Nín thở, cô bé lặng lẽ bước đi trong bóng tối, cố gắng không gây ra một tiếng động.
"..."
Cơ thể nhỏ bé lại càng thu nhỏ hơn, cô bé dè chừng đến cả tiếng sột soạt của quần áo cọ vào không khí. Cô phải đưa tay lên che miệng khi bước đi, vì nếu không dùng sức để đè nén như vậy, hơi thở của cô sẽ trở nên hổn hển.
Thật lòng mà nói, cô chỉ mong sao trái tim đang đập thình thịch đến inh ỏi này có thể tĩnh lặng lại.
"..."
Cô bé có mái tóc nâu ánh đỏ khẽ lay động — Petra đang tiến bước trong dinh thự mà cô mới bắt đầu quen thuộc, với một tâm trạng bất an như thể vừa lạc vào một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Lúc này đây, cô bé mới cảm thấy biết ơn tấm thảm mềm mại từ tận đáy lòng. Bình thường cô vẫn thầm nghĩ nó thật khó đi, nhưng nhờ có nó mà đôi chân run rẩy của cô không phát ra tiếng động nào.
Cô thầm thề trong lòng, lần tới nếu có dịp giặt nó, cô sẽ dồn hết tâm sức và lòng biết ơn để giặt cho thật kỹ.
Nếu không cố gắng phân tán ý thức sang chuyện khác như vậy, đôi chân đang cố gắng bước đi xen kẽ của cô dường như sắp ngừng lại. Vốn dĩ tốc độ di chuyển của cô đã chẳng khác gì một con sâu róm đang bò, nếu dừng lại thì sẽ ra sao, chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ kinh hãi.
Hành lang dài dằng dặc, không thấy điểm cuối lúc này thật đáng ghét.
Petra vẫn nhớ như in cảm giác vui sướng khi được nhận vào làm việc tại dinh thự to lớn này.
Dù ở ngay gần làng, nhưng dinh thự ấy đối với Petra lại là một nơi vô cùng xa vời. Không phải vấn đề khoảng cách, mà là vấn đề địa vị.
Lãnh chúa, cũng là chủ nhân của dinh thự, ngài Biên Cương Bá, thỉnh thoảng có ghé qua làng Arlam.
Ngài là một quý tộc nhưng không hề ra vẻ ta đây, lại còn có tấm lòng độ lượng sẵn sàng cười xòa bỏ qua những lời lẽ hỗn xược của trẻ con. Petra chưa bao giờ nghe người trong làng nói xấu ngài Biên Cương Bá, ngoại trừ việc chê bai trang phục của ngài.
Bản thân Petra cũng chưa từng đặc biệt để tâm đến ngài Biên Cương Bá.
Cô chỉ luôn ngưỡng mộ sự to lớn của dinh thự.
Một nơi mà Petra, một cô bé sinh ra trong một ngôi làng nhỏ, có cha mẹ bình thường, không bao giờ có thể với tới. Dù cô vẫn nói rằng lớn lên sẽ đến Vương đô làm công việc may vá, nhưng đó cũng chỉ là vẽ ra một giấc mơ phù hợp với bản thân, bởi từ khi còn nhỏ, cô đã biết chấp nhận rằng có những thứ không thể nào với tới được.
Ấy vậy mà, Petra lại bất ngờ có được cơ hội làm việc tại dinh thự mà cô hằng ao ước.
Hơn nữa, ở đó còn có người vừa là ân nhân cứu mạng, vừa là người mà Petra thầm thương trộm nhớ. Niềm vui nào lớn hơn, có lẽ là vế sau mạnh hơn một chút, nhưng đó là bí mật.
Dù sao đi nữa, đối với Petra, công việc tại dinh thự là khởi đầu cho những ngày tháng như mơ.
Sự rộng lớn của hành lang, số lượng phòng ốc, và thời gian dọn dẹp khổng lồ có lúc khiến cô hoa cả mắt, nhưng những ngày tháng bận rộn ấy lại mang đến cho Petra niềm vui sống.
Vậy mà giờ đây, nơi chốn của sự ngưỡng mộ và mơ ước ấy lại đáng sợ đến mức khiến trái tim Petra như đông cứng lại.
Chuyện gì đã xảy ra, tại sao lại thành ra thế này, Petra hoàn toàn không biết.
Cô chỉ biết rằng, sau khi kết thúc công việc như thường lệ, cô đã cùng ăn tối với chị hầu gái tiền bối Frederica — người mà cô vẫn gọi là chị Frederica.
Petra dùng ghế đẩu để rửa bát đĩa ở khu rửa, trong lúc đó Frederica đi thu dọn bữa ăn của ngài Beatrice, người cũng ở trong dinh thự. Bữa ăn vẫn còn nguyên, không ai động đến.
Petra vẫn chưa một lần nhìn thấy ngài Beatrice, người sống trong dinh thự. Cô cũng từng tự hỏi liệu có thật sự tồn tại một người như vậy không, nhưng vì Frederica, Emilia và cả Subaru đều tỏ ra biết rõ, nên Petra chỉ biết im lặng tuân theo.
Các chủ nhân của dinh thự đều đang đi xa.
Ngoại trừ hai người hầu là Petra và Frederica, trong dinh thự chỉ còn lại hai người. Một là ngài Beatrice không bao giờ lộ diện, và người kia là một cô gái tên Rem mà Subaru đã mang về.
Cả hai người họ đều không chịu ăn, điều này khiến Petra có chút không vui.
Tuy nhiên, cô bé cảm thấy thương cảm cho cô gái tên Rem cứ ngủ mãi, và hơn hết, Petra không quên được cách Subaru đối xử với cô ấy một cách vô cùng cẩn trọng. Ánh mắt của Subaru khi nhìn gương mặt say ngủ của Rem đau đớn đến mức khiến Petra không dám nảy sinh lòng ghen tị, bởi trong đó chứa đựng một tình cảm và nỗi khổ đau quá sâu sắc.
