Mối bất hòa với Garfiel đã được giải quyết, và sau khi tuổi thật gây sốc của cậu ta được tiết lộ, mọi chuyện trước Mộ Sở cũng tạm lắng xuống.
Vượt qua "Thử Thách" đối mặt với quá khứ, Garfiel cũng đã xóa bỏ được những khúc mắc với nhóm Subaru. Mọi người vây quanh cậu, cùng nhau ngồi lại để nói chuyện.
"Nhưng mà... cái kết của một trận chiến giữa những người đàn ông, giờ nhìn lại lại thành ra một đám hội đồng thằng nhóc cấp hai, cảm giác cũng khác hẳn nhỉ. Mấy người thấy sao?"
"Không, tôi cũng bất ngờ về tuổi thật của Garfiel lắm, nhưng không cần phải nhìn nhận một cách tiêu cực như vậy đâu. Chỉ là đối thủ mà tất cả chúng ta phải hợp sức hội đồng mới hạ được lại là một cậu nhóc mười bốn tuổi thôi, chứ nội dung trận đấu cũng không có gì thay đổi cả."
"Đúng vậy. So với một thằng nhóc hôi sữa mười bốn tuổi thì sức mạnh của Garf cũng chẳng phải chuyện đùa, nên chẳng có lý do gì để các người phàn nàn về việc Ram đã hội đồng cậu ta cả."
"Lũ chúng mày cứ hội đồng, hội đồng, ồn ào chết đi được! Thượng đẳng đấy, muốn tái chiến không? Hả? Ông đây lúc nào cũng sẵn sàng tiếp chiêu!"
Thấy Subaru, Otto và Ram nhìn nhau gật gù, Garfiel liền gân cổ lên cãi.
Thực ra, khi nhìn lại những lời nói và hành động của cậu từ trước đến nay, rồi chứng kiến cái vẻ ương bướng gào toáng lên lúc này, sự thật rằng cậu mới mười bốn tuổi cũng trở nên dễ chấp nhận.
Nói đúng hơn, việc mọi người cứ mặc định coi cậu là người cùng trang lứa đã vô tình tạo ra một lớp màng lọc, khiến cho việc tháo gỡ vấn đề trở nên khó khăn hơn.
"Mà khoan, vậy thì lần trước mày vào Mộ Sở nhận 'Thử Thách' là lúc mấy tuổi? Tức là mày đã ương bướng khó chiều từ lúc đó rồi à?"
"Tao cũng không nhớ chính xác nữa... chắc là lúc ba hay bốn tuổi gì đó. Ngoài chuyện về 'Thử Thách' ra, tao cũng chẳng nhớ rõ được gì cả."
"Chuyện đó cũng phải thôi nhỉ. Ba hay bốn tuổi... chẳng phải là cái thời tôi vẫn còn nghĩ thế giới này là địa ngục sao?"
"Tự dưng cậu lại nói chuyện nặng nề thế làm gì, thôi đi. Tôi không muốn đào sâu vào đâu."
Nghe Garfiel kể lại, Otto nở một nụ cười u ám.
Chắc hẳn Otto cũng có nhiều nỗi niềm riêng, nhưng bây giờ mà đào bới ra để tìm hiểu thì đúng là quá sức chịu đựng. Ngay cả hiện tại, hai tay Subaru đã đầy ắp những gánh nặng không thể ôm xuể, đến mức phải dùng cả đầu và gối để gắng gượng chống đỡ.
"Vậy, tôi có thể hỏi cậu chuyện chi tiết được không?"
Sau một hồi trao đổi những câu bông đùa, Emilia cất lời với vẻ mặt căng thẳng, châm ngòi cho cuộc nói chuyện nghiêm túc.
Ánh mắt cô hướng về Garfiel, và ý định thật sự trong câu hỏi của cô tất nhiên là về "Thử Thách của Mộ Sở". Tuy nhiên, về vấn đề đó, Garfiel chỉ khịt mũi,
"Nói là chuyện chi tiết, nhưng mà quá khứ mà ông đây và cô thấy, cả cách vượt qua nó chắc chắn cũng khác nhau. Tao không nghĩ mình có thể nói được chuyện gì có ích để tham khảo đâu."
"Ừm, tớ hiểu điều đó. 'Thử Thách' của tớ là của riêng tớ mà. Hỏi Garfiel cũng chẳng giải quyết được gì."
"――? Vậy thì, rốt cuộc cô muốn hỏi cái gì?"
"Sau khi vượt qua 'Thử Thách' bên trong... không, sau khi vượt qua quá khứ, cậu có cảm thấy mình đã thay đổi không? Cậu có chấp nhận được con người đã thay đổi của mình không?"
"..."
Trước câu hỏi của Emilia, Garfiel nheo mắt rồi im lặng. Cảm nhận được bầu không khí hơi căng thẳng, nhóm Subaru đang theo dõi cũng nín thở chờ đợi câu trả lời.
Một khoảng lặng trôi qua. Garfiel chạm vào chóp mũi mình, rồi dùng ngón tay miết nhẹ vết sẹo trắng trên trán. Bằng một cử chỉ như thể đang cho ngón tay đi dạo, cậu miết hết vết sẹo chạy dọc trán mình, rồi nói:
"Nên gọi đây là thay đổi, hay là lấy lại, chính ông đây cũng không có câu trả lời rõ ràng nữa."
"Ừm."
"Vết sẹo trên trán ông đây là do chính tay ông đây tạo ra. Để xóa đi một ký ức đáng ghét."
Vừa nói, Garfiel vừa búng ngón tay vào trán mình, rồi liếc mắt sang bên cạnh――về phía Ram, người đang ngồi bắt chéo chân nhìn cậu. Nghe những lời của Garfiel, Ram chớp đôi mắt màu hồng nhạt của mình.
"Garf."
"Ồn ào, đừng nói gì cả. Tao sẽ thấy thảm hại lắm. Chỉ vì muốn che giấu một ký ức tồi tệ mà đổ hết lý do lên đầu người khác rồi tự cho là ổn thỏa. ...Sau này mới nhận ra đối phương biết tỏng mọi chuyện mà vẫn hùa theo mình, cảm giác còn tệ hại hơn gấp bội."
