như một thiếu nữ đang yêu.
Thứ quả 'chưa biết' — cách nói đầy chất thơ đó khiến Subaru nhíu mày.
"Cái gì thế. Ý cô là rút cạn cảm xúc, ký ức, kỷ niệm của tôi rồi đưa cho cô à? Nếu thế thì..."
"Ta đã nói rồi mà? Không phải là chuyện đáng sợ như vậy. Ta chỉ muốn được ngồi ở hàng ghế danh dự, ngắm nhìn khung cảnh cậu thấy, lắng nghe giai điệu cậu nghe, theo dõi câu chuyện cậu dệt nên. Ta chỉ muốn cảm nhận điều đó. Ta muốn được ở vị trí có thể biết được những điều 'chưa biết' sinh ra từ cậu. Chỉ cần vậy thôi là ta đã mãn nguyện rồi."
Như để xua đi nỗi lo của Subaru, Echidna làm rõ những gì mình yêu cầu.
Chỉ là chứng kiến con đường Subaru đi. Cùng ngắm nhìn những khung cảnh trên chặng đường đó. Biết được những gì Subaru cảm nhận, những gì cậu biết, và kết quả của những hành động của cậu.
Hiện thân của lòng ham muốn tri thức, Ma Nữ mang danh 'Tham Lam', chỉ yêu cầu có vậy.
"Không phải là nói dối, đúng không?"
"Trong một khế ước, nói dối là điều không thể chấp nhận được. Để ta vẫn là ta, ta thề sẽ không bao giờ làm điều gì trái với những lời này. Ta có thể cược cả mạng sống."
Echidna đặt tay lên ngực, rồi kết thúc bằng một thái độ bông đùa, "Mà dù sao thì ta cũng đã chết rồi."
Thái độ và lời nói đó, đối với Subaru, dường như không có chút giả dối nào. Hoặc có lẽ, cậu chỉ muốn tin là như vậy.
"Minerva. Echidna đã nói như vậy rồi. Tôi, nếu thế thì tôi sẽ tin cô ấy..."
"T-tất cả... đều là sự thật, nhưng... không phải là đã nói, hết, tất cả, đâu, nhé?" Lại một giọng nói khác vang lên, xen vào lúc Subaru định yêu cầu Minerva đang khống chế mình thả ra. Đó là giọng nói mà cậu vừa mới nghe cách đây mười mấy phút — và là một giọng nói không hề dễ chịu chút nào đối với Subaru.
"Carmilla... 'Ma Nữ Sắc Dục'!"
"Đ-đừng... nhìn tôi... bằng ánh mắt đáng sợ... như thế. T-tôi... đã nói là tôi... chẳng làm gì cả, mà... h-hức... quá đáng..."
"Mắt tôi trông khó ưa là do bẩm sinh. Tôi không có cố tình làm mặt lạnh đâu."
Subaru bị quật ngã xuống đất, Echidna đứng đối diện cậu. Minerva ở phía sau, tạo thành một đường thẳng ba người, và cách đó một chút, cô gái tóc đỏ — Carmilla đang ngồi trên đồng cỏ.
Cô rụt rè, giấu mặt khỏi ánh mắt của Subaru, nhưng vẫn lén lút nhìn về phía này. Vẫn là một thái độ khó chịu, nhưng bằng cách cố tình dời sự chú ý khỏi sự tồn tại của cô, cậu có thể tránh được việc 'bị cướp mất trái tim đến mức nguy hiểm đến tính mạng'.
Trên cơ sở đó, cậu hỏi tiếp.
"Hơn nữa, cô vừa nói gì? Bây giờ có thêm một Ma Nữ khác xuất hiện tôi cũng chẳng phàn nàn gì nữa, nhưng có chuyện gì..."
"E-Echidna-chan... đang giấu... rất nhiều chuyện, đó... ? Không, nói dối, nhưng... giấu, rất nhiều..."
"Chuyện đang giấu...?" Suy nghĩ về ý nghĩa lời nói của Carmilla, Subaru nhìn Echidna như thể đang cầu cứu. Trong khi đó, Echidna nhìn về phía Carmilla vừa đột ngột xuất hiện, nheo một mắt lại.
"Vừa mới xuất hiện đã nói những điều không hay về ta rồi. Vốn dĩ, tại sao cô lại phải cảnh báo cậu ta? Khác với Minerva, cô chẳng có lý do gì để bênh vực cậu ta cả. Thậm chí cô còn ghét cậu ta nữa mà."
"G-giống như... Minerva-chan... l-lý do? Một lý do... chính đáng thì... ưm... không có, đâu. Nhưng, Echidna-chan... đã... l-lừa dối tôi... phải không?"
Trước lời lẽ mạch lạc của Echidna, Carmilla đối diện cúi gằm mặt, đáp lại bằng một giọng yếu ớt, đứt quãng. Tuy nhiên, trái ngược với sự yếu ớt trong giọng nói, nội dung của nó lại không hề có chút nhượng bộ nào.
Carmilla đảo ánh mắt bồn chồn, rồi nhìn chằm chằm vào Echidna nhiều lần.
"T-tôi không... th-thích cậu bé này, nhưng, người đã lừa dối tôi... là... E-Echidna-chan, tôi cũng, sẽ không, bênh vực, đâu? Những người... l-lừa dối tôi, ghét, tôi... những người làm điều tôi ghét... tôi 'tuyệt đối không tha thứ'."
—Chỉ có câu cuối cùng là vang lên một cách lạ thường, rõ ràng rành mạch.
Chính vì vậy, Subaru phải mất một lúc mới tiêu hóa được sự thật rằng câu nói đó vừa được thốt ra từ miệng cô gái bên cạnh.
Câu nói vừa rồi khác biệt hoàn toàn với không khí mà cô gái đã tạo ra từ trước đến nay.
Chỉ là,
"..."
Carmilla im lặng, nhưng không hề rời mắt, nhìn chằm chằm vào Echidna.
