Đối mặt với vị phù thủy đang nhìn mình trong gương, Emilia thở hắt ra.
Echidna, "Phù thủy Tham lam", toàn thân chỉ được tô điểm bởi hai màu trắng và đen.
Tìm thấy Echidna trong thế giới giấc mơ tái hiện lại căn phòng của mình, Emilia nhận ra đây thực sự là nơi được tạo ra từ trong tâm trí cô.
Một thế giới dịu dàng, nơi những ngày tháng yên bình, phẳng lặng ở trong rừng cứ thế tiếp diễn mãi.
Một thế giới nơi Fortuna, Juice, Archi và mọi người trong rừng có thể cùng nhau cười vui.
"Nhưng, một thế giới như vậy chẳng hề tồn tại ở đâu cả..."
"Đúng vậy. Đây là một thế giới tạm bợ được định hình dựa trên ký ức và ước nguyện của ngươi. Tuy nhiên, năng lực kiến tạo thế giới của thuật thức chi phối 'Thử thách' đã vượt xa trí tuệ con người. Những người sống trong thế giới này chính là hình ảnh mà họ đáng lẽ đã có thể tồn tại, nếu như không có một sai lầm định mệnh nào xảy ra."
Sự thật về ngày Rừng Đại ngàn Elior bị đóng băng, điều mà Emilia vừa mới nhớ lại.
Nếu thảm họa ngày đó không xảy ra, nếu khu rừng có thể tiếp tục tận hưởng sự bình yên, liệu tất cả mọi người có thể mỉm cười chào đón ngày hôm nay không?
Hình ảnh Fortuna và Juice thân mật ngồi bên bàn ăn đã in sâu vào tâm trí cô.
Đó không gì khác chính là quang cảnh mà Emilia bé nhỏ ngày ấy đã nhìn thấy lần cuối, và cũng là quang cảnh mà Emilia của hiện tại, sau khi ký ức được phục hồi, đã mong mỏi được thấy từ tận đáy lòng.
"Khi thấy một hiện tại không thể nào tồn tại, ngươi không muốn chìm đắm trong thế giới này sao?"
Như thể nhìn thấu tâm can Emilia, Echidna buông lời cám dỗ ngọt ngào.
Echidna nhìn Emilia đang ngẩng mặt lên bằng đôi mắt lạnh lẽo không kém gì giọng nói của mình. Cô ta vuốt mái tóc trắng như tuyết, hất ra sau lưng rồi nói tiếp:
"Nhìn thấy hình ảnh hạnh phúc của mẹ và người chồng của bà ấy, ngươi không mong rằng khoảnh khắc đó sẽ kéo dài mãi sao? Ngươi không mơ về việc sống trong cảnh tượng những người dân trong rừng, những người bạn thân thiết đối xử tốt với mình, một cuộc sống thật đáng yêu sao?"
"...Cô, muốn nói gì?"
"Chỉ là một chút ghen tị thôi. Việc ngươi tìm ra ta có nghĩa là ngươi đã có câu trả lời cho khung cảnh của thế giới này rồi. Và câu trả lời đó là chọn hiện thực thay vì giấc mơ, một điều thật nhàm chán. Nếu kết quả đã rõ ràng như vậy, ta nghĩ mình cũng nên để lại chút dấu ấn nhỏ nhoi."
"..."
"Thay vì hạnh phúc của mẹ và những người thân thiết, ngươi lại chọn hiện thực nơi họ phải đón nhận một kết cục bất hạnh. Rốt cuộc, kết quả của 'Thử thách' chính là ngươi là một con đàn bà ti tiện, luôn đặt bản thân mình lên trên hết."
Lời chỉ trích cay độc của Echidna như một ngọn giáo sắc nhọn đâm thẳng vào ngực Emilia.
Lời nói sắc bén đến mức khiến cô ảo giác về nỗi đau, dù chẳng hề có lưỡi dao nào đâm vào người, Emilia vẫn bất giác đưa tay lên ngực và lùi lại một bước.
Trước phản ứng đó của Emilia, Echidna khẽ hừ mũi.
"Xem ra ngươi đã tự nhận thức được rồi, thật tốt quá. Hơn nữa, 'Thử thách' không xét đến nhân cách của người tham gia. Chỉ cần có đủ tư cách, dù là kẻ tính cách lệch lạc hay một khối ích kỷ và tự yêu bản thân, đều được chấp nhận như nhau. Cứ yên tâm đi. Mục đích của ngươi sắp đạt được rồi."
"Cô đúng là... đâm vào chỗ đau của người khác nhỉ. Cô đối với ai cũng như vậy à?"
"Sao có thể."
Trước lời nói gượng gạo của Emilia, Echidna nhún vai.
"Trên đời này, người mà ta đối xử với ác ý chỉ có ngươi và hai người nữa mà thôi."
"Được chọn vào top ba người trên thế giới mà chẳng vui chút nào. ...Tôi không nhớ là mình đã nói chuyện với cô nhiều đến mức bị ghét như vậy đâu."
"Không cần phải làm bộ mặt bất an đó đâu. Ta ghét ngươi không liên quan gì đến việc ngươi là một Half-elf. Ta không bàn đến xuất thân của ngươi. Không liên quan đến huyết thống hay tài năng, ta đơn giản là ghét ngươi thôi. ...Không, nói vậy cũng không hẳn là đúng."