Ram nhìn Garfiel đang lẩm bẩm với ánh mắt có phần bất đắc dĩ.
Ý nghĩa thực sự của cuộc đối thoại vừa rồi Subaru không thể hiểu được, nhưng cậu lờ mờ nhận ra đó là một nội dung chỉ hai người họ mới thông suốt.
Và cả mối liên kết ấm áp, vững chắc như gia đình giữa Garfiel và Ram.
"Tóm lại, dù là trở lại hay thay đổi, tao cũng không có ý định cứ mãi như trước. Tao đã bị chính tay chúng mày thay đổi rồi. Và giờ, chúng mày sẽ thay đổi ra sao... tao sẽ chống mắt lên xem, chứ không chỉ nghe nói suông đâu."
"Ừm. Vậy thì tốt rồi. ...Tớ cũng sẽ cố gắng để đáp lại sự kỳ vọng đó."
Emilia mỉm cười đầy quyết tâm trước Garfiel đang nhăn mặt.
Bất chợt, Subaru nhận ra rằng nếu chỉ xét về mặt tinh thần, hai người này thực ra lại cùng tuổi.
Cả hai đều mười bốn tuổi.
Tình thế hiện tại lại phải giao phó tương lai của nơi này cho một cặp nam nữ đang ở độ tuổi thiếu niên nhạy cảm.
Subaru, một thiếu niên mười bảy tuổi sắp tròn mười tám, cũng chẳng thể lên mặt dạy đời, nhưng quả thật tình huống này đã trở nên giống hệt như trong manga hay anime.
"...Cứ ở đây lâu quá, có lẽ quyết tâm cũng sẽ cùn đi mất."
Vừa nói, Emilia vừa đứng dậy phủi đám cỏ dính trên eo.
Cô thở ra một hơi thật sâu, ánh mắt ánh lên tia sáng mạnh mẽ, nhìn thẳng về phía Mộ Sở――căn phòng "Thử Thách".
"Đi chứ?"
"Ừm, tớ đi đây. ...Tớ sẽ tiếp bước Garfiel, và rồi vượt qua cậu ấy."
"Làm được không đấy?"
"Tớ sẽ làm được. Vì tớ đã quyết định sẽ không còn sợ hãi sự thay đổi nữa."
Trước câu hỏi của Subaru và Garfiel, Emilia đều gật đầu quả quyết.
Subaru cũng đứng dậy, bước đến sánh vai cùng Emilia đang tiến về phía Mộ Sở. Dù không thể vào trong và nắm tay cô, nhưng cậu quyết định sẽ ở bên cạnh cô cho đến lúc khởi hành.
"Emilia-sama."
Bất chợt, Ram từ phía sau gọi Emilia đang bước đi.
Emilia dừng lại, quay đầu nhìn. Trước mặt cô, Ram cúi đầu chào. Nàng nhón lấy mép váy, trang trọng, hệt như một người hầu đang thể hiện sự kính trọng với chủ nhân của mình.
"Chẳng phải là 'hệt như' nữa. Không thể nhầm được, Emilia-tan ở phe chủ nhân mà."
"Lẩm bẩm ồn ào quá đấy, Barusu. Giờ không phải lúc nói mấy chuyện đó, biết điều đi."
Ram nghiêm giọng quở trách lời thì thầm của Subaru. Sau đó, nàng lại cúi đầu một lần nữa trước Emilia đang tròn mắt nhìn mình, như để lấy lại tinh thần, rồi nói:
"Xin người thứ lỗi cho sự vô lễ của thần. Thật tâm mà nói, Ram đã nghĩ rằng Emilia-sama sẽ không thể đứng dậy được."
"...Ừm. Tớ thật vô dụng, xin lỗi nhé."
"Vâng, người đã rất vô dụng, và thần cũng không thể chịu đựng nổi khi nhìn thấy cảnh đó."
"Này này."
Ram nhân cơ hội Emilia xin lỗi mà thẳng thừng chỉ trích.
Subaru không khỏi nghiến răng, tự hỏi Ram có biết cậu đã phải lấy bao nhiêu dũng khí để nói những lời đó với Emilia trong Mộ Sở hay không. Thấy Ram dễ dàng vượt qua rào cản mà mình đã phải vật vã vượt qua, cậu vừa tức tối vừa dõi theo điểm kết trong lời nói của nàng.
"Tuy nhiên, Emilia-sama đã đứng dậy và quyết định đối mặt với thử thách. Dù đó là do lòng quyết tâm hay thực chất là một sự trốn chạy trong thâm tâm, điều đó cũng không quá quan trọng."
"..."
"Ram đã quyết định rồi. Ram sẽ phó mặc vấn đề của mình vào việc Emilia-sama có cho thấy dáng vẻ đối mặt với 'Thử Thách' hay không. Nếu người chọn trốn chạy trong sự từ bỏ, Ram cũng sẽ thuận theo dòng chảy của thế giới. Nhưng, nếu người quyết định chống lại――"
Ram thoáng nhìn về phía Subaru.
Lời nói của nàng, ngắt quãng ở đó, có liên quan gì đến Subaru? Phải chăng, câu trả lời cho việc tại sao lần này nàng lại hợp tác với nhóm Subaru để chống lại Garfiel nằm ở đó?
"Xin người hãy đi đi, Emilia-sama. Thần sẽ chờ đợi người trở về bình an."
Ram cúi đầu chào một cách trang nghiêm, một hình mẫu hoàn hảo của người hầu gái tiễn chủ nhân. Những lời tiễn đưa của nàng như tiếp thêm sức mạnh cho Emilia, cô gật đầu, gương mặt rạng rỡ.
Nhìn thấy Emilia như vậy, Subaru khoanh tay gật đầu, rồi nói:
"Theo dòng chảy này thì, Otto cũng nói gì đi chứ?"
"Bầu không khí tự dưng bị làm cho khó xử kinh khủng, đây có phải là lúc tôi nên nói gì không vậy!? Mọi người thấy sao!?"
Subaru chuyền lời cho Otto, người có lẽ đã chuẩn bị sẵn vài câu để nói, nhưng xem ra anh ta đã không chuẩn bị được những lời nào có sức nặng hơn Ram vừa rồi.
Anh ta dường như nghĩ rằng, xét đến mạch truyện của cả sân khấu, cứ để nó kết thúc một cách đẹp đẽ như vậy sẽ tốt hơn, nhưng...