Trong đôi mắt cô, một vòng xoáy cảm xúc khó tả — một thứ gì đó đen tối tựa như oán niệm, rằng cô sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ hướng địch ý hay những cảm xúc tương tự về phía mình.
Một khối tự ái — bỗng nhiên, một câu nói như vậy lướt qua tâm trí cậu.
"Dù là một biện pháp cần thiết, nhưng việc làm trái ý Carmilla quả là một sai lầm. Gây thù chuốc oán với cô thì phiền phức không gì bằng."
"M-mọi người, đều là đồng minh của tôi... cho, nên, bị tôi ghét thì, tệ lắm... đó? D-dù có xin lỗi, tôi cũng không tha thứ, đâu..."
Sự nhút nhát và tính hiếu chiến không phải là hai thứ có thể đánh đồng.
Carmilla là một người rụt rè, nhút nhát đến mức không thể truyền đạt lời nói của mình cho người khác một cách trọn vẹn — nhưng điều đó không liên quan gì đến sức chống cự của cô trước sự thù địch.
"Từ nãy đến giờ... từ nãy đến giờ, các người đang nói chuyện gì vậy!"
Và rồi, bị kẹt giữa không khí căng thẳng của các Ma Nữ, Subaru, người từ nãy đến giờ bị tước đi quyền tự do ngôn luận, đã lên tiếng.
Cảm nhận được ba cặp mắt của các Ma Nữ đang đổ dồn về phía mình, Subaru cố gắng hết sức ngoảnh đầu lại.
"Bỏ mặc tôi mà nói chuyện với nhau cũng vừa phải thôi! Đây là chuyện tôi, là tôi lựa chọn cơ mà! Hãy nói sao cho tôi hiểu đi! Echidna, cô đang giấu diếm điều gì!? Hai người các cô, biết điều gì mà lại ngăn cản tôi!"
"Dù tâm hồn đang yếu đuối, nhưng việc dừng suy nghĩ và ngay lập tức nắm lấy bàn tay được chìa ra thì thật quá ngây thơ... nhưng việc dẫn dắt để cậu ta làm vậy chính là sự chuẩn bị chu đáo của cô, phải không!"
"Nghe khó chịu thật. Cậu có thể gây hiểu lầm cho cậu ấy đấy. Nếu ký khế ước, ta sẽ hợp tác với cậu ấy và chắc chắn sẽ đưa cậu ấy đến nơi tốt nhất mà cậu ấy mong muốn. Điều ta tìm kiếm là quá trình đó, là được biết những gì cậu ấy thấy, những âm thanh cậu ấy nghe, những điều cậu ấy biết. Ta không hề nói sai một điều gì cả."
Đáp lại tiếng hét của Subaru, Minerva cũng cất lên một giọng nói run rẩy vì tức giận. Trước những lời lẽ vụng về của hai người, Echidna vẫn giữ được sự bình tĩnh.
Chính giọng điệu lạnh lùng đến cùng cực của Echidna đã khiến Subaru bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn. Vượt qua tình trạng như bị sốt mê man lúc trước, cậu một lần nữa xem xét kỹ lưỡng lời nói của Echidna. Thái độ của cô, và lý do hai Ma Nữ kia ngăn cản.
Điều gì không ổn? Cô không nói điều gì kỳ lạ cả. Hai Ma Nữ kia cũng thừa nhận rằng cô không nói dối. Vậy thì, vấn đề nằm ở đâu —.
"Ta xin nhắc lại, Natsuki Subaru. Nếu cậu chọn ta, và ký khế ước với ta — ta chắc chắn sẽ đưa cậu đến nơi cậu mong muốn."
"—Một lời hứa luôn đi kèm với câu mở đầu 'cuối cùng thì', haizz." Một giọng nói uể oải vang lên, chồng lên lời nói dứt khoát của Echidna đang chìa tay về phía này.
Nhìn lại, đối diện với Carmilla, lần này là một bóng ma với mái tóc màu tím đỏ — 'Ma Nữ Lười Biếng' đã hiện ra, ngồi bệt xuống đất, như thể bị chôn vùi trong mái tóc dài của chính mình.
Subaru không còn ngạc nhiên trước việc số lượng Ma Nữ tăng lên nữa. Điều mà cậu nắm bắt được là,
"Cuối cùng, thì...?"
"Echidna thì, hừm. Chắc chắn sẽ thực hiện khế ước thôi, haizz. Chỉ cần, sự thật là đã thực hiện khế ước, hừm. Được tuân thủ một cách nghiêm túc thì quá trình, haizz. Làm gì cũng được, hừm."
"Làm gì, cũng —"
Những lời mà Sekhmet nói xen lẫn tiếng thở dài, kết hợp với cảm giác bất an từ trước đến giờ, một giả thuyết nảy ra trong đầu Subaru.
Tuy nhiên, giả thuyết đó khó có thể chấp nhận được, Subaru sững sờ, mặt cứng đờ, nhìn Echidna đang nhắm mắt trước thái độ của ba Ma Nữ, rồi nói.
"Echidna, cô nói nếu ký khế ước... cô chắc chắn sẽ đưa tôi đến tương lai tốt nhất, phải không."
"À, ta đã nói. Đó là sự thật. Chắc chắn, ta sẽ hoàn thành khế ước đó. Với kiến thức của ta và đặc tính của cậu, điều đó chắc chắn sẽ thành hiện thực." Đúng vậy, đó chắc chắn là một khế ước được thực hiện một cách đúng đắn. Lời nói của Echidna không hề có chút giả dối nào. Nếu hợp tác với cô, Subaru chắc chắn có thể cứu vớt tất cả và đến được tương lai. Tuy nhiên,
"Nhờ sự hợp tác của cô, tôi sẽ đến được tương lai tốt nhất — nhưng có phải là đi bằng con đường tốt nhất không?"
"..."
