"Đúng như đã bàn trước, chúng ta sẽ vừa sơ tán dân làng, vừa dụ Garfiel ra. Anh Natsuki nói chỉ cần câu giờ là được, nhưng tôi lại muốn tham lam hơn một chút... Cô có thể hợp tác được không?"
Sau khi chia tay Subaru, trước lúc khởi hành cùng hai chiếc long xa làm mồi nhử, Otto và Ram đã đối mặt trò chuyện ở rìa khu định cư.
Trước câu hỏi có phần thiếu tự tin của Otto, Ram khoanh tay, tựa lưng vào tường và nhắm mắt. Thấy Ram cứ mãi im lặng, Otto lại càng sốt ruột vì thời gian bắt đầu tác chiến không còn nhiều.
"À, xin lỗi... Thành thật mà nói, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."
"Đàn ông thiếu kiên nhẫn sẽ bị ghét đấy. Như tôi đã nói lần trước, chuyện còn tùy vào điều kiện vẫn không thay đổi đâu."
Hé một mắt, Ram thẳng thừng dập tắt ánh nhìn như van nài của Otto.
Cái "lần trước" mà cô nhắc đến là ba ngày trước đó. Otto đã đề nghị Ram hợp tác vào cái đêm Subaru đề nghị một ván cược với Roswaal.
Khi Subaru đến, Roswaal đã bảo Ram lui ra để hai người họ nói chuyện riêng.
Lúc đó, người tiếp cận Ram khi cô vừa ra khỏi nhà chính là Otto, người đang hợp tác với Subaru. Phán đoán của cậu rằng Roswaal sẽ cho Ram tránh đi nếu chuyện liên quan đến Phúc Âm Thư đã trúng phóc, và cậu đã bắt được cô trong khoảng thời gian rảnh rỗi nhất định.
Nói thẳng ra, ở thời điểm ba ngày trước, mối liên hệ giữa Otto và Ram gần như là con số không.
Số lần họ nói chuyện với nhau chỉ đếm trên đầu ngón tay, và vốn dĩ Ram chẳng bao giờ để tâm đến bất kỳ người đàn ông nào khác ngoài Roswaal, trừ khi có chuyện gì đó đặc biệt. Ngoài những người liên quan đến dinh thự Roswaal, đối tượng mà cô trò chuyện ở "Thánh Vực" này có lẽ chỉ có Ryuzu và Garfiel mà thôi.
Do đó, việc đầu tiên Otto phải làm là xây dựng một mối quan hệ hữu hảo với Ram, người đang nhìn cậu bằng ánh mắt như nhìn một hòn sỏi ven đường.
"Chào cô... chị Ram. Đêm nay đẹp trời thật nhỉ."
"..."
"À?"
"— À, tưởng ai, ra là cái gã đàn ông lúc nào cũng khúm núm sau lưng Barusu ấy à. Không đi cùng Barusu là ấn tượng mờ nhạt đến mức tôi còn không biết là sinh vật gì nữa."
"Dưới cả người á!? Ấn tượng đó làm tôi tổn thương đấy. Mà thôi, cái kiểu đối xử như thể tôi là vật đi kèm của anh Natsuki thì cũng không phải là không hiểu được..."
"Một gã đàn ông chấp nhận làm vật đi kèm cho người khác thì chẳng có giá trị gì cả. Biến đi."
"Phũ phàng quá!?"
Trước thái độ không cho người khác bắt chuyện của Ram, Otto, người đang cố gắng tiếp cận một cách thân thiện, đã sớm tả tơi.
Cô tỏ thái độ hoàn toàn không có hứng thú với Otto, chỉ tựa lưng vào cạnh cửa và khoanh tay.
"À, tôi có thể nói chuyện với cô một chút được không?"
"Có nhớ hay không là chuyện khác, nhưng nếu muốn bắt chuyện thì sao không tự giới thiệu tên trước đi? Có nhớ hay không là chuyện khác."
"Sao cô phải nhấn mạnh chuyện có nhớ hay không đến hai lần vậy nhỉ. Haizz... Tên tôi là Otto Suwen. Chỉ là một thương nhân nhỏ bé, mong cô nhớ mặt và tên tôi là được."
"Còn tùy vào chuyện anh mang đến có đủ thú vị hay không thôi."
Trước lời giới thiệu đầy yếu ớt của Otto, Ram vẫn không hề nhượng bộ thế chủ động.
Dù đã ra vẻ lắng nghe, nhưng cô cũng tuyên bố rằng nếu là một chủ đề vô giá trị thì sẽ cắt ngang ngay lập tức. Otto đành phải lấy lại tinh thần trước cách tiếp cận bất ngờ của đối phương.
"Chuyện này cũng liên quan đến nội dung mà anh Natsuki đang nói với ngài Biên Cảnh Bá... Chị Ram. Chị có muốn hợp tác với tôi và anh Natsuki để giải phóng 'Thánh Vực' khỏi kết giới không?"
"— Thật là chuyện nực cười. Nguyện vọng của Ram là để bi nguyện của ngài Roswaal được thành toàn. Nếu tôn trọng ý chí của ngài Roswaal, việc giải phóng 'Thánh Vực' bằng cách đó chẳng có ý nghĩa gì cả."
"Nhưng đó là trong trường hợp mọi chuyện tiến triển đúng như dự tính của ngài Biên Cảnh Bá... phải không? Chuyện đã đi chệch khỏi dòng chảy đó rồi, chẳng phải chị Ram cũng biết điều đó sao?"
"..."
