"Vậy thì, nhờ cậu câu giờ như đã bàn nhé."
Sau khi hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tìm kiếm Ryuzu, Subaru đã nói với Otto khi họ gặp lại nhau.
Otto đã được Subaru kể cho đầu đuôi câu chuyện từ ngày hôm trước và hôm kia, nên cậu ngay lập tức hiểu rằng đó là tín hiệu để bắt đầu kế hoạch đã chuẩn bị suốt hai ngày qua.
"Chuyện đó thì không sao, nhưng cậu có manh mối nào về nơi Emilia đến không? Trong lúc tôi đang câu giờ, nếu cậu Natsuki và Emilia không gặp được nhau, thì dù chúng tôi có làm gì cũng thành công cốc cả..."
"Khó mà nói là không có sai sót gì được. Cũng chính vì sai sót ở điểm đó nên mới ra nông nỗi này. Nhưng mà, không cần lo đâu."
Subaru vừa gãi đầu, vừa làm bộ mặt thảm hại, rồi đột nhiên siết chặt biểu cảm.
Khi một người có ánh mắt không phải sắc bén mà thuần túy là trông đáng sợ như cậu ta tỏ ra nghiêm túc, vẻ mặt đó trông như thể đang kìm nén cơn giận dữ với một điều gì đó.
Dù mới quen biết trong thời gian ngắn, Otto, người đã hiểu được tính cách của cậu, không hề hiểu lầm điều đó, nhưng không thể không nghĩ rằng cậu ta sở hữu một gương mặt gây bất lợi. Otto cũng bị Subaru nghĩ điều tương tự, nhưng việc cả hai đều không tự nhận thức được điều đó lại chính là điểm chung của đôi bạn kỳ lạ này.
"Tôi có manh mối về nơi ở của Emilia. Thật tình, lúc nghe tin cô ấy biến mất, tôi đã cuống cả lên một cách thảm hại... nhưng bình tĩnh lại thì, chỉ có thể là nơi đó thôi."
"Vậy, sao. Nhân tiện thì đó là... à không, tôi quyết định sẽ không hỏi nữa."
"Thế à? Cậu có thể đảm nhận vai trò tán thưởng tài suy luận của tôi cũng được mà?"
"Thôi cho tôi xin. Tôi không có hứng thú tâng bốc cậu Natsuki đâu, với lại lỡ như tôi bị Garfiel bắt được sau khi câu giờ và lỡ miệng nói ra hết mọi chuyện thì cũng phiền phức, phải không?"
Otto nhún vai, nhấn mạnh về nguy cơ rò rỉ thông tin, và Subaru gật đầu "Ra là vậy".
Thực tế, đó đúng là một tình huống đáng lo ngại. Otto không nghĩ mình là người đặc biệt chịu đau giỏi, và cậu cũng chưa từng trải qua cơn đau nào vượt quá giới hạn.
Nếu bị Garfiel đang lúc túng quẫn gây tổn hại, không có gì đảm bảo cậu sẽ không lỡ miệng nói ra những gì mình biết. Cậu không đời nào muốn trở thành gánh nặng theo cách đó.
"Mà, nếu nó bị lộ ra từ miệng cậu thì, chắc cũng đành phải chấp nhận thôi."
"..."
Không chút nặng nề, Subaru thản nhiên nói những lời như "Cứ thoải mái đi nhé".
Gương mặt đó chắc hẳn không hề hiểu được người nghe sẽ cảm thấy thế nào.
Được tin tưởng một cách vô thức đến thế này, ai mà nỡ lòng nào phản bội cho được.
Cậu ta làm điều này một cách vô thức, đúng là một người bạn phi thường.
"Dù sao đi nữa, tôi sẽ cố gắng hết sức để mọi việc suôn sẻ. Bởi vì việc cậu Natsuki có thành công hay không sẽ ảnh hưởng lớn đến tương lai của tôi mà."
"Đúng vậy. Nếu tôi thất bại thảm hại, tương lai của cậu sẽ chìm xuống đáy vực. ...Nếu thấy nguy hiểm, cứ thẳng thắn mà chạy đi. Có lẽ, tên đó hôm nay không biết đùa đâu."
"...Vâng, tôi sẽ khắc cốt ghi tâm."
Đáp lại những lời quan tâm, Otto khẽ cong môi.
Theo như đã bàn bạc với Subaru, Otto đã sắp xếp và chuẩn bị từ trước, dặn dò những người tị nạn từ làng Arlam lên các Long Xa, và bắt đầu di tản một lúc sau khi cậu, trong vai trò mồi nhử, xuất phát.
Kế hoạch là nhồi quần áo của dân làng vào hai chiếc Long Xa để đánh lừa khứu giác của Garfiel rằng đang chở rất nhiều người, rồi dùng con đường độc đạo dễ thấy nhất để làm mồi nhử.
Lối thoát cho những người tị nạn đã được Otto thức trắng đêm để điều tra, rồi giải thích và dạy dỗ cặn kẽ cho từng con Địa Long.
Không có sai sót nào, đáng lẽ là vậy.
Sau đó, chỉ cần kế hoạch mồi nhử của Otto bị lộ, và những người tị nạn có thể thoát ra ngoài là ổn.