"Cô có thực sự dốc toàn lực để giúp tôi đến được nơi tôi mong muốn không?"
"..."
"Tại sao, lại im lặng. Trả lời đi, Echidna... không, 'Ma Nữ Tham Lam'!"
Ngẩng đầu lên, Subaru hét lên như muốn xé rách cổ họng.
Cậu vẫn bị quật ngã xuống đất, các khớp xương vẫn bị khóa chặt. Nhưng không hề để tâm đến điều đó, Subaru dồn hết tâm trí trừng trừng nhìn Echidna.
Và Echidna, người đang bị nhìn bằng ánh mắt sắc bén đó, đột nhiên thở ra một hơi nhỏ.
"—Nếu có thể đến được tương lai tốt nhất, thì những hy sinh trên con đường đó là có thể chấp nhận được. Đó không phải là sự giác ngộ của cậu sao, Natsuki Subaru."
"——!"
Đó là một câu trả lời không trực tiếp khẳng định hay phủ nhận câu hỏi của Subaru.
Tuy nhiên, Subaru đã hiểu ra.
Rằng lời nói vừa rồi của Echidna không hề có ý định xóa tan nghi ngờ trước đó.
Không những thế, cô còn dang rộng vòng tay như thể muốn người khác hiểu suy nghĩ của mình.
"Đặc tính 'Tử Hồi' mà cậu sở hữu là một quyền năng kinh khủng. Cậu vẫn chưa thực sự hiểu được sự hữu dụng của nó. Không chấp nhận một kết thúc không mong muốn, làm lại bao nhiêu lần cũng được, vươn tay tới tương lai bao nhiêu lần cũng được — đối với một nhà nghiên cứu, đó là một lý tưởng gần như tuyệt đối. Bởi vì, đúng không? Vốn dĩ, kết quả của một sự việc, một khi đã có một kết quả thì không thể thay đổi được nữa. Trong quá trình dẫn đến kết quả, có thể đưa ra nhiều giả thuyết khác nhau về kết quả đó sẽ như thế nào. Nếu thử cách tiếp cận này, hoặc thử điều kiện này, có thể có nhiều giả thuyết và kiểm chứng khác nhau. Nhưng, khi thực sự tiến hành thí nghiệm để đưa ra kết quả đó, thì cả kết quả lẫn giả thuyết và kiểm chứng có thể thử đều phải quy về một. Hoàn toàn, việc tạo ra những điều kiện hoàn toàn giống nhau là không thể. Dù có chuẩn bị điều kiện kỹ lưỡng đến đâu, cũng tuyệt đối không thể tạo ra được điều kiện hoàn toàn giống hệt thời điểm đó. Nếu lúc đó, làm theo cách khác thì sẽ có kết quả như thế nào — đối với những nhà nghiên cứu như chúng ta, đó là một giấc mơ xa vời, một giấc mơ nằm ngoài tầm với của lý tưởng. Với ta, người sở hữu 'Ký ức của Thế giới', chắc chắn có phương tiện để 'biết' câu trả lời đó, chắc chắn là có. Nhưng, ta không muốn sử dụng nó. Ta 'muốn biết' chứ không phải 'muốn đã biết'. Đó là một mâu thuẫn sâu sắc, có thể nói là một vật thể đáng ghê tởm đối với ta. Chuyện có vẻ lạc đề nên ta sẽ quay lại chủ đề chính... đúng vậy, đối với chúng ta, những người chỉ có thể chấp nhận một kết quả duy nhất, những người chỉ có một phương tiện quan sát, thì sự tồn tại của cậu, quyền năng đó là thứ mà chúng ta thèm muốn đến nhỏ dãi. 'Cùng một điều kiện', có thể 'kiểm chứng khác nhau', và có thể thấy được 'kết quả khác' với 'kết quả ban đầu', một quyền năng tối thượng — làm sao có thể không thèm muốn nó chứ. Đứng trước nó, làm sao có thể không thử mọi thứ chứ. Tất nhiên, ta cũng không hề có ý định ép buộc cậu làm điều đó. Cậu nên tận dụng triệt để 'Tử Hồi' đó vì mục đích của riêng mình. Ta cũng sẽ cố gắng hết sức để cậu đến được tương lai mà cậu mong muốn. Và, trong quá trình đó, nếu có thể, ta cũng muốn cậu đóng góp rất nhiều vào việc thỏa mãn sự tò mò của chính ta. Mong muốn chừng này chắc cũng không bị trừng phạt đâu nhỉ. Cậu có thể thấy được câu trả lời. Ta có thể thỏa mãn sự tò mò. Lợi ích của đôi bên là nhất trí. Ta cũng không biết câu trả lời, nên không thể nào cố tình dẫn dắt cậu vào những lựa chọn sai lầm, rồi để cậu phải đối mặt với một kết cục thảm khốc được. Theo nghĩa là không có câu trả lời đúng ngay từ đầu cho vấn đề phải đối mặt, thì ta và cậu hoàn toàn bình đẳng. Theo nghĩa là cùng nhau trăn trở về cùng một vấn đề, vùng vẫy, và cố gắng tìm ra câu trả lời, thì phải nói rằng chúng ta chính xác là đồng chí. Về điều đó, ta có thể khẳng định một cách rõ ràng mà không hề xấu hổ. Theo nghĩa là phương tiện kiểm chứng tăng lên, ta rất có thiện cảm với cậu, nên ta thề sẽ không bao giờ đối xử tệ bạc với cậu. Tất nhiên, cũng có thể sẽ có những tình huống mà dù có sự hợp tác của ta, cậu cũng không thể dễ dàng vượt qua được. Dù có thể giúp đỡ về mặt kiến thức, ta cũng không thể can thiệp vào thực tế. Nếu trở ngại là vấn đề về thể chất, về sức mạnh vật lý, ta không thể giúp được cậu. Có lẽ cậu sẽ phải tan nát cả tâm hồn lẫn