"Thật ngại khi phải cắt ngang lúc tiểu thư Emilia đang hừng hực khí thế, nhưng Garf sẽ là người vào Mộ Cổ trước."
Sau khi kết thúc cuộc thảo luận, Ram dẫn Garfiel quay lại và mở miệng nói ngay câu đầu tiên.
Nghe vậy, Subaru tròn mắt, còn Emilia và Otto cũng không giấu nổi vẻ kinh ngạc.
"Garfiel tham gia 'Thử Thách' ư... Cậu nghiêm túc chứ?"
"Nghiêm túc hơn bao giờ hết. Phải không, Garf?"
Trước câu hỏi e dè của Subaru, Ram gật đầu rồi ngước nhìn Garfiel đang đứng cạnh mình.
Dù chênh lệch chiều cao không nhiều, Garfiel vẫn nhỉnh hơn Ram một chút. Cậu ta đang dùng ngón tay nghịch lọn tóc mái khô cứng vì máu, mặt quay đi như thể không muốn nghe cuộc trò chuyện này.
Ram liền dùng hết sức kéo tai cậu ta không chút nương tay.
"Cậu có nghe không hả, Garf? Dám lờ tôi đi, lá gan cũng to thật đấy."
"Á á á! Đau quá!? Này, Ram!? Vừa rồi, cái gốc tai của tôi như muốn đứt phựt ra rồi đấy, này! Sắp rách đến nơi rồi... Chẳng phải chảy máu rồi sao!"
"Xem ra cậu vẫn chưa rút được kinh nghiệm từ vụ bị cả đám hội đồng cho một trận nhừ tử nhỉ? Nói cho mà biết, bên này vẫn còn tiểu thư Emilia chưa hề tiêu hao chút thể lực nào đâu đấy. Cậu biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu còn tỏ thái độ chống đối chứ?"
"Ơ, t-tôi... tôi không có ý định làm chuyện bạo lực như vậy đâu..."
Cả hai bên đều mình đầy thương tích, ai cũng đã gần đến giới hạn chịu đựng — nhưng đúng là chỉ có Emilia, người không tham gia trận chiến, là vẫn còn vẹn toàn sức lực.
Dù vậy, chỉ vừa mới kết thúc một trận chiến có ý nghĩa là không để cô ấy bị cuốn vào, mà giờ Ram đã lập tức dùng sức mạnh của Emilia để thị uy, cái gan của cô thật đáng sợ.
"Tôi biết rồi mà. Giờ mà tái chiến ngay tại đây thì tôi làm gì có cửa thắng. Nhờ 'Gia Hộ của Địa Linh' mà sức lực cũng đã hồi phục kha khá rồi... nhưng chưa đủ để đánh nhau đâu."
"Cậu nói vậy thì bên này cũng yên tâm rồi. Thật lòng mà nói, tôi chẳng muốn phải đấm nhau với cậu thêm chút nào nữa đâu. Tưởng chết đến nơi rồi đấy. Là lần nguy hiểm thứ hai hay thứ ba gì đó trong tháng qua rồi."
"Anh Natsuki, rốt cuộc anh đã trải qua bao nhiêu trận chiến sinh tử vậy? Đáng sợ quá đi mất."
Subaru rùng mình khi nhớ lại trận đấu tay đôi với Garfiel. Còn Otto, sau khi nghe cảm nhận của Subaru, cũng rùng mình khi tưởng tượng ra cảnh tượng khốc liệt đó.
Nhân tiện, nói là kinh nghiệm suýt chết thứ hai hay thứ ba — nhưng nếu tính cả những lần thực sự đã chết, thì mức độ nguy hiểm có lẽ còn thấp hơn nhiều.
"...Tôi chỉ đứng thứ hai hay thứ ba thôi à."
"Ừ. Thứ hai hoặc thứ ba... cỡ đó thôi. Ra ngoài kia còn nhiều chuyện kinh khủng hơn nữa đấy."
"Hừ! Cái miệng lưỡi đó không lừa được tao đâu. 'Đằng sau chuyện béo bở luôn có cạm bẫy' mà."
Garfiel cười khẩy trước lời khiêu khích của Subaru, rồi chạm vào vết sẹo trắng trên trán.
Sau đó, đôi mắt vàng sắc lẹm của cậu hướng về phía sau lưng bọn họ — nơi Mộ Cổ đang sừng sững uy nghiêm.
"Dù có vừa dỗ ngọt vừa dùng vũ lực... thì tao vẫn chưa tin. Phần còn lại, chính tao sẽ tự mình vào xem và phán đoán."
"Cậu sẽ phán đoán điều gì?"
Emilia lặng lẽ hỏi Garfiel, người vừa hạ giọng.
Garfiel chuyển ánh mắt sang Emilia, và Emilia cũng nhìn thẳng vào cậu.
Có lẽ, tại 'Thánh Vực' này, đây là lần đầu tiên hai người họ đối mặt với nhau theo đúng nghĩa.
Emilia phải chịu đựng ánh nhìn vô cùng bạo lực của Garfiel. Tuy nhiên, đối mặt với ánh nhìn đó, đôi mắt màu tím chàm của cô không hề run rẩy yếu đuối. Bất chợt, như thể đã nhìn thấy điều gì đó trong sâu thẳm đôi mắt của đối phương, cả hai cùng lúc khẽ nhếch môi.
Garfiel nghiến chặt cặp răng nanh sắc nhọn, còn Emilia đưa tay lên ngực rồi như nhớ ra điều gì đó, cô dừng lại.
Thấy cử chỉ đó, Garfiel đưa tay lên vai phải của mình.
"Grừ, a...!"
Viên đá kết tinh màu xanh cắm trên vai phải được rút ra kèm theo một tiếng "bựt" trầm đục.
Trong khoảnh khắc, máu chảy dọc vai Garfiel, nhưng cậu ta gồng cơ bắp để ép cầm máu. Cậu lau nhẹ viên đá kết tinh vừa rút ra rồi ném về phía Emilia đang tròn mắt ngạc nhiên.
"Woa, a..."
"Nhận cho cẩn thận vào. Thứ đó, để mày... để cô giữ mới là đúng."
Garfiel cộc lốc nói với Emilia, người vừa vội vàng bắt lấy viên đá.
Nghe lời Garfiel, Emilia nín thở trước ánh sáng xanh của viên đá trong tay. Viên đá phát ra ánh sáng mờ ảo, nhấp nháy như thể vui mừng vì đã được Emilia đón nhận.
Subaru đứng bên cạnh quan sát, khoanh tay nghĩ thầm rằng dù không nói được thì nó vẫn vậy.
"Cảm ơn cậu, Garfiel." "Đối với tao thì chỉ là ném đi một thứ đáng ghét thôi. Chẳng có lý do gì để được cảm ơn cả."
Garfiel buông một câu gọn lỏn đáp lại lời cảm ơn của Emilia rồi lơ đãng ngước nhìn lên trời.
Bầu trời phía xa đang dần nhuốm màu cam, chẳng mấy chốc đêm sẽ buông xuống. Khi đó, mọi thứ sẽ sẵn sàng để bắt đầu 'Thử Thách'.
"—Tao đi xác nhận đây. Xem là tao sai, hay là bọn mày sai."
Nói như để thể hiện quyết tâm, Garfiel xoay người, vai ngẩng cao đầy kiêu hãnh.
Bước chân cậu hướng về Mộ Cổ — nơi đối với Garfiel là một cơn ác mộng, nơi phải đối mặt với những ký ức kinh hoàng đã khắc sâu từ thời thơ ấu.
Thời gian đã trôi qua, mình sẽ thấy được gì ở đó đây?