Vì vậy—,
"... Ít nhất cũng phải cứu được chị Rem."
Cô bé bất giác thốt ra quyết tâm của mình, bởi đó là động lực duy nhất cho hành động của cô.
Sau khi Frederica dọn bữa tối của Beatrice về, Petra rửa bát đĩa xong và nhận chỉ thị công việc cho ngày mai từ Frederica.
Thật ra cô rất muốn giúp Frederica, người vẫn còn việc phải làm, nhưng cơ thể đang trong giai đoạn phát triển của Petra không thể chịu đựng được việc lao động đến khuya. Frederica chỉ nhận lấy tấm lòng của Petra rồi giục cô về phòng, đó đã là chuyện thường ngày.
Nhưng đêm nay, trên đường được đưa về phòng, một chuyện khác đã xảy ra.
— Toàn bộ đèn trong dinh thự đồng loạt vụt tắt.
Giật mình vì bóng tối bao trùm, Petra ôm chầm lấy Frederica đang đứng cạnh. Frederica dịu dàng ôm lấy cô, nói những lời an ủi liên tục, rồi nín thở.
Cảm giác không khí căng như dây đàn ấy, Petra sẽ không bao giờ quên.
Một bầu không khí khô khốc mà cô đã từng trải qua ở đâu đó. Cảm thấy bất an dâng trào, Petra càng ôm chặt hơn, nhưng bàn tay Frederica nhẹ nhàng gỡ cô ra.
"Petra. Con là một cô bé ngoan, hãy nghe cho kỹ. — Dùng cầu thang phía sau, ra ngoài. Đừng gây ra tiếng động, thật im lặng, càng nhanh càng tốt, hãy chạy trốn đi."
"Chị Frederica thì sao..."
"Chị sẽ đuổi theo ngay. Ra khỏi dinh thự rồi, hãy chạy thẳng về làng. Nếu chị đuổi kịp an toàn, chúng ta sẽ dọn dẹp vào sáng mai."
Petra cảm nhận được Frederica vừa nói chuyện dịu dàng, vừa nhìn về phía trước.
Sau đó, một lực đẩy nhẹ đẩy cô về phía sau, khoảng cách giữa cô và Frederica xa dần. Bầu trời lúc này mây che kín mặt trăng, không có một chút ánh sáng nào.
Petra cảm nhận được Frederica đang lặng lẽ tiến về phía trước.
Dù nhận ra điều đó, Petra vẫn làm theo lời dặn, đi ngược hướng với Frederica trong hành lang dinh thự. Khi đã tìm được cầu thang và định đi xuống, cô chợt nhớ ra.
"Cái này... giống như trong rừng."
Cô đã nhớ ra mình từng cảm nhận bầu không khí khô khốc, căng thẳng này ở đâu.
Đó là bầu không khí của hai tháng trước, khi cô cùng những đứa trẻ khác trong làng đi vào rừng.
Là bầu không khí cô cảm nhận được khi tính mạng bị đe dọa giữa khu rừng đầy sát khí của Ma Thú.
"— Phải đi."
Ngay khi nhận ra điều đó, chân Petra không hướng xuống dưới nữa, mà hướng lên trên. Cô vẫn nhớ lời dặn của Frederica. Cô cũng cảm thấy tội lỗi khi phá vỡ nó.
Nhưng, cô không thể bỏ lại Rem trong dinh thự đã trở nên giống hệt khu rừng này.
Bởi vì Petra không bao giờ quên được cảm giác khi được Subaru đưa ra khỏi khu rừng đáng sợ đó.
"— A."
Kết thúc dòng hồi tưởng sắp khiến cô bật khóc, Petra cảm nhận được điểm đến đã gần qua cảm giác về sải chân của mình.
Không gây tiếng động. Không để bị phát hiện. Việc tuân thủ nghiêm ngặt điều đó đã khiến hành trình của cô chỉ có thể diễn ra với tốc độ tối thiểu, và giờ nó sắp kết thúc.
Petra không đủ sức để nghĩ đến việc khi đến được phòng của Rem, với thân hình nhỏ bé của mình, cô sẽ không thể đưa cô ấy đi trốn.
Đầu óc Petra đã bị cảm giác cấp bách chi phối đến mức đó. Chỉ cần đến được phòng Rem đang ngủ và xác nhận sự tồn tại của cô ấy, mọi chuyện sẽ ổn thỏa.
Một cô bé đang bị dày vò bởi một sứ mệnh không vừa sức và nỗi sợ hãi cái chết cận kề.
Không ai có thể trách Petra vì đã không nhận ra một điều hiển nhiên như vậy.
Vài bước nữa, vài mét nữa, đi qua hai cánh cửa phòng nữa thôi.
"..."
Chỉ một chút nữa là đến được căn phòng mục tiêu.
Trái tim đập thình thịch như sắp nổ tung, tiếng thở hổn hển không thể kìm nén lọt qua kẽ tay.
Chút nữa thôi, một chút nữa thôi, chỉ một chút nữa thôi—.
"..."
Đến nơi rồi, Petra ngẩng đầu lên.
Đúng lúc đó. Bên ngoài cửa sổ đối diện hành lang, những đám mây che khuất mặt trăng bị gió thổi đi.
Ánh trăng chiếu vào từ cửa sổ, mang lại màu sắc cho thế giới vốn chỉ toàn bóng tối.
Và, Petra đã nhìn thấy.
"Ara, một cô hầu gái đáng yêu nhỉ."
Một nữ nhân mặc đồ đen, như hòa vào bóng tối, đang đứng ngay trước mặt cô.
Chỉ cách nhau ba bước chân, qua cánh cửa phòng mục tiêu.
Đó là một nữ nhân cao ráo, tóc dài.