"—?"
Echidna cúi đầu với vẻ mặt nhận ra điều gì đó không ổn trong nửa sau câu nói của mình. Emilia nhíu mày nhìn vị phù thủy đang trầm tư, rồi khẽ lắc đầu.
Cô không thể cứ thế ngậm bồ hòn làm ngọt mà quay về sau khi bị nói như vậy. Hơn hết, trong lời nói của Echidna có rất nhiều điều cô phải phủ nhận. Không phải vì bản thân Emilia, mà là vì danh dự của mọi người trong rừng.
"Cô ghét tôi, tôi nghĩ đó là chuyện không thể tránh khỏi. Tôi hiểu rất rõ rằng việc được tất cả mọi người yêu quý là một điều khó khăn. Tôi đã bị nói là ghét rất nhiều lần rồi."
"Vậy thì càng nên biết điều mà ru rú trong rừng có phải tốt hơn không."
"Không thể như vậy được. Trong 'Thử thách' lúc nãy tôi cũng đã nói rồi. Tôi sẽ làm tan băng trong rừng và cứu mọi người. Và rồi, tôi sẽ ưỡn ngực tự hào nói với mọi người rằng thế giới đã trở thành một nơi dễ dàng để bước đi hơn."
"Dễ dàng bước đi hơn à, ngươi dám nói ra một lời dối trá táo bạo như vậy nhỉ. Ý thức phân biệt chủng tộc vẫn còn rất lớn, và lòng người chẳng dễ dàng chấp nhận những kẻ khác biệt với mình. Chính vì thế mà một nơi như 'Thánh Vực' vẫn chưa mất đi chức năng của nó. Trên thế giới này, số nạn nhân của những hiểu lầm mà ngươi nói vẫn không ngừng tăng lên. Ta nói sai sao?"
"...Không sai."
Trước những lời lẽ gay gắt của Echidna, Emilia gần như muốn cúi đầu.
Cơ thể mảnh khảnh của Emilia vẫn còn nhớ những ngày tháng sống cùng Puck trong rừng. Vẫn còn nhớ khoảng thời gian bị các ngôi làng lân cận sợ hãi, bị ném vào không ít ác ý và lời chửi rủa.
Thái độ không khoan nhượng của Echidna khiến Emilia nhớ lại những ngày tháng đó. Dù cố gắng không nhớ lại, vết thương vẫn mãi không lành, tiếp tục nhức nhối.
"Nhưng, tôi đang định sẽ thay đổi điều đó."
"..."
Vẫn ý thức được nỗi đau từ vết thương đó, Emilia phản bác lại Echidna bằng một giọng điệu mạnh mẽ.
Nhìn Echidna nheo mắt, Emilia cắn môi, ánh mắt trở nên kiên định.
"Việc khác biệt với người khác đôi khi sẽ gây ra những hiểu lầm đau đớn. Số đông hay số ít, đôi khi cũng có thể trở thành nguyên nhân lớn chia rẽ nạn nhân và thủ phạm."
"Lịch sử đã cho thấy điều đó lặp đi lặp lại. Con người không thể chấp nhận những thứ khác biệt. Và sự chênh lệch về số lượng chính là chênh lệch về sức mạnh. Kẻ đông sẽ đàn áp người ít. Hiểu được quy luật đó rồi, khôn ra một chút rồi thì ngươi định làm gì? Tập hợp những người yếu thế lại và tạo ra một thiên đường cho họ ư? Đó chẳng phải chính là bản chất của nơi gọi là 'Thánh Vực' sao?"
"Đó cũng... là một lựa chọn. Nhưng, tôi muốn chọn một con đường khác. Dù việc từng là nạn nhân hay thủ phạm không thể thay đổi, nhưng tương lai thì khác, phải không?"
Ngay khoảnh khắc từ "tương lai" được thốt ra từ miệng Emilia, biểu cảm của Echidna đông cứng lại.
Đối với Emilia, nó giống như cơn thịnh nộ của Echidna, như thể 'chỉ riêng Emilia là không được phép nói ra điều đó'. Nhưng, Emilia vẫn tiếp tục.
"Trong quá trình tham gia Vương Tuyển, tôi chắc chắn sẽ làm rất nhiều việc. Có thể tôi sẽ phải hứng chịu ác ý và những lời chửi rủa còn nhiều hơn trước. Nhưng, tôi muốn tiếp tục nói mà không dừng lại. Rằng khác biệt với người khác thì có gì sai chứ. Rằng người bên cạnh khác với mình, có phải là một điều đáng sợ đến thế không."
"Ta không muốn phải nói đi nói lại, nhưng đó là quy luật. Con người không thể chấp nhận sự khác biệt giữa bản thân và người khác. Về bản chất, sinh vật sống luôn mong muốn người khác giống mình. Thích những thứ giống nhau, yêu những thứ giống nhau, ghét những thứ giống nhau, chán ghét những thứ giống nhau—họ cảm thấy an tâm khi được như vậy, và yêu thương những gì họ có thể hiểu được. Lập luận của ngươi sẽ bị gạt đi. Như một lời hoang tưởng của kẻ yếu."