"Này, Garfiel."
Một giọng nói từ phía sau gọi Garfiel lại, người tưởng chừng đã hạ quyết tâm.
Cậu tặc lưỡi quay lại, thấy Subaru đang giơ tay gọi mình.
"Gì thế?"
"Chà, nếu được thì tôi cũng không muốn tạt gáo nước lạnh đâu. Nhưng mà có vẻ vẫn còn một chút thời gian nữa mới vào 'Thử Thách' được, và..."
Vừa nói những lời không khác gì tạt gáo nước lạnh, Subaru vừa gãi đầu ấp úng. Thấy vẻ mặt khó nói của Subaru, Garfiel nghiến răng như muốn thúc giục.
Được thúc đẩy, Subaru thở dài một hơi rồi nói:
"Ít nhất thì cũng thay đồ đi đã. Chỉ mặc mỗi cái khố sắp tụt đến nơi thế kia thì mất mặt quá rồi đấy."
Một phong cách man rợ cảm nhận gió thổi thẳng vào hạ bộ.
Trước lời chỉ trích của Subaru, trán Garfiel nổi gân xanh, còn Ram thì thở dài ngao ngán.
"Đúng là một câu chuyện chẳng ra đâu vào đâu."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Khoảnh khắc thay đồ xong và bước vào Mộ Cổ, Garfiel nhận ra các điều kiện của 'Thử Thách' đã được đáp ứng, chỉ bằng cảm nhận trong không khí.
Không gian bằng đá ẩm ướt. Một làn gió lạnh lẽo thổi qua, mùi bụi bặm xộc vào mũi khiến cậu nhăn mặt. Đối với Garfiel, người có cái mũi quá thính, mùi hôi của không gian kín là một đòn tấn công không thể chịu nổi vào ngũ quan.
"Đúng là không muốn ở lâu."
Lời thì thầm vang vọng trong hành lang, không một tiếng đáp lại.
Liên tục cảm nhận sự cứng rắn của mặt đất dưới lòng bàn chân, cơ thể cậu tiến sâu hơn vào trong Mộ Cổ. Garfiel nhận ra tim mình đang đập nhanh hơn mà không hề hay biết.
Cậu đã quyết tâm sẽ đối mặt với 'Thử Thách' và chứng kiến kết quả. Dù vậy, lòng cậu vẫn không thể yên ổn, bởi vì thứ đang chờ đợi là một ký ức gợi lên nỗi sợ hãi mãnh liệt không thể xóa nhòa đối với Garfiel.
Trong lòng luôn có một suy nghĩ, rằng dù có chạm vào nó một lần nữa thì cũng có gì thay đổi đâu.
Dù có nhìn lại cảnh tượng đó một lần nữa, Garfiel của hiện tại sẽ thay đổi được gì? Vốn dĩ, cậu chưa từng quên đi ký ức đó dù chỉ một khoảnh khắc.
Một ký ức đã in sâu quá đỗi rõ nét.
Xem lại nó một lần nữa, ngoài việc củng cố thêm ký ức thì còn có kết quả nào khác chứ?
"...Thật thảm hại. Chẳng phải mình đã cố tình đến đây để xác nhận điều đó sao."
Cậu tự giễu bản thân đang cố viện ra những lý lẽ có vẻ hợp lý để trốn chạy.
Bị Ram mắng mỏ, bị coi thường cũng đáng đời cho sự yếu đuối này. Cậu chẳng hề muốn biết hay nhận ra mình lại là một gã đàn ông nhu nhược đến vậy.
—Nếu mình là một gã đàn ông thua cuộc trước sự yếu đuối và nhu nhược này thì họ định sẽ làm gì?
"..." Cậu dừng bước trên nền đá của hành lang, ý thức về sự tồn tại của mặt đất.
Sức mạnh trào dâng từ lòng bàn chân là một luồng sóng ấm áp mà mặt đất truyền cho Garfiel, người mang 'Gia Hộ của Địa Linh'.
Dù cơ thể bị thương, đau đớn và kiệt sức, chỉ cần tiếp xúc với mặt đất, cơ thể Garfiel sẽ hồi phục và sức mạnh sẽ tăng lên.
Ngay sau khi bị đánh thì không nói, nhưng sau một thời gian nghỉ ngơi, cậu có thể hoạt động được khoảng 40% so với lúc toàn thịnh. Nếu muốn, cậu thậm chí có thể phá hủy cả Mộ Cổ.
Và bọn Subaru hay Ram, những người đã để Garfiel một mình vào trong, sẽ không có cách nào ngăn cản được hành vi phá hoại của cậu. Ý nghĩa của việc vất vả đánh bại Garfiel sẽ hoàn toàn biến mất. Ngay bây giờ, cậu có thể làm cho nó biến mất.
Chẳng lẽ bọn họ là những kẻ không nghĩ được đến mức đó sao?
"Chết tiệt."
Không thể nào.
Emilia, người có vẻ không biết nghi ngờ người khác, hay Otto, người có vẻ hay thiếu sót những điểm quan trọng, thì không nói, nhưng Subaru và Ram, những người luôn hành động có tính toán, làm sao có thể bỏ qua khả năng đó.
Họ tin rằng dù Garfiel có lấy lại sức mạnh, cậu cũng sẽ không phá hủy Mộ Cổ.
Nên nghĩ rằng mình bị coi là một kẻ hèn nhát, hay là được tin tưởng tuyệt đối?
Garfiel hiện tại không biết đâu mới là câu trả lời đúng.
Câu trả lời đó, liệu có nằm ở phía sau khi vượt qua 'Thử Thách' không? "...Chết tiệt."
Cậu bực bội chửi thề rồi tiếp tục bước đi.
Cậu không giỏi suy nghĩ những chuyện phức tạp. Dù là trong cuộc sống hàng ngày hay trong chiến đấu, cậu đều không giỏi dùng đầu óc. Dù vậy, cậu vẫn cố gắng vắt óc suy nghĩ, vì ngày xưa đã có người nói với cậu.
'Hãy suy nghĩ nhiều hơn khi chiến đấu đi, Garf. Làm được vậy, Ram sẽ vui lắm đấy.'
"—A."
Cậu chợt nhớ ra ai đã chỉ bảo mình phải suy nghĩ khi sống.
Thì ra đó là lý do mình đã cố gắng, một cách ngốc nghếch đến đáng kinh ngạc, để bám lấy điều đó.
Vậy thì, Garfiel đã bị chính người bảo mình phải suy nghĩ khi chiến đấu nói rằng không suy nghĩ mà chiến đấu còn tốt hơn. Thật quá vô lý.
"Vớ vẩn thật, này... hử?"
Cậu bất giác bật cười.
Đang cố nén tiếng cười, Garfiel nhìn thấy cuối hành lang.
Hành lang kết thúc, chào đón Garfiel là một không gian hình vuông — căn phòng của 'Thử Thách'.
Căn phòng nhỏ hiện lên với ánh sáng xanh trắng mờ ảo, tựa như bóng ma. Với vẻ mặt có phần bớt căng thẳng, cậu bước vào phòng và nhìn cánh cửa đá ở cuối phòng.
Đó là cánh cửa được cho là sẽ mở ra sau khi vượt qua ba 'Thử Thách'. Có thật vậy không thì cậu không biết, vì chưa từng thấy nó mở. Bên trong có gì cũng không được cho biết.
Nếu cứ đứng yên chờ đợi, 'Thử Thách' sẽ bắt đầu —.
"—Hả?"