Đó là một kịch bản vừa giúp họ thoát khỏi mối đe dọa từ Đại Thố sẽ tấn công sau hai ngày nữa, vừa câu thêm thời gian cho Subaru và Emilia nói chuyện. Dù vậy, đó cũng là một kế hoạch mà kết cục là Garfiel sẽ quay lại khu định cư, tìm thấy Subaru và một trận Tu La tràng diễn ra ngay trước mắt cũng hiện rõ mồn một...
"..."
Otto đã phán đoán rằng không nên để chuyện đó xảy ra.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Vốn dĩ, Otto Suwen không phải là người được trời phú cho thể chất vượt trội.
Do nghề nghiệp hành thương, cậu có học được một vài kỹ năng tự vệ để tránh nguy hiểm trên đường, nhưng so với những kẻ sống bằng nghề chiến đấu thực thụ, cậu thua kém không chỉ một bước mà là mười bước.
Khi vận chuyển hàng hóa có giá trị, vệ sĩ là không thể thiếu, và đã có lần cậu phải ngậm ngùi bỏ lại hàng hóa để chạy thoát thân khi bị sơn tặc tấn công lúc cố gắng đi đường tắt qua núi.
Việc cậu không hợp với những chuyện bạo lực để giải quyết vấn đề một cách trực diện là điều cả mình và người khác đều công nhận.
"Vậy mà tại sao bây giờ mình lại làm cái chuyện này với một kẻ như thế chứ..." Vừa dùng tay áo lau nhẹ vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh, Otto vừa cố gắng cử động đôi má đang dần cứng lại để nặn ra một nụ cười. Nguyên tắc tối thượng của một thương nhân là luôn mỉm cười khi đối mặt với người khác.
Là con trai của một gia đình thương nhân, Otto cũng được dạy dỗ bài học đó từ nhỏ. Dù vậy, đó cũng chỉ là kinh nghiệm tích lũy được trong khoảng nửa cuộc đời từ lúc mười tuổi trở đi.
Tuy nhiên, thói quen này cũng không thể xem thường.
Cứ mỉm cười như thế này, để cơ thể tin rằng 'đây cũng chỉ là một tình huống xoay sở như mọi khi', dần dần cơ thể cũng sẽ chấp nhận cảm giác căng thẳng này như một điều dễ chịu.
Tay vẫn cử động. Chân vẫn cử động. Vẫn còn chạy được.
Chính cậu cũng thấy lạ khi mình không hề thở dốc dù đã chạy một quãng đường dài trên mặt đất gập ghềnh. Sự nhẹ nhõm trong tâm hồn khi đã quyết liều đang khai hoa sức mạnh tiềm ẩn trong toàn thân Otto.
"Dù vậy, có thức tỉnh thì cũng chỉ đến thế thôi. Tuyệt đối không được tự mãn, khinh địch là kẻ thù lớn nhất."
Vừa luồn lách qua những kẽ hở giữa các thân cây trong rừng, Otto vừa tự nhắc nhở bản thân, một kẻ luôn không gặp may vào những lúc quan trọng nhất.
Ở phía xa, Garfiel bị bỏ lại vẫn chưa phát hiện ra cậu. Nhưng tất nhiên, cậu không thể cứ thế mà chạy mãi. Vai trò của Otto lúc này là phải liên tục thu hút sự chú ý của Garfiel và không để hắn quay trở lại 'Thánh Vực'.
Phải làm sao để Garfiel không nhận ra rằng hắn thực ra không cần phải đối phó với Otto.
Vừa ẩn mình trong rừng, Otto vừa tung ra hết mánh khóe này đến mánh khóe khác để thu hút Garfiel. Trong lòng cậu lúc này chỉ có một suy nghĩ vô cùng cấp thiết.
Đúng vậy. Thực ra Garfiel không cần phải đối phó với Otto.
Để đạt được mục đích không cho 'Thánh Vực' được giải phóng, điều cốt yếu là phải khống chế được Subaru và Emilia, còn Otto chỉ là một kẻ thừa thãi.
Điều đó, chính Garfiel, kẻ đã không hề để ý đến Otto cho đến tận lúc này và bị cậu ngáng chân, phải là người hiểu rõ nhất.
Lá khô cuộn bay cùng Ma Khoáng Thạch. Và cả bầy côn trùng có cánh được gài trong Long Xa.
Với hai cái bẫy không gây sát thương nhưng lồ lộ ra đó, Otto đã hoàn toàn thành công trong việc khiến Garfiel sôi máu.
Garfiel lúc này đã mất bình tĩnh, tầm nhìn đã bị thu hẹp lại và chỉ chăm chăm vào việc phải hạ gục Otto. Dù thực tế, hắn không cần phải làm vậy.
"Nhưng nếu để thời gian trôi qua, hắn sẽ nhận ra ngay thôi."
Vì vậy, Otto chỉ còn cách giữ một khoảng cách không quá gần cũng không quá xa để tiếp tục khiêu khích Garfiel, dù biết rõ rằng tiếp cận hắn là điều nguy hiểm nhất.
