Con đường mòn giữa những hàng cây cao vút, Emilia thong dong tiến bước với dáng đi quen thuộc.
Cô giẫm lên cỏ, đặt chân lên mặt đất, cẩn thận bước đi để không đạp phải rễ cây đại thụ hay những đóa hoa ẩn mình. Cảm giác cứng rắn của đất dưới lòng bàn chân, dù đang ở trong mơ, cũng khiến Emilia thấy thật lạ lùng.
Bất kể giấc mơ bình thường ra sao, trong thế giới này, cô có thể cảm nhận được cả sự thô ráp của vỏ cây, hương mật hoa, và hơi ấm của cơn gió.
"Tại sao lại là thế giới trong mơ, mà tôi vẫn cảm nhận được mọi thứ rõ ràng như vậy?"
"‘Thế giới trong mơ’ chỉ là một cách nói ví von mà thôi. Thực chất, đây là một không gian, một thế giới riêng biệt được tái hiện từ ký ức của đối tượng tham gia ‘Thử Thách’, chỉ kéo mỗi ý thức vào. Vì nó được tạo ra từ ký ức của người thách đấu là cô, nên việc bản thân cô có cảm giác tương tác với thế giới là điều đương nhiên. Ngược lại, dù ta có chạm vào mặt đất hay thân cây, cũng chẳng có cảm giác gì cả."
"Vậy à. …Vậy tôi có thể nổi điên lên và phá tan tành khu rừng này không?"
"Đúng là một ý tưởng man rợ, rất ra dáng Phù Thủy đấy nhỉ. Dù đúng là cô có cảm giác khi chạm vào, nhưng không thể can thiệp được đâu. Hơn nữa, cô thậm chí còn không thể chạm vào những sinh vật được tái hiện trong thế giới này. Dù rằng, với một hình thức khác của ‘Thử Thách’ thì điều đó cũng có thể."
"Một hình thức khác?"
"Toàn hỏi thôi nhỉ. Cô nên học cách tự suy nghĩ bằng cái đầu của mình đi. Cứ đòi hỏi là sẽ được cho. Đối với một người sống bằng cách nũng nịu, dựa dẫm như cô, có lẽ đó là chuyện không thể nào."
"Hừm…"
Đi phía sau Emilia, người đang bước về phía trước, là ‘Phù Thủy Tham Lam’, luôn giữ một khoảng cách nhất định.
Echidna vừa buông lời giảng giải pha lẫn độc địa, vừa dùng vẻ mặt vô cảm để chế nhạo sự thiếu hiểu biết của Emilia. Dù cảm thấy phản cảm, nhưng lời của cô ta cũng rất có lý.
Đưa tay lên miệng, Emilia suy nghĩ.
Sự khác biệt giữa ký ức không thể chạm tới và ký ức có thể chạm tới mà Echidna đã nói.
Phương pháp để Emilia, người chỉ có tinh thần bị kéo đến đây, có thể tiếp xúc với những người đang bước đi trong ký ức.
"Tôi nghĩ rồi nhưng không hiểu. Nói cho tôi câu trả lời đi."
"…………"
"Sao thế? Cô đau bụng à?"
"Cái thái độ khiến người ta phát tởm đó. Dù chỉ là cảm giác khó chịu, nhưng người có thể khơi dậy nhiều cảm xúc trong ta đến vậy, ngoài cậu ta và bạn bè ra, có lẽ chỉ có cô thôi."
"Echidna, cô cũng có bạn bè à."
Trong lời thì thầm của Emilia mang một sắc thái như thể đang nói ‘thích thật đấy’, khiến Echidna thở dài một hơi.
Dường như lời nói không được hiểu theo ý tốt, Emilia phân vân không biết nên diễn đạt lại thế nào cho đúng. Bỗng,
"Sự hối tiếc về quá khứ mà người ta thoáng thấy trong ‘Thử Thách’ không phải lúc nào cũng chỉ là một phân cảnh."
"Ể?"
"Có những quá khứ mà người ta hối tiếc về một khoảnh khắc được cắt ra. Khác với điều đó, cũng có những quá khứ mà người ta hối tiếc về một mối quan hệ kéo dài… chẳng hạn như với một ai đó. Trong trường hợp sau, quá khứ được tái hiện không phải là một khoảnh khắc đơn lẻ, mà là ‘nhân vật đó’ tồn tại bên trong đối tượng tham gia ‘Thử Thách’ sẽ được tái hiện. Có thể trò chuyện, có thể chạm vào, thậm chí là yêu nhau cũng được."
"…Ra vậy. Là thế à."
Emilia gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu lời giải thích của Echidna.
Quả thực, ‘Hối tiếc’ là thứ có thể phân biệt như vậy. Có người hối hận vì đã cãi nhau với ai đó, cũng có người hối hận vì khoảng thời gian trôi qua sau cuộc cãi vã.
Vượt qua được điều nào, đó là vấn đề của chính người trong cuộc.
"Nhưng mà, cô vẫn trả lời đàng hoàng câu hỏi của tôi, dù cô rất ghét tôi."
"Chỉ mong cô đừng bao giờ lầm tưởng rằng ta là người ‘cực kỳ tốt bụng’ đấy nhé. Đối với ta, không có gì nhục nhã hơn việc được cô yêu mến. Việc bị hỏi là sẽ trả lời, đó đơn thuần chỉ là bản tính của ta mà thôi."
"Vâng ạ."
Dù không thể cười nổi, nhưng cô cũng đã phần nào hiểu được cách đối xử với một Echidna luôn giữ khoảng cách.
Chắc chắn là cô ta ghét Emilia như rắn rết, nhưng Emilia lại không thể ghét Echidna. Bởi vì cô chưa biết gì nhiều về cô ta cả.
Nói ngược lại, điều đó có nghĩa là Echidna biết về Emilia đến mức có thể ghét cay ghét đắng như vậy — nhưng cơ hội để hỏi ra điều đó, ít nhất là ở đây, sẽ không đến.
"— Fufu! Ahaha! Bên này! Bên này này—!"
"Á!"
Giọng nói trong trẻo của một cô bé bất ngờ vang lên, khiến Emilia, người đang để tâm đến phía sau, giật mình.