Sau khi thảo luận với Subaru, chính Otto là người đã đề xuất kéo Ram về phe mình.
Dù Subaru đã do dự đến phút cuối, nhưng qua lời kể của cậu, Otto có thể phán đoán rằng đây là một ván cược có đủ cơ hội chiến thắng.
Mở đôi mắt đang nhắm, Ram nhìn chằm chằm vào Otto bằng con ngươi màu hồng nhạt vô cảm.
Cô buông đôi tay đang khoanh lại, đầu ngón tay phải hạ xuống khẽ chạm vào thứ gì đó, có lẽ là cây trượng được giắt dưới chiếc váy ngắn.
Chỉ cần lựa chọn từ ngữ sai lầm, cậu sẽ chạm vào vảy ngược của cô, và cơn giận của cô sẽ hóa thành những lưỡi đao gió.
Nuốt nước bọt, liếm môi, Otto nở một nụ cười ngạo nghễ, giống hệt như những lúc cậu lao vào một cuộc thương lượng.
Sự căng cứng trong cơ thể tan biến, nhịp tim tăng nhanh đến một tốc độ dễ chịu.
Nào, cũng như mọi khi, đã đến lúc xoay xở rồi.
"Dòng chảy đã chệch khỏi dự tính của ngài Biên Cảnh Bá — và trong đó, nguyện vọng thật sự của chị Ram lần đầu tiên có thể thành hiện thực. Tôi và anh Natsuki nghĩ rằng chúng tôi có thể giúp chị một tay đấy."
Thấy đầu ngón tay của Ram, vốn đang do dự run rẩy, rời khỏi cây trượng, Otto phán đoán rằng lời chào hàng của mình cũng không đến nỗi tệ.
Sau khi nghe đề nghị của Otto và biết được chi tiết kế hoạch, Ram đã đưa ra một vài điều kiện.
Thành thật mà nói, việc tiết lộ toàn bộ kế hoạch cho Ram là một canh bạc lớn đối với phe Otto. Nếu nhìn lầm sự dao động trong lòng Ram, toàn bộ ý đồ của họ sẽ bị lộ cho Roswaal. Tuy nhiên, sự thay lòng của Ram xứng đáng để họ chấp nhận rủi ro đó.
Sau khi nghe được các điều kiện để Ram hợp tác, Otto đã chấp nhận vì cho rằng chúng không hề vô lý.
Otto đã không nói cho Subaru biết chi tiết về những điều kiện đó. Bởi vì để nhận được sự hợp tác tối đa từ cô, hành động tiếp theo của họ cần phải được giữ bí mật với Subaru.
Nếu nói ra, cậu ấy chắc chắn sẽ ngăn cản. Nhưng nếu cậu ấy vì tình cảm mà níu kéo hành động của họ, điều đó có thể làm giảm khả năng thành công của vấn đề lớn hơn.
"Đúng là một tính cách thiệt thòi. Tôi không biết cô làm nghề gì, nhưng chắc chắn không hợp làm thương nhân đâu."
"Cô chắc chắn nhớ tôi là thương nhân mà, phải không!?"
Ram khịt mũi trước quyết tâm thầm lặng của Otto, và tiếng kêu thảm thiết của cậu vang vọng khắp bầu trời "Thánh Vực".
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Đối mặt với uy áp áp đảo của con mãnh thú đó, Otto tự hỏi tại sao cơ thể mình lại không hề run rẩy.
Dị tướng đang đứng sừng sững trước mắt là một mãnh thú với thân hình khổng lồ dài phải đến bốn mét.
Những chiếc nanh sắc nhọn, dị dạng mọc dài ra từ cái miệng quá khổ như những thanh kiếm, còn móng vuốt thì vẽ nên một đường cong hiểm ác như chiếc lưỡi hái mà Thần Chết dùng để đoạt mạng. Toàn thân nó được bao phủ bởi lớp lông vàng, mỗi sợi cứng như dây kẽm, dày đến mức một món vũ khí tầm thường có lẽ sẽ bị vướng lại.
Chỉ có ánh sáng trong đôi mắt vàng kim là còn lưu lại chút hình bóng của nó trước khi biến đổi, nhưng sự khác biệt quá lớn so với trước lúc chớp mắt lại khiến cậu mất đi cảm giác về thực tại.
Garfiel đã trút bỏ cơ thể con người, để lộ ra hình dạng của một mãnh hổ.
Hơi thở hôi hám thoát ra từ cổ họng nó xen lẫn tiếng gầm gừ, và một áp lực lạnh thấu xương lan tỏa đến từng ngóc ngách của khu rừng.
"..."
Otto cố gắng nặn ra một nụ cười, định nói vài câu bông đùa để giải tỏa căng thẳng.
Thế nhưng, cổ họng cậu như bị đóng băng, không phát ra được âm thanh nào, và ngay cả đôi má tưởng chừng đã mỉm cười cũng cứng đờ, không tuân theo ý thức.
Và rồi, muộn màng, Otto nhận ra lý do tại sao cơ thể mình không hề run rẩy.
— Không phải cậu không cảm thấy sợ hãi. Mà là khi đối diện với sự tồn tại của cái "Chết" tuyệt đối, cơ thể Otto đã từ bỏ trước các chức năng sinh tồn của mình.
Cơ thể run rẩy vì sợ hãi là một phản ứng phòng vệ, khi cơ thể đốt cháy bản năng sinh tồn để giữ cho linh hồn được sống.