Vì khứu giác của hắn đã bị vô hiệu hóa, nên chừng nào chưa lọt vào tầm mắt thì sẽ không có chuyện gì chí mạng xảy ra, nhưng một khi bị phát hiện, Garfiel có một sự chênh lệch năng lực khủng khiếp đủ để rút ngắn khoảng cách với Otto trong nháy mắt.
Đó thực sự là một tình huống đòi hỏi sự căng thẳng và cẩn trọng như đi trên dây.
"..."
Ẩn mình trong bụi rậm, Otto quan sát cảnh tượng phía trước. Cách đó khoảng 20 mét, Garfiel đang đứng nhìn quanh với vẻ kiêu ngạo. Có vẻ như khứu giác của hắn đã hoàn toàn tê liệt nhờ tác dụng của một loại dầu gọi là Kisnis, thứ dầu có mùi kích thích được bôi lên bánh xe của Long Xa. Dáng vẻ bực bội dựa vào thị giác để tìm kiếm Otto toát lên một bầu không khí nguy hiểm khó lường của một con thú bị thương.
Để tiếp tục thu hút sự chú ý của hắn, việc chọc ghẹo kẻ đó chẳng khác nào một hành động ngu ngốc chắc chắn sẽ bị bỏng, như thể thò tay vào ngọn lửa đang bùng cháy.
"Vậy, nhờ cả vào các ngươi nhé!"
"Chít chít chít."
Giọng Otto phát ra một âm thanh khe khẽ, và tiếng kêu đáp lại truyền qua màng nhĩ rồi được chuyển hóa thành ý nghĩa.
Theo tín hiệu của Otto, khu rừng khẽ xao động.
"Hả...?"
Trước tiếng xào xạc của cây cối lay động trong gió, Garfiel ngẩng mặt lên như thể cảm thấy có gì đó không ổn.
Nhắm thẳng vào mặt hắn, từ những cái cây bao quanh, vô số viên bùn được làm từ đất và phân đồng loạt được ném ra.
Đó là hành động uy hiếp của một loài động vật nhỏ gọi là Chuột Rừng, chúng sống trên những cây cao. Đương nhiên, những viên bùn đó không có khả năng gây sát thương, nhưng bị ném tới tấp từ tám hướng, Garfiel vội vàng nhảy lùi lại để né tránh. Tuy nhiên, hắn không thể né hết được, vài viên trúng vào chân khiến hắn tặc lưỡi vì mùi hôi và bùn đất bám vào.
"Chết tiệt, cái gì đây! Khốn kiếp! Tại sao lại... Đây cũng là trò của tên khốn đó..."
Garfiel chùi thứ bẩn thỉu đó vào một cái cây gần đó, nghi ngờ rằng chuyện này cũng có sự can dự của Otto. Nhưng, giữa lúc đang lẩm bẩm sự nghi ngờ đó, hắn nhận ra điều gì đó và nhăn mặt.
—Những viên bùn của Chuột Rừng không có khả năng gây sát thương. Chúng chỉ làm bẩn quần áo và ám mùi hôi thối.
Tuy nhiên, mùi phân của chúng có đặc tính thu hút một loài côn trùng sống trong rừng,
"...!"
Dưới chân Garfiel, một thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới lớp đất tiến lại gần, rồi nhảy lên chân hắn như thể muốn quấn lấy. Bò trên chân Garfiel đang nín thở là một con côn trùng giống rết, có thân hình dài và đen.
Con rết dài bằng cánh tay người lớn bò lên đến tận trên đầu gối chân trái của Garfiel, nơi dính phân Chuột Rừng, rồi áp cái miệng gớm ghiếc vào và cắn lấy dấu vết của viên bùn.
"Chết tiệt! Ghê quá!"
Vung móng vuốt, Garfiel gạt con rết đi. Nhưng từ dưới đất, những con rết giống hệt cứ liên tục bò lên, không chỉ nhắm vào chân Garfiel mà còn tranh giành nhau những viên bùn rơi vãi, biến nơi đây thành một cảnh tượng địa ngục trần gian.
Loài rết đó ưa thích hạt của các loại quả cây có trong phân của Chuột Rừng. Trong lúc phải đi lang thang khắp khu rừng để giăng bẫy, Otto đã trò chuyện với rất nhiều sinh vật và thu thập tất cả những 'thứ có thể dùng được' như vậy.
Trái với vẻ ngoài gớm ghiếc, loài rết đó dường như không phải loại ăn thịt hay có độc, nhưng bị bao vây bởi một bầy như vậy cũng đủ là một mối đe dọa rồi.
Thực tế, Garfiel cũng...
"—! A! Phiền phức quá!!"
Bực mình vì bầy rết cứ bám lấy, Garfiel nhổ nước bọt và hét lên.
Rồi hắn giơ cao chân phải, và dậm mạnh xuống đất như thể muốn đóng nó xuống.
Ngay lập tức, mặt đất dưới chân hắn bật lên như thể bị cắt ra thành một khối vuông vức.
"..."
Chứng kiến cảnh tượng phi thường đó, Otto bất giác nín thở. Garfiel đứng trên mảnh đất bị cắt rời, dùng móng vuốt và chân liên tiếp săn lùng bầy rết đang bất động vì sóng xung kích. Khi mảnh đất lơ lửng rơi trở lại mặt đất với một tiếng động dữ dội, những con rết bò quanh hắn đã bị tiêu diệt hoàn toàn, những con còn lại cũng sợ hãi mà chui ngược vào lòng đất.