Một cô bé chạy vòng qua, vượt qua Emilia đang đứng sững lại. Emilia thoáng bối rối vì không nhận ra sự hiện diện của cô bé dù đã đến gần như vậy, nhưng ngay lập tức cô nhận ra nguyên nhân không phải do mình lơ là hay tự mãn.
Cô bé vượt qua Emilia đang chạy nhảy tung tăng, mái tóc bạc dài đến lưng rối tung.
Đôi mắt màu tím biếc, bộ quần áo trẻ con đã sờn cũ. Chạy trong rừng một cách vững chãi, nụ cười ngây thơ trên một gương mặt quen thuộc.
Đó chính là bản thân cô lúc nhỏ — một Emilia của ngày xưa, người vẫn chưa biết đến ‘Hối tiếc’.
"Dù chưa biết gì, nhưng đúng là một bộ mặt vô tư đến ngớ ngẩn."
"Đừng có phàn nàn cả tôi lúc nhỏ chứ. Hơn nữa… chuyện đó có phải là xấu hay không, thì sắp tới sẽ rõ thôi."
Echidna, đang tựa vào một gốc cây, nhận xét về Emilia bé đang nô đùa với một thái độ đầy định kiến.
Emilia buông lời phàn nàn, cảm thấy một cơn tê dại chạy dọc thái dương của chính mình, dù chỉ là ý thức, và nhăn mặt.
Sau khi giao ước với Puck bị gián đoạn, những ký ức bị phong ấn lần lượt ùa về trong tâm trí Emilia.
Những ngày sống cùng mẹ Fortuna. Việc nhóm của Geuse mang vật tư đến làng. Chuyện về phong ấn, và ‘bạn Tiên linh’ đã giúp cô trốn khỏi căn phòng công chúa. Và cả việc cô đã gặp Geuse, người mà cô không được phép gặp, rồi trở thành bạn bè.
"Tại sao mình lại có thể sống như thể quên đi những chuyện này là điều hiển nhiên chứ…"
Dù ký ức đây đó bị mất đi, đầy những khoảng trống, Emilia vẫn sống mà không hề thấy có gì lạ, tự mình lấp đầy những lỗ hổng đó.
Nếu không nhờ ‘Thử Thách’ mà nhận ra những lỗ hổng ấy và bắt đầu nghi ngờ bản thân, thì chuyện gì sẽ xảy ra? — Sẽ dẫn đến những điều không thể cứu vãn. Có lẽ vì biết điều đó, nên Puck, người biết rõ sự bất thường của Emilia hơn ai hết, đã không nói gì.
Vô số ký ức đang dần sống lại vẫn còn ngủ yên sau cánh cửa hé mở.
Dù không thể nhìn thấu hết chúng trước khi đối mặt với ‘Thử Thách’, nhưng như vậy cũng đủ rồi.
Bây giờ, trong ‘Thử Thách’ này, tất cả những ký ức mà Emilia đã phong ấn có lẽ sẽ bị phơi bày.
Và cô có thể tưởng tượng được rằng, sau khi chứng kiến tất cả, một điều gì đó bên trong cô sẽ thay đổi một cách quyết định.
"Nhưng, mình sẽ không còn sợ hãi điều đó nữa."
"Khóc lóc, gào thét rồi bám víu vào cha hoặc một người đàn ông nào đó. Cô định từ bỏ quyết định rất ra dáng một người đàn bà đáng ghét của mình rồi sao?"
"Dù tôi có làm vậy, chắc họ cũng sẽ tha thứ cho tôi thôi… Nhưng tôi không muốn làm vậy để rồi khiến bản thân và cả Subaru phải thất vọng. Tôi không muốn cứ mãi là một Emilia yếu đuối, rồi lại biện minh cho sự yếu đuối đó."
"…Thích thì cứ làm. Ta cùng lắm cũng chỉ ghi nhớ một trong những kết quả mà thôi."
Dù có phủ bao nhiêu lớp ác ý, cũng không thể lay chuyển được tinh thần của Emilia lúc này.
Có lẽ đã nhận ra điều đó qua những cuộc trao đổi vừa rồi, Echidna chán nản ngậm miệng lại.
Khi sự xen vào của Phù Thủy đã dịu đi, Emilia thở ra một hơi và tập trung vào quá khứ.
Trước mắt cô là một Emilia đang chạy nhảy với gương mặt ngây thơ. Và rồi,
"Xin hãy đợi đã, Emilia-sama. Người cứ chạy nhảy như vậy, nguy hiểm lắm ạ."
"Không nguy hiểm đâu, con không sao đâu. Geuse mới là người có khi lại bị trầy đầu gối ấy chứ?"
"Về phần tôi, có bị thương bao nhiêu cũng không sao ạ. Vết thương của Emilia-sama mới là quan trọng. Làn da ngọc ngà của người mà bị xước, tôi có chết cũng không đền nổi."
Đuổi theo Emilia đang tinh nghịch nhảy nhót là một người đàn ông cao lớn trong bộ pháp y màu đen — Geuse. Trên gương mặt nghiêm nghị của anh hiện lên vẻ hiền hòa và nhân từ rõ rệt, anh nhẹ nhàng nhắc nhở Emilia đang nô đùa mà không nghe lời.
"Geuse. Cách nói vừa rồi của anh, sao nghe có vẻ ghê ghê thế nào ấy."
"Tôi không có ý đó đâu ạ… Tôi nào dám có ánh mắt như vậy với Emilia-sama, không đời nào."
Người lên tiếng với Geuse là một phụ nữ đang đuổi theo anh từ phía sau — một mỹ nhân có ánh mắt sắc sảo, đang vuốt mái tóc bạc cắt ngắn của mình.
Nhìn thấy cô, Emilia hít một hơi như thể cổ họng bị co giật,
"Mẹ Fortuna…"
Nhìn thấy người phụ nữ như mẹ mình vẫn còn khỏe mạnh, dù biết đây chỉ là ký ức, Emilia vẫn không thể kìm nén được cảm giác muốn khóc dâng trào. Cô đã rất yêu bà. Tôn trọng bà hơn bất cứ ai. Ngay cả bây giờ, mẹ Fortuna vẫn là một gia đình quan trọng đối với Emilia, cũng như Puck vậy. Fortuna đó tiến đến bên Geuse đang bối rối, ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của người đàn ông cao lớn hơn mình,
"Không chỉ với Emilia đâu, mà là với bất kỳ ai cũng vậy. Geuse cũng đến tuổi rồi còn gì."