"Như thế chẳng phải chỉ là ngừng suy nghĩ thôi sao! Thật là khó coi!"
"Khó coi...?"
Trước lời nói cao giọng của Emilia, Echidna mở to mắt với vẻ mặt bất ngờ.
Và đối với Echidna đang nao núng, Emilia ưỡn ngực nói "Đúng vậy!".
"Như thế thật khó coi. Người bên cạnh khác mình, nên mình ghét... Đâu phải trẻ con. Nếu bị bịt tai lại vì một lý do như vậy thì tôi không chịu nổi đâu. Đối với những kẻ cố chấp như vậy, tôi sẽ nói đi nói lại cho họ nghe. Rằng thay vì ngừng suy nghĩ rồi la hét không muốn không muốn, thì việc suy nghĩ một chút để tôi im miệng còn dễ hơn nhiều."
"Thật là ích kỷ. Thật là tự lừa dối mình. Ngươi định gạt phắt đi ý kiến không muốn nghe của người khác để áp đặt quan điểm của mình sao?"
"Tôi không gạt đi. Việc có bỏ tay ra khỏi tai hay không là tùy thuộc vào người đó. —Tôi chỉ tự tin rằng giữa tôi và người đó, ai là người lì lợm hơn mà thôi."
Chống tay lên hông, Emilia tuyên bố với Echidna rằng cô sẽ không thay đổi ý chí của mình.
Nghe vậy, Echidna nhăn mặt như vừa phải nuốt một thứ gì đó đắng ngắt, rồi quay đi chỗ khác. Và rồi,
"Dù lập luận của ngươi có ra sao, sự thật là thế giới vẫn chưa thay đổi. Những người sống trong rừng, những người đang ở trong băng—giả sử họ còn sống, dù có đưa họ ra thế giới đã tan băng, thế giới vẫn chưa sẵn sàng để chào đón họ. Ngươi chỉ đang cố ném những người đã đối xử tốt với mình vào giữa cơn sóng dữ. Chỉ vì những suy nghĩ giả nhân giả nghĩa của bản thân."
"..."
"Ngươi muốn giải thoát cho đồng đội càng sớm càng tốt. Nhưng nếu giải thoát, họ sẽ phải khổ sở trước bức tường từ chối của thế giới. Sống cũng khổ, chết cũng khổ. Trước tình trạng của thế giới như vậy, chỉ với một chút quyết tâm của ngươi thì làm được gì. Thay đổi thế nào. Sẽ thay đổi ra sao?"
Đó là câu hỏi thực sự từ Echidna dành cho Emilia.
Qua hai 'Thử thách', một về quá khứ và một về hiện tại không thể tồn tại, Echidna đã xác nhận sự giác ngộ của Emilia. Trên cơ sở đó, Echidna dùng lời nói để hỏi về con đường phía trước của Emilia.
Viễn cảnh sau khi cô đã thực thi ý chí của mình.
Con đường để đến được tương lai mà cô đã vẽ ra.
Căn cứ cụ thể để xây dựng con đường đó.
Trước câu hỏi đó, Emilia gật đầu, và rồi nói.
"Chuyện đó, sau khi 'Thử thách' kết thúc tôi sẽ nghĩ tiếp!"
"—Hả?"
"Nếu quá tập trung vào chuyện sau này mà lơ là dưới chân thì thật là trước sau bất nhất. Tôi tự nói về mình có hơi kỳ, nhưng tôi vụng về lắm. Trước mắt có một bức tường phải vượt qua, nếu còn lo lắng về chuyện xa hơn nữa, tôi nghĩ mình sẽ rơi xuống cái hố ngay trước bức tường mất."
Qua 'Thử thách' và cuộc cãi vã với Subaru, Emilia cảm thấy mình đã học được cách nhìn nhận bản thân một cách khách quan và đúng đắn hơn.
Về việc tự đánh giá bản thân hiện tại, cô cũng cảm thấy mình đã đưa ra một nhận xét không chút nể nang.
Cô không phải là người tài giỏi có thể một mình đảm đương nhiều việc.
Chỉ khi dốc hết sức mình, nỗ lực hết mình cho việc trước mắt thì mới có thể có được kết quả.
Hy vọng vào tương lai có, viễn cảnh có.
Trước hết là quyết định hướng tới mục tiêu đó, và bước đi đầu tiên để hướng tới nó.
Điều cần ghi dấu ở đây, chính là bước đầu tiên đó.
"...Giờ ta mới nhớ ra việc tranh luận với ngươi thật vô ích. Ta đúng là đã làm một việc ngớ ngẩn."
"Tôi biết cô thông minh, nhưng cứ thế chặn họng ý kiến của người khác thì không phải là chơi xấu sao, tôi nghĩ vậy đó."
"Ngươi nghĩ đây là một cuộc trao đổi ý kiến sao? Đối với vấn đề ta đưa ra, ngươi chỉ toàn nói những lời sáo rỗng. Ta đã quên mất. Rằng ngươi chỉ là một đứa trẻ vô dụng, một người phụ nữ yếu đuối không thể tự đứng vững mà phải dựa dẫm vào người khác."