Garfiel khoanh tay đứng chờ, lơ đãng nhìn quanh căn phòng nhỏ rồi nhướng mày. Một điều bất thường trong căn phòng đã lọt vào tầm mắt tinh tường của Garfiel.
Cậu nheo mắt cố xác định đó là gì thì—
'—Trước hết, hãy đối mặt với quá khứ của chính mình.'
Một giọng nói vang lên.
Ngay lập tức, tầm nhìn của cậu chao đảo, ý thức bị bao trùm bởi một thứ gì đó không rõ ràng.
Quá khứ, đang đến—.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Khi ý thức được dẫn lối đến sự tỉnh táo, Garfiel nhận ra mình đang đứng giữa một khu rừng. Cậu quay đầu nhìn quanh, khung cảnh hiện ra là một khu rừng quen thuộc — tuy nhiên, so với cảnh sắc mà Garfiel biết, nó có phần 'trẻ' hơn. Chỉ vài năm, nhưng vì tiếp xúc hàng ngày nên sự thay đổi đó Garfiel có thể nhận ra rõ như lòng bàn tay.
Đây là quá khứ.
Và mình đang đối mặt với 'Thử Thách', đang ở trong giấc mơ của nó.
Garfiel dễ dàng chấp nhận điều đó và kiểm tra tình trạng cơ thể mình.
Tay chân, có đủ. Từ cổ trở lên, mắt, mũi, tai đều không có vấn đề gì. Cậu mở miệng, nghiến chặt răng, một tiếng ken két như kim loại va vào nhau vang lên.
Không vấn đề gì, vẫn ổn. Thậm chí còn có cảm giác những vết thương trước khi vào Mộ Cổ cũng đã lành lại.
"Những vết thương ngoài đời thực không bị mang vào đây là vì nơi này chỉ kéo theo tinh thần của cậu thôi. Nếu vết thương của cậu đủ nặng để ảnh hưởng đến tinh thần, thì dù trong mơ nó cũng không thể lành lại. Điều này đã được chứng minh, ví dụ như một người bị mất một cánh tay ở thế giới thực, dù được mời đến thế giới này, cánh tay vẫn sẽ bị mất..."
"Đừng có lải nhải dài dòng nữa. Không thấy tao đang lờ mày đi à."
"Ta biết chứ. Dù vậy, cậu vẫn phải nói chuyện với ta. Ta nghĩ cậu cũng nên tôn trọng cảm xúc vui mừng của ta khi được tái ngộ sau một thời gian dài chứ nhỉ."
Một người phụ nữ với nụ cười tựa như búp bê đang đứng trước mặt Garfiel, nói "Thế nào?".
Cô ta mặc một bộ đồ đen từ đầu đến chân như đồ tang, tóc và da trắng toát. Nụ cười của cô ta quyến rũ đến mức có thể mê hoặc bất kỳ người đàn ông nào, nhưng chỉ cần đối mặt là biết bên trong trống rỗng.
Dáng vẻ đó cũng không khác một chút nào so với trong ký ức của Garfiel.
"Tay chân tao thì dài ra rồi, mà mày thì chẳng thay đổi gì nhỉ."
"Thật đáng tiếc, vì ta là người chết. Sau khi chết, ta chỉ còn là một linh hồn lưu lại thế gian này. Dù bao nhiêu năm tháng trôi qua, ta cũng không thể có được dòng thời gian như người sống. Cậu nói chuyện đa cảm quá đấy. Không giống cậu chút nào."
"Chỉ những kẻ thực sự hiểu rõ tao mới được phép nói 'giống tao' hay không. Mày với tao chỉ gặp mặt đúng một lần từ rất lâu rồi. Mà lần đó cũng chẳng nói chuyện gì to tát cả."
"Đối với cậu, ta có thể là như vậy. Nhưng liệu thời gian ta quan sát cậu có bằng với thời gian đó không lại là một chuyện khác, phải không?"
"—Chậc."
Cậu biết đây không phải là đối thủ có thể dùng lời lẽ để thắng được.
Garfiel cố nén cảm giác muốn tặc lưỡi, trừng mắt nhìn mụ phù thủy — Echidna, người đang đứng đó với vẻ mặt vô tội.
Tự cho mình là giám thị của 'Thử Thách' hay sao mà Echidna vẫn đứng cạnh Garfiel, người đang nhìn về quá khứ, giống như lần trước. Đó không phải là vì suy nghĩ nhân văn như lo lắng cho Garfiel đang đau khổ vì 'Thử Thách', mà chỉ đơn thuần là vì sự tò mò hạ đẳng, muốn không bỏ lỡ 'tất cả các sự kiện' bị ảnh hưởng bởi sự diễn ra của cảnh tượng này. Không còn hứng thú nói chuyện thêm, Garfiel nhìn về phía khu rừng.
Nếu vở kịch mang tên quá khứ đã bắt đầu, thì các diễn viên cũng sẽ sớm xuất hiện thôi.
Garfiel không hề có ý định làm cho mụ phù thủy, kẻ chỉ cần được nói chuyện là đã vui mừng, được toại nguyện.
"Thật là lạnh lùng."
Ngay cả thái độ đó của Garfiel cũng được Echidna đón nhận như một điều thú vị, cô ta vuốt mái tóc trắng dài của mình bên cạnh Garfiel.
Trong lúc cậu liếc mắt theo dõi cử chỉ của cô ta, sự thay đổi đã nhanh chóng ập đến.
"..."
Đối mặt với cảnh tượng đáng lẽ đã biết trước, Garfiel khẽ nín thở.
Ranh giới của khu rừng — tức là đường phân cách của kết giới chia cắt bên trong và bên ngoài 'Thánh Vực'.
Những sinh vật bị giam cầm trong kết giới, chỉ cần đối mặt với nó thôi là ý thức đã trở nên mong manh, phải chịu đựng cảm giác khó chịu như thể sự tồn tại của mình bị xáo trộn.
Tại nơi gần ranh giới của kết giới đó, bốn bóng người đã xuất hiện.
Một người là Ryuzu với mái tóc đỏ nhạt dài, ngoại hình không khác gì hiện tại.
Một người khác là một cô bé khoảng mười tuổi với mái tóc vàng óng mượt như tơ — Frederica. Và đứng đối diện với Ryuzu và Frederica là một người phụ nữ với mái tóc vàng được tết thành một bím, có đôi mắt hiền từ.
Người phụ nữ đang bế một đứa trẻ trong tay. Một đứa trẻ tóc vàng, có ánh mắt khó chịu.
"A... mẹ..."
Khi nhìn thấy người phụ nữ đó và nhận ra đứa trẻ đang được bế là ai, một giọng nói yếu ớt thoát ra từ miệng Garfiel.
Tiếng gọi mẹ, tuy nhiên, không đến được tai của bất kỳ ai trong bốn người có mặt ở đó.
—Đương nhiên rồi. Không ai có thể can thiệp vào quá khứ.
"Giả sử có vươn tay ra cũng không thể chạm tới. Có gọi cũng không được mỉm cười đáp lại. Tự mình nói ra cũng thấy thật, nhưng ta cũng đồng cảm với việc phải chứng kiến một cảnh tượng nghiệt ngã như vậy đấy."
Đúng là những lời cảm thán của một mụ phù thủy mà cậu chỉ muốn hét vào mặt "Mày nói cái gì thế!".
Nhưng, trong đôi mắt của mụ phù thủy đang nhìn vào khuôn mặt méo mó vì đau đớn của Garfiel, không hề có ác ý thực sự. Cảnh tượng này không phải do mụ phù thủy chuẩn bị với ác ý.