"Đối với tôi, tuổi tác không có nhiều ý nghĩa đâu ạ. Nếu nói về việc sống một cuộc đời dài đằng đẵng, thì ngay cả Fortuna-sama hay Emilia-sama đối với tôi cũng chỉ là trẻ con thôi."
"Tôi là trẻ con đối với Geuse… à."
Nghe câu trả lời của Geuse, Fortuna cúi mắt xuống và lẩm bẩm với vẻ không vui.
Thái độ của bà khiến Geuse nhíu mày bối rối, nhưng Fortuna không đáp lại. Thay vào đó, Emilia chạy lon ton quay lại, phồng má với hai người không đuổi theo mình.
"Thiệt tình! Mẹ Fortuna và Geuse, sao hai người không đuổi theo con nữa! Bây giờ đang chơi đuổi bắt mà! Không được làm thế!"
"A! Xin lỗi người, Emilia-sama. Romanee-Conti này, thật là một sai lầm của cả đời…"
"Đừng có chiều nó như thế, Geuse. — Emilia, con không phải là không nhớ tại sao mẹ và Geuse lại phải đuổi theo con, đúng không? Mẹ rất là ghét những đứa trẻ không biết hối lỗi đó nhé?"
"Miu!" Emilia bé nhỏ giật nảy mình trước Fortuna, người dù mỉm cười nhưng vẫn ẩn chứa một tia giận dữ.
Cô bé nhớ ra lý do mình bị đuổi, nhận ra mình đã chọc vào tổ ong. Emilia mặt tái đi, cười "ehehe" để lấp liếm, rồi quay người bỏ chạy —.
"Tiếc quá. Emilia đã bị mẹ Fortuna bắt được rồi."
"Oái! Mẹ Fortuna con xin lỗi! Không phải, không phải đâu ạ. Là bạn Tiên linh rủ con chơi, rủ con ra ngoài, nên là…"
"Mẹ cũng ghét những đứa trẻ đổ lỗi cho người khác, à không, cho Tiên linh. Con hiểu không, Emilia?"
Fortuna thì thầm vào tai Emilia bé nhỏ đang hoảng hốt vì bị ôm chặt từ phía sau. Emilia bé đang giãy giụa liền ngừng lại, cúi đầu ủ rũ.
"Con xin lỗi, mẹ Fortuna. Ở trong phòng chán quá, với lại con đã là bạn với Geuse rồi nên con muốn gặp anh ấy, thế là con ra ngoài."
"Và vì bị mẹ phát hiện nên con đã bỏ chạy, đúng không? Tức là con đã có ý thức rằng mình làm sai. Điều đó rất, rất là không tốt đâu."
"Vâng ạ…"
"Phá vỡ lời hứa là không tốt. Giữ lời hứa là một việc quan trọng. Lời hứa là hình thức của sự tin tưởng, nên phá vỡ nó là phản bội lại lòng tin của người khác, nên không được."
Fortuna nói với Emilia bé nhỏ đang chực khóc. Bà dùng hai tay ôm lấy khuôn mặt đang cúi xuống của Emilia, để hai đôi mắt tím biếc nhìn thẳng vào nhau,
"Emilia, hứa với mẹ đi. Rằng từ nay con sẽ giữ lời hứa."
"Vâng… vâng ạ, con sẽ giữ lời. Con xin lỗi, mẹ."
"Tốt. Vậy thì được rồi."
Nghe lời thề của Emilia mắt ngấn lệ, Fortuna ôm cô con gái yêu vào lòng.
Bà dịu dàng vuốt mái tóc bạc của Emilia đang nức nở, và đón nhận sự trưởng thành trong tâm hồn của con mình bằng một hơi thở hiền từ. Bỗng,
"Geuse? Anh đang lúi húi làm gì thế?"
"T-tôi… c-cảnh tượng này quá chói lòa… nước mắt, tôi không thể kìm được nước mắt…!"
Trước mặt Fortuna đang ngạc nhiên, Geuse đang ngồi xổm trong bóng cây, úp khăn tay vào mặt và khóc nức nở. Dường như anh đã quá xúc động khi nghe cuộc trò chuyện của hai mẹ con.
Nhìn thấy Geuse khóc cả trong ký ức sống lại lẫn trong ‘Thử Thách’, Emilia cảm thấy như mình đã nhớ ra anh là một người mau nước mắt, và lòng cô ấm lại.
"Mà này Emilia. Bạn Tiên linh mà con nói…"
Mặc kệ Geuse đang bắt đầu xì mũi bằng giấy ăn, Fortuna rút ra điểm đáng chú ý từ lời khai vừa rồi của Emilia bé. Chủ đề về ‘Tiên linh’ được nhắc đến, Emilia bé ngẩng mặt lên trong vòng tay Fortuna,
"A, cái đó thì…" cô bé cười dù mắt vẫn còn đỏ,
"Đến đây, bạn Tiên linh."
Emilia bé vươn tay ra, nói với thế giới.
Lập tức, những ánh sáng nhạt nhòa bắt đầu xuất hiện, rung rinh vây quanh, đậu trên đầu ngón tay trắng ngần của Emilia bé như một cành cây.
Chứng kiến cảnh tượng đó, Fortuna và Geuse đều tỏ ra kinh ngạc.
"Không thể nào, Vi Tinh Linh… lại còn nhiều đến thế này… làm sao mà…"
"…Hả? Con nói chuyện với các bạn ấy, rồi các bạn ấy đến rất nhiều. Các bạn ấy bắt đầu đến khi con đang chơi một mình trong phòng công chúa."
"Ở tuổi này mà đã có thể điều khiển được nhiều Vi Tinh Linh đến vậy… Emilia-sama xem ra có một năng khiếu phi thường với tư cách là một Tinh Linh Sứ."
"Tinh Linh Sứ, năng khiếu?"
Sau một hồi cảm động, Geuse đã lấy lại vẻ bình thường. Emilia bé nghiêng đầu trước lời nói của anh, và anh mỉm cười hiền hòa gật đầu "Vâng ạ".