"Đúng vậy... tôi nghĩ mình là một đứa trẻ yếu đuối."
Cúi mắt trước những lời lẽ gay gắt, Emilia khẽ lắc đầu.
Nhưng cô nhanh chóng ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào Echidna và nói tiếp "Nhưng",
"Yếu đuối... là một chuyện xấu đến vậy sao?"
"...Cái gì?"
"Người đã dạy cho tôi những điều quan trọng chắc chắn sẽ nói thế này. Yếu đuối không phải là điều xấu. Cứ mãi yếu đuối mới là điều không tốt."
Trong đầu cô hiện lên hình ảnh một cậu thiếu niên tóc đen với ánh mắt sắc sảo.
Một cậu bé quan trọng, người than thở về sự bất lực của mình, nhưng vì quá tốt bụng nên luôn lao vào nơi chịu nhiều tổn thương nhất.
Người đó, dù nhận được sự giúp đỡ của mọi người, vẫn luôn đứng ở nơi đau khổ nhất, chắc chắn sẽ trả lời như vậy.
"Chỉ là bao biện thôi."
"Ừm. Tôi đã bao biện quá muộn."
Thấy Emilia thậm chí còn mỉm cười, Echidna lần này mới nhận ra rằng không còn chỗ cho tranh luận nữa.
Echidna không có cách nào ngăn cản một Emilia đã vượt qua cả sự tích cực, trở nên hăng hái tiến về phía trước.
Hơn nữa, can thiệp nhiều hơn nữa sẽ ảnh hưởng đến cả niềm kiêu hãnh của cô với tư cách là một 'Phù thủy'.
"...Cứ tận hưởng phần còn lại của 'Thử thách' đi. Khi nó kết thúc, một hiện thực còn khắc nghiệt hơn cả 'Thử thách' đang chờ đợi ngươi. Lúc đó, ngươi sẽ nhận ra việc giữ vững những lời sáo rỗng mà ngươi đã nói khó khăn đến nhường nào."
"Cảm ơn cô đã cất công nhắc nhở. Tôi sẽ ghi nhớ lời của cô. Và..."
Có lẽ, cô ấy sắp biến mất trong gương.
Thấy hình ảnh Echidna trong gương bắt đầu mờ đi, Emilia nói tiếp. Echidna ở thế giới bên kia tấm gương nhíu mày. Trước vẻ mặt cau có đó, Emilia nói:
"Cảm ơn cô đã cho tôi thấy thế giới này."
"..."
"Đây có thể là một thế giới không thể tồn tại, nhưng chắc chắn là thế giới mà tôi muốn thấy. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày được thấy hai người họ, mẹ và... cha Juice, đứng cạnh nhau cười như vậy. Vì thế, cảm ơn cô."
Việc bị khẳng định rằng đó là một thế giới không thể thành hiện thực mang lại một cảm giác đau đớn.
Tuy nhiên, dù là một thế giới không thể tồn tại, Emilia đã được thấy một quang cảnh đáng lẽ đã có thể xảy ra.
Ở đó có một hạnh phúc chắc chắn, và có lẽ là cả tình yêu, điều đó khiến cô vui mừng và buồn bã đến run rẩy.
Cô có thể nói từ tận đáy lòng rằng, thật tốt khi được gặp quang cảnh này.
"...Ngươi."
Lời cảm ơn được nói ra với suy nghĩ đó—nghe thấy nó, Echidna thay đổi sắc mặt.
Không phải là vẻ mặt khó chịu như lúc trước, không phải thái độ kìm nén sự bất mãn khi nói chuyện, cũng không phải tư thế khinh miệt coi thường hành động của Emilia, mà là một biểu cảm khác hẳn với tất cả những gì cô đã thấy trước đây.
—Echidna chỉ đang nhìn Emilia với một vẻ mặt như sắp khóc.
"Echidna...?"
"Ta, căm ghét ngươi. —Ta chỉ đơn giản là, căm ghét ngươi."
Không đáp lại lời gọi, Echidna cúi đầu, trả lời bằng một giọng nói nghẹn ngào.
Cứ thế, hình ảnh trong gương méo đi, và bóng dáng của vị phù thủy tóc trắng biến mất khỏi gương trong nháy mắt. Thay vào đó, phản chiếu trong gương là một cô gái với mái tóc bạc dài—,
"—!"
Một cảm giác chối bỏ xuyên qua lồng ngực, Emilia lập tức rời mắt khỏi tấm gương.
Tim đập nhanh hơn, hơi thở trở nên gấp gáp.
Dù đã quyết tâm, cô vẫn cảm thấy sợ hãi khi thấy mình phản chiếu trong tấm gương trước mặt.
"..."
Bị giam cầm trong băng cùng với Rừng Đại ngàn Elior, Emilia được Puck cứu thoát sau một trăm năm. —Cô chưa bao giờ nhìn thấy hình ảnh trưởng thành của mình trong gương.
Lý do rất đơn giản. Chỉ là, cô sợ hãi.
Vì đã ngủ quên suốt một trăm năm, tâm hồn của cô gái tên Emilia vẫn còn non nớt, trong khi cơ thể đã phát triển thành một người phụ nữ.