"Vâng. Mời cậu."
"――chậc!"
Không hề hay biết nỗi khổ tâm của Otto, Emilia, người nghĩ rằng mình sẽ được khích lệ, đã chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận. Không nhận ra vẻ hoảng hốt của anh, Emilia chờ đợi lời nói với vẻ mặt căng thẳng.
Trước thái độ vô tư của Emilia, Otto cuối cùng cũng đành chấp nhận số phận, đưa tay lên trán.
"À thì, Emilia-sama."
"Vâng."
"Thực ra trong vụ lùm xùm lần này, tôi cũng đã phải trả giá bằng một khoản thiệt hại khá lớn. À không, tất nhiên đây là khoản thiệt hại mà tôi đã tính trước với ý nghĩa là một khoản đầu tư trả trước..."
"Ừm?"
Khi chuyện liên quan đến tiền bạc, Emilia, người không rành về con số, liền tỏ ra bối rối.
Nhìn vẻ đẹp chau mày của cô, Otto cắn môi, rồi giơ một ngón tay lên. "Tức là thế này! Tôi đã chấp nhận khoản lỗ lần này vì tin rằng Emilia-sama sẽ trở nên lớn mạnh hơn. Vì vậy, để tôi có thể thu hồi lại được số tiền cược này, người phải thành công đấy!"
"...Tớ nghĩ mình không cao thêm được nữa đâu. Còn thịt thì, nếu ăn tớ nghĩ sẽ có thêm."
"Đừng có dùng lối nói khó hiểu với thiên thần được bao bọc của chúng ta chứ. Với lại, tớ nghĩ vóc dáng hiện tại của Emilia-tan là tỷ lệ vàng rồi nên cứ giữ nguyên là được. Bây giờ là đáng yêu nhất."
Từ đầu đến chân, Subaru nghĩ rằng trạng thái hiện tại của Emilia là tuyệt vời nhất.
Tất nhiên, dù cô có béo lên hay gầy đi đột ngột, cậu vẫn sẽ yêu cô.
Dù sao đi nữa, gạt những suy nghĩ của Subaru sang một bên, Otto, vì ý đồ trong lời nói của mình không được truyền đạt một cách chính xác, đã làm một vẻ mặt không nói nên lời rồi vung vẩy tay chân, sau đó...
"...Xin người hãy trở về an toàn. Tôi sẽ cổ vũ người."
"Ừm, tớ hiểu rồi. Otto-kun cũng vậy, cảm ơn cậu đã giúp đỡ nhiều nhé."
Emilia đáp lại Otto, người đã kết thúc một cách vô cùng an toàn, bằng một cái gật đầu mạnh mẽ.
Nhìn Garfiel vỗ nhẹ vào Otto đang rũ vai như để an ủi, Subaru và Emilia lại một lần nữa hướng về phía Mộ Sở.
Màn đêm đã buông xuống "Thánh Vực", thời điểm "Thử Thách" diễn ra không có vấn đề gì. Cuối cùng, Emilia hít thở sâu vài lần như để củng cố quyết tâm. Liếc nhìn cô, Subaru suy đi nghĩ lại, không biết nên nói lời gì để tiễn cô đi là tốt nhất. Bỗng,
"Này, Subaru."
"Hửm?"
"Về chuyện ở trong Mộ Sở..."
Chẳng lẽ cô có điều gì bất an về "Thử Thách" sao?
Subaru nghĩ vậy, và chờ đợi những lời tiếp theo của Emilia. Tuy nhiên, Emilia mãi không thể thốt ra lời tiếp theo, chỉ liếc nhìn Subaru với vẻ mặt lo lắng.
Đôi má cô, không hiểu sao lại hơi ửng hồng.
"Emilia?"
"Đã, đã bảo là, chuyện ở trong Mộ Sở mà."
"Chuyện ở trong đó... à, không lẽ không phải là chuyện sắp tới, mà là chuyện lúc nãy?"
"Đúng vậy. Thiệt tình."
Emilia phồng má như muốn nói "Chẳng phải là hiển nhiên sao?", nhưng bị trách trong tình huống này thì quả thật Subaru không thể chấp nhận được.
Một Emilia sắp sửa đối mặt với "Thử Thách" bên trong, ai mà ngờ được cô lại lo lắng về chuyện đã qua chứ không phải tương lai. Nghĩ đến chuyện tương lai hay quá khứ, rồi lại nghĩ đến "Thử Thách" đang chờ đợi bên trong chính là "quá khứ", thời gian dường như trở nên mơ hồ.
Hơn nữa, dù đã bị khí thế và hàng loạt những sự kiện kinh hoàng sau đó làm cho quên mất, nhưng giờ nghĩ lại, những gì Subaru đã làm trong Mộ Sở, chính cậu cũng thấy mặt mình nóng ran.
Cãi nhau với Emilia, buông lời cay độc, bày tỏ tình yêu một cách thô bạo, rồi cướp đi đôi môi cô như thể cắn xé――dù cho đó là sự bùng nổ của những uất ức dồn nén từ vòng lặp thứ năm, cũng không thể bào chữa được.
Điều Emilia đang bận tâm, có lẽ cũng chính là về sự kiện đó.
Nhìn thấy vầng hồng lan trên làn da trắng của cô thật thích mắt, nhưng Subaru cũng chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm nhìn.
"Ở trong đó, thì, Subaru đã... với tớ... cái đó, đó?"
"A, à... ừm, đúng vậy nhỉ."
"Cho nên là, tớ nghĩ sẽ có chuyện lớn xảy ra đó. Nhưng vì đây là chuyện quan trọng... nên sau khi 'Thử Thách' và mọi chuyện khác đều được giải quyết xong, chúng ta sẽ từ từ nói chuyện, nhé?"
Trong lòng nghĩ rằng đầu óc mình đã rối tung cả lên rồi, nhưng Subaru không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu lia lịa trước đề nghị của Emilia.
Đó là lần đầu của Subaru, và chắc chắn cũng là lần đầu của Emilia. Cả hai đã trút hết tình cảm của mình cho nhau, nên có vô số điều cần phải làm rõ. Về phía Subaru, còn có vấn đề mang tên "Rem" mà cậu phải vừa bào chữa vừa tìm cách giải quyết.