Đó là hiện tượng xảy ra khi cơ thể kêu gọi linh hồn đừng từ bỏ — nhưng khi bị đặt vào một tình huống mà việc đó trở nên vô nghĩa, việc cơ thể không run rẩy cũng là điều hiển nhiên.
Cậu đã nghe kể. Vì vậy cậu cũng đã tưởng tượng.
Cậu đã nghe rằng Garfiel là con lai giữa Thú nhân và Nhân tộc, và có khả năng Thú hóa.
Tuy nhiên, thực tế đã vượt xa sức tưởng tượng mỏng manh của Otto, hiện ra một sự tồn tại vượt ngoài tầm hiểu biết của con người và nuốt chửng hoàn toàn tinh thần cậu.
Đối mặt với thứ này, với sự tồn tại này, mà mình đã từng nói những câu như "câu giờ là được, nhưng hạ gục nó luôn cũng chẳng sao đâu" ư? Dĩ nhiên là có sao rồi. Làm sao mà làm được chứ.
Vậy mà,
"Garf đã Thú hóa... Vậy là, tất cả điều kiện đã được đáp ứng rồi nhỉ."
Thiếu nữ nhỏ bé đứng bên cạnh cậu, dù đối mặt với sự tồn tại áp đảo đó, vẫn nói bằng một giọng không hề thay đổi.
Hỏi lại "cái gì" cũng không thể. Dù vậy, Otto vẫn cố gắng quay đầu một cách cứng nhắc như máy móc để nhìn thiếu nữ — Ram.
Ram khẽ nhếch mép, lần đầu tiên nở một nụ cười với Otto.
"Garf đã phạm một sai lầm dễ thấy. — Trận này, phe Ram thắng rồi."
"..."
Thật không đấy, Otto thầm phản bác trong lòng, quên cả kính ngữ.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Những điều kiện mà Ram đưa ra cho Otto để cô hợp tác đại khái có ba điều.
"Dự tính của ngài Roswaal... phải đi chệch khỏi những gì được ghi trong Phúc Âm Thư, và dù vậy, ngài Roswaal vẫn phải duy trì được ý chí tiếp tục sống trong thế giới này bằng một cách nào đó."
Điều này đã được thực hiện khi Subaru đề nghị một ván cược với Roswaal.
Roswaal, người đã từng suýt buông xuôi tất cả, một lần nữa đã trang điểm chiến đấu, và quyết tâm đối mặt với thế giới bằng đôi mắt tràn đầy sinh khí.
"Ngoài ra, tiểu thư Emilia không được đánh mất ý chí đối mặt với 'Thử Thách'. Nếu thế giới vẫn tiếp tục dù đã đi chệch khỏi dự tính của ngài Roswaal, việc vị ấy đứng lên là không thể tránh khỏi... Cho đến ngày hành động, bên này sẽ chuẩn bị một nơi để thử thách."
Điều kiện này hoàn toàn phụ thuộc vào Emilia và Subaru, người chăm sóc cho cô ấy, nhưng ít nhất là khi họ đã chịu lắng nghe, có lẽ Ram đã xem như nó đã được hoàn thành.
Khi nghe tin Emilia biến mất, Otto đã nghĩ rằng mọi thứ đã kết thúc, nhưng có vẻ Ram không nghĩ vậy. Cậu không hỏi sâu hơn vì sợ cô sẽ thay đổi ý định.
Và,
"Nếu hai điều kiện đó được đáp ứng, Ram cũng có thể tham gia cùng phe các người... Nhưng để hợp tác với kế hoạch giữ bí mật với Barusu, cần có những điều kiện chi tiết hơn một chút."
"Nếu chị cho tôi biết, cá nhân tôi cũng có thể tìm ra manh mối để giải quyết."
"Nếu Ram tham chiến với Garf, phải mở rộng cơ hội chiến thắng một chút đã. Đầu tiên, vô hiệu hóa khứu giác của Garf. Gây ra một mức độ sát thương nhất định để cướp đi sự bình tĩnh của nó. Cho đến thời điểm quyết định, tôi sẽ không ra tay, nên các người phải tự mình đạt được đến đó. Đãわざわざ mang đến một kế hoạch như thế này, chắc các người cũng có ít nhất một con át chủ bài chứ?"
"Chuyện đó thì, à... cũng có một chút."
"Vậy à, dĩ nhiên rồi. Dựa trên điều đó, đây là điều kiện cuối cùng."
"Vâng."
"Làm cho Garf Thú hóa. — Đó là điều kiện cuối cùng để giành chiến thắng."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Khứu giác, vẫn bị vô hiệu hóa nhỉ."
"..."
"Thật thảm hại."
"Gué!"
Thấy Otto co rúm lại đến mức không thể trả lời, Ram không thương tiếc thúc cùi chỏ vào cậu. Cơn đau nhói ở mạng sườn khiến cậu kêu lên một tiếng đau đớn, và Otto, người vừa nhớ lại cách thở, hổn hển nói.
"A, aphu... T-tôi cứ tưởng mình chết rồi... Vừa rồi, chỉ riêng áp lực thôi cũng đủ giết tôi rồi...!"
"Một tấm khiên thịt mỏng manh mềm yếu còn hơn là không có gì, cố lên đi. Khứu giác, đã vô hiệu hóa rồi chứ?"
"Tạm bỏ qua câu nói khó nghe đó, vâng, đã vô hiệu hóa rồi. Phấn hoa Macoil là một loại thuốc đuổi thú cực mạnh, con người mà ngửi phải ở cự ly gần cũng bất tỉnh đấy."