thể xác hàng trăm, hàng ngàn lần. Nếu có chuyện đó xảy ra, ta thật tâm muốn chăm sóc cho tâm hồn của cậu. Ta không thể khẳng định rằng trong đó không hề có một chút cảm xúc nào xuất phát từ lòng ham muốn nghiên cứu, rằng không muốn mất đi một sự tồn tại hữu ích như cậu. Nhưng, việc ta quý mến sự tồn tại của cậu, và muốn trở thành sức mạnh cho cậu cũng là sự thật. Vì vậy, ta không muốn cậu nghĩ xấu về ta. Có thể sẽ lặp lại, nhưng ta có thể tự hào nói rằng ta là một sự tồn tại hữu ích cho mục đích của cậu. Đúng vậy, giống như ta nghĩ đến việc lợi dụng sự tồn tại của cậu theo một nghĩa nào đó để thỏa mãn lòng tham lam như sự tò mò của ta, cậu cũng nên lợi dụng sự tồn tại của ta cho mục đích 'đến được tương lai tốt nhất' của cậu. Bị cậu đối xử như một cô gái tiện lợi như vậy, đối với ta cũng là một niềm vinh hạnh. Nếu điều đó khiến cậu có động lực, ta sẵn lòng dâng hiến sự tồn tại của ta. Dù thân hình gầy gò này đã là một người chết, không biết cậu có mong muốn nó hay không. Ồ, nói thế này có lẽ không hay với người trong mộng của cậu nhỉ. Người trong mộng của cậu — bán tinh linh tóc bạc, và cô gái quỷ tóc xanh. Đúng vậy, những cô gái mà cậu đã thề trong lòng và thể hiện bằng hành động rằng sẽ nhất định cứu giúp, bảo vệ. Ta sẽ không nói ra suy nghĩ của ta về tình cảm mạnh mẽ mà cậu dành cho hai người họ ở đây, nhưng ta có thể khẳng định rằng bức tường đứng trước cậu cao đến không thể tưởng tượng được. Hiện tại, chỉ với những trở ngại đã biết, đã có bao nhiêu thứ ngoài tầm tay của cậu rồi. Sự giác ngộ của cậu khi cố gắng một mình vượt qua chúng thật đáng quý, và cũng thật bi thảm. Tình cảm của ta muốn trở thành sức mạnh trên con đường của cậu, nếu có thể, cũng không hề có chút giả dối nào. Và, cậu nên lợi dụng tình cảm đó của ta. Cậu phải, tận dụng tất cả những gì cậu có, tất cả những gì cậu có thể lợi dụng, và cứu giúp những người mà cậu đã kết nối bằng những điều đó. Đó là lời thề mà cậu đã thề với chính mình, và là một niềm tin mà cậu đã chấp nhận trên con đường đau khổ, rằng đó là điều cần thiết, phải không. Vì vậy, ta hỏi cậu, ta lặp lại với cậu, ta sẽ nghĩ về cậu. Việc cậu đã vứt bỏ mạng sống của mình và bước đi trên con đường đó đã được chứng minh một cách mỉa mai ngay bây giờ, dưới hình thức của 'Thử Thách' thứ hai. Thậm chí, 'Thử Thách' đó còn khiến ta ảo tưởng rằng nó tồn tại để giúp cậu hiểu được con đường mình đã đi, đến mức ta cảm thấy nó là một điều cần thiết. Đúng là đó là một cảnh tượng không cần thiết, một cảnh tượng mà việc tự nhận thức sẽ làm mòn mỏi tâm hồn. Nhưng, giữa trạng thái không biết và trạng thái biết, dù đó là một sự thật bi thảm đến đâu, ta vẫn muốn trân trọng cái sau hơn. Từ trước đến nay, và cả sau này nữa, cậu cần phải dâng hiến mạng sống của mình làm cái giá cho 'Tử Hồi', và kéo tương lai lại gần. Để làm được điều đó, việc ghi nhớ trong lòng rằng có thể có những thứ, những thế giới bị hy sinh theo cách này là một điều cần thiết. Rồi một ngày, cậu sẽ không còn cảm thấy xót xa gì khi trả giá bằng mạng sống của mình, cảm xúc con người sẽ trở nên mờ nhạt, thậm chí cả 'cái chết' của những người thân yêu cũng không còn làm lay động trái tim cậu, cậu sẽ chìm trong những ngày tháng vô cảm, vô tình, vô lực, và dù có đến được tương lai tốt nhất, thì cậu lại đến đó trong tình trạng thiếu vắng sự tồn tại của chính mình — để không phải đến một tương lai chỉ còn lại cảm giác mệt mỏi vô ích như vậy, đó là một điều cần thiết. Đúng vậy, trên thế giới này không có gì là vô ích cả, tất cả đều là những chặng đường cần thiết, những mảnh ghép cần thiết của một bức tranh. 'Thử Thách' tồn tại để hiểu được điều đó. Nếu cần phải chấp nhận một cách hợp lý lý do, nguyên nhân khiến cậu đang dừng chân như thế này, thì hãy nghĩ như vậy. Và, ta sẽ khẳng định suy nghĩ đó của cậu. Nếu ta có thể dùng lời nói để trao cho cậu sức mạnh cần thiết để tiến về phía trước, ta sẽ nói bất cứ lời nào. Dù đó là lời an ủi, lời khích lệ, lời thì thầm yêu thương, hay lời khơi dậy lòng căm thù, nếu nó có thể trở thành sức mạnh cho cậu, ta sẽ không ngần ngại sử dụng nó. Có thể cậu sẽ ghét điều đó, nhưng trên con đường sắp tới của cậu, chắc chắn cần có sức mạnh của một sự tồn tại như ta. Nếu cậu sắp phải bước đi trên con đường cô độc không