Dù vậy,
"A, có thể nghĩ đến chuyện sau này, xem ra cậu cũng khá thong thả nhỉ, Emilia-tan."
"Thong thả, sao nhỉ. Không biết nữa. Có thể tớ chỉ đang cố tỏ ra mạnh mẽ thôi thì sao?"
"Nhưng, có thể cố tỏ ra mạnh mẽ tức là cậu không hề bối rối. Chắc chắn sẽ ổn thôi. Tớ dám cược đấy."
Trước Subaru đang giơ ngón cái và nhe răng cười, Emilia nghiêng đầu một cách khó hiểu.
"Cược, cược cái gì?"
"Quyền được hẹn hò của tớ và Emilia-tan."
"Thế thì, nếu Subaru thắng thì sẽ thế nào, và nếu tớ thắng thì sẽ ra sao?"
"Nếu tớ thắng thì sẽ được hẹn hò với Emilia-tan, còn nếu Emilia-tan thắng thì sẽ được hẹn hò với tớ."
Emilia bật cười trước câu nói đùa của Subaru, và cả hai cùng cười trong chốc lát.
Xem ra, trong lòng Emilia thật sự không còn căng thẳng hay lo lắng nữa.
"Tớ, tớ sẽ cược vào việc tớ có thể vượt qua 'Thử Thách'."
"Vậy thì, tớ sẽ cược vào việc Emilia có thể vượt qua 'Thử Thách'."
"Nếu cả hai cùng thắng thì sao?"
"Hẹn hò hai lần."
"Rồi, rồi."
Như thường lệ, Emilia lờ đi những lời tán tỉnh của Subaru.
Cô nhẹ nhàng bước về phía trước. Mái tóc bạc của cô bay trong gió, lấp lánh dưới ánh sao. Nhìn theo bóng cô, Subaru giơ tay lên.
"Đi nhé. Cẩn thận xe cộ và đàn ông đấy."
"Đừng nói ngốc nữa."
Cười khổ, bóng dáng Emilia biến mất vào trong Mộ Sở.
Lối đi bằng đá không có nguồn sáng nhanh chóng nuốt chửng Emilia vào bóng tối, cướp cô khỏi tầm mắt của Subaru.
Đến đây, Subaru không còn có thể làm gì cho Emilia nữa. Mọi chuyện sau đó, đều là vấn đề mà Emilia phải tự mình đột phá.
"Đừng có làm cái vẻ mặt lo lắng thế chứ, Đại tướng. Mất mặt đàn ông lắm."
"Cái cách nói chuyện độc đáo của mày, nghĩ đến việc mày là một thằng nhóc trung nhị thì tự dưng lại thấy dễ chấp nhận ghê. Tao cũng từng có một thời như mày đấy."
Garfiel đến ngay bên cạnh, trách móc Subaru đang bồn chồn sau khi tiễn Emilia. Subaru nhún vai trước lời nói của cậu ta, rồi Garfiel như nhớ ra điều gì đó, vỗ tay một cái.
"À phải rồi, Đại tướng. Lúc đánh nhau, cái chiêu mà Đại tướng dùng để thổi bay ông đây là gì thế?"
"Ý mày là Invisible Providence à?"
"In... cái gì cơ?"
"Invisible Providence đấy. 'Ý Chỉ Bất Khả Thị của Thần'. Ngầu không?"
"À, cực kỳ ngầu luôn."
Garfiel hoàn toàn đồng tình với lời của Subaru.
Dù sao thì "Bàn Tay Vô Hình" nghe có vẻ tai tiếng quá, nên từ giờ cậu muốn dùng cái tên Invisible Providence. Dù vậy, điều Garfiel muốn hỏi chắc không chỉ là tên của chiêu thức.
"Ma thuật... thì không phải nhỉ. Chỉ là cảm giác thôi, nhưng bầu không khí khác hẳn."
"Nếu phải phân loại một cách đại khái, thì chính tao cũng không biết nó là cái gì nữa. Chỉ có điều, chắc chắn đó là một thứ ngoại đạo. Có bắt chước cũng vô ích thôi."
"Tao không làm đâu. Đánh lén từ chỗ không nhìn thấy được thì hèn hạ lắm."
"H-Hèn hạ á, cái thằng này...!"
Cứ tưởng đã tâm đầu ý hợp về sự lợi hại của Invisible Providence, ai ngờ lại bị rút ván, Subaru tức giận.
Trước câu trả lời của Subaru, Garfiel đáp lại "Xin lỗi, xin lỗi" với vẻ mặt chẳng có chút hối lỗi nào, rồi cũng không định hỏi sâu thêm nữa. Có lẽ, cậu ta đã cảm nhận được. Rằng thứ được gọi là ngoại đạo này, không phải là thứ mà con người có thể bước chân vào.
"...Mà nói đi cũng phải nói lại, không biết là do nhân quả gì nữa."
Invisible Providence――đây chắc chắn là "Bàn Tay Vô Hình" của Petelgeuse. Dù uy lực có chênh lệch, và chỉ có thể tạo ra một cánh tay, nhưng cảm giác thì đúng là nó.
Tại sao trong người Subaru lại có được sức mạnh giống hệt tên điên đáng ghê tởm đó? Câu trả lời, có lẽ liên quan đến thứ gọi là "Nhân Tố Ma Nữ" mà Echidna đã nhắc đến.
Nhân Tố Ma Nữ, nghe tên đã thấy không phải thứ gì tốt đẹp, nhưng cậu nhớ rằng Petelgeuse cũng đã từng nói đến từ này. Và, đây cũng không phải lần đầu tiên Subaru sử dụng thứ giống như "Bàn Tay Vô Hình". Trong vòng lặp trước, cậu cũng có cảm giác đã vô thức sử dụng nó một lần để né cú lao của Garfiel khi hóa thành hổ lớn.
Tức là Nhân Tố Ma Nữ, đang dần bén rễ sâu trong người Subaru.
Subaru nhận thức được rằng mình không thể sử dụng Shamak được nữa. Do sử dụng Cánh Cổng quá nhiều lần, cánh cổng ma lực đã bị hao mòn và hoàn toàn mất đi chức năng. Mối liên kết với thế giới ma thuật, vốn đã gần như không có, giờ đây cậu không còn cảm nhận được gì nữa.