Mụ phù thủy này thực sự chỉ muốn biết kết quả — làm thế nào để lôi ra những hối tiếc trong lòng của người tham gia 'Thử Thách', và họ sẽ đối mặt với nó như thế nào — chỉ là một thảm họa tự nhiên mà thôi.
"..."
Trước mắt Garfiel đang run rẩy, cuộc trò chuyện của bốn người đang diễn ra. Nội dung, từng lời nói, giọng điệu, tất cả đều không đến được tai Garfiel.
Miệng họ mở ra, âm thanh được tạo ra.
Nhưng khi nó truyền qua không khí và làm rung màng nhĩ của Garfiel, nó không tạo thành một ý nghĩa rõ ràng.
Ryuzu lộ vẻ mặt bi thảm, Frederica cắn môi như cố nén nước mắt. Mẹ cậu thì có vẻ bối rối, hạ đuôi mắt xuống, còn Garfiel trong vòng tay mẹ thì đang cười một cách ngây thơ.
Cảnh tượng đau lòng này không có âm thanh, bởi vì đây là ký ức của Garfiel.
Garfiel lúc nhỏ không lưu giữ cuộc trao đổi lúc đó trong ký ức. Vì vậy, những lời nói được trao đổi không đến được tai Garfiel.
Chỉ là một ký ức mờ nhạt, thoáng qua trong tâm trí.
Vì nó tái hiện lại cảnh tượng đó, nên chỉ có khung cảnh là được trình diễn như để khiêu khích cậu.
"Họ đang nói gì với nhau nhỉ? Cậu có đoán được không?"
"Đừng có bắt chuyện với tao. —Dù sao thì cũng chỉ là một cuộc tranh cãi vô vị thôi."
Nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau đó, cậu có thể tưởng tượng được nội dung cuộc trò chuyện.
Mẹ cậu muốn ra thế giới bên ngoài, còn Ryuzu và Frederica thì cố gắng giữ lại. Garfiel lúc nhỏ không thể tham gia vào cuộc thảo luận, chỉ đang tận hưởng niềm vui được mẹ ôm trong lòng.
"—Grừ!"
Bất chợt, một cơn thôi thúc không thể kìm nén ập đến, Garfiel bước về phía trước.
Trước khi Echidna kịp nhướng mày, Garfiel đã sải bước trong rừng, đến ngay bên cạnh bốn người. Dù cậu đã đến gần, bốn người vẫn không hề nhận ra. Cậu bước ra trước mặt người chị thấp hơn mình và Ryuzu không thay đổi, đối diện thẳng với mẹ và chính mình.
Garfiel lúc nhỏ đang được mẹ ôm, cười một cách ngây thơ.
Điều đó khiến cậu vô cùng khó chịu. Không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, không có tư cách tham gia vào cuộc thảo luận để giữ mẹ lại, mình chỉ biết cười.
Việc chỉ biết cười vào lúc đó, sẽ sinh ra bao nhiêu hối tiếc, bao nhiêu tuyệt vọng.
"A! Gà! Aaa!"
Cậu vung tay lên, móng vuốt vươn dài xé toạc không khí.
Cậu muốn đâm móng vuốt vào khuôn mặt của đứa trẻ đang cười ngây thơ, muốn nhuộm biểu cảm đó bằng sự tuyệt vọng. Muốn cho nó biết rằng nó đang đưa ra một lựa chọn ngu ngốc đến mức nào.
Thế nhưng, móng vuốt vung xuống lại xuyên qua mặt đứa trẻ, xuyên qua cả cánh tay của người mẹ đang ôm nó.
Cậu dậm chân xuống đất, cố gắng dùng sức mạnh của gia hộ để thổi bay tất cả nhưng không có gì xảy ra. Cánh tay vung ngày càng mạnh, cuốn cả ảo ảnh của người mẹ vào cơn thịnh nộ phá hoại, nhưng không có gì thay đổi.
"Tại sao! Tao! Tại sao lại cho tao xem cảnh này!!"
Cậu vung cánh tay không thể chạm tới, đập xuống đất.
Nhưng, cơn thịnh nộ phá hoại không truyền đến thế giới được tái hiện từ ký ức, thế giới vẫn vững chắc ở đó.
Không thể trút giận, không thể xóa tan quá khứ, Garfiel run rẩy quay lại, nhe nanh với mụ phù thủy đang nhìn mình.
"Giống hệt! Chẳng có gì thay đổi cả! Cả việc không giữ được mẹ, cả việc mẹ sẽ ra sao sau đó, tất cả đều giống hệt! Mày hài lòng chưa, hả!?"
"Cậu có thể trút giận một cách mù quáng, nhưng việc kết luận rằng đó là lỗi của ta thì có phần hơi ích kỷ quá đấy, phải không? Việc quá khứ được tái hiện như một 'Thử Thách' chắc chắn là ý định của ta... nhưng chính cậu là người đã biết nơi này là như vậy mà vẫn quay lại. Nếu cậu đã kỳ vọng rằng có điều gì đó đã thay đổi, thì người đáng bị trách vì không có gì thay đổi không phải là ta. Mà là cậu."
"Là tao, sao...?"
"Đúng vậy. Nơi này không thay đổi, là bởi vì cậu không thay đổi. Quá khứ không được nhìn nhận khác đi so với trước đây, là bởi vì cậu không chấp nhận sự thay đổi. Nếu cậu chấp nhận thay đổi, hoặc chọn không thay đổi, thì cậu có thể vượt qua 'Thử Thách'. Thực tế, một cậu bé đã chọn thay đổi, và đã có thể vượt qua quá khứ của mình."
Nghe Echidna nói về một trường hợp thành công, Garfiel không thể nói được lời nào.
Việc bác bỏ lời nói của Echidna là dối trá thì rất dễ dàng. Nhưng, nếu đó không phải là lời nói dối thì sao — khi nghĩ đến điều đó, Garfiel cảm thấy sợ hãi.
Có người đã vượt qua được quá khứ.
'Thánh Vực' vẫn chưa được giải phóng. Người đã vượt qua quá khứ trước đây, vẫn chưa vượt qua được các 'Thử Thách' sau đó. Dù vậy, nếu đã vượt qua được quá khứ này —.
"K-không... đừng hòng lừa tao! Điều kiện để tham gia 'Thử Thách' là phải có máu á nhân mà! Ngoài tao và chị tao ra, làm gì có kẻ nào có máu lai loãng hơn mà vào được 'Thánh Vực'! Tức là! Kẻ có tư cách vẫn đang ở trong 'Thánh Vực'! Và, trong số những kẻ đã từng tham gia 'Thử Thách' ở 'Thánh Vực', kẻ nào có thể vượt qua được quá khứ thì..."
Cậu định nói "không có", nhưng lại do dự ở những lời cuối cùng.
Bị mụ phù thủy khiêu khích, cậu suýt nữa đã nghi ngờ suy nghĩ của mình, nhưng rồi lại bám vào một yếu tố để phủ nhận nó. Nhưng, liệu điều đó có thực sự đúng không?
Trước lời phản bác của Garfiel, mụ phù thủy nhếch mép cười một cách vui vẻ.
Đó không phải là vì vui mừng khi lời nói dối bị vạch trần, cũng không phải là vì vui mừng khi Garfiel đưa ra lập luận của mình. Mà là một biểu cảm như đang chờ đợi một điều gì đó, một điều gì đó kích thích sự tò mò của cô ta hơn nữa.
"Kẻ nào có thể vượt qua, là sao?"
Trước thái độ của Echidna, người đang hỏi một cách giả tạo, Garfiel nhận ra.
Mụ phù thủy đang muốn gì. Echidna đang chờ đợi kết quả, xem Garfiel có thể tìm ra câu trả lời mà cô ta đưa ra từ những thông tin cô ta đã cung cấp hay không.