"Garf có khứu giác nhạy hơn gấp nhiều lần thì càng khỏi phải nói. Vậy là, một trong những lợi thế của việc Thú hóa đã bị vô hiệu hóa. Còn lại là thời gian, và sát thương trước khi Thú hóa... cả hai đều đúng như dự tính."
Thở ra một hơi nhẹ, Ram nhón gót chân tại chỗ. Sau đó cô hạ gót xuống, lặp lại động tác đó vài lần, một bài tập chân đơn giản.
Hành động kỳ quặc của cô khiến Otto nhíu mày, nghiêng đầu thắc mắc.
"Ừm, chị Ram? Chị đang làm gì vậy?"
"Khởi động thôi. Giãn cơ một chút trước khi bắt đầu. Bực mình thật, nhưng đúng như Barusu nói, nó rất hiệu quả."
"Không, không phải thế... Chị khởi động như vậy để làm gì?"
"Đơn giản thôi."
Mặc kệ Otto vẫn chưa hết run rẩy trong giọng nói, Ram kết thúc bài tập lên xuống và nhắm mắt lại. Sau đó, cô mở mắt ra, và bước về phía trước — một cách nhẹ nhàng, như thể đang đi dạo, cô bắt đầu thu hẹp khoảng cách với con mãnh thú khổng lồ trước mặt.
"Chờ đã!?"
"Im đi."
Otto trố mắt trước hành động táo bạo đó. Nhưng Ram phớt lờ tiếng gọi của cậu, không hề giảm tốc độ mà tiến đến trước mặt mãnh hổ.
Con mãnh hổ đang hạ thấp người, nhìn chằm chằm vào con mồi trước mắt, thoáng sững sờ trước hành động của sinh vật nhỏ bé, nhưng ngay lập tức nó xem đó là một sự sỉ nhục.
Đôi mắt vàng kim ánh lên vẻ tức giận, nó vung chân trước, vốn đã to hơn cả thân người Ram, và tung ra một cú vung móng vuốt. Một cú đánh mà chỉ một móng vuốt đã to bằng cánh tay của thiếu nữ mỏng manh, có đủ uy lực để biến tứ chi của cô thành những mảnh thịt vụn chỉ trong nháy mắt nếu sượt qua.
Gió rít lên, chiếc lưỡi hái của Thần Chết mang hình dạng móng vuốt, dùng vũ lực để giật lấy mạng sống của Ram khỏi thế gian này.
— Ngay trước khoảnh khắc đó,
"Non quá, Garf. — Ngươi nghĩ mình đang đối đầu với ai vậy?"
Cúi người xuống, để cánh tay khổng lồ lướt qua trên đầu, Ram nói với con mãnh hổ bằng giọng thương hại.
Cơ thể con mãnh hổ mất thăng bằng sau khi tung cú đánh toàn lực vào không khí, và thân hình nhỏ bé của Ram đã lọt vào trong tầm của nó. Rồi, Ram khuỵu gối, vươn người lên và tung một cú đấm —
"Trong một trận đấu tay đôi, ngươi đã bao giờ thắng được Ram dù chỉ một lần chưa?"
"——-!"
Nắm đấm lún sâu vào thân mình, hất tung cơ thể con thú nặng không dưới vài trăm kilôgam từ dưới lên.
Cơ thể nó cong lại vì uy lực của cú đấm, và một tiếng kêu đau đớn thoát ra từ cái miệng đang há hốc của con mãnh thú. Sóng xung kích xé toạc khu rừng, và Otto nghe thấy tiếng không khí vỡ tung trong màng nhĩ.
"K-không thể nào."
Một thiếu nữ thấp hơn cậu cả một cái đầu đã dùng nắm đấm hạ gục một con thú khổng lồ đến mức ngước nhìn vẫn không thấy hết. Cứ thế, Ram vẫn giữ nguyên nắm đấm trên thân con mãnh hổ, và dùng tay còn lại đấm tiếp vào cơ thể nó.
Những cú đấm liên hoàn dồn dập vào thân hình khổng lồ, khiến con mãnh thú vừa la hét vừa lùi lại. Nó nhe nanh, dùng bộ hàm khổng lồ nhắm vào Ram, nhưng cô xoay người, đặt chân lên mõm con mãnh hổ, và dùng sức mạnh của đôi chân để đạp mặt nó xuống đất.
Mặt đất bị cày xới, con mãnh thú bị chặn đứng đòn tấn công liền xoay mình, vung vẩy tay chân để nghiền nát thiếu nữ đang đùa giỡn với nó, nhưng cơ thể Ram di chuyển như một chiếc lá nhảy múa trong gió, né tránh những chuyển động của con mãnh thú như thể đang chế nhạo, và liên tiếp tung ra những đòn hiểm hóc vào những chỗ ít lông.
Gót chân vào yết hầu. Tay đao vào mạng sườn. Nắm đấm xuyên qua mu bàn chân, và một cú đá trực diện vào khuôn mặt đang hở ra.
Hình ảnh cô dùng sức mạnh cận chiến áp đảo để hạ gục con mãnh thú đã chiếm lấy tâm trí Otto, phi thực tế như đang xem một câu chuyện cổ tích.
Mình đang nhìn thấy cái gì thế này?
Khi nhìn thấy Garfiel từ bỏ hình dạng con người, cơ thể Otto đã trải qua một cảm giác tuyệt vọng đến mức muốn từ bỏ sự sống. Vậy mà, cái cảnh tượng trước mắt này là sao?