Những cái cây mà bầy Chuột Rừng làm tổ cũng bị cuốn vào vụ tách đất vừa rồi và đổ rạp, những cư dân đã hợp tác với Otto cũng đã ba chân bốn cẳng bỏ chạy. Có vẻ như họ đã phải trả một cái giá khá đắt để đổi lấy nước đường.
"Mà, đó cũng là kinh doanh... biến thương cơ thành thắng cơ được hay không là tùy vào bản lĩnh của mỗi người, nên mong là họ không oán hận tôi."
Trước một phần sức mạnh của Garfiel, Otto tự kiểm điểm nhẹ nhàng để giữ bình tĩnh. Sau đó, cậu lại lặng lẽ lùi lại, vừa giữ khoảng cách với Garfiel đang bắt đầu bước đi, vừa dẫn dụ hắn đến vị trí của cái bẫy tiếp theo.
Cậu đã không hề lãng phí hai ngày rưỡi không ngủ để chạy khắp khu rừng này.
—Sau khi chuyện này kết thúc, mình sẽ ngủ một giấc thật say, không mộng mị gì nữa.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Có thứ ghê gớm, đang đến."
—Tôi biết rồi, vâng, tôi biết mà.
"Đằng sau, ghê lắm, đến ngay rồi, đang đến kìa."
—Đã bảo là tôi biết rồi mà, chuyện đó cũng nằm trong tính toán cả rồi.
"Chết mất. Chết mất thôi. Tội nghiệp quá." —Làm ơn đừng bi quan như thế được không!?
Khi giải phóng 'Gia hộ Ngôn Linh', những tạp âm không ngớt dội vào tai Otto đang chạy.
Đó là tiếng nói của côn trùng, của động vật nhỏ, của mọi sinh vật có ý thức sống khắp nơi trong rừng, và việc chọn lọc và phân biệt những gì liên quan đến mình trong số đó là một việc vô cùng khó khăn.
Khoảng 20 năm kể từ khi 'Gia hộ Ngôn Linh' xuất hiện, và khoảng 10 năm kể từ khi cậu có thể sử dụng nó thành thạo. Trong suốt khoảng thời gian đó, cậu chưa bao giờ thử một việc liều lĩnh đến thế.
Lần trước, khi cậu sử dụng Gia hộ để minh oan cho bản thân, dù là ở một thành phố địa phương, số lượng sinh vật sống cũng có giới hạn.
Nhưng trong một khu rừng rộng lớn, số lượng tuyệt đối của chúng vượt xa sức chứa của Otto.
Trên không, trên cây, trên lá, trong đất, trên đá, côn trùng, động vật nhỏ, nơi sinh sống của chúng có vô số. Việc nghe thấy tiếng nói của tất cả các sinh vật ẩn náu ở đó cũng giống như cảm giác bị nhồi nhét lời nói của hơn một trăm người vào não cùng một lúc.
Không chỉ là nghe thấy bằng tai.
'Gia hộ Ngôn Linh' còn ép buộc Otto phải hiểu. Tức là, hoạt động não bộ của Otto sẽ phải dành để xử lý tất cả những gì 'Gia hộ Ngôn Linh' thu được.
"Ự..."
Một cơn đau nhói trong đầu khiến Otto loạng choạng và vội vịn vào một cái cây. Khi cậu đưa tay áo lên lau mồ hôi, một vệt máu tươi dính vào đó.
Máu mũi. Dòng máu chảy dài trên mặt chắc hẳn là bằng chứng cho thấy não bộ đang hoạt động vượt quá giới hạn. Não cậu liên tục kêu răng rắc, và tiếng ù tai vẫn vang lên không ngớt.
"A, không biết đấy. Cứ dùng liên tục là Gia hộ của mình sẽ thành ra thế này sao. Thật tình là khó sử dụng... không chỉ có tiện lợi không thôi, đúng là phiền phức mà."
Otto quệt máu mũi một cách thô bạo, rồi vừa xoa trán vừa loạng choạng chạy đi.
Tiếng ù tai vẫn tiếp diễn, nhưng cậu không hề có ý định ngưng sử dụng Gia hộ. Vốn dĩ, chỉ một mình Otto thì ngay cả màn chạy trốn này cũng không thể tiếp tục được.
Có những giọng nói, dù lắp bắp, vẫn truyền đạt động tĩnh của Garfiel như lúc nãy. Có những đôi mắt thay cho Otto, người không thể quay đầu lại, để giám sát Garfiel.
Việc nhận được sự hợp tác từ côn trùng và động vật, những sinh vật có ý thức khác với con người, không hề đơn giản như mọi người vẫn nghĩ.
Bởi vì, hệ thống tư duy của chúng và con người khác nhau.
Chúng vui vì điều gì, ghét điều gì. Điều bình thường với bên này lại là điều phi thường với bên kia. Như vậy thì dù muốn đàm phán, cũng không thể biết được nên dùng vũ khí gì.