thể tránh khỏi những tổn thương, thì chắc chắn cần có một sự tồn tại có thể cùng cậu bước đi trên con đường đó mà không hề ngoảnh mặt đi. Và vai trò đó, nếu là ta, không phải ai khác, mà chính là ta, thì ta có thể cùng cậu bước đi mà không gặp bất cứ vấn đề gì. Ta sẽ lặp lại, ta sẽ nhắc lại, ta sẽ nói bao nhiêu lần cũng được để lời nói của ta đến được với cậu. — Cậu, chắc chắn cần có ta. Và, ta cũng cần có cậu. Sự tồn tại của cậu, là cần thiết. Sự tò mò của ta, nếu không có sự tồn tại của cậu, sẽ không bao giờ được thỏa mãn. Chỉ có sự tồn tại của cậu mới có thể thỏa mãn ta. Chắc chắn sẽ mang lại sự thỏa mãn cho ta, cho 'lòng tham lam' không bao giờ được lấp đầy của ta. Sự tồn tại của cậu, đối với ta, người sống trong thế giới khép kín này, đã là không thể thiếu. Nếu cậu muốn trở thành hy vọng của ai đó, và sử dụng sức mạnh để mở ra thế giới, thì liệu ta có thể nhận được chút ân huệ đó từ một sự tồn tại đáng thương như ta không. Nếu cậu dành cho ta sự ấm áp đó, ta sẽ không ngần ngại dâng hiến thân xác này, kiến thức này, linh hồn này. Vì vậy, xin cậu. Hãy tin ta. Việc ta không cố gắng truyền đạt lòng mình từ trước đến nay, không phải là ta cố gắng lừa dối cậu hay che giấu điều gì. Ta chỉ đang chờ thời cơ thôi. Nếu ngay lúc này, ta thổ lộ một mảnh lòng mình, chắc chắn cậu sẽ rời xa ta. Đối với ta, đó là một tổn thất không thể chịu đựng được. Tất nhiên, đối với cậu, điều đó cũng có thể nói là một tổn thất theo nghĩa là làm xa vời tương lai mà cậu mong muốn. Rồi một ngày, với đặc tính 'Tử Hồi', chắc chắn cậu sẽ đến được tương lai mà cậu mong muốn. Nhưng, so với tương lai có thể đến được đó, cái giá mà cậu phải trả càng ít càng tốt. Ta, nếu là ta, ta có thể giảm bớt điều đó. Miễn là cuối cùng đến được kết quả mong muốn, đừng hiểu lầm rằng ta có suy nghĩ vô nhân đạo, coi thường những mục tiêu nhỏ vì mục tiêu lớn. Đúng là ta bị cám dỗ, và vì muốn thấy kết quả trong trường hợp này, ta không thể khẳng định rằng mình sẽ không bao giờ làm những việc như không nói ra những yếu tố cần thiết cho con đường tốt nhất dù đã nhận ra — ta thừa nhận điều đó. Nhưng, ta sẽ không lừa dối. Nếu giả sử ta có làm những việc phản bội lòng tin như vậy, ta tuyệt đối sẽ không che giấu nó. Ta chắc chắn sẽ thú nhận. Và, để đáp lại lòng tin đã mất, ta sẽ dốc sức vì cậu bao nhiêu lần cũng được. Dù có chuyện gì xảy ra, ta chắc chắn sẽ đưa cậu đến tương lai tốt nhất mà cậu mong muốn. Tuyệt đối, tuyệt đối là vậy. Vì vậy, hãy chấp nhận rằng đó là một phương tiện cần thiết, và chọn ta, được không. Yêu cầu mà ta mong muốn ở cậu, và yêu cầu ở cậu, đã được nêu rõ khi ký khế ước. Phần còn lại là câu chuyện về việc cậu, chính cậu, có thể hy sinh đến đâu cho những mong muốn mà cậu khao khát. Sự giác ngộ của ta đã được nêu rõ như vừa rồi. Bây giờ, ta muốn nghe sự giác ngộ của cậu. Chính cậu, hãy chứng minh cho ta thấy rằng cậu có đủ khí phách để giao khế ước với ta, nhận được sự hợp tác của ta, và sau đó chắc chắn sẽ đến được tương lai. Chỉ khi làm được điều đó, cậu mới có thể tự hào nói rằng mình đã chiến thắng 'Thử Thách' thứ hai. Tiến đến 'Thử Thách' thứ ba, và vượt qua nó để giải phóng 'Thánh Vực'. Nghĩ đến những tai ương sắp ập đến 'Thánh Vực', người trong mộng của cậu, và những người thân yêu, thì đây chính xác là một 'Thử Thách' phải vượt qua. Hãy cho ta biết rằng cậu có sức mạnh, có sự giác ngộ để vượt qua nó. Và sau đó, hãy cướp lấy ta, lợi dụng kiến thức của ta, và giành lấy những thứ ở phía trước. Những gì ta mong muốn ở cậu, yêu cầu ở cậu, và có thể trao đổi cho cậu là tất cả những gì ở trên. Ta đã cố gắng thành thật, thẳng thắn, và thổ lộ tất cả. Sau đó, cậu sẽ đưa ra phán quyết như thế nào — hãy cho ta biết điều đó. Cũng là để thỏa mãn một phần sự tò mò của một sự tồn tại như ta, nhé."
—Echidna, mỉm cười một cách đáng yêu như vậy.
Mái tóc trắng như tuyết khẽ lay động, đôi má ửng hồng vì nhiệt huyết, cô ngước nhìn lên, như thể đang chờ đợi câu trả lời của Subaru.
Hàng mi run rẩy vì sợ hãi trước phản ứng, những ngón tay đặt trên ngực di chuyển không ngừng như thể đang rất bất an. Đôi môi nhiều lần định thốt ra lời nói nhưng lại do dự, chỉ dừng lại ở việc dùng đầu lưỡi làm ẩm nó.
Nhìn lên. Subaru bắt gặp ánh mắt của Minerva, người đang khống chế cậu.