"Những người mà Emilia-sama gọi là Tiên linh, họ là những tồn tại được gọi là Vi Tinh Linh. Những tinh linh này có mặt ở khắp nơi trên thế giới, và có những người có thể giao cảm, trò chuyện và ký kết giao ước với họ. Những người được tinh linh yêu mến, mượn sức mạnh của họ để thực hiện những điều phi thường, được gọi là Tinh Linh Sứ."
"Con có thể trở thành người đó sao?"
"Vâng ạ. Nếu người cứ tiếp tục lớn lên khỏe mạnh, và vẫn là một Emilia-sama được các tinh linh yêu mến… chắc chắn, người sẽ có thể điều khiển được nhiều tinh linh hơn, thậm chí là những tinh linh mạnh mẽ hơn nữa."
Gương mặt Emilia bé bừng sáng trước lời giải thích của Geuse.
Tuy nhiên, Fortuna nghe thấy vậy liền đứng dậy, dùng khuỷu tay thúc vào hông Geuse.
"Này Geuse. Đừng nói những điều thừa thãi. Chỉ điều khiển được một chút Vi Tinh Linh mà đã là Tinh Linh Sứ… Emilia không cần những thứ đó đâu."
"Fortuna-sama nói vậy, nhưng Emilia-sama cũng không thể mãi mãi là một đứa trẻ. Sẽ có lúc Fortuna-sama không thể ở bên cạnh người. Khi đó, tôi nghĩ đây là điều cần thiết để người có thể tự lo cho bản thân mình."
Fortuna và Geuse tranh cãi về phương châm giáo dục Emilia. Nhìn cuộc trao đổi đó từ bên cạnh, Emilia không khỏi bất giác nghĩ.
"Sao mẹ Fortuna và Geuse trông giống như ba và mẹ vậy."
"Cái gì!?"
Emilia bé đã nói ra đúng những gì Emilia hiện tại đang nghĩ, với một gương mặt không chút ác ý.
Nhìn Fortuna đỏ mặt, Emilia lại càng thấy thuyết phục rằng mình của ngày xưa cũng nghĩ như vậy.
"Này, đừng nói những điều kỳ lạ, Emilia. Mẹ và Geuse đã quen nhau rất lâu rồi, nên không phải là mối quan hệ có thể bị nói như vậy đâu."
"Đúng vậy ạ, Emilia-sama. Tôi và Fortuna-sama đã quen nhau rất lâu… từ khi cha và mẹ của Emilia-sama còn ở bên nhau…"
"— Geuse."
Fortuna, người đang cố gắng giải thích, gọi Geuse, người vừa lỡ lời, bằng một giọng trầm. Nghe giọng đó, Geuse nhận ra mình đã lỡ lời, đưa tay lên miệng và nói "Xin lỗi" để xin lỗi.
"Cha và, mẹ…?"
"Xin lỗi, Emilia. Chuyện đó để sau hãy nói. Quan trọng hơn, con hãy quay về phòng đi. Mẹ chưa hề cho phép con tự ý ra ngoài đâu."
"Hừm… Mẹ Fortuna xấu tính…"
Cảm thấy bị lảng tránh, Emilia bé phồng má tỏ vẻ không phục. Tuy nhiên, Fortuna dường như không có ý định chấp nhận điều đó, bà đặt hai tay lên đôi má phồng của Emilia bé và làm xẹp chúng đi.
Phù, Emilia bé thở ra một hơi làm má xẹp xuống, Fortuna nhìn thẳng vào mắt cô,
"Ngoan nào, hãy ở yên trong phòng. Con và Geuse cũng đâu phải đây là lần cuối gặp nhau. Ừm… mẹ sẽ sắp xếp cơ hội khác."
"Thật không? Mẹ hứa chứ? Không phản bội chứ?"
"Thật là, con bé này. Không biết học đâu ra cái thói lý sự cùn này nữa."
Fortuna cười khổ trước Emilia bé đang nhắc lại chuyện lời hứa lúc nãy, rồi nhẹ nhàng ôm Emilia vào lòng,
"Đúng, mẹ hứa. Lời hứa rất quan trọng giữa mẹ và Emilia."
"…Vậy, con hiểu rồi. Con sẽ về phòng."
Vì Fortuna đã hứa chắc chắn, Emilia bé tin tưởng và gật đầu.
Được thả ra khỏi vòng tay, Emilia bé chạy đến trước mặt Geuse trước khi quay về phòng công chúa. Cô bé vươn tay về phía Geuse đang nhìn xuống mình và mỉm cười.
"Gặp lại sau nhé, Geuse. Lời hứa để chúng ta gặp lại nhau."
"— Vâng, nhất định. Chúng ta sẽ gặp lại. Tôi sẽ rất mong chờ đến lúc đó."
Geuse nắm lấy bàn tay nhỏ bé được đưa ra, bắt tay.
Emilia bé được đáp lại bằng một nụ cười, gật đầu lia lịa, rồi buông tay và nói lời tạm biệt.
Cứ thế, Emilia bé định quay về phòng công chúa —.
"Đến rồi nhỉ."
Echidna, người nãy giờ vẫn im lặng theo dõi dòng chảy của quá khứ, khẽ lẩm bẩm.
Giọng nói của cô ta vang lên rõ ràng một cách kỳ lạ, Emilia ngẩng mặt lên, quay đầu để xác nhận ý nghĩa của lời nói đó, và cô đã tìm thấy.
"――――"
Đó là một thanh niên tóc trắng.
Mái tóc trắng, làn da trắng. Mặc một chiếc áo sơ mi và quần đơn giản, một nhân vật không có gì trang trí. Nét mặt cũng ưa nhìn, nhưng lại thiếu những yếu tố nổi bật, một vẻ ngoài tầm thường.
Một khối mờ nhạt, nếu lẫn vào đám đông sẽ lập tức chìm nghỉm, nhưng giờ đây, ở nơi này, lại trở thành một phần tử dị biệt mang một sự hiện diện kỳ lạ.
"…Ai!?"
Trong ký ức, Fortuna cũng nhận ra thanh niên đang nhìn họ, bà lập tức ôm Emilia bé vào lòng, cất giọng cảnh giác.