Và, Garfiel đã nhận ra.
Mụ phù thủy, Echidna, đang nói về ai.
"Chẳng lẽ..."
Những gì Garfiel nói là điều kiện để tham gia Mộ Cổ.
Nhưng, vẫn có ngoại lệ.
Dù không được mụ phù thủy nói trực tiếp, nhưng đó là suy đoán của Garfiel.
Có lẽ, 'Sứ Đồ của Phù Thủy Tham Lam' có thể kiêm luôn tư cách tham gia 'Thử Thách'.
Và Garfiel chỉ biết một người duy nhất phù hợp với điều đó.
Vốn dĩ, hắn đã nói với Garfiel rồi mà.
—Mình đã tham gia 'Thử Thách' và đã thấy quá khứ. "Nhưng mà, hắn nói là không vượt qua được quá khứ, không vượt qua được 'Thử Thách' mà..."
"Có lẽ cậu ta nói vậy để tránh những xung đột không cần thiết? Hoặc là có điều gì đó bất lợi nếu mọi người biết cậu ta đã vượt qua 'Thử Thách'."
"Im đi, tao không có nói chuyện với mày. Đừng có xen vào!"
Lời nói của Echidna lởn vởn trong đầu, suy nghĩ của Garfiel trở nên hỗn loạn.
Việc hắn, Natsuki Subaru, đã thừa nhận tham gia 'Thử Thách' là không thể sai được. Trước khi Garfiel kịp nói gì, hắn đã hiểu 'Thử Thách' chính là quá khứ.
Cậu nhớ lại lời hắn nói, rằng không thể vượt qua. Lúc đó Garfiel cũng đang bối rối vì biết Subaru có tư cách tham gia, nên đã kết thúc cuộc trò chuyện mà không hỏi những điều cần hỏi —.
"...!"
Biểu cảm của Subaru lúc đó, có phải là của một người đàn ông bị quá khứ không thể vượt qua đánh gục không?
Đó là một khuôn mặt hối tiếc vì không đạt được điều gì đó, nhưng không phải là khuôn mặt của một người đàn ông có vấn đề bên trong. Khuôn mặt đó, cậu đã nhìn thấy nó phản chiếu trên mặt nước mỗi ngày khi tắm.
Và, dáng vẻ của hắn khi đánh gục Garfiel, không phải là khuôn mặt, giọng nói, hay lời khẳng định của một 'người đàn ông bị quá khứ kìm chân'. "Hắn... đã vượt qua quá khứ...? Quá khứ, có thể vượt qua được...?"
"Nếu giả sử, bên ngoài kia, cậu ta có lúc nào đó lên mặt dạy đời cậu, thì việc cậu ta có đủ tư cách để làm vậy — chẳng phải là một suy nghĩ hợp lý sao?"
Trong ý thức mông lung, cậu hồi tưởng lại ký ức về cuộc đấu tay đôi với Subaru.
Cả Subaru và Garfiel đều đã đến giới hạn của việc giữ ý thức. Cậu không thể nhớ hết những lời đã được hét lên lúc đó. Không, không được từ bỏ. Ngay bây giờ, phải nhặt lại những gì đã đánh rơi, phải đâm thủng chính mình.
Hắn đã nói gì. Hắn đã hét lên điều gì.
Quá khứ, việc dừng lại, việc không thay đổi, kết giới, 'Thánh Vực', gia đình.
Hắn đã nói gì về những thứ đã dừng lại và không thể làm gì được nữa.
Chẳng phải hắn đã nói rằng, chỉ cần muốn bắt đầu, thì có thể tự do bắt đầu bất cứ điều gì sao.
"—Nhất định phải đi sao?"
Bất chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai Garfiel.
Nhưng, đó là một giọng nói không thể nghe thấy ở đây.
Bởi vì đó không phải là giọng nói của người có thể can thiệp vào Garfiel ở đây, cũng không phải là giọng nói của người mà Garfiel có thể can thiệp ở đây. "Vâng, tôi sẽ đi. Chắc sẽ làm phiền Ryuzu-sama nhiều."
"Ta không bận tâm chuyện đó. Vấn đề là cảm xúc của bọn trẻ này."
Những lời nói được trao đổi là của một người thân quen và một người thân không quen.
Miệng của Ryuzu với vẻ mặt cau có cử động, miệng của người mẹ đối diện cử động, và âm thanh lọt vào tai.
Garfiel lần đầu tiên nghe được giọng nói của mẹ, một giọng nói vốn không hề có trong ký ức của cậu.
"..."
Nín thở, Garfiel bị cuốn hút bởi cảnh tượng trước mắt.
Mẹ cậu nhìn Garfiel trong vòng tay với ánh mắt yêu thương, đu đưa cơ thể để dỗ dành. Frederica ngước nhìn mẹ, nắm lấy vạt váy và thốt lên.
"M-mẹ ơi... c-con... con..."
"Mẹ xin lỗi, Fu-chan. Mẹ lại làm con phải lo lắng nhiều rồi."
"Không sao đâu ạ. Con không sao. Nhưng, con thấy thương cho Garf..."
"Nếu mang theo, mẹ lại hậu đậu. Chắc chắn Gar-chan sẽ gặp nhiều vất vả. Fu-chan, con là con của mẹ mà lại rất chu đáo, nên mẹ nhờ con nhé."
Dù buồn bã, Frederica vẫn nói lời tiễn mẹ.
Garfiel lần đầu tiên biết rằng chị gái đã đồng ý cho mẹ rời khỏi 'Thánh Vực'. Ryuzu cũng ôm vai Frederica đang run rẩy, tỏ vẻ tôn trọng ý chí của cô bé.
"Gar-chan. Mẹ đi đây."
Vừa gọi, mẹ vừa nâng Garfiel lên.
Garfiel được nâng lên, vẫn cười ngây thơ không biết gì về quyết tâm của mẹ. Mẹ ôm Garfiel vào lòng, nhẹ nhàng hôn lên trán cậu.
Nơi đó, chính là nơi bây giờ có vết sẹo trắng của Garfiel.
"Mẹ nhất định sẽ đưa cha của con trở về. Cho đến lúc đó, hãy chờ mẹ nhé."
"...!"
Đôi mắt tràn đầy tình yêu thương và những lời nói chan chứa sự quan tâm.
Để không buông tay những kỷ niệm khó quên, mẹ đã hôn Garfiel rất nhiều lần.
Sau đó, mẹ mới trao Garfiel lúc nhỏ cho Ryuzu.
Ryuzu ôm chặt Garfiel, gật đầu với mẹ. Sau đó, mẹ ôm Frederica, và cũng như với Garfiel, mẹ hôn lên trán con gái mình như mưa.
"—Hà, a. A a... Aaa...!" Trong khi chứng kiến cảnh đó, Garfiel đã quỳ gối xuống từ lúc nào không hay.
Cậu không biết mình đang nhìn thấy gì.
Cậu không biết cảnh tượng này. Cậu không nhớ đã từng thấy cảnh tượng này.
Khi còn nhỏ, khi chưa biết gì, khi đối mặt với quá khứ, thứ Garfiel thấy phải là một ký ức tuyệt vọng hơn, một ký ức đau đớn như bị cắt da cắt thịt.
Garfiel đã tin rằng dù là một ký ức như vậy, dù là một ký ức cảm thấy như bị bỏ rơi, nó vẫn là một thứ quý giá, và đã nuôi dưỡng sự ngoan cố của mình.