Minerva nhìn Subaru, rồi thở ra một hơi nhỏ. Sau đó, cô thả tay Subaru ra, điều mà từ nãy đến giờ cô không hề có ý định làm. Được giải thoát khỏi sự kìm kẹp ở vai, Subaru cử động cánh tay rồi đứng dậy.
Đúng như lời Minerva nói, sự nhức mỏi ở vai đã biến mất. Không những thế, cậu còn có cảm giác mệt mỏi ở eo và các bộ phận khác bị căng nhẹ cũng đã tan biến. Quyền năng của 'Ma Nữ Phẫn Nộ', quả là một hiệu quả chữa lành đáng sợ.
"..."
Cử động các bộ phận cơ thể, vừa xác nhận lại cảm giác, Subaru vừa sắp xếp lại đầu óc.
Về những lời thật lòng, không hề che giấu, mà cậu vừa được nghe từ Echidna.
"Echidna."
"Sao thế?"
"Cô... định lợi dụng tôi sao?"
Lợi dụng, bị lợi dụng. Đó là những từ đã được lặp đi lặp lại nhiều lần trong lời nói vừa rồi của Echidna. Nghe vậy, Echidna gật đầu không do dự.
"Đúng vậy. Cậu cũng nên làm thế với ta. Khế ước, có thể nói là một biện pháp phòng ngừa để đôi bên không vi phạm quy tắc đó. Nếu cậu muốn trách ta vì đã dùng mọi thứ có thể để không buông tay một sự tồn tại như cậu, ta sẵn lòng chấp nhận."
"Tôi không phải là không nghĩ đến. Nói một cách cực đoan, mối quan hệ lợi ích là như vậy, tôi hiểu điều đó. Việc cô một trăm phần trăm, chỉ vì lòng tốt mà giúp tôi... dù có mong đợi, tôi cũng có đủ giác ngộ để chấp nhận thực tế không phải như vậy. Nhưng."
Đứng trước Echidna, Subaru dùng lòng bàn tay che mặt rồi ngước lên. "Dù có thế nào đi nữa, thì cũng không thể như vậy được..."
"Như vậy, là sao?"
"Tất cả những hành động của cô từ trước đến nay, đối với tôi bây giờ đều trở nên phai nhạt. Tất cả những lần cô đối xử tốt với tôi, cảm giác tôi bắt đầu tin rằng cô không phải là người xấu... tất cả, đều phai nhạt."
Những gì đã xây dựng từ lần gặp đầu tiên cho đến khoảnh khắc này, sụp đổ trong tiếng động.
Buổi tiệc trà gặp gỡ, cảnh đối mặt với 'Thử Thách', và những lần bị thực tế cản trở, phải dựa dẫm vào trí tuệ, vào lời nói của cô. Thời gian định giao khế ước, thời gian nghĩ rằng làm vậy cũng sẽ không hối hận.
—Tất cả những điều đó, đều đang nhạo báng sự ngu ngốc của Natsuki Subaru một cách tàn nhẫn.
"Ngay từ đầu, cô đã có ý định đó sao?"
"Ta không hiểu cậu đang có vấn đề gì. Nếu cuối cùng có thể đến được nơi tốt nhất, thì quá trình đến đó nên được chấp nhận — không phải cậu đã quyết định như vậy sao? Chính cậu đã khẳng định điều đó, và ta cũng đã ủng hộ cậu, phải không..."
"Việc tôi chấp nhận... dù chưa chấp nhận được, nhưng việc cô hướng tôi theo hướng đó, không phải cũng nằm trong kế hoạch của cô sao... tôi đang nói điều đó đấy."
"Ta mong cậu đừng hiểu lầm, kết luận đó hoàn toàn là do cậu tự đưa ra. Điều ta làm chỉ là một sự ủng hộ nhỏ nhoi cho kết luận mà cậu đưa ra thôi. Việc đổ trách nhiệm cho người khác về kết luận của lời nói mình đã đưa ra, quả thực không đáng khen ngợi. Không đáng khen ngợi, và ta cũng không phải là người tốt đến mức chấp nhận điều đó."
Echidna chu môi, cãi lại với một vẻ mặt như đang hờn dỗi. Sự non nớt trong biểu cảm cảm xúc đó, hay đúng hơn là sự không phù hợp với hoàn cảnh, khiến Subaru càng cảm thấy mạnh mẽ hơn sự bất an mà cậu đã cảm nhận từ trước đến nay.
Đó là một sự, phải nói thế nào nhỉ — một sự chênh lệch trong mức độ cảm xúc.
Biểu cảm cảm xúc của Echidna không sai. Bị nghi ngờ thì phẫn nộ, có chuyện vui thì mỉm cười, có chuyện buồn thì lộ ra vẻ mặt đau khổ. Điều đó là đúng, không sai.
Vậy mà, cảm giác bất an, sự không tin tưởng nảy sinh. Câu trả lời này là —.
"Tất cả thái độ của cô đều không có chút nghiêm túc nào, chỉ là bề ngoài thôi."
"..."
"Cả lúc vui mừng, cả lúc tức giận, biểu cảm cảm xúc của cô đều non nớt và hời hợt. Ngay cả bây giờ, thay vì nổi giận, cô chỉ làm mặt hờn dỗi. Không phải là vấn đề rộng lượng hay gì cả. Thái độ đó của cô... thái độ từ trước đến nay của cô, thật kỳ lạ. Tôi đã từng nghĩ cô là một người dễ gần, dễ chấp nhận, dễ giao tiếp... nhưng."
"..."
"Thực tế thì khác. Cô — cô là một người không thể hiểu được cảm xúc của người khác."
Những hành động từ trước đến nay của Echidna hiện về, tất cả đều trở thành màu nâu đỏ.
Những thái độ mà cậu từng cho là đáng mến, khi cảm thấy rằng chúng chỉ là sản phẩm của những biểu hiện cảm xúc hời hợt, thì tất cả những lần tiếp xúc từ trước đến nay đều trở nên phai nhạt.