Nghe thấy giọng nói đó, thanh niên đang chạm vào thân cây đại thụ vuốt mái tóc trắng của mình.
"Khi hỏi tên người khác, chẳng phải theo lẽ thường là phải tự giới thiệu mình trước sao?"
Câu trả lời đó khiến lông mày của Fortuna giật giật,
Thấy vậy, thanh niên cong môi thành một hình dạng có phần u ám.
"Tôi nghĩ việc đáp lại câu hỏi ‘ai vậy’ bằng cách này khá là sáo rỗng, nhưng khi thực sự gặp phải tình huống như vậy, tôi mới hiểu được cảm giác muốn nói ra. Chúng ta lần đầu gặp mặt. Theo nghĩa xây dựng mối quan hệ từ bây giờ, chắc chắn chúng ta phải ở vị thế bình đẳng, vậy tại sao tôi lại phải bị tra hỏi tên một cách kẻ cả như vậy chứ. Cô có ý thức được điều đó không. Rằng cô đã vô thức, vô tâm, tự ý coi thường và đối xử với tôi như kẻ dưới, một chuyện như vậy."
"…Là đàn ông mà lại thích nói dài dòng nhỉ."
"Cái câu ‘là đàn ông mà’ cũng thoáng thấy định kiến của một người không biết so sánh đàn ông là gì nhỉ. Vốn dĩ, cô có quyền gì mà so sánh tôi với những sinh vật gọi là ‘đàn ông’ có vô số trên khắp thế giới này chứ? Thái độ đó… thật không thể bỏ qua được. Nó quá thiếu lễ độ. Nó đang coi thường cá nhân tôi, quyền lợi của tôi."
Với mỗi lời nói của Fortuna, cách nói của thanh niên dường như càng trở nên điên cuồng hơn.
Fortuna cảnh giác, nhận ra đây là một đối thủ cực kỳ nguy hiểm. Nhưng người ngăn bà lại là Geuse, đang đứng cạnh Fortuna.
Anh ngước nhìn thanh niên tóc trắng, mở miệng với vẻ mặt nghiêm nghị.
"Regulus Corneas! Tại sao ngươi lại ở đây! Lẽ ra đã có cam kết rằng không ai ngoài ta được dính líu vào chuyện này!"
"Cam kết cái gì, chẳng phải đó là hiệp định mà ngươi tự nói, tự quyết định sao. Dám dùng lời lẽ áp đặt để bắt người khác tuân theo, một tinh linh quèn mà cũng dám lên giọng dạy đời nhỉ. Vốn dĩ việc hạn chế hành động của ta đã là một hành vi bất trung không thể tha thứ rồi… mà lại là một tinh linh? Thôi cái trò xâm phạm cả thể xác lẫn tinh thần của ta đi."
"Không phải là câu trả lời! Nếu không hài lòng với hiệp định, thì có thể thảo luận ở giáo hội! Ngươi đến đây làm gì! Vốn dĩ, ngươi nghe ai mà biết được nơi này…"
"— Đó là hành động theo chỉ thị của tôi."
Đối với thanh niên — Regulus đang bực bội nói, Geuse cũng run giọng vì giận dữ.
Tuy nhiên, người xen vào cuộc tranh cãi của hai người là giọng nói của một người phụ nữ, người mà từ đầu đến giờ chưa từng làm rung động không khí.
Nghe thấy giọng nói đó, tất cả những người đang chứng kiến cảnh tượng này đều có những phản ứng khác nhau.
Đôi mắt Geuse hiện lên sự kinh hoàng, đôi mắt Fortuna bùng lên lửa giận, Emilia bé trong vòng tay mẹ lắc đầu với đôi mắt ngấn lệ, và Regulus nở một nụ cười ghê rợn. Emilia đang thoáng thấy ký ức nín thở trước sự tồn tại của giọng nói đó, còn Echidna chỉ nhắm mắt lại.
Một thiếu nữ bước ra.
Đứng cạnh Regulus, người đang nhìn xuống ba người Emilia bé, là một thiếu nữ xinh đẹp đến mức khiến vạn vật phải run rẩy.
Mái tóc bạch kim dài óng ả, tỏa sáng ngọt ngào như thể được tạo hình từ ánh nắng mặt trời, chảy dài xuống lưng qua đôi vai mảnh khảnh.
Đôi mắt được viền bởi hàng mi dài sâu thẳm như chứa đựng cả thế giới, nét mặt quá đỗi hoàn hảo là một vẻ đẹp tinh xảo đến độ ngay cả thần linh cũng phải do dự khi chạm vào.
Thân hình nhỏ nhắn trông thật mong manh, như thể có thể bị gió cuốn đi. Cơ thể ấy chỉ được bao bọc bởi một tấm vải trắng duy nhất, toát lên một bầu không khí khiến người ta tin rằng thế giới này đang từ chối để bất cứ thứ gì khác chạm vào làn da của thiếu nữ.
Một sự hiện diện phi thường và một phong thái không thể nào là của người thường.
Giọng nói cất lên có một sức quyến rũ như ma thuật, trói buộc cả thể xác lẫn tâm hồn người nghe, khiến không một ai có thể nói thêm lời nào trong khoảnh khắc đó.
"Có chuyện gì vậy? Thưa Tư Giáo Petelgeuse Romanee-Conti?"
Thiếu nữ nghiêng đầu, cất tiếng hỏi.
Ánh mắt hướng về, giọng nói cất lên. Chỉ cần một hành động đó của thiếu nữ hướng về mình, một cảm giác hạnh phúc tột cùng đến mức có thể chết đi cũng không thể tránh khỏi việc chi phối toàn thân.
Nhìn lên sự tồn tại của thiếu nữ, dù biết đây là quá khứ, Emilia vẫn cảm thấy miệng mình khô khốc đi nhanh chóng.
— Thứ đó, rất nguy hiểm.
"Tại sao, người lại ở đây… Không, Regulus Corneas…! Tại sao, ngươi lại đưa vị này đến đây…!"
Giọng nói của Geuse, anh nghiến răng như để từ chối những cảm xúc đang dâng trào bên trong mình.
— Thứ đó, quá nguy hiểm.