Trang phục vô cùng quyến rũ, không ngần ngại khoe ra thân hình đầy đặn. Mái tóc được tết lại, đầu ngọn tóc được cô ta dùng tay đung đưa, dáng vẻ thong dong bước tới toát lên một vẻ gợi cảm khác thường.
Nếu như không nhận ra rằng tay còn lại của cô ta đang cầm một con dao lớn lấp lánh ánh sáng tù mù.
"Nghe nói mục tiêu có hai người, và thêm một người nữa. Cô bé chính là cô hầu gái nhỏ nhắn nhỉ."
"... A."
"Em đang run sao? Không sao đâu. — Chắc chắn, ruột của em sẽ rất đẹp. Bên trong bụng của một đứa trẻ có tương lai, lúc nào cũng đẹp đẽ cả."
Ả ta, đang nói, cái gì vậy, không hiểu.
Nhưng cô bé nhận ra rằng, việc nữ nhân đang mỉm cười kia tiến lại gần đồng nghĩa với tiếng bước chân của tử thần.
Dù nhận ra, nhưng đôi chân Petra đã cứng đờ vì sợ hãi, không thể cử động.
Con dao lớn không hề tương xứng với bàn tay mảnh khảnh của nữ nhân kia.
Khi nó được vung lên, tính mạng của cô chắc chắn sẽ bị cắt đứt một cách tùy tiện.
Vậy mà,
"Cô bé ngoan. ... Ta sẽ cho em gặp thiên thần."
Thật vô tình, nữ nhân vung dao lên, nhắm vào cô bé đang run rẩy.
Lưỡi dao xé gió, sắp sửa cắt ngang thân người Petra — ngay trước khoảnh khắc đó,
"Petra—!!"
Một bóng người lớn lao từ phía đối diện hành lang lao tới, chen vào giữa Petra và con dao, một tiếng động chói tai vang lên cùng với những tia lửa tóe ra.
Phía trước, mái tóc vàng dài tung bay, người che chở cho Petra là một tấm lưng quen thuộc và đáng tin cậy.
Chỉ có một người có tấm lưng rộng lớn đáng tin cậy đến mức không thể tin là của một phụ nữ.
"Chị Frederica!"
"Con bé hư này, Petra. Chị đã bảo con chạy đi rồi mà... Lát nữa, sẽ bị phạt đấy."
"Vâng ạ, vâng ạ!"
Vừa che chở Petra sau lưng, Frederica vừa quay đầu lại nói bằng giọng nghiêm khắc.
Bị gọi là con bé hư, Petra run rẩy, vừa khóc vừa gật đầu lia lịa vào lưng chị.
"Cô là cô hầu gái to lớn à? Thật sự, to lớn quá nhỉ."
Đối diện với hai người, nữ nhân bị chặn được con dao lùi lại một chút, nghiêng đầu. Bím tóc dài đung đưa theo chuyển động của cô ta, trông có phần lố bịch, không hề ăn nhập với sự bất thường của nữ nhân.
"Tôi khá để tâm đến việc cơ thể mình to lớn đấy. Chắc là do máu của cha tôi."
"Vậy à, cha cô to lớn sao. Nếu to lớn như vậy, chắc chắn ruột cũng sẽ rất đáng xem đây. Thật mong chờ."
"Không thể nói đó là một sở thích tốt đẹp được."
"Ruột của phụ nữ thường có màu sắc tươi sáng và rực rỡ hơn của đàn ông. Tôi sẽ cho cô xem và so sánh ruột của hai người."
Trước những lời nói dị thường đến cực điểm của nữ nhân, Frederica đưa hai tay ra trước, vào thế thủ. Trên cả hai tay chị đều trang bị găng tay có vuốt sắt sắc nhọn, và có lẽ chị đã dùng vũ khí đó để chặn đòn đầu tiên của nữ nhân.
Đó là một vũ khí rất hợp với Frederica, tận dụng được vóc dáng to lớn và mạnh mẽ của chị, nhưng—.
"Thật đáng tiếc, nhưng cô khá mạnh đấy."
"Cô cũng không tồi, nhưng có lẽ không bằng tôi đâu. Sau lần suýt chết ở Vương đô cách đây không lâu, không hiểu sao tay nghề của tôi lại tăng lên."
"Vậy sao. Tôi thật muốn oán hận kẻ đã không thể kết liễu được cô."
Nhận ra thực lực của nữ nhân trước mặt, mồ hôi lạnh túa ra trên trán Frederica.
Chỉ cần đối mặt thôi cũng cảm nhận được sự chênh lệch sức mạnh, có thể thấy rõ qua luồng sát khí dị thường toát ra từ nữ nhân. Dù trông cô ta chỉ đứng đó một cách bình thản, nhưng một luồng tử khí đậm đặc vẫn tỏa ra.
Phải đoạt đi bao nhiêu sinh mạng mới có thể mang trên mình luồng sát khí như vậy?
"Petra. Lần này, hãy ra khỏi dinh thự. Tôi sẽ giữ chân ả đàn bà kia."
"Nhưng, nhưng mà, chị..."
Petra nghẹn lời, liếc nhìn cánh cửa phòng ngay gần đó.
Chỉ cần nhìn thấy vậy, Frederica đã hiểu tại sao Petra lại phá vỡ lời dặn của mình để đến đây.
Vì vậy,
"Tôi không biết ai đã ra lệnh cho cô... nhưng có vẻ như tôi và Petra đều nằm trong danh sách mục tiêu."
"Ừ, đúng vậy. Cô, cô hầu gái nhỏ, và cả cô bé tinh linh nữa. Số lượng thì tôi không hài lòng lắm, nhưng tôi chưa từng mổ bụng tinh linh bao giờ nên cũng có chút mong chờ. Lần trước chỉ thiếu một bước nữa là được xem rồi."
"Cô dễ dàng tiết lộ thông tin quá nhỉ. Với tư cách là một kẻ chuyên nghiệp, chẳng phải là thất bại sao?"