Và, dù đang phải chịu những lời lẽ cay độc như vậy, biểu cảm của Echidna vẫn không thay đổi so với vẻ hờn dỗi lúc trước. Như thể cô không biết đến một biểu hiện cảm xúc khó chịu nào khác.
"Đây cũng là lúc cô nên nổi giận đấy."
"...Vậy sao, lúc này ta nên lớn tiếng, nên chửi mắng sao. Ra vậy, học được một điều rồi. Nếu có cơ hội lần sau, ta sẽ làm như vậy."
Trước lời nói của Subaru, biểu cảm trên khuôn mặt Echidna biến mất.
Vô cảm — đó là một dáng vẻ của 'Ma Nữ Tham Lam' mà Subaru, người biết Echidna từ trước đến nay, chưa từng thấy, lần đầu tiên được thấy.
Trước Subaru đang im lặng, Echidna búng ngón tay. Lập tức, ngọn đồi đã bị phá hủy được phục hồi, chiếc bàn vỡ tan, những chiếc ghế bay đi được tái tạo lại.
Echidna ngồi xuống một trong những chiếc ghế đó, dùng tay chỉ vào chiếc ghế đối diện.
"Sao không ngồi xuống? Ta muốn thảo luận chi tiết về khế ước."
"...Trong tình huống này, cô nghĩ tôi vẫn còn tích cực muốn ký khế ước với cô sao?"
"Không lẽ nào, chỉ vì một chút bất đồng ý kiến mà cậu lại từ chối ta? Làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ? Bị cảm xúc nhất thời cuốn đi mà đánh mất lựa chọn đúng đắn thì không thể nói là khôn ngoan được. Ta khuyên cậu nên nhìn vào thực tế và chọn một suy nghĩ hợp lý."
Trước những lời nói lạnh như băng của Echidna, Subaru nhắm mắt, nín thở.
Lời của Echidna là đúng. Nếu bị nói rằng Subaru đang nổi cơn tam bành, cũng không thể trách được. Lời lẽ có lý. Cũng không nói dối.
Echidna chỉ đơn giản là che giấu ý định thật của mình với Subaru. Về con đường của Subaru, về lợi ích của mình có được trong quá trình đó, cô chỉ giữ im lặng mà thôi.
Nếu ký khế ước, có lẽ, Subaru sẽ đến được con đường đúng đắn. Việc Echidna không tiếc công sức hợp tác, cũng là sự thật không thể chối cãi.
"Chỉ có một điều, nếu gặp được cô, tôi đã muốn hỏi."
"—Hừm, là gì thế nhỉ."
"Nếu nghe được câu trả lời đó, tôi nghĩ mình có thể lựa chọn được."
Echidna đang chờ đợi câu hỏi mà Subaru đưa ra.
Trước cô, Subaru đưa ra một câu hỏi như một phép thử. Đó là một trong những câu trả lời mà Subaru vẫn chưa tìm thấy một mảnh nào trong vòng lặp bắt nguồn từ 'Thánh Vực' này, và là một câu hỏi không hề không liên quan đến cô.
"—Beatrice, cô biết con bé chứ, Echidna."
"...À, ta biết chứ. Ta có liên quan sâu sắc đến quá trình con bé được sinh ra mà. Con bé, có chuyện gì sao?" Câu trả lời ngây thơ của Echidna. Một câu trả lời không có ẩn ý, chứa đựng sự thắc mắc.
Subaru nhắm mắt, hình dung trong đầu cô bé với mái tóc xoăn lọn.
Đối với Subaru, hình ảnh cuối cùng của cô bé là khoảnh khắc cô bị đâm từ phía sau và biến mất.
Ngay trước đó, khoảng thời gian cô độc dài đằng đẵng mà cô đã phải gánh chịu, và bóng tối sinh ra từ đó đã đổ ập lên cậu, vẫn còn là một khối nặng trĩu trong lòng.
Đẩy Subaru ra, bảo vệ cậu khỏi lưỡi dao hung ác, và biểu cảm hiện lên trong khoảnh khắc cuối cùng — nó vẫn còn in đậm trong mắt cậu, không thể phai mờ. Vì vậy,
"Beatrice đang chờ đợi 'người đó' theo một khế ước. Khế ước đó, có phải là cô đã lập với con bé không? Có phải cô đã trói buộc con bé ở dinh thự không?"
"Ta không nhớ đã chỉ định địa điểm... nhưng việc hứa rằng hãy bảo vệ Cấm Thư Khố và chờ đợi người đến đón, đúng là ta đã làm."
"Nếu vậy thì, 'người đó' là ai? Làm thế nào để giải thoát cho con bé?"
Trong 400 năm cô độc, Beatrice đã luôn chờ đợi sự tồn tại của 'ai đó'.
'Ai đó' đó là ai, chính Beatrice cũng không biết. Subaru cũng không tìm thấy một manh mối nào.
Nhưng, nếu có thể nghe được câu trả lời từ chính Echidna, người đã lập lời hứa với 'ai đó' đó —.
"Rốt cuộc, là ai thế nhỉ?"
"—Hả?"
"Không, không phải nói đùa đâu, ta thật tâm nghĩ vậy. Cậu nghĩ, 'người đó' mà Beatrice đang chờ, là ai?"
Echidna đáp lại Subaru như thể bị hỏi một câu hỏi mà cô không biết câu trả lời. Trước thái độ đó, Subaru ngẩn người, rồi lắc đầu.
"Cô cũng, không biết người mà Beatrice đang chờ, là ai sao?"
"Ừm, ta không biết. 'Người đó' mà Beatrice đang chờ là ai, ta không biết."
"Tại, sao? Người bảo Beatrice chờ ở Cấm Thư Khố, là cô mà, phải không? Chính cô lại không biết... không lẽ nào."