"Đưa đi cái gì, làm sao một người như tôi lại có thể làm một hành động xâm phạm ý chí của người khác chứ? Việc đi cùng là do ý muốn của chính người đó. Đừng có cái gì cũng đổ lỗi cho tôi, như vậy là quá định kiến rồi. Đừng có tự ý đánh giá con người tôi."
"Tư Giáo Regulus. Anh ấy cũng đang bối rối. Đừng, trách anh ấy quá."
Thiếu nữ bên cạnh khiển trách Regulus đang đáp lại Geuse.
Nghe những lời đó, khóe miệng Regulus run rẩy, anh cố gắng hết sức để không để lộ cảm giác hạnh phúc và cúi đầu một cách cung kính.
Bất thường.
Regulus, một phần tử dị biệt áp đảo. Việc có thể điều khiển anh ta theo ý muốn như vậy đã cho thấy sự bất thường của thiếu nữ kia một cách không thể rõ ràng hơn.
Nhìn lên thiếu nữ đó, Geuse lắc đầu, đôi mắt vẫn còn run rẩy vì bối rối và kinh ngạc, "Chuyện này… thật quá… tàn nhẫn… Pandora-sama…"
Nghe giọng nói như trút hơi của Geuse, thiếu nữ mỉm cười nhẹ.
Nụ cười của thiếu nữ mang lại một cảm giác hạnh phúc còn hơn cả được thế giới chúc phúc. Thiếu nữ được gọi là Pandora đáp lại những ánh nhìn xung quanh bằng một sự bao dung tha thứ tất cả.
Giang rộng hai tay, như thể muốn ôm lấy tất cả bằng đôi tay nhỏ bé của mình.
"Nào, chúng ta bắt đầu chứ? — Để hoàn thành tâm nguyện của Giáo Phái Phù Thủy chúng ta."
"Pandoraaaaaa—!!"
Lời tuyên bố ôn hòa của thiếu nữ bị át đi bởi tiếng hét dữ dội của Fortuna.
Đẩy Emilia bé ra sau lưng, Fortuna giơ hai tay ra phía trước, một pháp trận màu xanh lam hiện ra. Những cây cọc băng với uy thế khủng khiếp xuất hiện, nhắm thẳng vào Pandora với mật độ dày đặc.
"Ara."
"Bị xiên que đi, rồi xin lỗi các anh trai ta đi!!"
Phép thuật của Fortuna tấn công Pandora đang lơ đãng đưa tay lên miệng.
Gần 20 cây cọc băng, mỗi cây to bằng cánh tay người lớn. Được tạo ra với tốc độ không ngừng, liên tiếp bắn ra — xuyên qua cơ thể thiếu nữ đang ngơ ngác, hơi nước trắng xóa bùng nổ. Chuỗi âm thanh băng vỡ không ngừng, trong làn khói trắng cuồn cuộn, Fortuna vẫn không hề nới lỏng đòn tấn công. Trước mặt Emilia bé đang há hốc mồm, Fortuna với khuôn mặt xinh đẹp méo mó vì tức giận giơ hai tay lên.
"Bằng cái này—!!"
Như tuân theo đôi tay hạ xuống, một khối băng khổng lồ rơi xuống, đủ mạnh để đốn ngã những cây cối trong rừng từ trên cao. Nó không hề trật mục tiêu, đập nát vị trí của Pandora từ trên cao, và một sự kết thúc trắng xóa khắc lên một bia mộ trên mặt đất của khu rừng.
Trước sức mạnh phép thuật khủng khiếp của Fortuna, ngay cả Emilia hiện tại cũng không nói nên lời. Dù chưa bao giờ coi thường mẹ mình, nhưng thực lực của bà còn vượt xa cả ký ức, khiến cô rùng mình.
Nhưng —,
"Này nhé… vừa rồi hoàn toàn không coi tôi ra gì đúng không? Không coi ra gì, mà vẫn tấn công kiểu cuốn tôi vào theo thì thực sự là thế nào? Chuyện đó… có nghĩa là đã chà đạp lên mạng sống của tôi, sự tồn tại của tôi, quyền lợi của tôi, đúng không hả?"
Ngay sau khi nghe thấy lời oán thán dài dòng, khối băng khổng lồ bị nghiền nát thành từng mảnh từ bên dưới.
Trong cảnh tượng huyền ảo của những tinh thể băng đã thành bột bay lượn trên bầu trời khu rừng, dáng vẻ của Regulus đứng thản nhiên trông thật dị thường. Và bên cạnh anh ta, Pandora cũng không hề hấn gì.
Regulus nhẹ nhàng phủi áo khoác, dù đã hứng chịu một đòn tấn công mạnh như vậy, không những không bị thương mà quần áo cũng không dính một vết bẩn. Pandora thì chỉ dùng tay sửa lại một chút mái tóc trước bị gió thổi rối.
Có lẽ Regulus đã đứng trước Pandora để che chắn cho cô, nhưng điều đó quá phi thường. Chuyện gì đã xảy ra, Emilia không hiểu gì cả.
"Đó là ‘Tham Lam’ của thế hệ này sao. Được tận mắt chứng kiến thế này, nếu nghĩ đây là một cuộc gặp gỡ không thể có, thì cũng thật thú vị."
"Cô, cô có hiểu chuyện gì vừa xảy ra không?"
Emilia lên tiếng hỏi Echidna, người đã rời khỏi bóng cây để đến một vị trí dễ quan sát hơn. Echidna liếc nhìn Emilia, đôi mắt hơi nheo lại.
"Ta có thể tưởng tượng, nhưng còn xa mới chắc chắn. Muốn nói rằng nếu quan sát thêm tình hình thì sẽ biết được điều gì sẽ xảy ra, nhưng… có vẻ tình hình không cho phép."
"Ý cô là…"
"Họ hành động rồi."
Nghe những lời ngắn gọn của Echidna, Emilia cảm thấy tiếc nuối và nhìn về phía trước.
Cuộc chiến trong quá khứ, dù Fortuna đã khai hỏa, nhưng không có kết quả.
Geuse duỗi tay ra khi thấy Regulus với vẻ mặt không vui bước lên một bước.
"Fortuna-sama, xin hãy đưa Emilia-sama lui về! Đối đầu với Regulus Corneas, chúng ta bây giờ quá sức bất lực."