Hơn nữa, dù là cùng một loài côn trùng hay động vật, trí thông minh càng cao thì sự khác biệt cá thể càng lớn. Cũng có sự khác biệt theo vùng, việc cùng một loài côn trùng sống ở các khu vực khác nhau lại có những cảm xúc yêu ghét hoàn toàn khác nhau là chuyện thường tình.
Việc Otto có thể tạm thời né tránh được mối đe dọa mang tên Garfiel như bây giờ không gì khác chính là kết quả của việc cậu đã có được một khoảng thời gian chuẩn bị dù ngắn ngủi, và trong khoảng thời gian đó, cậu đã dốc hết thời gian và sức lực của mình.
—Lúc này Subaru đã tìm thấy Emilia và đang nói chuyện ổn thỏa chứ?
Thời gian để cậu ấy nói chuyện với Emilia—chỉ để kéo dài khoảng thời gian đó dù chỉ một chút, Otto mới đặt mình vào hoàn cảnh khó khăn này.
Nếu dự đoán của cậu ấy sai, hoặc mọi chuyện không diễn ra như kế hoạch và Emilia không có tiến triển gì, thì đó sẽ là một nỗ lực mong manh mà tất cả sẽ tan thành bọt nước.
Tại sao mình lại hết lòng vì Subaru đến thế này nhỉ?
Trong lúc suy nghĩ để quên đi cơn đau, Otto chợt nghĩ đến điều đó.
Việc cậu ấy là ân nhân cứu mạng, và cậu đang hợp tác để trả món nợ đó là sự thật.
Việc cậu ấy công nhận mình là bạn, và vì cậu ấy cần sức mạnh của mình, nên cậu đành phải hợp tác cũng là sự thật.
Nhưng, chỉ vì những điều đó thôi, liệu mình có phải là một người đàn ông nhiệt thành đến mức muốn làm nhiều hơn cả những gì được yêu cầu không?
"...À, ra là vậy."
Lúc đó, một cảm giác chợt lóe lên trong đầu, và nhờ đó, cậu đã nhận ra lý do.
Và, Otto bất giác bật cười.
Khi đã nhận ra thì thật đơn giản. Lý do Otto tin tưởng và giúp đỡ Subaru thật ra rất đỗi bình thường.
"Chẳng phải tôi là người hiểu rõ hơn ai hết... cái cảm giác ôm đầu như vậy, khi chấp nhận rằng mình sẽ không được thấu hiểu sao."
Sức mạnh của 'Gia hộ Ngôn Linh', thứ giúp cậu nghe được những giọng nói mà người khác không nghe thấy.
Otto, người nghe được tiếng nói của các sinh vật khác và biết những điều không ai biết, đã bị nhiều người xa lánh. Cậu đã mất đi những người từng là bạn, và giờ đây không thể gặp lại gia đình, 'Gia hộ Ngôn Linh' đối với Otto đã trở thành một công cụ thừa thãi không có công dụng nào khác ngoài việc giải quyết các tình huống khẩn cấp.
Nhưng, những kinh nghiệm có được nhờ sở hữu Gia hộ đó thì lại khác.
Kinh nghiệm bị xa lánh vì 'Gia hộ Ngôn Linh' đã dạy cho Otto nỗi khổ khi không được người khác thấu hiểu. Cậu biết được sự bực bội khi không thể giải thích cặn kẽ cho người khác những gì mình biết. Nó đã cho cậu sự cay đắng khi phải ôm lấy sự cam chịu, rằng dù sao cũng sẽ không ai hiểu.
Tất cả những điều đó, đều giống hệt Subaru trước khi cậu ấy thổ lộ những gì mình đang ôm giữ với Otto.
Vì vậy, Otto đã tin tưởng Subaru, và nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong quá khứ nơi cậu ấy, rồi bắt đầu chạy.
Không vì ai khác.
Thứ mà Otto muốn cứu không chỉ là Natsuki Subaru. Thông qua cậu ấy, Otto muốn cứu lấy chính bản thân mình trong quá khứ, cứu lấy Otto Suwen.
"Tìm... thấy... rồi!!"
"...!?"
Ngay khoảnh khắc nhận ra một sự thật khác trong lòng mình, Otto nghe thấy giọng nói của người khác từ một góc độ khác với 'Gia hộ Ngôn Linh', và một cú va chạm vào vai khiến cậu ngã lăn ra đất.
Cậu bị kéo ngã nhào sang một bên, lăn tròn trên nền đất mềm.
"Khụ, ọe! Cái, gì... ự!"
"Tiếc cho mày quá!"
Vừa nhổ ra những chiếc lá khô trong miệng, cậu vừa gượng dậy thì một cú đá vào giữa thân. Không khí trong phổi bị ép ra ngoài, và cậu lại bị đá ngã lăn ra đất một lần nữa.
Trên dưới đảo lộn, đầu óc quay cuồng, suy nghĩ mông lung. Oxy không lên được não, và một cơn đau như thể máu trong toàn thân đông cứng lại hành hạ cậu qua từng mạch máu.
"Dù mũi có thành đồ bỏ đi, thì ông đây vẫn còn tai. Chẳng biết là trò ảo thuật gì, mà lũ côn trùng cứ ríu rít inh ỏi... nhưng đến đây là hết rồi."