Thế mà giờ đây, những ngày tháng qua, lớp vỏ kiêu ngạo mà cậu đã dựng lên để che giấu sự uất ức và tủi nhục, đang bị lột bỏ, sụp đổ, và bị thay thế bằng một thứ hoàn toàn khác.
Ký ức này, là cái quái gì thế này?
Chẳng phải mẹ đã bỏ rơi cậu và chị gái, chỉ theo đuổi hạnh phúc của riêng mình sao? Chẳng phải mẹ đã cắt bỏ những đứa con phiền phức khỏi cuộc đời mình, để bước đi trên con đường của riêng mình sao?
Thế này, chẳng phải là ngược lại sao?
Mẹ đã bỏ rơi cậu và chị gái. Chính vì vậy, Garfiel mới có thể tạo ra một con người 'Garfiel Tinsel' vững chắc.
Khi nhận ra đó chỉ là một ảo tưởng sai lầm, bức tường phòng thủ vững chắc đã biến thành một bức tường đất mỏng manh, và thế giới của Garfiel sụp đổ từ dưới chân. Trước mặt Garfiel, người không còn có thể đứng thẳng, cuộc chia ly của gia đình cậu trong quá khứ đang đi đến hồi kết.
Sau khi đã thỏa sức bịn rịn, mẹ chạm vào Frederica và Garfiel lần cuối, giao phó mọi thứ cho Ryuzu rồi mang theo một chiếc túi xách đi ra ngoài khu rừng.
Trên đường đi, mẹ dừng lại nhiều lần. Quay lại, vẫy tay chào Frederica đang tiễn. Nhìn Garfiel được Ryuzu cầm tay, bị buộc phải vẫy tay tiễn mẹ, rồi vẫy tay đáp lại.
Lại lấy lại tinh thần, bước đi. Lại dừng lại. Quay lại, vẫy tay.
Lặp đi lặp lại như vậy nhiều lần, mẹ đi ra ngoài khu rừng—.
"—Này!?"
Tầm nhìn của cậu, người đang định đứng dậy để đuổi theo mẹ, bỗng nhiên méo mó.
Đường nét của thế giới mờ đi không chỉ vì những giọt nước mắt đọng lại trong mắt Garfiel. Thế giới đang trở nên mơ hồ vì một lý do rõ ràng hơn.
Từ rìa tầm nhìn, khu rừng bị bao bọc bởi ánh sáng trắng và biến mất.
Như thể là ngày tận thế — trước sự kết thúc không mong muốn của câu chuyện đang diễn ra, Garfiel quay lại nhìn mụ phù thủy đang đứng sau lưng và hét lên.
"Tại sao! Tại sao lại kết thúc ở đây! Vẫn còn, phần quan trọng nhất..."
"Không, kết thúc rồi. Không cần phải xem thêm nữa. Người thừa nhận sự kết thúc của giấc mơ không phải là ta, mà là cậu. Chúc mừng, Garfiel. Cậu đã viết lại quá khứ của mình."
"Cái gì...? Đừng có giỡn mặt! Điều mà tao cần phải giải quyết nhất chính là từ đây về sau...!"
"Không cần phải xem tiếp, và giả sử cậu có tưởng tượng ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, cậu cũng không có cách nào can thiệp vào đó."
"A—"
Đó có phải là câu trả lời của mụ phù thủy rằng quá khứ không thể thay đổi được không?
Sắc mặt của Garfiel, người đang sôi máu, thay đổi, đầu gối đang định đứng dậy lại khuỵu xuống.
Dù đã biết được tình cảm thật sự của mẹ.
Số phận của mẹ sau khi rời khỏi đây vẫn không thay đổi sao?
Mẹ đã rời 'Thánh Vực' để tìm cha cho Garfiel và Frederica. Nhưng cuộc hành trình đó đã kết thúc ngay khi vừa bắt đầu. Cùng với mạng sống của mẹ.
—Chẳng phải một ký ức vốn đã không có lối thoát, lại càng trở nên không có lối thoát hơn sao?
Chẳng phải một ký ức mà sự tuyệt vọng chồng chất lên sự tuyệt vọng, giờ lại biến thành một ký ức mà hy vọng bị sự tuyệt vọng nuốt chửng sao? Với điều này, cậu phải thay đổi cái gì của mình đây? "Mẹ đã yêu thương cả con và Garf."
Garfiel giật mình ngẩng đầu lên, nhìn về phía trước.
Người chị gái trong hình dạng trẻ con đang nhìn xuống cậu, người đang quỳ gối, và nói vậy. Đôi mắt cô bé đang nhìn Garfiel. Quá khứ vốn không thể nhìn thấy, không thể can thiệp, lại đang can thiệp vào cậu.
"Vì gia đình, mẹ đã rời khỏi 'Thánh Vực'. Anh có bất mãn với điều đó sao?"
"Đừng, đừng có giỡn mặt! Được yêu thương thì sao chứ! Chẳng phải chỉ là thêm một ký ức phiền phức thôi sao. Tao..."
"Vì không được yêu thương, sẽ thấy nhẹ nhõm hơn, phải không?"
Frederica lúc nhỏ nói một cách khinh bỉ với Garfiel đang phản bác.
Chênh lệch chiều cao đúng nghĩa là giữa một đứa trẻ và một người lớn. Thế nhưng, người chị gái như thể không hề bận tâm đến chiều cao, mà đối mặt thẳng với cậu với vẻ mặt như thể đang nói đối phương là một đứa em trai phiền phức.
"Nếu nghĩ rằng đó là tình yêu đơn phương, anh có thể tự biện minh cho mình."
"Không phải...!"
"Nếu biết rằng mình đã yêu và được yêu... thì anh sẽ không thể biện minh cho việc mình đã không lao ra ngoài, cho việc mình đã ru rú trong 'Thánh Vực', phải không?"
"Không phải! Không phải, không phải! Mày không biết gì cả... Mẹ đã, ra sao!"
"—Làm sao mà không biết được, phải không?"
Lời nói đó như một cú đấm giáng vào Garfiel, người đang định hét lên trong cơn giận.
Frederica trước mặt cậu đã xóa đi biểu cảm, nhìn cậu như đang kìm nén cảm xúc.
—Vừa rồi, chị ấy đã nói gì?
"Làm sao mà không biết được. Giả sử mẹ ra khỏi 'Thánh Vực' và ngay lập tức gặp phải chuyện không may... làm sao mà không được nghe kể lại, phải không?"
"Vậy... tại sao...?"
"Lý do không thể nói cho anh biết điều đó, anh cũng hiểu mà. Garf. Anh không còn là một đứa trẻ nữa."
Frederica đã biết chuyện gì đã xảy ra với mẹ.
Và lý do không thể nói cho Garfiel lúc nhỏ biết, Garfiel cũng hiểu.
Ai có thể nói cho một cậu bé còn nhỏ về cái chết tàn khốc của mẹ mình. Nếu không tình cờ nhìn thấy 'Thử Thách' ở Mộ Cổ, Garfiel đã không biết gì cả. Việc không như vậy là vì cậu đã vượt qua rất nhiều sự quan tâm để không để điều đó xảy ra. "Anh đã yêu thương mẹ, anh vẫn nhớ mà, phải không?"
"..."
"Vì vậy, anh đã tự làm mình bị thương ở nơi mẹ hôn, ở nơi cuối cùng hai người chạm vào nhau, để cố gắng coi như nó chưa từng tồn tại, phải không?"
Cậu chạm vào vết sẹo trắng trên trán.
Vết sẹo này không có trên trán của cậu lúc nhỏ.