"Không thể nào…! Trước mặt người đàn bà đó, mà cô bảo tôi phải lui sao!?"
"Xin hãy suy nghĩ lại tình hình! Bây giờ, người đang bảo vệ ai chứ!"
"――――!"
Tiếng quát của Geuse khiến Fortuna, người đang định thể hiện tư thế kháng cự đến cùng, sững sờ. Fortuna cứng đờ mặt vì kinh ngạc, quay lại nhìn sau lưng, và ở đó, Emilia bé đang nắm lấy vạt áo của mẹ với vẻ mặt lo lắng.
"M-mẹ…"
"Emilia—!"
"Xin hãy lui về. Và ngay lập tức đến làng cầu cứu. Những tín đồ đi cùng tôi là những người cùng chung chí hướng với tôi. Chắc chắn họ sẽ giúp được người."
Geuse nói với Fortuna đang ôm Emilia bé vào lòng bằng một giọng bình tĩnh.
Nghe vậy, Fortuna đứng dậy ôm Emilia bé, nhìn Geuse với ánh mắt lo lắng.
"Nếu chúng tôi làm vậy, anh sẽ thế nào?"
"— Xin hãy yên tâm. Tôi cũng không phải ở lại mà không có kế sách gì đâu."
Trước đôi mắt lo lắng của Fortuna, Geuse đáp lại bằng một nụ cười dù vẫn còn căng thẳng.
Nhìn thấy nụ cười đó của anh, Fortuna nhắm mắt lại như để rũ bỏ mọi thứ,
"Nhất định, tôi sẽ quay lại cứu anh."
Chỉ nói vậy, Fortuna ôm Emilia bé và chạy vào rừng.
Vùng vẫy trong vòng tay, Emilia bé ló đầu ra từ bên cạnh đầu Fortuna,
"Geuse—!!"
"――――"
Nghe tiếng hét của Emilia bé, Geuse quay lại, giơ tay lên với vẻ mặt có phần nhẹ nhõm.
Sau đó, Fortuna và Emilia bé chạy sâu vào rừng, không còn nhìn thấy bóng dáng của Geuse nữa.
"…Lạ thật. Tôi vừa được đưa đi như vậy, nên lẽ ra tôi không thể thấy được những gì xảy ra sau đó."
"Đừng coi thường thế giới ký ức mà ta đã xây dựng. Dù nó bắt nguồn từ ký ức của cô, nhưng việc xây dựng lại dựa trên thuật thức của ta và những ghi chép trong Sách Trí Tuệ. Việc bổ sung những cảnh tượng mà ý thức của cô không nhìn thấy ở một mức độ nào đó là điều dễ dàng. Tuy nhiên…"
Echidna đáp lại thắc mắc của Emilia. Cô ta nhìn theo Fortuna và những người khác đã rời đi, "Nếu nói về việc vượt qua ‘Thử Thách’ của cô, thì việc đuổi theo họ chắc chắn là đúng đắn hơn. Cô muốn làm gì? Ở lại đây xem diễn biến không?"
Echidna ngầm nói rằng nên đuổi theo Fortuna. Lời của cô ta hợp lý về mặt logic. Chắc chắn, điều liên quan đến ‘Thử Thách’ là quá khứ của Emilia, nên điều cần ưu tiên ở đây là Emilia bé sẽ thấy gì và làm gì sau đó. Nhưng,
"Echidna… sao bây giờ nghe như cô đang muốn tôi đi về phía đó vậy."
"…………"
"Tôi nghĩ không phải mình nghĩ nhiều đâu… Cách nói và thái độ vừa rồi của cô, rất lạ."
"…Nghĩ sao cũng tùy cô. Hơn nữa, bên này cũng sắp bắt đầu rồi."
Không trả lời câu hỏi của Emilia, Echidna lùi lại một chút với vẻ mặt vô cảm. Cô ta lùi lại có lẽ là để tránh bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến sắp bắt đầu.
Dù có xảy ra thiệt hại lớn đến đâu, Emilia và Echidna cũng không bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, nếu địa hình thay đổi, việc bị ảnh hưởng bởi chỗ đứng là không thể tránh khỏi.
"Trông cũng ngầu đấy chứ, Petelgeuse. Nhưng mà, ngươi được ai cho phép mà làm những việc như vậy? Ngươi nghĩ ta đến đây làm gì? Rõ ràng là có việc cần làm mà. Không phải với ngươi, mà là với bên kia kìa. Việc ngươi cản trở như thế này có nghĩa là đang cản trở việc ta phải làm. Đó là một sự xâm phạm đến quyền lợi của ta."
"Cứ nói tùy ngươi, Regulus Corneas. Nhưng, ta sẽ đánh cược cả sự tồn tại của mình để không cho các ngươi tiến thêm một bước nào nữa!"
"Nói hay lắm. Một kẻ chẳng biết là một trong những người sáng lập Giáo Phái Phù Thủy hay gì đó, chỉ vì có chút cống hiến trong quá khứ mà ngồi được vào chiếc ghế hiện tại. Làm sao ngươi lại có thể có được kế hoạch để đối đầu và chiến thắng được ta, người được lựa chọn một cách chính đáng để ngồi vào vị trí này chứ?"
"Điều đó… bây giờ, ta sẽ cho ngươi thấy."
Trước Regulus đang ngày càng tức giận với lý lẽ ích kỷ của mình, Geuse bình tĩnh đáp lại.
Anh đưa tay vào trong pháp y với vẻ mặt đã sẵn sàng, và đối với Emilia, đó dường như là biểu cảm của một người đã sẵn sàng cho ‘Cái chết’.
"Không… Geuse, anh định làm gì…!?"
Việc tái trải nghiệm quá khứ đã gợi lại trong Emilia tình cảm thân thiết với anh.
Trước tình huống anh phải sẵn sàng cho cái chết, Emilia bất giác vươn tay ra để ngăn anh lại. Tuy nhiên, Emilia của hiện tại không có cách nào can thiệp vào câu chuyện của quá khứ.
Bàn tay vươn ra xuyên qua, lòng bàn tay mà cô đã từng nắm lấy khi còn nhỏ không thể chạm vào nhau.
"Đó là…"
Chiếc hộp nhỏ màu đen mà Geuse rút ra từ trong túi.