Mất đi sức mạnh ma thuật hằng ao ước, thay vào đó lại có được sức mạnh ngoại đạo, quả là một câu chuyện trớ trêu.
Nhưng, dù vậy――.
"Thà có còn hơn là không còn át chủ bài nào. Cách dùng, vừa có vẻ có vừa có vẻ không..."
Dù sao đi nữa, việc cậu thiếu thốn phương tiện chiến đấu vẫn không thay đổi. Vắt óc suy nghĩ, mượn sức của mọi người xung quanh để tìm đường sống trong cõi chết.
Bức tường thế giới mà Subaru phải đối mặt, vẫn sừng sững ở một tầm cao không đổi.
"À, phải rồi, Đại tướng."
"Gì thế. Mà cái cách gọi Đại tướng này tao không quen lắm."
"Rồi sẽ quen thôi. Quan trọng hơn, có chuyện tao phải xin lỗi mày."
Garfiel không chấp nhận việc đổi cách xưng hô, nhưng lại tỏ thái độ ngoan ngoãn, ngước mắt nhìn Subaru. Lại là Emilia lúc nãy, giờ lại đến cậu ta, hết người này đến người khác có chuyện muốn nói, Subaru cười khổ.
Cậu nhún vai, ra hiệu cho Garfiel nói tiếp. Cậu ta miết vết sẹo trên trán, rồi nói:
"Ông đây, đã vào trong đó rồi đúng không. Tức là, đã vào phòng 'Thử Thách' rồi."
"Ồ, đúng vậy."
"Thế nên, tao đã thấy rồi.――Kết quả của việc Đại tướng đã, ừm, cố gắng hết sức."
Nghe những lời khó nói của Garfiel, Subaru thoáng chau mày, nhưng rồi cậu nhận ra lời nói của cậu ta ám chỉ điều gì, và ngay lập tức mở to mắt.
Và rồi, đôi tai của Subaru đang kinh ngạc đỏ bừng lên. Bị thấy rồi. Bị thấy rồi, bị thấy rồi!
"T-Tao không có ác ý đâu? Nhưng không ngờ, lại thành ra như thế..."
"Ồ-ồn ào! Quên đi! Mày, chết tiệt... tao quên mất! Tại... tại vì, tao đâu có tưởng tượng được mày sẽ vào Mộ Sở đâu! Nên mới thành ra như thế... A, khốn kiếp!"
Ôm đầu, Subaru lắc mạnh khuôn mặt đang nóng bừng.
Garfiel đang nhìn cậu với ánh mắt thương hại lúc này thật đáng ghét. Có lẽ, khuôn mặt đó bây giờ còn đáng ghét hơn cả lúc hai người đang đánh nhau.
"Quên đi! Tao không đòi hỏi gì hơn đâu! Rồi, hết chuyện! Hết!"
"À, hiểu rồi. ...Nhưng mà, lúc thấy cái đó tao đã nghĩ. Đại tướng đúng là một thằng đại ngốc không đáy... nhưng may mà mình đã không giết hắn."
"Tao đã bảo hết chuyện rồi, mày là thằng nhóc không hiểu chuyện à!? A! Đúng là nhóc con thật!"
Dù bị gọi là nhóc con, nhưng vì nắm được điểm yếu nên Garfiel vẫn ở thế thượng phong. Cậu ta cười phá lên trước tiếng hét như hờn dỗi của Subaru, rồi đi xuống cầu thang Mộ Sở.
Đuổi theo bóng lưng cậu ta trở về với mọi người đang chờ ở quảng trường, Subaru vừa cầu chúc cho Emilia may mắn, vừa mong rằng Emilia tốt nhất là đừng nhận ra "lời cổ vũ" mà cậu đã làm.
Bởi vì những thứ kiểu đó, nếu không đến được với người cần đến ngay từ đầu, thì sẽ trở nên vô nghĩa.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Và rồi, lời cầu nguyện của Subaru đã không thành hiện thực một cách vô ích.
"Đến rồi..."
Đi qua lối đi bằng đá, Emilia đã đến được căn phòng nhỏ nơi "Thử Thách" diễn ra.
Trong không khí tối tăm và ẩm ướt, Emilia dựa vào những bức tường phát sáng mờ ảo để đi, và hướng ánh mắt về cánh cửa ở sâu trong căn phòng. Cánh cửa đá đóng kín, có lẽ cơ chế là sẽ mở ra khi "Thử Thách" được vượt qua. Garfiel đã không đi qua nó mà quay trở lại. Vậy thì, mình thì sao.
"Phải cố gắng, đi vào sâu bên trong đó."
Ở phía sau đó, không biết có điều gì đang chờ đợi.
Chỉ biết rằng, "Thử Thách" không chỉ kết thúc ở một lần, mà có nhiều lần, điều đó đã được "Ma Nữ" cho biết.
Nghĩ đến Ma Nữ điều khiển "Thử Thách", trong lòng Emilia lại dấy lên một cảm giác đau nhói khó chịu. Đó là vì, Ma Nữ trắng đó đối với Emilia――.
"Ể...?"
Đang mải suy nghĩ, Emilia nhận ra điều khác thường trong căn phòng nhỏ khi ánh mắt cô vô định lướt qua.
Trong lúc ôm gối chờ đêm xuống ở Mộ Sở, Emilia chỉ ở đến giữa lối đi, chứ chưa bước vào căn phòng nhỏ này.
Vì vậy, đây là lần đầu tiên Emilia nhìn thấy khung cảnh của căn phòng nhỏ này kể từ ngày hôm kia, cách một ngày.
Chỉ mới hai ngày, nhưng trong khoảng thời gian đó, có gì đó đã thay đổi.
Và trong lúc suy nghĩ xem cái gì đó là gì, Emilia đã tìm ra câu trả lời cho sự khác thường.
"Cái này..."
Chạm tay vào bức tường để xác nhận, Emilia thốt lên một tiếng thì thầm.
Đôi mắt màu tím chàm đã bắt đầu quen với bóng tối, vẽ nên sự thay đổi đó một cách rõ ràng.
Đó là――.
"...Subaru, đồ ngốc."