Mỗi khi thiếu nữ vung tay, cơ thể con mãnh thú lại nảy lên vì uy lực của cú đấm, và thân hình khổng lồ có thể giết chết sinh vật chỉ bằng tiếng gầm lại chỉ loay hoay mà không thể tung một đòn nào trúng cô.
Cánh tay nó vung loạn xạ, đốn ngã cây cối, cày xới mặt đất, thay đổi hình dạng khu rừng một cách thô bạo, nhưng Ram không hề bị ảnh hưởng bởi địa hình thay đổi từng giây từng phút.
Thắng được, thế này thì thắng được.
Cậu cảm thấy mình thật ngu ngốc khi đã nghi ngờ lời nói của Ram trước khi bước vào trận chiến.
Lời nói của cô rằng sẽ cố tình để Garfiel Thú hóa, giờ đây đã có một sự tin cậy chắc chắn.
Sự hiện diện của Garfiel khi hóa thành mãnh thú là áp đảo, nhưng sức tàn phá đó chỉ phát huy tác dụng khi đối đầu với nhiều người. Dĩ nhiên, sự chênh lệch về khối lượng chính là vũ khí, và vốn dĩ nó không thể nào thua khi đối đầu với một cá nhân.
Nhưng câu chuyện sẽ khác nếu cá nhân đó sở hữu sức mạnh chiến đấu vượt ngoài tầm con người.
Cơ thể thịt dày trở thành một mục tiêu khổng lồ, cánh tay có thể đốn ngã cây đại thụ trở thành một vũ khí có nhiều sơ hở, và sức mạnh có thể giày xéo mọi thứ lại tạo ra một sự chậm chạp không dứt khoát khi tấn công hay phòng thủ.
Nếu bình tĩnh phân tích tình hình, có thể nhận ra điều đó.
Nhưng việc cảm thấy có thể dễ dàng hạ gục nó chỉ là một lập luận được thành lập khi có được tiền đề là một "cá nhân áp đảo".
Đối với Garfiel đã Thú hóa, con át chủ bài hiệu quả không gì sánh bằng — việc kéo được lá bài quý giá đó về phe mình chính là cống hiến lớn nhất của Otto trong trận chiến này.
"Được... được rồi! Thế này thì, có thể hạ được Garfiel...!"
Nắm chặt tay, Otto reo hò khi nhìn thấy viễn cảnh chiến thắng.
Như để khẳng định niềm hy vọng đó, nắm đấm của Ram vung ngang mặt con mãnh hổ, và cơ thể con thú bay đi một cách ngoạn mục, cuốn theo bụi đất.
Và rồi——,
"— hự."
Một tiếng rên không thể kìm nén, cơ thể Ram, với máu tuôn xối xả từ trán, lảo đảo dữ dội.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cảm nhận tầm nhìn bị nhuộm đỏ bởi máu, Ram cố gắng giữ thăng bằng cho cơ thể đang chực ngã quỵ.
Cơn đau nhói như bị đâm vào là ở phía trên trán một chút — ngay giữa đầu.
Cảm nhận cơn đau bắt nguồn từ vết sẹo trắng mờ nhạt đó, Ram tặc lưỡi một cách bực bội.
Phía sau, cô nghe thấy tiếng hét thất thanh của Otto. Ồn ào quá.
Chính Ram là người hiểu rõ nhất rằng tình hình đã đột ngột chuyển biến xấu. Không phải do đòn tấn công của Garfiel trúng phải. Một cú vung tay đầy sơ hở và thiếu suy nghĩ như vậy, muốn bị trúng còn khó hơn. Tiếng hét thật ồn ào. Muốn đập cho một trận.
"— Hự."
Thở ra một hơi ngắn, cô dùng đôi chân đang chực loạng choạng để đạp đất.
Ngay sau đó, móng vuốt của con mãnh hổ đã cào nát chỗ Ram vừa nhảy đi. Đất đá văng lên, và Ram, người đang xoay mình, nhảy múa né tránh những viên đạn bùn trong khi máu văng tung tóe.
Dù đã bị giới hạn thời gian một cách rõ ràng, nhưng cơ thể vẫn còn cử động được. Cô đá vào hàm con mãnh hổ đầy sơ hở từ dưới lên, và chân kia tiếp tục truy kích vào khuôn mặt đang kêu gào của nó. Lấy đà từ cú đá, cô xoay người về phía sau, và cơ thể mất thăng bằng ngay lúc tiếp đất.
"— Á."
"——-!"
Trong gang tấc. Móng vuốt đã cắt phăng một lọn tóc của Ram, người né tránh có phần chậm trễ, và màu hồng đào bay lả tả trong không trung.
Cú né vừa rồi hoàn toàn là do ngẫu nhiên. Nếu không vô tình trượt chân, chắc chắn phần đầu của Ram đã nổ tung như một quả dâu đỏ.
Cảm nhận cái chết cận kề, một cảm giác không thể tả chạy dọc sống lưng, Ram khẽ gầm lên trong khi đôi môi đỏ thắm nở một nụ cười.
Cảm giác hưng phấn của trận chiến. Vết sẹo trên trán nhói lên, truyền đi một cảm giác nửa ngứa nửa đau khắp cơ thể.
Chiếc sừng đã gãy. Bằng chứng của loài Quỷ. Để phát huy hết tiềm năng của cơ thể Ram, chiếc sừng, một cơ quan thu thập mana vô tận từ xung quanh, là điều bắt buộc. Cơ thể Ram, sau khi mất đi chiếc sừng, không thể phát huy được dù chỉ một phần mười sức mạnh vốn có của mình.