"Ai, biết được chứ... Vẫn chưa, chỉ mới đuổi kịp thôi thì thắng bại chưa phân ự..."
"Đừng có lắm mồm. Mày đã cố gắng lắm rồi... nhưng ông đây cũng không thể tốn thêm thời gian được nữa."
Chân của Garfiel đặt lên bụng Otto đang nằm ngửa, và hắn dồn trọng lượng xuống.
Xương sườn kêu răng rắc, một áp lực lớn hơn cả trọng lượng của Garfiel, người vốn nhỏ con, đè lên từ trên cao, khiến Otto rên rỉ đau đớn và vùng vẫy tay chân.
"Chỉ cần ông đây dậm mạnh một cái là mày tan thành tro bụi. Mày đã thấy ông đây làm mặt đất bật lên từ đâu đó rồi đúng không. Chuyện đó cũng sẽ xảy ra y hệt với cơ thể mày. Muốn thử không?"
"—Xin kiếu nhé."
Trước khuôn mặt đang nhìn xuống đầy uy hiếp, Otto đáp lại bằng một nụ cười như thể đang cố gỡ gạc. Garfiel hơi sững người trước thái độ của Otto, nhưng,
"Cái mặt mày cũng gan lì phết nhỉ. Nếu ông đây nhận ra trước khi giao chiến thì đã không phải đi đường vòng thế này rồi."
"..."
Trong lời nói của Garfiel có một âm hưởng gần giống như sự tán thưởng.
Otto vừa nghe, vừa quay đầu lại và thở ra một hơi yếu ớt. Trước Otto đang thở hổn hển từng hơi một, Garfiel nheo mắt.
"Nếu là trước đây, ông đây chắc đã xem nhẹ chuyện đó của mày và bỏ qua rồi..."
"..."
"Ngay khi mày trở nên nghiêm túc, cả khu rừng liền trở thành kẻ thù của ông đây. Cả việc lá khô bay lên lúc đầu cũng là do lũ côn trùng dưới lá đồng loạt bay lên. Cả trong Long Xa, cả mấy viên phân của Chuột Rừng, cả lũ rết, cả việc rắn bò ra từ cây đổ, cả việc bị chim dẫn đến chỗ có cả đám hoa độc, chắc chắn đều có mánh khóe gì đó."
Garfiel đếm trên đầu ngón tay những cái bẫy đã được giăng ra và những cái bẫy hắn đã mắc phải trên đường đến đây.
Vừa nghe lời nói của hắn, Otto vừa tiếp tục thở từng hơi yếu ớt.
Đúng như Garfiel đã nhìn thấu, tất cả các cái bẫy đều là do Otto chạy khắp khu rừng để sắp đặt. Đó là những phương tiện để làm giảm sức hành động và câu giờ của hắn.
Tất cả đều đã hoàn thành vai trò thu hút Garfiel về phía này, không sai một ly.
Chỉ là, hàng loạt những kỳ quan thiên nhiên không thể giải thích bằng sự trùng hợp đã khiến Garfiel nhận ra rằng tất cả đều do Otto sắp đặt, và lý do cậu có thể làm được điều đó là vì cậu.
"Ông đây không giỏi suy nghĩ, nhưng không ngừng suy nghĩ mới là sống. Vì vậy ông đây đã nghĩ. Nghĩ, nghĩ, và nghĩ thế này. Hầu hết những chuyện khó hiểu trên đời này đều có ảnh hưởng của sức mạnh Gia hộ. —Mày cũng là một kẻ có Gia hộ, đúng không."
"...Hừ."
"Dù là Gia hộ của Rừng hay Gia hộ của Đất thì ông đây không biết, nhưng nếu vậy thì có bị mày làm gì cũng không lạ. Cần phải loại bỏ mày mà không chút lơ là hay nương tay. ...Vì vậy." Dồn dập nói với Otto không trả lời, Garfiel vừa dùng chân đá vào cơ thể đang run rẩy của cậu vừa quay lại. Rồi, hắn nheo đôi mắt sắc bén lại như thể thương hại,
"Cứ nhìn chằm chằm với đôi mắt không chịu từ bỏ đó thì, không thể không nhận ra được."
"..."
Trước mắt Garfiel khi quay lại là một không gian trống trải, và ở đó, một luồng ánh sáng trắng đang tụ lại.
Ánh nắng xuyên qua kẽ lá—màu sắc hoàn toàn khác biệt đó cho thấy nơi đây là một vùng tụ tập mana đậm đặc đến mức có thể nhìn thấy được.
Nhìn thấy sự tích tụ mana đậm đặc đến mức có thể say nếu bất cẩn nhảy vào, Garfiel nhíu mày nhìn xuống Otto.
"Đó là con át chủ bài của mày, đúng không. Khác hẳn với những trò dọa suông từ nãy đến giờ. Trong đó có thứ gì đó đủ sức lật ngược tình thế với ông đây. ...Nếu mày có thể lừa ông đây đến cùng, thì có lẽ đã đẩy được ông đây vào đó rồi."
"...A, ư."
Cúi xuống, Garfiel túm lấy cổ áo Otto và nhấc cậu lên.