"Không sao cả. Cô sẽ sớm không nói được nữa, còn nếu người thuê có phàn nàn, chỉ cần bịt miệng hắn là xong."
"Thật là một mớ hỗn loạn."
Đó là một cuộc đối thoại khiến người ta đau đầu.
Frederica nhận ra rằng không còn ý nghĩa gì khi tiếp tục nói chuyện với nữ nhân này. Dù vậy, chị cũng đã hỏi được điều mình muốn biết.
"Petra. Mục tiêu của ả đàn bà kia là chị, em, và ngài Beatrice. Em hiểu chứ?"
"— Vâng."
Petra lau nước mắt, gật đầu.
Qua cuộc đối thoại vừa rồi và lời xác nhận, cô bé đã hiểu được ý đồ của Frederica. Chị nghĩ cô bé là một đứa trẻ thông minh. Cũng là một học trò ngoan. Chị không muốn cô bé phải chết.
"Đi đi!"
"Vâng!"
Đáp lại tiếng gọi của Frederica, Petra loạng choạng chạy về phía sau.
Cùng lúc đó, nữ nhân áo đen xoay người, ném thứ gì đó. Xé gió, bốn con dao găm nhắm vào lưng Petra đang chạy. Trước sự xấu xa điêu luyện nhắm chính xác vào tay chân Petra, Frederica vung vuốt sắt bên phải, may mắn đỡ được.
Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, toàn bộ dao găm đều bị đánh bật ra.
Petra đang chạy trốn thậm chí còn không quay đầu lại. Đó là sự tin tưởng tuyệt đối vào Frederica. Và chị phải đáp lại sự tin tưởng đó.
"Cô bé ngoan."
"Vâng, đó là đứa trẻ mà tôi tự hào!"
Nhắm vào nữ nhân vừa lao tới gần, Frederica tung vuốt sắt bên trái. Nữ nhân khẽ nghiêng người né đòn. Nhưng, nhắm vào thân người đang nghiêng của ả, cú đá trước hiểm hóc của Frederica đã được tung ra.
Cú đá thẳng của Frederica xé gió, có thể phá tan cả tường. Khác với người mẹ chỉ là một con người bình thường, cha của Frederica là một người lai mang trong mình dòng máu của một chủng tộc chiến đấu chính hiệu. Dù không thể hoàn toàn chấp nhận dòng máu chảy trong cơ thể mình, nhưng lúc này chị cảm thấy biết ơn sức mạnh này.
Cú đá thẳng xuyên thủng thân người của nữ nhân đang khẽ mở to mắt. Nữ nhân vội đưa tay trái không cầm dao ra trước, nhưng uy lực của cú đá vẫn đủ để làm gãy cánh tay mảnh khảnh đó và phá nát mục tiêu chính—.
"Cái—!?"
"Có gì đáng ngạc nhiên sao?"
Đối với Frederica đang kinh ngạc nín thở, nữ nhân trong tư thế lộn ngược khẽ nhếch đôi môi tô son đỏ.
Ngay khoảnh khắc tay trái của nữ nhân chạm vào cú đá của Frederica, trong một tình huống không cho phép sai sót dù chỉ một ly trong việc điều chỉnh lực, ả đã thực hiện một màn nhào lộn không tưởng. Dồn trọng lượng lên mũi chân của Frederica, cơ thể ả đàn bà trồng cây chuối bằng một tay. Frederica, dù đang để nữ nhân đứng trên chân mình, vẫn rùng mình trước sự nhẹ nhàng như lông vũ của ả.
"Ả đàn bà nhện—!"
"Cái đó, ta cũng vừa mới bị nói cách đây không lâu."
Nói bằng một giọng có vẻ không vui, một nhát chém dữ dội không hề tương xứng với giọng nói đó xé toạc không trung.
Ánh bạc phản chiếu ánh trăng lao thẳng đến cổ Frederica, chị vội giơ vuốt sắt lên đỡ, nhưng cánh tay Frederica, dù đã dùng cả hai tay để đỡ, vẫn kêu lên một tiếng thảm thiết.
Nữ nhân chỉ dùng một tay, một cánh tay mảnh khảnh hơn Frederica rất nhiều, nhưng lại có một sức mạnh phi thường.
Tia lửa tóe ra, tiếng lưỡi dao cọ xát vào nhau vang lên bên tai, Frederica rút chân đang đỡ nữ nhân lại, rồi tung một cú đá lật ngược tình thế nhắm vào mặt nữ nhân đang lộn ngược—.
"Đó là hạ sách." Lưỡi dao vẫn đang cài vào vuốt sắt — lấy đó làm điểm tựa, cơ thể nữ nhân lại một lần nữa xoay tròn trên không.
Nữ nhân, người đáng lẽ phải rơi vào quỹ đạo cú đá của Frederica, lại thản nhiên nhìn nó lướt qua bên dưới, và tay còn lại của ả vươn tới đôi chân dài của mình.
Bên dưới chiếc váy bị lật lên, một lưỡi dao độc ác khác lộ ra.
"Cho ta xem nội tạng rực rỡ của ngươi nào."
Lưỡi dao bắt chéo của ả đàn bà trong tư thế lộn ngược lao tới từ hai bên với thế chém đôi thân thể Frederica.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Hộc! Hộc! Hộc!"
Chạy như bay xuống cầu thang, Petra vung đôi tay nhỏ bé của mình mà chạy.
Từ trên lầu vọng xuống những tiếng kim loại va chạm chói tai liên hồi và tiếng hét yếu ớt của Frederica.
Petra không phải là một đứa trẻ ngốc nghếch đến mức cố chấp bướng bỉnh mà không hiểu được tấm lòng của Frederica, người đang chiến đấu để cô có thể trốn thoát.
Nhưng, ngay cả Petra, người không biết gì về chiến đấu, cũng hiểu.