Cô biết rằng nếu cứ cố gắng sử dụng cơ thể một cách quá sức như thế này, phản ứng phụ sẽ ập đến ngay lập tức.
Dù vậy, cô đã nghĩ rằng nếu chuẩn bị đủ điều kiện và chỉ tập trung vào một trận đấu tay đôi ngắn hạn, cô sẽ không thua.
"— Ngươi đã mạnh lên rồi nhỉ, Garf."
Một giọng nói thì thầm của Ram, chứa đựng những cảm xúc mà cô hiếm khi để lộ cho người khác.
Đó là loại cảm xúc mà không chỉ Otto, ngay cả Subaru cũng hiếm khi thấy, loại cảm xúc mà cô từng dành cho người thân đã biến mất khỏi ký ức của mình.
Vẫn giữ nụ cười dịu dàng, nắm đấm được tung ra không thương tiếc đập nát mõm con mãnh hổ.
Cảm giác da thịt cứng rắn dội lại vào nắm đấm. Lực tác động trực tiếp dội lại vào nắm đấm đã mất đi tác dụng cường hóa, và cô cảm nhận được xương tay mình đã vỡ vụn. Cảm giác thật dễ chịu. Đang chiến đấu. Đang sống. Cảm giác hưng phấn khi có thể giết hoặc bị giết. Một cảm giác hạnh phúc tột độ đang chi phối toàn thân. Nữa đi, nữa đi. Vẫn còn nữa. Vẫn còn một cảnh giới có thể đạt tới.
Nắm đấm phải đã vỡ nát, không thể nắm chặt được nữa. Con mãnh hổ bị đập nát mõm gầm lên. Hơi thở của nó như một cơn bão táp ập đến từ phía trước, và cô dùng tay trái như một lưỡi dao để xé toạc cơn gió và cắt vào lớp da mỏng trên cổ con hổ. Máu phun ra, và khi cô giật mạnh miếng thịt đang nắm trong tay, máu tươi lại phun ra. Những đốm máu bắn tung tóe lên đôi má trắng ngần, và chiếc lưỡi liếm chúng mang lại một cảm giác say sưa với vị ngọt của sắt.
Nếu tay phải đã vỡ không dùng được, thì cô sẽ vòng tay qua cổ đối phương. Vòng cổ của nó lớn hơn cả thân mình, một cánh tay không thể nào siết chặt được. Cô nhảy lên, bám lấy, dùng cả chân để siết chặt động mạch của con mãnh thú, và né tránh những móng vuốt đang cố gắng gỡ mình ra. Dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, cô bẻ gãy một ngón tay của nó. Tiếng hét thật dễ chịu, cảm giác như được trở về nhà.
"Hự, phu, hự."
Dù đang tiếp tục một điệu nhảy vui vẻ như vậy, nhưng cái đầu đang dần trở nên mơ hồ thật đáng ghét. Máu từ trán không có dấu hiệu ngừng chảy, và cuối cùng máu cũng bắt đầu chảy ra từ mũi và miệng.
Do những cử động vượt quá giới hạn, cơ thể đã bắt đầu sụp đổ. Tiềm năng của hệ thần kinh điều khiển cơ thể Ram đã vượt quá sức chịu đựng của một cơ thể không được mana hỗ trợ.
Cơ thể Ram vẫn đang di chuyển với tốc độ kinh hoàng, tiếp tục né tránh móng vuốt của Garfiel. Một sức mạnh chiến đấu áp đảo không để một đòn nào sượt qua. Tuy nhiên, bàn tay của sự sụp đổ đang chắc chắn ăn mòn cơ thể cô, hướng đến một kết cục. Kết cục sẽ đến với cô trước khi móng vuốt hay nanh vuốt kịp chạm tới.
"— Ư, hự."
Sau khi hít một hơi thật sâu và thở ra, một thứ gì đó trào lên và tuôn ra từ miệng cô.
Một cục máu rơi xuống đất tạo thành tiếng, và như thể đó chính là toàn bộ sinh lực của Ram, sức lực toàn thân cô tan biến.
Vai chùng xuống, đầu gối khuỵu xuống. Khoảnh khắc đó, con mãnh thú lần này đã không bỏ lỡ.
Gương mặt bầm dập sau những cú đấm liên tiếp, nó nhe nanh và vung tay vào cơ thể mảnh khảnh của Ram.
Nhưng rồi —
"Uwaaaa! Dona!!"
Một tiếng niệm chú thất thanh vang lên, và một bức tường đất trồi lên từ mặt đất.
Nó chen vào giữa cánh tay của con mãnh hổ và cơ thể Ram, làm giảm uy lực của đòn tấn công trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi ngay lập tức bị phá hủy thành từng mảnh.
Tuy nhiên, trong khoảnh khắc đó, cơ thể Ram đã bị một lực mạnh kéo đi, và bị ném mạnh về phía sau.
— Đây có lẽ là lần thứ hai mình bị ai đó ném đi như thế này trong một trận chiến.
Bay trong không trung, Ram mơ màng ngước nhìn bầu trời và bất chợt có một cảm giác không phù hợp với hoàn cảnh. Rồi, cô bị đập lưng xuống đất, nín thở, và ngay lập tức ngẩng đầu lên để nắm bắt tình hình.
Phía trước, ở vị trí của Ram, người đã chen vào thay thế là Otto, người đáng lẽ đang run rẩy co rúm. Có vẻ như cậu ta đã nhận ra tình hình của Ram không ổn và lao vào.
Dù vậy, cậu ta cũng chẳng thể làm được gì —
"——-!!"