Vết sẹo này xuất hiện ngay sau khi Garfiel tham gia 'Thử Thách' ở Mộ Cổ. Garfiel trong trạng thái hoảng loạn đã đập đầu vào tường, vào đất, đến mức tự làm mình bị thương không thể xóa nhòa.
Vết sẹo lúc đó chính là vết sẹo này. Và ý định thực sự khi tạo ra vết sẹo đó, chắc chắn là như những gì Frederica vừa nói.
"Sắp kết thúc rồi."
Frederica thì thầm.
Khi nhận ra, thế giới quá khứ đã mất đi gần hết hình dạng.
Khu rừng đã không còn, người mẹ đã đi xa, và cả bóng dáng của Ryuzu đang đứng đó cũng không còn. Bóng dáng của mụ phù thủy đang theo dõi tình hình cũng không thấy đâu, thế giới chỉ còn lại hai chị em Garfiel và Frederica. "Dù có che giấu bằng vết sẹo, quá khứ cũng không biến mất. Cả việc anh đã được yêu thương cũng vậy."
"Tao... phải làm sao đây?" Garfiel hỏi Frederica bằng một giọng yếu ớt.
"Nếu kết cục của mẹ không thay đổi, thì đối với tao, thế giới bên ngoài vẫn là một nơi đáng sợ. Việc tao phải ra ngoài đó, việc phải đưa bà và mọi người ra ngoài, đều đáng sợ."
"Đến cả một cô chị nhỏ bé thế này mà cũng phải dựa dẫm mới có thể tìm ra câu trả lời sao?"
"Tao biết là thảm hại! Nhưng, người tao có thể dựa vào chỉ có chị thôi. Này, nói cho tao biết đi... Chị, tại sao lại ra ngoài..."
"Garf muốn làm gì?"
Cắt ngang lời nói, Frederica nghiêng đầu hỏi Garfiel.
Trong một khoảnh khắc, Garfiel nghẹn lời. Không phải là chuyện mình muốn làm gì. Mà là mình nên làm gì, phải làm gì, đó mới là điều cậu muốn biết.
"Garf muốn làm gì?"
Trước đứa em trai ấp úng, người chị gái với vẻ mặt bất đắc dĩ, lặp lại câu hỏi tương tự.
Vì vậy, Garfiel nín thở.
"Tao muốn làm những gì được yêu cầu."
"Yêu cầu của ai?" "Của những kẻ... cần tao, tao muốn làm những gì được chúng yêu cầu."
"Tại sao anh lại nghĩ như vậy?"
"Bởi vì chúng... đã giúp tao nhớ lại."
Chị gái không nói ra là nhớ lại điều gì.
Nhưng, đôi mắt vàng giống hệt mình, đang hỏi cậu điều đó.
"—Rằng mẹ, đã rất yêu thương mình."
—Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thế giới trong mơ vỡ tan thành từng mảnh, và quá khứ tan biến vào xa xăm.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đối với Subaru, biểu cảm của Garfiel khi bước ra khỏi Mộ Cổ trông như thể vừa trút bỏ được gánh nặng.
Khoanh tay, rung chân chờ đợi kết quả trong khoảng một giờ.
Subaru và những người khác sốt ruột chờ đợi, không nhìn nhau, không nói chuyện, chỉ im lặng chờ đợi kết quả.
"Lỡ như cậu ta không giữ lời hứa mà phá hủy di tích thì chúng ta phải làm sao đây?"
Otto, có lẽ định nói đùa để làm dịu không khí, lại nói một câu không đúng lúc, và bị Ram cho một cú đá bay. Ngoài màn đó ra, tình hình nhìn chung vẫn được theo dõi trong im lặng.
"...Gar-bo."
Ryuzu, người vừa đến, chắp tay với vẻ mặt lo lắng, mắt không ngừng nhìn về phía Mộ Cổ.
Ryuzu có mặt ở đây lúc này hẳn là θ, nhưng dù là Ryuzu nào đi nữa, tình cảm dành cho Garfiel vẫn không thay đổi.
Việc Garfiel bị ba người và hai con thú hội đồng, và việc Garfiel đó thay đổi tâm trạng và đi vào Mộ Cổ. Cả hai chuyện đó chắc chắn đã gây ra một cú sốc không nhỏ cho Ryuzu.
"..."
Người đang lo lắng nhìn Mộ Cổ bên cạnh Subaru là Emilia.
Đối với cô, kết quả của Garfiel tất nhiên là đáng lo, nhưng cũng có chuyện là sau khi Garfiel ra ngoài, sẽ đến lượt mình.
Cuộc tranh cãi trong Mộ Cổ, và trận chiến sau đó giữa Subaru và Garfiel. Sau hai sự kiện đó, không biết tâm trạng của cô đã thay đổi như thế nào. Chỉ là, vẻ mặt lo lắng của cô chủ yếu là vì lo cho Garfiel, và không thấy có vẻ gì là né tránh việc mình sẽ tham gia 'Thử Thách'.
Đó không phải là một dấu hiệu xấu.
"—A!"
Tiếng của Otto chỉ tay về phía Mộ Cổ vang lên bên tai Subaru, người đang suy nghĩ như vậy.
Lại một lời nói không đúng lúc nữa, Subaru nhăn mặt, Ram bẻ khớp tay đứng dậy. Nhưng, có vẻ lần này là do họ đã vội vàng kết luận.
"Gar-bo!"
Ryuzu đứng dậy, chạy về phía Mộ Cổ.
Theo ánh mắt của cô, Subaru nhận ra một bóng người đã xuất hiện ở lối vào Mộ Cổ.
Mái tóc vàng ngắn, vết sẹo trắng trên trán. Ánh mắt sắc lẹm, cặp răng nanh trắng như dao. Vóc dáng nhỏ bé với lưng gù, và một luồng sát khí đáng sợ tỏa ra trái ngược với nó.
Là Garfiel Tinsel.
"Thấy chưa, đúng như tôi nói mà... oạch!"
Bị một cú đá đầu gối của Ram, người đã vội vàng kết luận, Otto lăn lộn trên bãi cỏ.
Nhưng, không ai quan tâm đến Otto, người bị hại, mà Subaru và những người khác chạy đến chỗ Garfiel, người vừa kết thúc 'Thử Thách'.
Subaru nhảy lên các bậc đá, đến chỗ Garfiel. Ryuzu đã đến trước, đứng trước mặt cậu, ấp úng không biết nên nói gì.
"G-Gar-bo. Chuyện đó, ta..."
"Đừng có làm cái mặt không hợp với bà thế, bà già. Xin lỗi vì đã làm bà lo lắng."
"Gar-bo."
Nói một cách cộc lốc, Garfiel đặt tay lên đầu Ryuzu nhỏ bé.
Hành động vuốt đầu bà ngoại có vẻ rất không đúng mực, nhưng với vóc dáng của hai người họ, đó là một hành động tự nhiên. Hơn nữa, nếu Ryuzu không trách móc, thì việc họ chỉ trích cũng là vô duyên.
"Garf. Thế nào rồi?"
Ram, người đến sau Subaru và những người khác, hỏi Garfiel.
Người trực tiếp tạo ra cơ hội cho Garfiel tham gia 'Thử Thách' là Ram. Trên khuôn mặt của cô, người biết rõ mọi chuyện, thoáng hiện lên một vẻ lo lắng hiếm thấy trước mặt Subaru.
Trước câu hỏi của Ram, Garfiel khẽ gầm gừ như đang suy nghĩ,
"Chẳng có kết quả gì rõ ràng cả. Chỉ cảm thấy, chắc là vậy thôi."