Khi tỉnh lại và nhận ra mình không thể điều khiển cơ thể một cách trôi chảy, Emilia đã bị ảo giác rằng cơ thể mình không phải là của mình, và đã khóc suốt nhiều đêm.
Điều khiến chấn thương tâm lý của cô càng thêm trầm trọng là phản ứng của những người sống ở các ngôi làng lân cận.
Họ sợ hãi Emilia, người có những đặc điểm ngoại hình giống với 'Phù thủy Ghen tị', như thể cô là một ác quỷ. Dù nhận ra Emilia không làm hại họ, thái độ xa lánh vẫn không thay đổi.
Khi họ cuối cùng cũng hiểu rằng Emilia sẽ không làm gì, điều chờ đợi cô là những ngày tháng bị đàn áp trong những lời chửi rủa và ác ý. Trong hoàn cảnh đó, Emilia đã khắc sâu vào tiềm thức rằng lý do họ ghét bỏ cô là vì ngoại hình của cô giống với 'Phù thủy'.
Việc cô bắt đầu từ chối nhìn vào gương và hành xử như thể để không phải thấy dáng vẻ bị mọi người xung quanh ghét bỏ của mình, chính xác là bắt đầu từ lúc đó.
Puck, người nhận ra chấn thương tâm lý của Emilia, đã loại bỏ tất cả những thứ có thể phản chiếu hình ảnh của cô. Ngay cả khi lấy nước từ nguồn, Puck cũng liên tục gọi Emilia để cô không hướng sự chú ý vào mặt nước.
—Điều khoản trong hợp đồng với Puck, rằng Puck sẽ lo việc chải chuốt hàng ngày cho Emilia, thực chất là để bảo vệ cô khỏi điều đó.
Để bảo vệ cô con gái yêu không thể nhìn vào gương, Puck đã dùng hợp đồng để che đậy chấn thương tâm lý của cô.
"...Mình thực sự đã được bao nhiêu người bảo vệ vậy nhỉ?"
Mình đã không nhận ra bao nhiêu tình cảm, và đã tự mình hờn dỗi suốt bấy lâu.
Thời gian không biết đến những gì mình đã nhận được, giờ đã kết thúc.
"——!"
Hít một hơi thật sâu, rồi nín thở.
Và rồi Emilia ngẩng mặt lên, với một quyết tâm lớn lao, cô nhìn chằm chằm vào gương.
Phản chiếu trong gương là một cô gái có đôi mắt màu tím thẫm và mái tóc bạc dài.
Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào đây với vẻ mặt như thể đang chào đón ngày tận thế.
"—Gì đây."
Một tiếng nói đầy ngạc nhiên bật ra.
Nhìn thấy bản thân đã lớn lên rất nhiều trong gương, Emilia thở dài.
"Thật đáng tiếc... mình không giống mẹ Fortuna như mình nghĩ..."
Ngay sau khi cô lẩm bẩm một cách hờn dỗi, thế giới vỡ tan thành từng mảnh.
Thế giới giấc mơ hạnh phúc, không muốn rời xa, nhưng phải nói lời từ biệt, đã kết thúc—.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"—A, hự."
Khi tỉnh lại, Emilia nhận ra mình đã ngủ gục, tựa nửa người vào tường.
Cô đang ngồi bệt xuống sàn, hoàn toàn dựa vào bức tường có khắc lời nhắn của Subaru. Cô dùng tay vuốt lại mái tóc có vẻ rối bù, và hình dung lại hình ảnh của mình mà cô đã thấy lần cuối sau mí mắt.
Đó có phải là ngoại hình của mình, ngoại hình mà nhiều người sợ hãi gọi là 'Phù thủy', và cũng là ngoại hình mà Subaru luôn miệng nói "dễ thương" hay "thích" không?
Đâu mới là nhận thức đúng, Emilia, người không hiểu nhiều về đẹp xấu, cũng không tài nào biết được.
Chỉ là, mẹ Fortuna là biểu tượng của một người xinh đẹp và ngầu nhất trong lòng Emilia. Vì vậy, cô không nghĩ rằng ánh mắt sắc sảo là điều xấu, và thực ra cô cũng không ghét ánh mắt sắc sảo của Subaru.
"Vừa mới trở về mà đã nghĩ linh tinh rồi."
Áp tay lên má, Emilia tự ngăn dòng suy nghĩ của mình lại.
Mình thật là ngớ ngẩn quá đi. Chỉ vì đã hoàn thành 'Thử thách' một cách an toàn và nhìn thấy lời nhắn viết tay của Subaru mà đã vui mừng đến mức này sao.
"Nhưng... 'Thử thách' thứ hai, như vậy là kết thúc rồi đúng không?"
Lẩm bẩm một mình, Emilia đứng dậy và suy nghĩ về việc thành bại.
Từ thái độ của Echidna lúc chia tay, có lẽ 'Thử thách' đã kết thúc. Khác với 'Thử thách' đầu tiên, cô không có cảm giác chắc chắn rằng mình đã vượt qua.
Dù vậy, chắc chắn rằng cô đã kéo được trái tim sắp bị giam cầm trở về.
"..."
Nhớ lại hình ảnh thân mật của Fortuna và Juice, lồng ngực cô đau nhói.