Từ lỗ mũi Otto, máu mũi lại chảy ra do não bộ hoạt động quá sức, nhuộm đỏ nửa dưới khuôn mặt trong một cảnh tượng thảm khốc, Garfiel lắc đầu. "Đáng khen, nhưng vẫn kém ông đây một bước. Mày nên biết thân biết phận mà ngoan ngoãn nằm yên đi."
"Biết, thân, phận sao...!"
"Đúng vậy. Mày làm sao mà thắng được ông đây. —Chẳng biết là cái bẫy gì, nhưng mày tự mình nếm trải uy lực của nó đi."
Như thể đó là một lời tiễn biệt, Garfiel nhẹ nhàng ném cơ thể Otto đi.
Bị ném đi, Otto cảm nhận một cảm giác lơ lửng ngắn ngủi, rồi ngã lăn ra đất mà không kịp đỡ, lăn vào khu vực tập trung mana trắng.
Giữa luồng mana đậm đặc, đầu óc vốn đã mơ hồ của Otto càng bị ô nhiễm.
Mắt hoa lên, lưỡi tê dại, và máu mũi không ngừng chảy.
Bẫy. Cái bẫy cuối cùng. Bị ném vào, rồi, chuyện gì, sẽ xảy ra.
"Ông đây sẽ chứng kiến."
Khoanh tay, Garfiel chờ đợi cái kết của Otto đang ngã gục.
Trong tư thế nằm sấp, khóe mắt bắt được hình ảnh đó, Otto cố gắng gom góp những suy nghĩ đang tan tác để hiểu ra mình đang ở đâu, mình phải làm gì.
—Và hiểu rằng, cái bẫy cuối cùng đã kết trái.
"...Cho tôi hỏi một chút được không?"
"Hả?"
Chống tay xuống đất, Otto cố gắng gượng dậy.
Có lẽ không ngờ cậu vẫn còn cử động được, Garfiel mở to mắt kinh ngạc. Điều đó khiến cậu cảm thấy hả hê. Ra là vậy, lời của Subaru cũng có lý.
Làm được điều mà người khác nghĩ là không thể, điều đó thật thú vị. Đó là sự thật. Tính cách thì xấu thật, nhưng cảm giác sung sướng này, có lẽ khó mà từ bỏ được.
"Trên đường đến đây, anh Garfiel... đã đốn bao nhiêu cây, đào bao nhiêu đất rồi nhỉ?"
"Mày nói cái gì, ông đây không hiểu."
"Mana tụ tập ở chỗ tôi đang đứng nhiều đến thế này... có nghĩa là, anh đã chọc giận khu rừng này đến mức đó đấy."
Trong lúc nói, cảm giác thành tựu đã khiến Otto quên đi mệt mỏi và đau đớn.
Giọng nói ngọng nghịu nguy hiểm đã trở nên chắc chắn, Otto ngồi bệt dưới đất nhìn Garfiel.
Hắn đã buông tay khoanh, và với vẻ mặt cuối cùng cũng nhận ra mình đã hoàn toàn rơi vào bẫy của đối phương, hắn định di chuyển.
Nhưng, đã quá muộn.
"—Al, Dona."
Mana tràn ngập tuần hoàn khắp cơ thể Otto, và thế giới thay đổi hình dạng theo lời niệm chú. —Một dòng thác đất đá trồi lên với tốc độ và uy lực kinh hoàng, đập vào toàn thân Garfiel đang chậm một nhịp, và thổi bay hắn về phía xa trong khu rừng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Hà... hà... hà...!"
Hai tay giơ lên run rẩy, Otto tiếp tục thở những hơi thở nặng nhọc đến mức như có lẫn cả máu.
Mana trôi nổi xung quanh đã bị dồn hết vào ma pháp và biến mất.
Cảm giác say mana đã qua đi, nhưng thay vào đó là một cảm giác mệt mỏi rã rời bao trùm toàn thân, đau đớn và khổ sở.
—Cái bẫy cuối cùng mà Otto giăng ra là một thứ đơn giản được kết nối với vô số cái bẫy trước đó.
Cụ thể, Otto đã đề nghị với các loài côn trùng và động vật nhỏ sống trong rừng rằng, như một điều kiện tiên quyết để hợp tác, tất cả sẽ cùng nhau trừng trị kẻ thù gây hại cho khu rừng bao quanh khu định cư.
Có vẻ như Garfiel, trong những ngày sống ở 'Thánh Vực', đã đi lại nghênh ngang trong rừng, và theo góc nhìn của các loài động vật, hắn đã hành xử vô cùng ngang ngược.
Việc mài móng vuốt, hay đốn hạ cây cối để luyện tập, thậm chí có lẽ cả hành động thu thập củi để sinh hoạt, về lâu dài, đối với các loài động vật cũng là hành vi phá hoại.
Vô số những hành vi xấu nhỏ nhặt đó tích tụ lại, và đáng buồn thay, Garfiel đã bị hầu hết các sinh vật trong rừng coi là một kẻ to xác, mạnh mẽ và xấu xa.
Thông qua đàm phán, Otto đã đề nghị giúp các sinh vật trong rừng trừng trị Garfiel. Và nếu trong lúc giăng bẫy và để chúng hoạt động, Garfiel tiếp tục phá hoại khu rừng thêm nữa—các cư dân của khu rừng đã hứa sẽ tập trung mana của mình vào một chỗ và cho Otto mượn sức mạnh tối đa.