Bất giác, Emilia nói ra những lời đó với giọng điệu pha lẫn nụ cười.
Bởi vì đúng là như vậy. Thấy cảnh này, không thể không nghĩ như vậy, không thể không nói ra như vậy.
"Đúng là, đồ ngốc thật mà."
Trái ngược với nội dung lời nói, biểu cảm của Emilia khi nói ra lại vô cùng dịu dàng và chan chứa tình yêu thương. Bức tường cô vừa chạm vào, và bức tường trước mặt, sự thay đổi đã xuất hiện trên khắp một mặt tường của căn phòng nhỏ.
――Được khắc lên. Những bức tranh, những dòng chữ, được khắc vào tường một cách to lớn và méo mó.
Bức tranh con mèo lớn được vẽ là hình ảnh của Puck mà cô đã thấy nhiều lần trong phiên bản chibi. Vô số bức tranh Puck được khắc trên một mặt tường, và xung quanh chúng là những dòng chữ.
Những chữ I nguệch ngoạc, như chữ của một đứa trẻ viết bừa, chắc chắn là bằng chứng cho thấy cậu thiếu niên đó đã hết lòng vì Emilia.
"Cố lên, cậu làm được mà" "Tớ và Puck cũng đang cổ vũ cậu, không sao đâu"
"Cô gái tớ thích rất tuyệt vời! Nên hãy tự tin lên!" "Sau khi chuyện này kết thúc, chúng ta đi hẹn hò nhé, hẹn hò!" "Làm tới bến nào, Emilia"
"Chẳng ai kỳ vọng vào chúng ta cả. Còn tình huống nào thú vị hơn để lật ngược thế cờ nữa chứ?" "Vì tớ yêu cậu, nên tớ tin tưởng cậu!"
"Ngốc... ngốc, ngốc, ngốc... Subaru, đồ ngốc nghếch."
Sắp phải đối mặt với "Thử Thách", những ký ức đau khổ đang chờ đợi, mà lại giả vờ cổ vũ để làm người ta khóc, đúng là một người tồi tệ.
Bây giờ, cô đã hiểu.
Có một điều cô đã hiểu ra.
Lần cuối Emilia đến đây là hôm kia. Cơ hội để khắc những bức tranh và dòng chữ này chỉ có một ngày.
Chỉ có một khoảng thời gian duy nhất mà Subaru được phép có thời gian, rời khỏi Emilia, và cậu đã kiên quyết không nói mình đã làm gì trong khoảng thời gian đó.
"――Ừm. Đúng vậy nhỉ. Chúng ta cùng làm tới bến nào, Subaru."
Âu yếm chạm ngón tay vào những dòng chữ, Emilia đáp lại những lời được khắc trên tường.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cảm giác ý thức bị kéo vào cơn mơ màng, và đường nét của thế giới trở nên mờ ảo.
"Thử Thách" đang đến.
Quá khứ mà cô đã từng vô cùng sợ hãi, đang đến.
――Vậy mà, đôi môi của Emilia, vẫn nở một nụ cười.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Viết thư tình vi phạm lời hứa, lại còn bị người khác thấy trước... hết rồi... hết thật rồi..."
"Đại tướng làm quá lên rồi đấy..."
Xung quanh Subaru vẫn chưa thể hồi phục sau cú sốc, Garfiel và những người khác đều tỏ ra chán nản.
Dù sao đi nữa, cả nhóm không còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi Emilia ra khỏi đây.
Nói là tin tưởng và chờ đợi thì nghe có vẻ hay, nhưng đối với những người ở lại, không thể làm gì khác ngoài chờ đợi, đây cũng là một khoảng thời gian thử thách.
"Lần của Garfiel mất khoảng một tiếng đồng hồ... nên chắc cũng phải tính là Emilia cũng sẽ mất khoảng thời gian tương tự."
"Nếu thành công thì, đúng là như vậy... á!? Rồi lại á!?"
Otto vô ý xen vào, và phải nhận lấy sự trừng phạt cho lời nói thiếu suy nghĩ của mình bằng một cú thúc cùi chỏ của Ram.
Và rồi Garfiel, nhìn thấy Otto bị Ram thúc, ghen tị đến méo cả mặt, liền tặng cho anh ta một cú búng trán.
Otto ngã ngửa ra lăn trên đất, nhưng không ai nói gì về chuyện đó cả.
"À phải rồi, có chuyện tôi muốn hỏi Garfiel và Ryuzu-san."
Hỏi Nông và Gar-bou, có chuyện gì sao?
Ryuzu, người đang đứng một cách không thoải mái, ngẩng đầu lên trước lời nói của Subaru.
Bà đã biến mất từ sáng, và vô tình lại trở thành người hợp tác trong kế hoạch đánh bại Garfiel của nhóm Subaru. Bà có vẻ vẫn còn bối rối không biết nên đối xử với Garfiel như thế nào, và cuộc trò chuyện giữa bà và cháu từ nãy đến giờ vẫn có chút ngượng ngùng.
Dù vậy, người bận tâm chỉ có mình Ryuzu, còn Garfiel, kể cả việc đã rũ bỏ được quá khứ, dường như không hề có chút ác cảm nào với bà.
"Đúng vậy. Chuyện muốn hỏi. Mà nói vậy chứ, không biết hỏi Ryuzu-san bây giờ có hiểu được nội dung không nữa."
"Bây giờ" ở đây có nghĩa là hỏi θ có hiểu được không.
α, β, θ, Σ, bốn thực thể hợp nhất tạo nên người đại diện của "Thánh Vực", Ryuzu. Cùng với việc giải quyết vấn đề của Garfiel, vấn đề tán thành hay phản đối việc giải phóng "Thánh Vực" mà Ryuzu ôm giữ dường như cũng đã được giải quyết một thể, nhưng vẫn cần phải xác nhận lại ý chí của bà.
Hơn hết, vẫn còn một vài điểm chưa thể hiểu được.
"Garfiel, bây giờ mày tán thành việc giải phóng 'Thánh Vực' đúng không?"
"Đại tướng, nói là tán thành thì cũng hơi khác một chút. Ông đây, đã thua Đại tướng rồi. Thế nên, ông đây sẽ không cản trở hành động giải phóng 'Thánh Vực' của Đại tướng. Và sẽ hành động để không làm khổ mọi người trong 'Thánh Vực' sẽ thay đổi do kết quả đó... đó là lập trường của ông đây bây giờ."