Nhưng, nén lại cảm xúc đau buồn đó, Emilia quay lưng lại với nơi diễn ra 'Thử thách'.
Nếu có 'Thử thách' thứ ba, cô cũng sẽ phải ra vào giống như 'Thử thách' thứ hai.
Cứ theo đà này, cô sẽ chinh phục cả 'Thử thách' thứ ba và giải phóng 'Thánh Vực'.
Vì Subaru, vì nguyện vọng của Ram, và để thực hiện lời tuyên bố mà chính Emilia đã nói với Roswaal, hành động là điều cần thiết nhất.
"—Trời đã tối hẳn rồi."
Đi qua hành lang tối tăm của di tích, tiếng bước chân vang vọng trên nền đá, Emilia nheo mắt khi nhận thấy ánh sáng yếu ớt hắt vào từ lối ra vào của lăng mộ.
Ánh trăng bị mây che khuất chăng, hay thứ ánh sáng nhạt nhòa như sương mù kia là ánh sao?
Ở 'Thánh Vực', nơi gần như tất cả các nguồn sáng đều bị tắt vào ban đêm, ánh sáng tự nhiên từ trên trời là phương tiện duy nhất để xé tan màn đêm.
"—Ể?"
Emilia vừa nghĩ vừa bước đi.
Vì vậy, ngay khoảnh khắc bước ra khỏi lăng mộ, cô bất giác nghẹn họng khi cảm nhận được vô số ánh mắt đổ dồn vào thân hình mảnh khảnh của mình.
"A, ngài ấy đến rồi!"
Ai đó cất tiếng, và ngay lập tức sự xôn xao lan truyền ra xung quanh.
Trước Emilia đang nao núng, sự xôn xao đó lan rộng ra, và ý thức của vô số người có mặt ở đó đều tập trung vào một mình Emilia.
—Đó là những người dân sống ở 'Thánh Vực'.
Những người sống ở 'Thánh Vực' ngoài Garfiel và Ryuzu.
Trong những ngày qua, Emilia đã không tiếp xúc với họ nhiều hơn mức cần thiết. Một phần là do tình trạng tinh thần của Emilia không cho phép, một phần cũng là do họ không chủ động tiếp xúc với Emilia.
Emilia, như mọi khi, có một sự chấp nhận nhất định đối với những ánh nhìn hướng về mình.
Còn những người dân, họ vừa ghê tởm thân thế của Emilia, vừa kỳ vọng vào vai trò của cô trong việc giải phóng 'Thánh Vực', và trên hết là sự nghi ngờ liệu cô có xứng đáng là người đứng trước mặt họ hay không.
Vì vậy, Emilia đã nghĩ rằng cho đến khi cô đưa ra kết quả giải phóng 'Thánh Vực', họ sẽ không bao giờ xuất hiện đông đủ như thế này.
Chính Emilia cũng tin chắc rằng cuộc đối thoại giữa cô và họ chỉ có thể được thiết lập sau khi có được thành quả.
Vậy tại sao, bây giờ, họ lại tập trung ở đây?
Hơn nữa, ánh mắt họ hướng về Emilia—trong đó, sự kỳ vọng mạnh mẽ hơn cả sự ghê tởm.
"Đúng là một câu chuyện khó nói, nhưng mà."
Trước Emilia đang bối rối, một cô gái bước ra từ đám đông.
Người có mái tóc hồng nhạt dài là Ryuzu.
Với tư cách là đại diện của làng, cô dẫn đầu dân làng tiến lên phía trước và mỉm cười với Emilia.
"Những người ở đây đều là những người đang do dự. Họ muốn xem Emilia-sama sẽ đưa ra câu trả lời nào cho 'Thử thách', và... cũng có những người lo lắng về việc phải làm gì sau khi 'Thánh Vực' được giải phóng."
"...Tôi nghĩ đó là chuyện không thể tránh khỏi. Nhưng, chuyện đó liên quan gì đến việc khó nói ạ?"
"Chà, chuyện đơn giản thôi. Ta đã kể cho mọi người ở 'Thánh Vực' nghe về cuộc cãi vã của Gar-bou và Su-bou, cuộc tranh luận giữa Emilia-sama và Ros-bou... à, và cả những chuyện khác nữa. Kể chi tiết một chút..."
"C-cô kể hết rồi sao!?"
Thấy Ryuzu gãi má một cách khó xử, Emilia đỏ mặt.
Cuộc đối đầu ý chí giữa Subaru và Garfiel thì không sao, nhưng cuộc tranh cãi sau đó giữa cô và Roswaal cũng là một sự áp đặt ý kiến non nớt.
Dù cô đã quyết tâm rằng không có gì phải xấu hổ khi bị ai đó nghe thấy, nhưng khi được cho biết sau đó rằng có người đã nghe thấy, cô vẫn cảm thấy xấu hổ.
"Nhưng, dù cô nói là đã cho họ nghe... Ryuzu-san, cô đã nghe ở đâu vậy?"
"Ừm, chuyện là... ta trông thế này thôi nhưng tai thính lắm. Ở trong 'Thánh Vực' này, gần như không có chuyện gì có thể giấu được ta đâu."