Con mãnh thú cũng nổi giận vì một sinh vật yếu ớt đã chen vào giữa trận chiến của nó và Ram, và nó gầm lên một tiếng rung chuyển cả khu rừng để uy hiếp chàng thanh niên yếu ớt. Nếu cậu ta sợ hãi, chắc chắn sẽ trở thành mồi cho nanh vuốt của nó. Trong một tình huống đòi hỏi phải hành động ngay lập tức, không biết Otto đã nghĩ gì mà lại nắm chặt tay, dậm chân xuống đất, và,
"——-!"
Cậu ta đã gầm lên một tiếng y hệt như con mãnh thú từ cổ họng mảnh khảnh của mình.
Đó là sức mạnh của "Gia hộ Ngôn Linh" mà cậu đã nghe kể trước đó. Sức mạnh đó, được cho là có thể đối thoại với cả những sinh vật có trí tuệ như địa long, động vật nhỏ, thậm chí cả côn trùng, đã cho phép cậu giao tiếp được với cả Garfiel đã Thú hóa, một "con thú mất đi lý trí".
Không biết tiếng gầm của Garfiel đã nghe như thế nào đối với Otto.
Không biết Garfiel đã cảm thấy gì trước tiếng gầm đáp lại của Otto.
Chỉ biết rằng, cuộc đối đầu bằng tiếng gầm đã tạo ra một khoảng trống nhỏ trước khi móng vuốt và nanh vuốt được tung ra.
Khoảng thời gian đó đủ để Ram nhận ra ý đồ thực sự của Otto khi ném mình đi.
"——-!!"
"— Hự! A! Thôi rồi, cổ họng tôi đến giới hạn rồi...!"
Đúng như nghĩa đen, sau tiếng hét như muốn nôn ra máu, Otto ôm cổ ho sặc sụa.
Kết thúc cuộc cãi vã, con mãnh thú vung tay lên, nhắm vào Otto bằng một cú vung tay. Đối mặt với nó, Otto giơ hai tay ra phía trước, và hét lên với vẻ mặt đã quyết tâm và có phần liều lĩnh.
"El Dona!!"
Một bức tường đất dày đặc hiện ra trước mặt Otto, và không cần nhìn lại, Otto đã nhảy về phía sau. Cánh tay của con mãnh thú đuổi theo, phá tan bức tường, cuốn theo bụi mù, và lao vào thân mình đang bỏ chạy của Otto — một cú va chạm trực diện, cơ thể mảnh khảnh của cậu bay đi nhẹ nhàng như một cành cây khô bị người lớn đá, và lao thẳng vào bụi cây không ngừng.
Sống hay chết, hoàn toàn phụ thuộc vào sức chịu đựng của Otto.
Ram không để tâm đến kết quả hành động của cậu. Cô phán đoán rằng không làm vậy mới là cách tốt nhất để đền đáp hành động của Otto.
"Garf. — Quả nhiên, việc ngươi Thú hóa là một sai lầm."
Sau khi thổi bay Otto, con mãnh thú quay sang đây, định nhắm vào Ram, và cô nói.
Tựa vào một thân cây, Ram, người đã thoát khỏi cảm giác hưng phấn của máu, dần lấy lại bình tĩnh, và hướng đầu cây trượng đang nắm trong bàn tay trái còn nguyên vẹn về phía Garfiel.
Mana, biến đổi.
"Nếu Garf còn sót lại chút khả năng phán đoán nào, nó đã không bỏ qua Ram lúc này đâu."
"..."
Nghe lời Ram, con mãnh thú nhăn mũi cảnh giác.
Tuy nhiên, con mãnh hổ không thể có hành động nào khác. Nó không biết chuyện gì sắp xảy ra.
Đôi mắt của con mãnh thú đã mất đi lý trí không thể hiểu được ý nghĩa của hình ảnh Ram "đang đứng trong một vầng sáng trắng".
Con mãnh thú, trong quá trình Thú hóa và tấn công Ram, đã tàn phá mặt đất, cây cối, và khu rừng một cách nặng nề, và đối với các cư dân của khu rừng, nó bị xem là một kẻ xấu không biết hối cải —
"Ram không phạm phải sai lầm như gã đàn ông đó đâu."
"——-!"
Nhận ra điều gì đó, con mãnh thú hạ thấp người và lao vào Ram.
Quá muộn.
"— Al Fula."
Cơn giận của các cư dân trong rừng hội tụ thành mana, trú ngụ trên đầu cây trượng mà Ram đang giơ lên, và ánh sáng bùng nổ.
— Và rồi, trận chiến công phòng trong khu rừng của "Thánh Vực" đã kết thúc.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cảm giác như nghe thấy tiếng gầm của một con thú, Subaru dừng chân và quay lại.
"Không, không thể nào."
Đơn giản là còn quá sớm, đó là cảm nhận của Subaru.
Kể từ khi chia tay Otto, người được giao nhiệm vụ câu giờ, đã khoảng hai mươi phút. Thậm chí còn chưa chắc long xa của Otto đã khởi hành hay chưa, tình hình không thể nào tiến triển nhanh đến vậy được.
Cậu kết luận rằng sự lo lắng đã gây ra ảo giác cho mình, nhưng suy nghĩ đó lại càng đáng sợ hơn. Vì nó cho thấy cậu đã vô thức lo lắng cho tình hình này đến mức nào.
"Tin tưởng, phải tin tưởng. Otto đã nói sẽ tập trung vào việc câu giờ. Mình cũng đã dặn cậu ta nếu bị Garfiel bắt được thì phải tiết lộ sự thật ngay lập tức... Dân làng Arlam cũng không được thông báo những chuyện không cần thiết, nên họ không thể trở thành mục tiêu tấn công được."