Nhìn thấy nó, Regulus nhíu mày, nhưng ngay lập tức mở to mắt như đã nhận ra nó là gì. Trước thanh niên lần đầu tiên tỏ ra kinh ngạc, Geuse nhìn thẳng vào anh ta với đôi mắt đầy quyết tâm.
"Ngươi phải cảm nhận được chứ. Ngươi cũng đã từng một lần cầm nó trong tay."
"Ta biết chứ. Chính vì biết nên ta mới không thể ngậm miệng lại trước sự ngu ngốc của ngươi. Có lẽ ngươi đã giấu nó như một con át chủ bài hay gì đó, nhưng tại sao ngươi không hiểu ra ngay từ lúc có thể giữ nó bên mình chứ? Rằng ngươi! Không có tư cách để sở hữu nó! Chính nó đã quyết định điều đó!"
"…Đúng là, ta không tương thích với thứ này. Vì vậy, từ trước đến nay, ta chỉ giữ một thứ được giao phó. Nhưng, đó cũng là vì những lúc như thế này."
"Tư Giáo Petelgeuse Romanee-Conti."
Pandora, người vẫn đứng yên ở vị trí ban đầu, xen vào cuộc đối thoại của hai người.
Geuse, người được gọi tên, ngẩng mặt lên, Pandora với vẻ mặt hiền hòa,
"Chúc một chuyến đi tốt lành."
"――――"
Đó là một lời chúc phúc đơn thuần, không có ác ý, hại ý, địch ý hay ý đồ nào khác.
Vì vậy, Emilia nghe thấy nó không thể ngừng run sợ, và Geuse cũng vậy. Geuse trông như thể vừa bị lời chúc phúc đó cắt nát toàn thân, anh chịu đựng cơn đau, rồi xoay chiếc hộp nhỏ trong tay và mở nắp.
Trong chiếc hộp nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, có một ‘Thứ Gì Đó’ màu đen đang ngọ nguậy.
"Xin hãy tha thứ cho tôi. Thưa ngài Flugel."
Nói rồi, Geuse ấn cả chiếc hộp nhỏ chứa ‘Thứ Gì Đó’ màu đen vào ngực mình.
Ngay lập tức, ‘Thứ Gì Đó’ nổ tung trên cơ thể Geuse như nước bắn tung tóe, và thể tích của nó tăng lên một cách bùng nổ, bao trùm toàn bộ cơ thể Geuse.
Cảnh tượng như một sinh vật dính nhớp đang nuốt chửng Geuse khiến Emilia hét lên một tiếng không thành lời. ‘Thứ Gì Đó’ bao bọc lấy cơ thể Geuse, siết chặt lấy anh.
"Đồ ngốc."
Regulus buông một lời nhận xét ngắn gọn, lần đầu tiên anh ta nói một cách súc tích.
Ở phía cuối ánh mắt khinh miệt của anh, Geuse, người đang bị ‘Thứ Gì Đó’ bao bọc toàn thân, giơ hai tay lên trời, mở miệng và hét lên. Không phải là đau đớn, cũng không phải là khoái lạc, mà như thể sự tồn tại của anh đang bị một cảm xúc khác khuấy đảo.
"――――"
Bỗng, một âm thanh kỳ lạ xen lẫn vào tiếng hét.
Đó là tiếng vỗ tay của ai đó.
"Tuyệt vời."
Người lẩm bẩm và vỗ tay là thiếu nữ bạch kim Pandora.
Cô nhìn Geuse đang thở hổn hển trong dòng cảm xúc cuộn trào, và má cô ửng hồng vì ngây ngất.
Hơi thở của cô hơi gấp gáp, không gì khác ngoài việc cô đang phấn khích trước cảnh tượng đó.
"Pandora-sama?"
Không chỉ Emilia, mà cả Regulus cũng cảm thấy thắc mắc trước thái độ đó.
Thanh niên tóc trắng nhíu mày nhìn Pandora đang vỗ tay. Pandora quay lại nhìn Regulus với đôi má vẫn còn ửng hồng, ngừng vỗ tay và chỉ vào Geuse.
"Tư Giáo Regulus Corneas."
"Vâng."
"Đến đấy."
Ngay sau đó, cơ thể của Regulus đột nhiên bị treo ngược lên, và bị ném cao lên không trung.
"Hả—?"
Một thứ bạo lực non nớt, như thể có ai đó đã nắm lấy chân một con búp bê và quăng mạnh lên trời.
Chính Regulus bị ném đi cũng không hiểu chuyện gì đã xảy ra, anh thốt ra một tiếng ngơ ngác, cơ thể anh vừa đạt đến đỉnh cao thì ngay lập tức rơi xuống đất. Tốc độ rõ ràng vượt qua tốc độ rơi tự do, trông như thể anh bị ‘nắm chân và ném đi’. Không thể làm gì, Regulus bị đập đầu xuống đất.
Một tiếng nổ lớn và mặt đất rung chuyển, mặt đất nổ tung, những cây cối bị cuốn vào chấn động lần lượt đổ sập xuống điểm va chạm của Regulus. Regulus bị chôn vùi dưới những đợt chấn động tiếp theo, và sự im lặng bao trùm khu rừng.
Emilia mất tiếng, cố gắng theo dõi chuỗi sự kiện vừa rồi bằng một tư duy trống rỗng.
Cô không thấy được gì cả. Chỉ có một điều duy nhất cô hiểu được,
"Ta đã nói rồi… DESU."
Người đàn ông trong bộ pháp y màu đen đang quỳ trên mặt đất, nhìn về phía trước với những giọt nước mắt máu.
Nhìn chằm chằm vào khoảng trống giữa những cái cây đang bị bao phủ bởi khói bụi, thở hổn hển là một người đàn ông đã chiến thắng trong canh bạc bằng cách đánh đổi sự quyết tâm của mình.
Thoát khỏi sự đau đớn khi bị ‘Thứ Gì Đó’ màu đen bao bọc, anh đứng dậy.
Geuse — không, người đàn ông đó, là Petelgeuse Romanee-Conti.
"Ta sẽ không để hai kẻ đó đuổi theo… Từ đây trở đi, tuyệt đối không cho qua— DESU!!"