Echidna, người đã chỉ thị cho Beatrice chờ ở Cấm Thư Khố, và người đã đặt ra thời hạn cho đến khi 'người đó' đến, là hai người khác nhau sao.
Nếu vậy, người biết câu trả lời đó lại ở một nơi khác —.
"Không phải, đó là sai lầm."
"..."
"Người đã chỉ thị cho Beatrice chờ đợi 'người đó' là ta. Điều đó không sai. Sai lầm nằm ở một chỗ cơ bản hơn."
"Cơ bản, hơn?"
"Cậu đã hiểu sai lý do tại sao ta lại lập một khế ước như vậy với Beatrice. Cậu đang nghĩ rằng, ta muốn giao nội dung của Cấm Thư Khố cho 'người đó', và vì vậy đã để Beatrice bảo vệ nó, phải không?"
Subaru không hiểu ý nghĩa lời nói của Echidna.
Đó là một suy nghĩ hiển nhiên. Chỉ thị cho ai đó giao một vật gì đó. Đương nhiên, việc giao nhận đó được thực hiện, chính là ý định thật sự của chỉ thị đó.
Tuy nhiên, trước Subaru đang có suy nghĩ hiển nhiên đó, Echidna lắc đầu, và nói.
"Chỉ thị của ta cho Beatrice không phải như vậy. Ta đã lập khế ước với con bé rằng hãy chờ đợi 'người đó'... và ta đang chờ xem kết quả, xem con bé sẽ chọn ai làm 'người đó'."
"..."
—.
———.
————————.
————————————————Cái gì?
"Con bé đó, được sinh ra vì một mục đích nhất định. Nhưng, đã có nhu cầu phải để con bé sống theo một cách khác với mục đích ban đầu... vì vậy con bé đã được đưa đi xa khỏi đây, và lúc đó cần phải cho con bé một mục đích. Để cho con bé trống rỗng không có gì, một ý nghĩa để sống, điều đó là cần thiết. Vì vậy ta đã, lập khế ước với con bé."
"—Đó, là."
"Duy trì Cấm Thư Khố, và giao lại tất cả cho 'người đó' sẽ đến một ngày nào đó.
Ta không đặt ra giới hạn. Vốn dĩ, đó là một điều kiện không có câu trả lời đúng. Con bé sẽ được sống theo kế hoạch, và ta sẽ có thể thấy được câu trả lời của một cuộc nghiên cứu khác. Rất, hợp lý, phải không?"
"..."
"Tất nhiên, việc không chọn ai trong suốt 400 năm cũng là một kết quả. Việc không dễ dàng chọn 'người đó' trong số những người đã gặp trong cuộc sống hàng ngày cũng vậy. Thậm chí, việc đắn đo đến mức có nên phá vỡ khế ước hay không, và mong muốn 'cái chết' của chính mình cũng là một kết quả."
"Cô, nghĩ gì, về điều đó?"
"—? Ta nghĩ rằng, thật tuyệt vời, cậu biết không?"
Như thể bị hỏi một điều hiển nhiên, Echidna nghiêng đầu một cách hồn nhiên.
Câu trả lời đó, thái độ đó, và biểu cảm của cô bé hiện lên trong tâm trí Subaru, đã đưa ra một câu trả lời.
Quyết định rồi. Hiểu rồi. Rõ ràng, đã hiểu.
—Đây là đâu, và người đối diện là ai, sự hiểu lầm đã được sửa chữa.
"Echidna... cô là Ma Nữ."
"..."
"Là một con quái vật vượt ngoài tầm hiểu biết của con người."
"..."
Truyền đạt. Câu trả lời đã có, trong lồng ngực.
Rút lại bàn tay đã định đưa ra, và quyết định sẽ đưa bàn tay đó cho ai, lần này.
"Tôi... tôi không thể nắm lấy tay cô. Bàn tay mà tôi sẽ nắm, tôi đã quyết định rồi."
"..."
"Có một cô bé đã bị cướp đi 400 năm thời gian bởi những lời nói mà cô đã trói buộc một cách ngây thơ, không ác ý. — Tôi quyết định rồi. Tôi sẽ nắm lấy tay cô bé đó. Tôi không thể đi cùng cô."
Tuyên bố cắt đứt.
Vung tay gạt đi bàn tay của người mà cậu đã từng nghĩ có thể cùng bước đi.
Ngẩng đầu lên. Nhìn về phía trước.
Trong tâm trí Subaru, hiện lên biểu cảm của cô bé trong khoảnh khắc cuối cùng.
—Sợ hãi việc biến mất, việc chết đi, khuôn mặt méo mó như sắp khóc, nhưng vẫn ánh lên sự an lòng trong đôi mắt vì đã có thể bảo vệ được Subaru.
Subaru đã quyết định, sẽ nắm lấy tay cô bé đã thương tiếc cho 'cái chết' của cậu.
"..."
Echidna nheo mắt.
Có vẻ như cô định nói gì đó về quyết định của Subaru, suy nghĩ chạy trong đôi mắt.
Nhưng, trước đó, một sự thay đổi đã xảy ra.
"—Đến rồi."
"Thôi đi, tôi... không, liên quan... đâu, nhé."
"Đến đúng lúc phiền phức, một kẻ phiền phức, đến để làm mọi thứ thêm phiền phức, haizz."
Ba Ma Nữ đang đứng xem, mỗi người nói ra một cảm nghĩ.
Và rồi, một cảm giác áp bức từ phía sau.
Đôi mắt của Echidna, người đang nhìn từ phía đối diện vào sau lưng Subaru, khẽ mở to. Subaru theo sự ngạc nhiên của cô, quay lại, và nhìn thấy nó.
"..."
Ở đó, 'Ma Nữ Ghen Tuông', với phần đầu trở lên bị bao phủ bởi bóng tối đen kịt, đang đứng.
5201
Thiên Lôi Trúc — chữ động bốn phương