"Vậy sao. ...Tuyệt thật."
Về lời tuyên bố nghe lén của Ryuzu, Emilia cảm thấy thán phục trước khi kịp tức giận.
Không để ý đến bà lão có ngoại hình như một cô bé đang lè lưỡi, Emilia gật đầu như để xác nhận lý do tại sao nhiều người lại tập trung ở đây.
Và rồi, với Emilia,
"E-Emilia-sama."
"V-vâng."
"Mở đầu cứ như đi xem mắt vậy."
Một trong những người dân trong làng—sống ở 'Thánh Vực', người đó chắc cũng là con lai với á nhân.
Đó là một người đàn ông có răng nanh hơi dài và đồng tử hẹp. Người đàn ông trạc tuổi Roswaal hoặc lớn hơn một chút, tiến ra trước mặt Emilia với vẻ mặt có phần căng thẳng.
"Tôi... không, chúng tôi... vẫn, thành thật mà nói, vẫn chưa quyết định được."
"..."
"Liệu có thể tin tưởng ngài hay không, việc biết về thế giới bên ngoài 'Thánh Vực' là như thế nào. Thẳng thắn mà nói, chúng tôi sợ hãi vì không biết gì về thế giới bên ngoài. Tất cả chúng tôi đều sinh ra và lớn lên ở đây. Chúng tôi không biết gì về thế giới bên ngoài cả."
Đó cũng là điều mà Garfiel đã khẳng định về bản chất của nơi gọi là 'Thánh Vực'.
Gông cùm của kết giới đã tồn tại suốt bốn trăm năm buộc những người sống bên trong phải định cư qua nhiều thế hệ. Nếu không có cách nào để ra ngoài, có lẽ họ cũng không cần phải ý thức về điều đó.
Nhưng, cách để ra ngoài lại hiện hữu ngay trước mắt họ, và nó sắp được giải thoát bởi tay Emilia, một người không có bất kỳ mối liên hệ nào với họ.
Không thể nào không có ai cảm thấy bất an hay phản cảm về điều đó. Hơn nữa, chắc chắn hiếm có ai có thể hiên ngang bước ra thế giới bên ngoài.
Trong lòng, Emilia đã sợ rằng mối lo ngại của Garfiel chính là ý kiến chung của 'Thánh Vực'.
Và sự thật đó dường như đang được chứng minh bằng lời nói của người đàn ông trước mặt.
"Dù có thể được Roswaal-sama chăm sóc ở bên ngoài, nhưng như vậy thì có gì khác với ở đây... Thẳng thắn mà nói, sự bất an còn lớn hơn cả kỳ vọng. Thay đổi, thật đáng sợ."
"...Ừm."
"Nhưng mà."
Emilia cúi đầu, sắp sửa cụp mắt trước lời khẳng định của anh ta. Lời nói tiếp theo của người đàn ông đã níu cô lại.
Anh ta đứng thẳng người, tiếp tục với vẻ mặt căng thẳng.
"Tiếng nói của Garfiel... của thằng bé đó, mọi người đều đã nghe thấy."
"..."
"Thằng bé chăm chỉ đó đã nghĩ gì, cảm thấy thế nào... chúng tôi đã biết. Cả cách đối đáp của anh chàng tóc đen với thằng bé, và cả cuộc trao đổi sau đó giữa Roswaal-sama và Emilia-sama nữa."
Người đàn ông vẫn đứng thẳng, nhưng khuôn mặt nhăn lại.
Nhìn vẻ mặt vừa hối hận vừa như sắp khóc của anh ta, Emilia cảm thấy nghẹn lòng.
"Thật đáng xấu hổ, thành thật mà nói, tôi đã nghĩ vậy. Bị một đứa trẻ mười bốn tuổi lo lắng đến thế, bị một đứa trẻ chưa đến hai mươi tuổi quát mắng như vậy... Và cả những lời của Emilia-sama, dù bị Roswaal-sama nói là không thể, vẫn không hề nao núng, chúng tôi cũng đã nghe thấy. Vì vậy, Emilia-sama."
"—Vâng."
"Dù kết quả có ra sao, và sau đó sẽ thế nào, tôi nghĩ thái độ của ngài khi đối mặt với 'Thử thách' thật đáng kinh ngạc. Đáng để tôn trọng. Không phải tất cả mọi người đều có chung cảm nghĩ đó, và cả tôi cũng chưa hoàn toàn công nhận ngài. Vì vậy, xin hãy cho phép chúng tôi được chứng kiến."
Không cần phải hỏi là chứng kiến điều gì.
Bị tắm trong ánh nhìn chứa đựng ý chí mạnh mẽ, Emilia nhìn những người dân đang gật đầu đồng tình với thái độ của người đại diện, rồi cô cũng gật đầu.
"Tôi hiểu rồi. Tôi nhất định sẽ hoàn thành nó một cách an toàn... và rồi, tôi sẽ lắng nghe câu chuyện của mọi người."
"Vâng. Chúng tôi xin hứa. Không tiếp xúc mà chỉ đánh giá ai đó qua lời đồn... đó không phải là điều mà chính chúng tôi nên làm. —Oái!"
Người đàn ông buông thõng vai. Ryuzu từ phía sau bất ngờ véo vào hông anh ta.