Ả đàn bà áo đen kia là một con quái vật khủng khiếp. Dù Frederica đã đối mặt với ả bằng một vẻ mặt đáng sợ đến thế, nụ cười của ả vẫn không hề lay động. Không phải ả không nhận ra sự chênh lệch sức mạnh. Mà là ả đã nhận ra một cách rõ ràng.
Nếu cứ để như vậy, Frederica sẽ bị giết.
"Nếu là ngài Beatrice...!"
Một sự tồn tại khác trong dinh thự này.
Có vẻ như ả đàn bà áo đen kia không biết về sự tồn tại của Rem. Tất nhiên, nếu Rem bị phát hiện, cô ấy cũng sẽ trở thành mục tiêu của ả, nhưng chừng nào Petra và Frederica không tùy tiện nói ra, ả sẽ không thể biết được sự tồn tại của Rem.
"Đây... không phải, bên này!?"
Xuống tầng dưới, Petra mở bừa những cánh cửa gần đó để kiểm tra bên trong.
Thật khó tin, nhưng nghe nói Beatrice sống trong một căn phòng di động bên trong dinh thự này. Rằng bà sống trong một căn phòng mà có thể đến được nếu cứ tiếp tục mở những cánh cửa trong dinh thự. Rằng bà là một pháp sư có sức mạnh đến mức đó.
Lúc này, Petra cần sức mạnh của pháp sư đó.
Nếu có một người như vậy, chắc chắn bà sẽ giúp Frederica. Bà sẽ đánh bại ả đàn bà áo đen kia và bảo vệ dinh thự trong mơ của Petra.
"Không có... ở đây cũng không có... chị ơi...!"
Hơi thở đứt quãng, Petra bật khóc, gần như sắp ngã quỵ tại chỗ. Cô đã mở hết các cánh cửa gần khu nhà của người hầu. Nhưng phòng của Beatrice vẫn không xuất hiện trước mặt cô. Cuộc chiến giữa Frederica và nữ nhân kia đã bắt đầu được bao lâu rồi?
Phải nhanh lên, phải nhanh lên mới được.
"Chị ơi..."
Phải chạy đi, nhưng đôi chân Petra không chịu cử động. Cô dùng đôi tay nắm không chặt của mình đấm liên tục vào chân, cố gắng vực dậy tinh thần đang co rúm lại. Nhưng, không đủ. Không có dũng khí. Hy vọng dường như sắp cạn kiệt.
"— Subaru."
Khi trái tim bị sự yếu đuối chiếm lĩnh, cái tên bật ra như một chỗ dựa lại là tên của một người không có ở đây.
Đối với Petra, đó là tên của người dũng cảm nhất trên đời này.
Một người vĩ đại có dũng khí, người đã quát mắng đôi chân run rẩy của mình để đối mặt với đối thủ không thể thắng.
Khi Petra và mọi người trong làng thực sự gặp nguy hiểm, sắp chết, người đó là vị cứu tinh của mọi người — cô gọi tên người đó.
Dù biết rằng người đó không có ở đây.
"Subaru, Subaru... cứu em với, Subaru."
"Được rồi, anh hiểu rồi, Petra."
"— Hả?" Đang khóc nức nở, úp mặt vào tay, Petra bất giác ngẩng đầu lên khi nghe thấy giọng nói đó.
Trong tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, có ai đó đang đứng ngay trước mặt.
Người đó quỳ gối xuống sàn để ngang tầm mắt với Petra đang ngồi bệt, rồi nói,
"Xin lỗi vì đã đến muộn. Nhưng anh đến để cứu em. ... May mà em vẫn an toàn, Petra."
Với khuôn mặt có ánh mắt sắc sảo quen thuộc, người đó đang nở một nụ cười có vẻ khó xử.
Khuôn mặt đang cố gắng hết sức để trấn an Petra đó hoàn toàn không hiền lành chút nào, và chính vì vậy mà Petra lại cảm thấy an tâm từ tận đáy lòng.
"Là Subaru... thật sao? Anh... đã đến sao?"
"Là anh đây, anh đã đến rồi. Mọi chuyện ổn rồi."
Trước cái gật đầu trấn an của cậu, Petra vươn tay ra.
Cô chạm nhẹ vào má cậu, rồi ngả người về phía trước, cậu đã đỡ lấy cô.
Không phải ảo ảnh, cũng không phải giấc mơ, cậu thực sự đang ở đây. Cậu đã ở đây.
Cô muốn tận hưởng cảm giác an tâm đó. — Nhưng, lúc này không có thời gian cho việc đó.
"Subaru... chị Frederica đang chiến đấu với một ngư��i phụ nữ �� trên lầu." "Frederica sao?"
"Một người mặc đồ đen, cầm một con dao lớn... trông rất đáng sợ."
"Một mụ đàn bà đáng sợ mặc đồ đen cầm dao lớn à... à, anh biết."
Subaru nhăn mặt trước lời nói của Petra.
Hiểu rằng mức độ nguy hiểm đã được chia sẻ, Petra kéo tay Subaru.
"Làm ơn, hãy cứu chị Frederica! Subaru, hãy đánh bại ả ta đi!"
"Được rồi, cứ giao hết cho anh! Anh rất muốn nói vậy, nhưng đối thủ mà Frederica không thắng nổi, nếu anh lao vào thì cũng chỉ thành cái xác trong nháy mắt thôi!"
"..."
Trong một khoảnh khắc, câu trả lời đó khiến trái tim Petra chìm trong tuyệt vọng.
Tuy nhiên, Subaru dùng bàn tay to lớn của mình nhẹ nhàng xoa đầu Petra.
"Vì vậy, anh đã cử một viện binh siêu mạnh đi thay anh rồi."
Subaru ngước nhìn lên lầu, khuôn mặt như đang tưởng tượng ra cảnh tượng đang diễn ra ở đó. Đó là một vẻ mặt pha trộn giữa lo lắng và an tâm.