"Đúng, chính là lập trường đó."
"Hả?"
Giơ ngón tay lên, Subaru chặn lại lời khẳng định của Garfiel. Garfiel tỏ vẻ khó hiểu, và những người xung quanh đang lắng nghe cũng vậy. Chẳng lẽ không ai thấy lời nói của cậu ta có gì kỳ lạ sao? Subaru lại càng thấy bất an.
"Vốn dĩ lúc bọn tao mới đến 'Thánh Vực' này, lập trường của mày là không tán thành cũng không phản đối, kiểu trung lập... giống hệt như bây giờ đúng không?"
"...Lúc đó, là vì tao nghĩ nếu để Đại tướng biết tao nghiêng về phe nào thì sẽ bị cảnh giác."
"Nhưng, mày đã ngay lập tức tỏ ra cảnh giác. Có thể là do bọn tao đã sơ suất, hay đúng hơn là đã giẫm phải đuôi hổ, nhưng sự thay đổi tâm trạng đó là sao?"
Thật không thể hiểu nổi.
Ít nhất, vào ngày đầu tiên Emilia nhận "Thử Thách", Garfiel vẫn tỏ ra thân thiện với nhóm Subaru, ít nhất là về mặt bề ngoài, trước và sau khi cô nhận "Thử Thách".
Garfiel chỉ tỏ ra thù địch vào đêm "Thử Thách" thất bại. Lấy lý do là mùi hương Ma Nữ tỏa ra từ người Subaru, Garfiel tuyên bố đối đầu.
Tuy nhiên, sự thật là mũi của Garfiel không thể ngửi thấy mùi hương Ma Nữ từ người Subaru đã được chứng minh. Người nhận ra mùi hương bao quanh Subaru là một người khác, và Garfiel chỉ đơn thuần nghe theo lời đó mà chọn đối đầu.
Và, người đã nói cho Garfiel về mùi hương, và khiến cậu ta đối đầu chính là――.
"――Ryuzu-san, người phản đối việc giải phóng 'Thánh Vực', đó là những gì tao đã đoán."
"..."
Nhìn xuống Ryuzu đang im lặng, Subaru giơ ngón tay lên trên cánh tay đang khoanh lại.
Ryuzu đang ở đây là θ――tức là theo nhận thức của Subaru, bà ta phải là bản sao duy nhất của Ryuzu phản đối việc giải phóng "Thánh Vực". Vì α và β là phe tán thành, và Σ là trung lập, nên người đã biết được quá khứ của Ryuzu Meyer thật trong "Thử Thách" và coi việc giải phóng "Thánh Vực" là nguy hiểm, chính là θ. Nếu để chứng minh cho suy luận hiện tại, thì người thúc đẩy sự thay đổi trong lòng Garfiel không ai khác ngoài θ.
Nghe suy luận của Subaru, Garfiel gật đầu với vẻ mặt khó chịu.
"Đúng như Đại tướng nói. Ông đây, đã được bà nói..."
Cậu Suu hiểu lầm rồi. Ta không hề nói với cậu Garu chuyện đó...
Hai giọng nói định đáp lại chồng lên nhau, nhưng lại là hai ý kiến hoàn toàn trái ngược.
Trước Subaru đang chau mày bối rối, Garfiel và Ryuzu nhìn nhau. Garfiel há hốc mồm, chỉ tay vào Ryuzu đang sững sờ.
"B-Bà đang nói cái gì vậy. Chẳng phải vào đêm đầu tiên chị gái kia nhận 'Thử Thách', bà đã nói với ông đây sao. Rằng từ người Đại tướng có mùi của Ma Nữ. Cả chị gái bán ma tộc kia nữa, hai người họ là tay sai của Ma Nữ... thế nên, ông đây mới..."
Ta đã nói những chuyện đó sao...? Không, đúng là ta có nhận ra mùi hương bao quanh Su-bou, và cũng không phải là không có suy nghĩ gì về xuất thân của Emilia-sama... nhưng chuyện đó và chuyện này là hai chuyện khác nhau. Ta chỉ định dựa theo kịch bản mà Ros-bou đã vạch ra để phán đoán...
"Chờ đã! Chờ đã, dừng lại! Vừa rồi, Ryuzu-san đã nói. Bà không biết, đúng không?"
Ryuzu phủ nhận lời của Garfiel.
Garfiel tỏ vẻ không thể tin được, nhưng lời nói của Ryuzu đã được thốt ra từ chính miệng bà, nên đó là sự thật.
Bởi vì cư dân của "Thánh Vực" này có một giao ước là "không thể nói dối" ở bên trong "Thánh Vực".
"Trừ trường hợp bản thân người đó không nhận thức được đó là lời nói dối, ít nhất nếu Ryuzu-san khẳng định về hành động của mình là 'chưa làm' thì đó không phải là lời nói dối."
"Nhưng, ông đây chắc chắn!"
"Tao không nghi ngờ mày. ...Tao đã chấp nhận sự thật là mày có thể nói dối rồi. Ryuzu-san. Lời phát biểu vừa rồi, là ý kiến chung của tất cả Ryuzu-san, đúng không?"
Trước lời xác nhận của Subaru, Ryuzu gật đầu với vẻ mặt tái nhợt.
Khẳng định điều này có nghĩa là, bất kể là Ryuzu α, β, θ, hay Σ, người đã thúc giục Garfiel thay đổi ý định không phải là "Ryuzu".
Nhưng, Garfiel lại khẳng định người đã thúc giục cậu thay đổi ý định là "Ryuzu".
"――――"
Ngẩng đầu lên, Subaru nhìn vào mặt Garfiel.
Trong vẻ mặt của Garfiel đang nghiến răng ken két và lắc đầu, không hề có dấu hiệu của sự dối trá. Vốn dĩ, cậu ta là một người không hợp với việc nói dối.
Bây giờ, khi lớp mạ vàng mang tên "Kết Giới của Thánh Vực" đã bị lột bỏ, điều đó càng trở nên rõ rệt hơn.
"Ram."
"...Nói trước, không có loại ma thuật nào có thể thay đổi hình dạng đâu. Dù là Roswaal-sama, ngài ấy cũng không thể làm được chuyện đó."