Lượng mana khổng lồ đến mức có thể nhìn thấy được chính là 'một cái bẫy tư duy tưởng chừng như quá rõ ràng'.
Garfiel, người đã mắc phải quá nhiều bẫy và trở nên nhạy cảm, đã tránh nó, và để trả đũa, hắn đã ném Otto, người không còn sức lực để di chuyển, vào chính nơi đó.
Điều đó có nghĩa là, hắn đã tự tay giúp Otto sử dụng một ma pháp vượt quá khả năng của bản thân, bằng sức mạnh của cả khu rừng.
Kết quả, dòng thác đất đá sinh ra đã đập tan toàn thân Garfiel, và gây ra một đòn sát thương có thể xem là quyết định cho hắn, người mà từ nãy đến giờ Otto gần như không thể gây ra chút tổn hại nào.
Việc hắn chủ quan, cho rằng Otto không còn sức phản kháng, đã góp phần vào điều đó.
Tất cả đều là kết quả đúng như kế hoạch của Otto.
Nghĩa là,
"Lần này thì chắc chắn..."
"—Mày cũng đã hết bài rồi chứ gì."
Garfiel, người đang ló dạng từ giữa đám cây, trừng mắt nhìn Otto đang thốt ra những lời thất vọng trong hơi thở đứt quãng.
Quần áo của hắn đã rách bươm, và trên làn da lộ ra có vô số vết thương do đá sắc cắt phải. Tuy nhiên, có vẻ như hắn đã bảo vệ được những bộ phận quan trọng như đầu, và bước chân cũng không có vẻ gì là bị ảnh hưởng lớn.
Sự chênh lệch về sức mạnh thuần túy còn lớn hơn cả những gì Otto tưởng tượng.
"Thật tình, tao đang ngạc nhiên đấy."
"...Vậy, sao."
"Tao đã không hề nghĩ mày có thể làm được đến mức này. Thậm chí, tao đã tự ý nghĩ rằng mày đã bỏ cuộc và xem thường mày. —Thứ lỗi cho tao. Tao đã có hành động không đáng mặt đàn ông."
Trước Garfiel đang nói với vẻ mặt nghiêm túc, Otto lắc đầu như thể không cần lời xin lỗi đó.
Thứ cậu muốn là một lời chịu thua. Nhưng, toàn bộ tâm huyết của Otto, dù đã hoàn thành xuất sắc vai trò, vẫn không đủ để đánh bại Garfiel.
Vì vậy, sự kháng cự của Otto đến đây là kết thúc. Garfiel, người đang kiểm tra cảm giác của bàn tay và để lộ ra móng vuốt sắc bén, lần này sẽ không nương tay với Otto nữa.
Đầu móng vuốt sắc như lưỡi dao đó, cũng giống như sự chân thành mà hắn đã thể hiện với Otto, sẽ xé toạc cơ thể Otto và kết liễu mạng sống của cậu.
—Mình đã làm hết những gì có thể chưa?
Cậu có cảm giác rằng mình đã dốc hết sức.
Cả về 'Gia hộ Ngôn Linh', cả về tình bạn và những món nợ, cậu đã dốc hết sức mình.
Dù vậy vẫn không thể với tới, thì cũng đành chịu thôi.
Những gì bản thân Otto có thể làm, đến đây là hết.
Vì vậy—.
"Tạm biệt. —Khi tỉnh dậy, mọi chuyện đã được giải quyết."
"Trận chiến cá nhân của tôi, đến đây là kết thúc..."
"..."
Thở ra một hơi như thể trút bỏ gánh nặng, Otto nhắm mắt lại.
Thái độ đó, nếu nói là từ bỏ, thì lại trông có vẻ khác xa với sự thanh thản—.
"Không lẽ..."
Vẫn còn gì đó sao, Garfiel lại một lần nữa rùng mình, lông tơ toàn thân dựng đứng, cảnh giác quay đầu nhìn quanh.
Xung quanh, tám hướng không có bất kỳ dấu hiệu nào. Nếu có gì đó, thì đó là—.
"...!"
Nhe nanh, Garfiel giơ móng vuốt lên và nhìn lên trên.
Hắn hít một hơi, phồng phổi để gầm lên. Tuy nhiên, hành động đó đã chậm một nhịp. Mở to mắt trước cảnh tượng trước mặt, Garfiel thốt lên một tiếng không phải là tiếng gầm.
Đó không phải là sát ý, cũng không phải là địch ý, mà là một cái tên.
"Garf—!!"
Trên đầu, từ trên những ngọn cây, một bóng người nhảy xuống, lao về phía này.
Chiếc váy ngắn tung bay, đầu cây trượng trong tay nhắm thẳng vào đầu Garfiel.
Mana hội tụ ở đầu cây trượng, và khi ánh sáng từ đó phát ra, Garfiel hét lên.
"Tại sao mày lại... Raaaaaaaaaaaaaaam!!"
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi đao gió nổ tung, và một luồng gió mạnh thổi tung cả khu rừng của 'Thánh Vực'.