"Nghe như lời của một học sinh trung học khoe khoang chuyện ăn cắp vặt, nhưng nói ra được như vậy có nghĩa là... cậu làm được rồi sao?" "—Coi như là đã giải quyết xong."
Đáp lại Subaru, Garfiel thở ra một hơi thật sâu.
Nghe lời đó, tất cả mọi người đều nín thở trong giây lát, nhưng ngay sau đó, một cảm xúc khác đã chiếm lĩnh.
Tức là Garfiel đã vượt qua 'Thử Thách', đã giải quyết được quá khứ.
Điều đó có nghĩa là một bước tiến tới việc giải phóng 'Thánh Vực', và cũng chứng minh rằng 'Thử Thách' không phải là một bài toán khó không thể giải được.
"Vậy thì, cậu. Cứ thế này mà làm nốt các 'Thử Thách' còn lại đi..."
"Đừng có giỡn mặt. 'Thử Thách' mà tao tham gia chỉ có một cái này thôi. Phần còn lại không phải là việc của tao. Đúng không?"
"Ừ, đúng vậy. Những việc còn lại là của tôi. Cậu không được giành đâu đấy."
Lời nói của Subaru định thừa thắng xông lên đã bị Garfiel và Emilia phủ nhận.
Garfiel lườm Emilia, Emilia đối mặt thẳng với ánh mắt đó.
"Mụ phù thủy vẫn độc địa như mọi khi đấy. Tốt nhất là nên cẩn thận."
"Ể? Cậu đang cho tôi lời khuyên sao? Cảm ơn. Tôi sẽ ghi nhớ." Có lẽ đó là lời động viên và mỉa mai theo kiểu của Garfiel. Emilia chỉ nhận phần động viên, còn phần mỉa mai thì cô vui vẻ bỏ qua.
Subaru mỉm cười trước vẻ mặt hụt hẫng của Garfiel, rồi ánh mắt của Garfiel lại hướng về phía Subaru.
Trước Subaru đang nhướng mày, Garfiel gãi má mình,
"À, còn nữa..."
"Sao thế? Gãi đầu gãi tai không hợp với cậu đâu. Cậu là kiểu người không có chỉ số do dự hay suy nghĩ gì cả, cứ chơi kiểu man rợ đi."
"Mày nói cái quái gì tao chẳng hiểu, nhưng tao biết là mày đang coi thường tao đấy, này. Để tao cho mày biết tay... à, không, thôi được rồi."
Garfiel vung tay lên rồi lại hạ xuống mà không làm gì.
Subaru nghiêng đầu trước thái độ kỳ quặc, không rõ ràng của Garfiel. Chỉ có Ram ở đó là mỉm cười như thể đã hiểu hết mọi chuyện,
"Garf."
Cô khẽ huých vào hông Garfiel.
Trước đòn tấn công của Ram, Garfiel thở ra, lắc đầu như đã chấp nhận.
"'Thử Thách' bên trong, có lẽ tao vượt qua được là nhờ mày đấy. Cảm ơn nhé."
"...Cậu, vừa nói cảm ơn à?"
"Tao không nói lần thứ hai đâu. Chỉ là, những gì cần nhớ thì đã nhớ lại rồi. Cho nên, vào đó cũng đáng... giá. Chết tiệt!"
Trong lúc nói, có lẽ sự xấu hổ đã dâng lên, Garfiel đỏ mặt vì bực bội, chỉ tay vào Subaru đang tròn mắt.
"Nghe đây? Đúng là tao đã thua, và kết quả của 'Thử Thách' cũng đã thay đổi. Nhưng mà! Không phải là tao đã thừa nhận tất cả những gì chúng mày nói là đúng, giương cờ trắng, phơi bụng đầu hàng đâu! Mày đã lớn tiếng nói sẽ thay đổi 'Thánh Vực' này! Nếu sau khi thay đổi, những người ở đây phải chịu khổ, chịu đau, thì tao sẽ không tha cho mày đâu!"
"Ồ, ồ... chuyện đó, tất nhiên là..."
Bị nói với một vẻ mặt vô cùng giận dữ, Subaru bị áp đảo nhưng vẫn cố gắng lên tiếng.
Đối với ý kiến của Garfiel, không có gì đảm bảo tuyệt đối. Nhưng, cậu có thể hứa sẽ cố gắng để mọi thứ trở nên tốt hơn. Chỉ có điều đó là chắc chắn, cậu định nói vậy thì.
"Cho nên, để xem chúng mày có phải là những kẻ chỉ biết nói suông hay không, tao sẽ theo dõi sát sao. —Cố mà làm cho tốt vào, 'Đại Tướng'!"
"..."
Garfiel vỗ mạnh vào vai Subaru, nhìn chằm chằm vào cậu và nói dứt khoát.
Bị gọi một cách bất ngờ và trước thái độ của cậu ta, Subaru sững sờ, phản ứng chậm lại.
Trong lúc đó, Garfiel đã nhanh chóng đi qua bên cạnh Subaru, dẫn Ryuzu xuống các bậc đá của Mộ Cổ. Như thể sợ bị nhìn thấy mặt.
"Vừa rồi, mặt Garfiel đỏ bừng luôn."
Có lẽ đã nhìn thấy khuôn mặt của cậu ta ngay trước khi đi qua, Emilia nói với vẻ mặt cố nén cười.
Việc cô ấy nói như vậy có nghĩa là vừa rồi không phải là nghe nhầm.
"Đại Tướng... người đứng đầu nhóm này là Emilia chứ không phải tôi mà."
"Người đánh bại Garfiel là Subaru và mọi người mà. Được công nhận sau một cuộc đối đầu giữa những người đàn ông, nên Đại Tướng của Garfiel là Subaru thôi. Giỏi quá, Đại Tướng."
Bị mỉm cười với một vẻ mặt vô tư, Subaru không biết nên đáp lại Emilia như thế nào.
Ram huých vào sườn Subaru đang bối rối, nhún vai nói "Chấp nhận đi".
"Cậu ta cũng đang phấn khích, không biết phải làm gì thôi. Cứ để cậu ta tự nhiên đi."
"Nói vậy chứ. Tôi yếu hơn cậu ta nhiều, chuyện đó thì..." "Sức mạnh đánh nhau thì không nói, nhưng Barusu lớn tuổi hơn mà, nên cũng nên rộng lượng một chút. Garf cũng vậy, trông thế thôi chứ vẫn còn là trẻ con. Chắc đang có cảm giác như có thêm một người anh em trai đấy."
"Chờ đã."
Ram với vẻ mặt ngao ngán, nhìn vào gáy của Garfiel ở dưới lầu.
Một phần trong lời nói của cô khiến Subaru phải dừng lại.
"Gì thế?"
"Vừa rồi, cô nói gì?"
"Phần nào?"
"Cô nói Garfiel nhỏ tuổi hơn tôi?"
Trước câu hỏi của Subaru, Ram gật đầu như đã hiểu,
"Cậu không biết à. Garf, nhỏ tuổi hơn Barusu đấy."
"Bao nhiêu?"
"Chắc là, năm nay mười bốn."
"Mười bốn!? Mười bốn tuổi... chẳng phải mày mới là một thằng nhóc trung nhị sao!?" Trước thông tin ngoài sức tưởng tượng, Subaru hét lên kinh ngạc.
Và, cậu cảm thấy như đã hiểu ra tại sao mình lại được gọi là 'Đại Tướng', và tại sao Garfiel lại ngoan cố như một đứa trẻ.
"Một thằng nhóc trung nhị đang trong thời kỳ nổi loạn... thảo nào mà khó thuần phục thế..." Cậu thì thầm với một giọng mệt mỏi hơn cả lúc trận chiến kết thúc.