"Vậy thì, cô nghĩ chuyện này là sao?"
Không có câu trả lời cho câu hỏi của Subaru.
Cả cô cũng không biết câu trả lời cho mâu thuẫn này. Chỉ có điều, Subaru gần như đã chắc chắn rằng đây là "cái bẫy do Roswaal giăng ra". Hay nói đúng hơn, không còn lựa chọn nào khác.
"Tôi muốn chờ Emilia ra ở đây, nhưng mà..."
Emilia mới vào Mộ Sở được mười phút. Subaru muốn là người đầu tiên dang rộng vòng tay chào đón cô khi cô vượt qua "Thử Thách" và bước ra. Muốn chúc mừng cô.
Nhưng――.
"Phải đi hỏi tội Roswaal. Phải xác nhận xem gã đó đang giở trò gì một cách ngoan cố."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Tỉnh dậy trong một thế giới mộng ảo, Emilia không biết có nên gọi đó là sự thức tỉnh của ý thức hay không.
Căn phòng nhỏ bằng đá nơi cô vừa ở lúc nãy. Cơ thể của Emilia, được giải thoát khỏi phòng "Thử Thách", giờ đây đang ở trong một khu rừng quen thuộc.
Bao quanh bởi những cây cao, cô cảm nhận được làn gió mát lành và mặt đất ấm áp dưới đế giày.
Vô số ký ức ùa về.
Khung cảnh tuyết trắng của khu rừng trắng xóa mà cô sẽ thấy khi thời gian của "Thử Thách" trôi qua.
Cảnh tượng đó, vẫn chưa bắt đầu.
Tuyết chưa rơi trong rừng, và màu xanh mềm mại chào đón sự trở lại của Emilia, người chỉ còn là ý thức.
Và rồi,
"Chào. Mấy ngày nay đúng là khách khứa nườm nượp nhỉ."
Giọng nói đó vang đến tai Emilia, người đang nín thở để xác định vị trí của mình.
Thế giới mộng ảo được hình thành bởi sự xuất hiện của Emilia. Trong khung cảnh ký ức vốn dĩ không hề tồn tại, một bóng người đứng dưới bóng cây như thể sự hiện diện của họ ở đó là điều hiển nhiên.
Một thiếu nữ mặc trang phục đen từ đầu đến chân, mái tóc và làn da trắng như tuyết.
Một Ma Nữ xinh đẹp tuyệt trần, như thể đã tìm kiếm vẻ đẹp một cách minh bạch nhất chỉ với hai màu sắc.
Người điều khiển "Thử Thách", và cho Emilia thấy quá khứ, chủ nhân của Mộ Sở――"Ma Nữ Tham Lam" Echidna.
Ma Nữ đứng dậy khỏi thân cây mà cô đang dựa vào, và nghiêng đầu nhìn Emilia.
Emilia cũng nhìn thẳng vào Ma Nữ, và nín thở.
"Đúng là, khách khứa nườm nượp. Cả những vị khách đáng chào đón――và cả những vị khách không mời mà đến."
"..."
"Sau khi đã phơi bày bộ dạng xấu xí đến thế, mà vẫn còn mặt dày ló mặt ra được nhỉ. Sự mặt dày và không chịu từ bỏ đó, đến cả 'ta' cũng phải kinh ngạc đấy."
Ma Nữ nhìn Emilia, buông ra những lời nói cay độc pha lẫn ác ý và khinh miệt.
Đôi mắt đen lạnh như băng, hoàn toàn không giống với đôi mắt đen luôn nhìn Emilia một cách dịu dàng. Emilia, người đã phải chịu đựng vô số ác ý vô lý từ trước đến nay, có thể hiểu được.
Đây là một loại ác ý hoàn toàn khác với những ác ý mà Emilia từng biết. Những ác ý mà Emilia đã phải chịu đựng từ trước đến nay, là những lưỡi dao vô cớ nhắm vào một hình tượng không có thực thể mang tên "bán Elf tóc bạc".
Nhưng, ác ý mà Ma Nữ này hướng đến lại khác.
Đây không phải là ác ý nhắm vào "bán Elf tóc bạc", mà là sự thù địch tuyệt đối nhắm vào "Emilia".
"Dù có gục ngã khóc lóc, chỉ cần nịnh nọt người đàn ông ôm mình là được, đồ dâm phụ. Kẻ báng bổ hết lần này đến lần khác làm vấy bẩn thế giới chỉ của riêng 'ta'. Kẻ bại hoại đạo đức vô liêm sỉ hết lần này đến lần khác yêu thương bản thân được hắn tha thứ. ――Sao không nói gì đi, con gái của Ma Nữ."
"..."
Trước sự công kích bằng lời nói, Emilia của những ngày trước đã bị khuấy động tâm can.
Dù không phải vì khuất phục trước ác ý này mà từ bỏ "Thử Thách", nhưng không thể phủ nhận rằng đây chính là khởi đầu cho sự bào mòn tâm hồn, làm suy giảm sức đề kháng của cô đối với quá khứ.
Ma Nữ, không mong muốn Emilia nhận "Thử Thách", cũng không mong muốn cô vượt qua nó.
Ma Nữ, không hề kỳ vọng rằng Emilia có thể vượt qua "Thử Thách".
"Chẳng ai kỳ vọng vào chúng ta cả. Còn tình huống nào thú vị hơn để lật ngược thế cờ nữa chứ?"
Quả thật, hoàn toàn đúng như lời Subaru nói.
Vì vậy, Emilia giơ tay lên, chỉ ngón tay lên trời.
Giống như cách Natsuki Subaru làm khi dõng dạc tuyên bố, khi khơi dậy lòng dũng cảm bên trong mình.
"Tên tôi chỉ là Emilia. Phù Thủy Băng Giá, sinh ra ở Đại Rừng Elior."
Khi Emilia tự giới thiệu, cô thấy Ma Nữ có vẻ sững sờ.
Cảm thấy hả hê, Emilia chỉ ngón tay đang chĩa lên trời về phía Ma Nữ.
"Tôi sẽ không khuất phục trước ác ý của một Ma Nữ giống mình đâu. Bởi vì, tôi là một người phụ nữ phiền phức mà."