"Đối với một cảnh tái ngộ, đêm nay có hơi nhiều kẻ phá đám quá nhỉ."
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Frederica đã gần như chấp nhận sự thật rằng mình sẽ bị chém làm đôi.
"Hơi phiền một chút... nhưng mày không được mời tới đây đâu."
Giữa những tiếng kim loại va vào nhau chói tai, giọng nói đó mang một sự bực bội vui vẻ.
Nghe có vẻ mâu thuẫn, nhưng đó là sự thật.
Chủ nhân của giọng nói vừa phấn khích vui vẻ, vừa cảm thấy khó chịu với đối thủ trước mặt.
Điều đó cũng là lẽ đương nhiên.
"Ngươi là..."
"Mày còn định cưỡi lên người tao trong tư thế lộn ngược đến bao giờ nữa, hả!? — Biến đi!"
Một cú đá thẳng vào giữa người nữ nhân đang bị chặn cả hai lưỡi dao. Nhìn nữ nhân gập người hình chữ V bay đi, người đàn ông hạ chân xuống, đập hai tay vào nhau.
Trên cả hai tay anh ta đều được trang bị những chiếc khiên bạc lấp lánh.
Anh ta trang bị khiên một tay trên cả hai cánh tay, bao bọc lấy nắm đấm.
"Đại tướng nói, có câu ‘Tấn công là cách phòng thủ tốt nhất’." Vừa nói, người đàn ông vừa nhe hàm răng nanh sắc nhọn, nghiến răng ken két.
"Vậy thì. Nếu làm cho cái khiên phòng ngự có thể tấn công được... chẳng phải là công kích tối đa và phòng ngự tối đa cùng tồn tại, hai cái tối đa gộp lại thành mạnh nhất hay sao?"
Đó là một lý thuyết ngớ ngẩn như của một đứa trẻ.
Nhưng, người đàn ông đó đã thực hiện lý thuyết trẻ con đó, và biến hai chiếc khiên thành vũ khí.
Đứng tấn rộng, cảnh giác nhìn chằm chằm vào đối thủ phía trước, người đàn ông với mái tóc vàng ngắn dựng đứng chỉ quay đầu liếc nhìn Frederica.
"Chị không nghĩ vậy sao, chị gái — ủa, to vãi!?"
Ngay lập tức, phong thái của một chiến binh góc cạnh mà anh ta duy trì nãy giờ tan thành mây khói.
Người đàn ông — không, là một thiếu niên, mở to mắt, lộ rõ vẻ kinh ngạc, nhìn Frederica từ trên xuống dưới.
"Ê, thật đấy à!? Đây là chị gái mình sao!? Chị gái mà ông đây biết phải nhỏ hơn, ốm hơn, và miệng lưỡi hiền hòa hơn một chút chứ!? Thế này thì gọi là chị gái không bằng gọi là anh trai... ái!?"
"Đừng có nói những lời thất lễ như vậy."
Đầu gối của Frederica đâm thẳng vào thiếu niên đang nhìn chằm chằm vào người khác và nói những lời vô lễ.
Bị đấm vào hông, thiếu niên ngã lăn ra sàn, rồi loạng choạng đứng dậy. Nhìn khuôn mặt loạng choạng của cậu ta, Frederica nhận ra. Vết sẹo trắng trên trán cậu.
"Là Garf, phải không?"
"Vậy thì bên đó, là Frederica được không đấy... không thể tin được... oẹ!"
"Không được gọi thẳng tên chị gái như vậy."
Trong lúc đang đứng dậy, Garfiel bị một cú thúc cùi chỏ vào lưng, đau điếng.
Nhìn dáng vẻ quằn quại của cậu, chị nhớ lại thời thơ ấu. Ở ‘Thánh Vực’ không có đồ chơi gì cả, họ chỉ có thể dùng chính cơ thể của mình để giải khuây.
Frederica đã từng không hề nể nang khoảng cách chín tuổi mà ném Garfiel đang lao vào mình. Giống hệt như lúc đó, không có gì thay đổi.
"Không. Garf... em lớn rồi nhỉ."
"Bị bà chị bây giờ nói câu đó nghe như mỉa mai ấy, này! Nói cho mà biết, ông đây còn lớn nữa đấy! Đừng có nghĩ là cứ nhìn xuống đỉnh đầu của ông đây mãi được đâu!"
"Phì phì, chị xin rút lại lời nói. Dù cơ thể có lớn hơn một chút, nhưng khí lượng vẫn nhỏ bé như xưa nhỉ."
"Cái gì!?"
Garfiel nhe răng, phản đối lời nói của Frederica. Trải qua cuộc đối thoại trực tiếp sau mười năm với em trai, Frederica cảm thấy một niềm hạnh phúc không thể tin được.
Không ngờ lại có ngày có thể nói chuyện với Garfiel như thế này bên ngoài ‘Thánh Vực’.
— Chắc chắn, ai đó trong số những người đã đến ‘Thánh Vực’ đã làm rất tốt.
Là Ram, Emilia, hay là Subaru. Ai đó trong số họ.
"À, còn có cả ngài Otto nữa."
"Ha, cái anh chàng đó cũng thật là xui xẻo. Nghĩ đến chuyện ‘cầu của tộc Migurd bị sập là chuyện thường ngày’ thì, chắc cũng là vậy thôi."
Khuôn mặt chán nản của chàng thanh niên tóc xám như hiện ra trước mắt.
Khi hai chị em cùng đi đến kết luận đó, bỗng từ sâu trong hành lang tối,
"Vậy, tôi có thể bắt đầu hành động được chưa?"
"Còn chờ đợi được thì cũng chu đáo đấy nhỉ. Nếu vậy thì cứ thế mà quên béng công việc đi rồi về đi. Ông đây cũng không muốn đánh phụ nữ đâu."