Theo suy đoán của Subaru, nguyên nhân Garfiel tấn công dân làng, và xa hơn là Subaru đang cố gắng trốn thoát ra ngoài, là do "lần cậu đã nói chuyện với Garfiel về các bản sao của Ryuzu". Nói cách khác, Garfiel không muốn chuyện về các bản sao bị mang ra ngoài.
Không biết lý do đó bắt nguồn từ đâu, nhưng nếu không tiêu diệt những người có khả năng biết chuyện đó, hắn sẽ không thể yên tâm. Trường hợp hắn đã tàn sát tất cả cư dân ngoài Subaru trong vòng lặp trước có lẽ là do Garfiel không thể xác định được Subaru đã tiết lộ thông tin cho ai trong số những người đi cùng.
Việc Garfiel tin vào lời khẳng định rằng cậu chưa nói gì là một canh bạc, nhưng cậu có một niềm tin khó hiểu rằng nếu thành khẩn cầu xin, có lẽ sẽ được thông cảm.
Có lẽ đó là một ý tưởng kiểu như, vì Garfiel có vẻ không giỏi suy nghĩ những chuyện phức tạp, nên chỉ cần cho hắn một lý do để không phải suy nghĩ là được.
"Theo lời Otto, cậu ta đã nhận được sự hợp tác của Ram rồi. Tệ nhất là, miễn là không bị dồn vào đường cùng, hắn sẽ không ra tay với Ram đâu..."
Nếu có điều gì đáng lo ngại, đó là trường hợp Ram khiêu khích Garfiel quá mức cần thiết.
Hai người họ, được cho là đã quen biết nhau từ lâu, có chung những cảm xúc trong quá khứ mà Subaru không hoàn toàn hiểu được. Nếu rạn nứt bắt nguồn từ đó, có thể sẽ dẫn đến những diễn biến bất ngờ.
Tuy nhiên, lý do Ram tham gia vào chuyện này lần này là để tự mình tạo ra một con đường cho Roswaal tiếp tục sống trong một thế giới đã đi chệch khỏi những gì được ghi trong Phúc Âm Thư. Ít nhất Subaru đã hiểu như vậy, và để đạt được điều đó, việc hợp tác với phe Subaru là không thể thiếu.
Dù có không hài lòng với sự sắp xếp của Otto, chắc chắn cô ấy sẽ tuân theo.
"Tôi tin chị mà, chị đại. Dù Otto có đáng tin cậy đến đâu, cũng hãy nghe lời cậu ấy nhé."
Chắp tay lại, Subaru cầu nguyện hết lòng cho sự an toàn của hai người.
Không hề hay biết rằng hai người đó đang tự mình đưa ra một quyết định có thể vượt qua lằn ranh sinh tử, Subaru sau khi cầu nguyện xong,
"Vậy thì, bên này cũng phải hoàn thành vai trò của mình thôi."
Tự tát vào má để lấy lại tinh thần, Subaru lắc đầu rồi dứt khoát tiến lên.
Ngay khoảnh khắc cậu bước chân vào lối vào đang mở ra trước mặt, Subaru cảm nhận được một cảm giác lơ lửng như đang rơi tự do giữa không trung — một cảm giác khó chịu như thể lục phủ ngũ tạng đang lộn nhào.
"Ực..."
Đưa tay lên miệng, Subaru cố gắng nuốt xuống cơn buồn nôn đang trào lên và bước về phía trước.
Cảm giác lơ lửng không biến mất. Mỗi bước chân lại làm xáo trộn nội tạng theo từng giai đoạn. Cảm giác máu chảy ngược, và một cảm giác khó chịu tột độ như thể nhãn cầu đang bị không khí liếm láp.
Cảm nhận sự từ chối như thể cả thế giới đang dùng toàn bộ sức lực để cự tuyệt Natsuki Subaru, cậu liên tục hít thở sâu, tay vịn vào tường, mặt tái nhợt và lê bước đi.
"Đừng có lạnh lùng như vậy chứ... Tôi cũng bị tổn thương đấy, biết không..."
Dạ dày đã được dọn sạch từ trước để đề phòng chuyện này. Dù vậy, cơn buồn nôn như muốn vắt kiệt nội tạng vẫn đòi hỏi phải để dịch vị trào ra khóe miệng.
Đè nén nó xuống, mở to mắt, Subaru cố gắng hết sức bò đi trong bóng tối.
Và rồi——,
"A, may quá. — Cuối cùng cũng tìm thấy rồi."
Sau khi đi hết một quãng đường ngắn ngủi mà cảm giác như dài vô tận, Subaru thở phào nhẹ nhõm.
Phía trước Subaru, một thiếu nữ đang tựa vào bức tường cũ kỹ, ngồi bệt xuống lối đi bẩn thỉu vì bùn đất và bụi bặm, ôm gối, nhìn cậu bằng ánh mắt ngơ ngác.
"Suba... ru...?"
Giọng nói đó, dù ngập ngừng, đã gọi tên cậu, điều đó khiến cậu hài lòng.
Sau đó, Subaru ngồi xuống cạnh thiếu nữ —
"Vậy thì — chúng ta nói chuyện nhé, Emilia-tan."
Cũng giống như lần đối mặt khi cậu không thể thừa nhận sai lầm của mình, lần này, chính Subaru là người đã mở lời trước.
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khai thiên lập địa