Người đàn ông nhảy dựng lên, quay lại như muốn phản đối, nhưng Ryuzu chỉ cười khẩy.
"Dài dòng và nghiêm túc quá đấy, anh bạn. Mà giữa chừng lại từ 'chúng tôi' chuyển về 'tôi' rồi kìa. Cứ thích làm những việc không quen."
"...X-xin lỗi."
"Dù sao thì, ý kiến của bọn ta là như vậy đó. Xin lỗi vì đã nhiều chuyện."
Sau một màn trao đổi đời thường đáng yêu, Ryuzu cho người đàn ông đang cúi đầu lui xuống.
Nhìn cảnh đó, Emilia hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng phồng vì oxy và cả những thứ khác nữa.
Sự sắp đặt của Ryuzu, và những người dân của 'Thánh Vực' đã đến để chứng kiến Emilia.
Chỉ riêng điều đó thôi, lúc này đã là một nguồn động viên lớn lao đến nhường nào.
"Cảm ơn cô, Ryuzu-san. Nhờ vậy mà tôi lại có thể cố gắng hơn nữa."
"Vậy sao, vậy sao. Thế thì tốt rồi. ...Lần tiếp theo, hẳn là 'Thử thách' cuối cùng nhỉ."
"Vâng, đúng vậy. —Tôi định sẽ thử thách nó ngay lập tức."
Với sức mạnh vừa nhận được, Emilia quay người lại để đối mặt với lăng mộ.
Nhưng, giữa chừng cô dừng lại như chợt nhớ ra điều gì, chỉ quay đầu về phía Ryuzu,
"A, và... nhân tiện Ryuzu-san, cô có thấy Ram không? Tôi cũng muốn báo cho con bé biết là 'Thử thách' thứ hai đã kết thúc rồi."
"...Ram có chút việc phải làm nên không có ở đây. Chỉ nhắn lại là chúc Emilia-sama may mắn. 'Emilia-sama có việc của Emilia-sama, Ram có việc của Ram. Chúng ta hãy cùng hoàn thành nó'."
Dù biết đó chỉ là lời nhắn, cách nói đậm chất Ram vẫn khiến Emilia suýt bật cười.
Vai trò của Ram—nó là ở đâu, và hoàn thành cùng với ai.
Trong lòng có một chút xao động, nhưng Emilia cố ý kìm nén nó lại.
Ram đã tin tưởng Emilia. Vì vậy, Emilia cũng sẽ tin tưởng Ram.
Giống như cách Subaru và những người khác đã mở đường, Emilia cũng muốn tiếp nối họ để tạo ra con đường của riêng mình.
"Tôi đi đây."
Trước lời nói của Emilia, Ryuzu gật đầu, và tiếng xôn xao của dân làng như một làn gió đẩy sau lưng cô.
Với một quyết tâm còn mạnh mẽ hơn cả lần đầu và lần thứ hai, Emilia bước vào trong lăng mộ.
Và rồi—,
'Hãy đối mặt với tai ương sắp đến'
'Thử thách' cuối cùng, đã đến—.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ram cảm nhận được nhịp tim mình khẽ đập nhanh hơn trong lồng ngực.
Cô chưa bao giờ phải hứng chịu một sự thù địch lớn đến thế từ người trước mặt.
Được tiếp xúc với ngài, được nói chuyện với ngài, được ngài ra lệnh.
Đối với Ram, tất cả những điều đó đều là hạnh phúc tột cùng, là ý nghĩa của cuộc sống.
Vì vậy, ngay cả khi bị hướng vào một ý thức thù địch, cô thậm chí còn cảm thấy vui mừng vì trong mình có một sự phấn khích của thiếu nữ.
"...Ngươi cũng giỏi lắm mới dám vác mặt đến đây đấy nhỉ."
Người đàn ông cao lớn đang lườm Ram ở phía đối diện lẩm bẩm.
Giọng nói đẹp đến run rẩy khiến não cô tê dại ngọt ngào.
Chỉ cần bị ánh mắt hai màu đó nhìn vào, phần thân dưới của cô như sắp vỡ vụn.
Tất nhiên, cô sẽ không bao giờ để lộ ra một cảnh tượng yếu đuối như vậy.
Bởi vì một người phụ nữ như thế sẽ bị vứt bỏ vì ngay cả làm tay chân cũng không xong.
"Thế—, ngươi đến đây với mục đích gì hả?"
"—Chuyện đơn giản thôi ạ."
Trước câu hỏi, cô đáp lại một cách bình thản và tĩnh lặng như mọi khi.
Mái tóc màu hồng đào khẽ lay động, Ram rút cây trượng từ dưới tà váy của mình ra,
Hướng về phía người đàn ông tuấn tú trước mặt—hướng về người chủ nhân mà cô hằng kính yêu, cô chĩa mũi trượng vào ngài,
"Thần đến đây để đoạt lại ngài từ nỗi ám ảnh của Phù thủy."
Cô đã thổ lộ, để dùng tình yêu của chính mình thiêu đốt người thương đang chìm trong một tình yêu điên cuồng.
Thiên Lôi Trúc — gửi tặng bạn dòng chữ mượt mà