"Ara, anh thật dịu dàng." Nữ nhân mỉm cười ngọt ngào với Garfiel đang cố xua đuổi cô ta như đuổi một con côn trùng.
Frederica vỗ vào lưng Garfiel đang lơ là cảnh giác.
"Garf. Nếu em nghĩ ả đàn bà kia chỉ là một phụ nữ bình thường như vẻ ngoài thì sẽ phải trả giá đắt đấy."
"Biết rồi, không tầm thường đâu. Hơn nữa, trên đời này người mà ông đây thực sự coi là phụ nữ chỉ có một mình Ram thôi."
"Nếu em nghĩ như vậy là ngầu thì nó chẳng ngầu chút nào đâu. Ram sẽ cười khẩy vào mũi em đấy."
"Cái gì!?"
Trước vẻ mặt chán nản của Frederica, Garfiel tức giận quay lại.
— Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc đĩa bạc được ném ra từ tay nữ nhân với tốc độ kinh hoàng.
Đĩa. Không, đó không phải là một chiếc đĩa, mà là một con dao lớn đang xoay tròn theo chiều dọc với tốc độ cao. Tốc độ đạn vượt qua giới hạn nhận biết của mắt thường, bỏ lại sau lưng tiếng gió rít, lao đến Garfiel, định bổ đôi đầu cậu ta và làm máu tươi bắn ra.
"Này nhé."
"..."
Tiếng kim loại cọ xát và những tia lửa tóe ra đến nhức mắt.
Lưỡi dao tấn công bị bề mặt chiếc khiên phải giơ lên gạt đi, và bị hất văng lên trên nhờ một góc độ thay đổi khéo léo. Lưỡi dao bay lên cắm vào trần nhà, Garfiel thậm chí không thèm nhìn theo, cơ thể cậu ta lướt thẳng về phía trước, trượt trên sàn nhà như bay, lao đến nữ nhân, và chiếc khiên trái được vung lên.
"Ông đây đã nói là cút về đi rồi, nói rõ ràng rồi mà?"
"Vâng, và đây là câu trả lời của tôi."
Ngay trước khi nắm đấm được vung ra, nữ nhân lùi lại một chút, giật mạnh cánh tay trái.
Ngay lập tức, lưỡi dao mà Garfiel đã đánh bật và cắm vào trần nhà bị rút ra, quay trở lại tấn công Garfiel từ phía sau. Cán dao được buộc một sợi dây, và nó được nối với con dao còn lại trong tay nữ nhân.
"Garf!"
Nhận ra mối đe dọa, Frederica hét lên nhưng không kịp.
Lưỡi dao vừa quay vừa lao đến nửa người Garfiel, định cắt đứt cánh tay trái đang sắp sửa đấm vào nữ nhân. Nhưng,
"— Vớ vẩn!!"
"—!?"
Ngay khoảnh khắc giọng Frederica vừa vang lên, Garfiel đã hét lên.
Ngay sau đó, cánh tay trái đang vung ra của Garfiel phình to một cách đột ngột. Được bao bọc bởi lớp lông vàng, nó biến thành một cánh tay to như khúc gỗ, không thể nào là của con người mà là của một con mãnh thú. Ngay cả nữ nhân kia cũng lộ rõ vẻ bối rối trong đôi mắt.
"Gràààààà!!"
Với một tiếng hét dồn hết sức lực, nắm đấm trái của Garfiel cùng với chiếc khiên xuyên thủng thân người nữ nhân.
Tất nhiên, lưỡi dao từ phía sau đã đâm vào cánh tay trái của Garfiel, người không hề để tâm đến việc né tránh, nhưng nó không thể cắt đứt được cánh tay thú đã phát triển to lớn và được bao bọc bởi lớp lông cứng như dây thép.
"— Hự!?"
"Bay đi, con mụ áo đen!!"
Không màng đến nỗi đau da thịt bị xé toạc, Garfiel dùng lực vung tay hất văng nữ nhân đi, nữ nhân không thể giảm bớt uy lực, bị đập xuống đất rồi nảy lên lăn lông lốc.
Nhìn nữ nhân đang lăn, Garfiel rút con dao đang cắm trên vai trái ra. Cậu dùng răng cắn đứt sợi dây ở cán dao, rồi ném con dao ra ngoài cửa sổ gần đó.
"Hà! Đây là chuyện ‘Kurgan dù mất tay vẫn giết được địch’ đấy! Nếu mày nghĩ ông đây sẽ sợ đau mà co rúm lại thì nhầm to rồi, đồ ngốc!"
"Người ngốc là em mới đúng!!"
"Ái!?"
Nắm đấm của chị gái đấm thẳng vào gáy Garfiel đang đắc thắng.
Bị đánh, Garfiel ngồi thụp xuống, nhìn chị với ánh mắt phản đối vì bị phạt bất ngờ.
"Lại còn chiến đấu theo kiểu làm tổn thương cơ thể như vậy... bà mà thấy thì sẽ khóc đấy."
"Ự, gừ... kệ, bà ta nghĩ sao thì mặc kệ bà ta..."
"Em gọi bà như thế nào vậy!? Chị không hề dạy Garf trở thành người như vậy!?"
"Từ lúc bốn tuổi đến giờ chưa gặp lại lần nào, mà vừa mới tái ngộ đã làm tới mức này, bà chị mới là người mà ông đây không thể tin nổi đấy! ... Khoan đã."
Bị nói trúng tim đen, Garfiel đang ở thế yếu bỗng nín thở.
Phản ứng đó của cậu khiến Frederica cũng phải quay mặt về phía trước, một bóng đen đang từ từ đứng dậy.
Nữ nhân lặng lẽ đứng lên, xoay con dao trong tay, rồi dùng ngón tay quệt vệt máu rỉ ra từ khóe miệng và liếm nó. Sau đó, ả nở một nụ cười ngây ngất.
"— Được lắm, cậu. Rất tốt. Một đứa trẻ rất, rất có sức sống."
"Thành thật mà nói, ông đây cũng không nghĩ là sau cú đó mà mày có thể đứng dậy ngay được. Xin lỗi, đã hơi coi thường mày rồi."
Nữ nhân vừa liếm máu vừa mỉm cười, và Garfiel chắp tay xin lỗi.
Nhìn cuộc đối thoại không giống như giữa những kẻ vừa trải qua một cuộc chiến sinh tử vượt ngoài tầm hiểu biết của con người, Frederica trong một khoảnh khắc đã quên mất thời gian.
Nhưng, chị nhanh chóng lắc đầu như để lấy lại tinh thần.
"Garf! Tóm lại, đó là một nữ nhân không rõ lai lịch. Đừng chủ quan hay nương tay..."
"Biết rồi mà. Hơn nữa. Chị... chị gái, chị có biết một người phụ nữ tên Rem không?"
"...? À, có, cô ấy đang ở trong dinh thự. Nghe nói là em gái của Ram."
Về điểm này, Frederica cũng không chắc chắn.
Trong ký ức của Frederica, người biết Ram từ nhỏ, không có sự tồn tại của em gái cô ấy. Nhưng, Rem, người được Subaru giải thích là em gái của Ram, lại là một cô gái giống hệt Ram đến kinh ngạc. Rằng cô gái vẫn đang ngủ say đó đã bị ảnh hưởng bởi sự tấn công của Phù Thủy Giáo nên đã bị xóa khỏi ký ức của mọi người.
"Giống Ram à?"
"Giống hệt. Nhưng chị không cho phép em coi cô ấy là người thay thế đâu đấy."
"Tao không làm cái trò khốn nạn đó đâu. Chỉ muốn xác nhận thôi. — Vậy à."
Trong lúc hai chị em nói chuyện, nữ nhân kia đang nhẹ nhàng xoay tay chân để kiểm tra tình trạng cơ thể mình.
Không biết cô ta đang cho họ thời gian nói chuyện hay sao, thật là một nữ nhân khó hiểu.
Dù sao thì, "Nếu cô ta ở đâu đó trên tầng này, thì chị lựa lúc sơ hở mà đưa cô ta đi đi. Ông đây, chắc là sẽ bận đối phó với con mụ kia lắm đấy."
"Em, em nói gì vậy. Chị cũng sẽ chiến đấu. Nếu hai người cùng đánh thì sẽ có lợi thế hơn..."
"Điều đó thì sao nhỉ?"
Frederica ngăn Garfiel định chiến đấu một mình, nhưng giọng nói của nữ nhân đã xen vào. Khi Frederica ném cho nữ nhân một cái nhìn nghiêm khắc, nữ nhân dùng mũi dao che miệng.
"Đừng làm mặt đáng sợ như vậy chứ. Hơn nữa, tôi nghĩ em trai của cô sẽ chứng minh rằng lời tôi nói không phải là không có cơ sở."
"... Garf?"
Frederica nhíu mày nghi ngờ trước lời nói của nữ nhân, rồi gọi tên em trai.
Nghe tiếng gọi, Garfiel vừa chỉnh lại góc độ của hai chiếc khiên trên tay vừa nói,
"Xin lỗi nhé, chị gái. Tao không thể vừa đánh vừa lo cho phía sau được, đối thủ này không dễ xơi đâu."
"Cái...!"
Bị nói thẳng là gánh nặng, Frederica chết lặng.
Tất nhiên, chị thừa nhận rằng kỹ năng của mình còn kém xa nữ nhân kia, nhưng bị nói là sẽ cản trở đến mức không thể giúp được gì là một sự sỉ nhục. "Đừng, đừng có hiểu lầm, chị gái. Tao không nói chị là gánh nặng."
"... Vậy thì, là sao?"
"Tao nói là nếu tao và con mụ kia đánh hết sức, thì xung quanh sẽ tan nát hết cả."
Garfiel chỉ vào mình, rồi chỉ vào nữ nhân, nữ nhân như để khẳng định lời nói đó, nở một nụ cười thích thú. Ả dùng tay nghịch đầu bím tóc dài, rồi cúi người về phía trước.
"Đúng vậy. ... Vì vậy, cô nên lùi lại thì hơn."
"..."
Cảm giác của những chiến binh, chỉ những kẻ mạnh thực sự mới hiểu được.
Hiểu rằng mình còn xa mới đạt đến đẳng cấp đó, Frederica bị nỗi uất hận thiêu đốt.
Đối với người em trai đã mười năm mới gặp lại, mình lại không thể giúp được gì.
"Đừng có nghĩ mấy chuyện vớ vẩn đó, chị gái."
"Garf..."
"Nhìn hai tay của ông đây đi. Cái khiên này, là cái mà hồi nhỏ chị em mình hay chơi cùng nhau đấy. Điểm xuất phát cho sức mạnh hiện tại của ông đây, chính là đã cùng chạy với chị." Lời nói của Garfiel khiến Frederica mở to mắt.
Giọng nói như quan tâm, như an ủi, lại như pha trộn một cảm xúc khác, khiến Frederica cảm thấy như mình đã cảm nhận được sự trưởng thành chắc chắn của người em trai xa cách, và trái tim chị nóng lên.
"Đại tướng đã dùng sức mạnh số đông để hạ gục ông đây. Nhưng tiếc là, trong tình huống cực hạn thì câu chuyện lại khác đấy."
Vừa nói vừa bước lên phía trước, Garfiel đập khiên, nhe răng, nghiến răng ken két.
Và rồi,
"Nhào vô đây, con mụ áo đen. Coi như là quà mừng ta đây ra khỏi ‘Thánh Vực’. Để bắt đầu, bức tường đầu tiên này sẽ bị ông đây phá nát thành từng mảnh cho mà xem—!"