—Cậu mạnh mẽ đạp lên mặt đất, phóng người về phía trước.
Mồ hôi chảy trên trán bị gió tạt qua, lướt ngang khóe mắt, cậu mặc kệ bằng một cái chớp mắt.
Cảm nhận lá phổi đau nhói vì hít vào từng ngụm oxy, cơ thể cậu như bị vắt kiệt, lấy vùng thượng vị làm trung tâm.
—Hự!
Cậu nghiến chặt răng, gạt phăng mọi đau đớn ra khỏi tâm trí.
Trong đầu chỉ còn hình dung duy nhất một thứ, duy nhất từ “ĐÍCH”.
—!
Từ phía xa, dường như có tiếng ai đó đang gọi với chất giọng cao vút.
Tiếng gọi ấy ngày một gần hơn, đuổi theo Subaru đang chạy nước rút. Dựa vào âm thanh đó, như thể lần theo một sợi dây, cậu tiến về phía trước, về phía trước—.
—!
Được giọng nói tha thiết ấy dẫn lối, cậu cứ thế chạy, chẳng màng đến tầm nhìn đã nhòa đi trong một màu trắng xóa.
Cuối cùng,
“Về đích rồi đó!”
Vừa bước qua vạch vôi trắng vẽ nguệch ngoạc dưới chân, trời đất bỗng chốc đảo lộn.
Cậu suýt chút nữa đã cắm đầu vào đám cỏ dại thấp tè, nhưng Subaru đã kịp chống tay và lộn một vòng về phía trước. Bằng một chuyển động đã trở thành thói quen, cậu hóa giải lực va chạm, rồi xoay thêm hai vòng thừa thãi nữa trước khi nằm thẳng cẳng thành hình chữ Đại trên mặt đất.
“Phùー! A! Mệt quá! Khó thở quá! Nhưng mà, xong rồi! Mình đã làm được!”
Cậu lặp đi lặp lại những hơi thở hổn hển, nhưng vẫn cố hết sức hét lên.
Việc thốt ra những lời nghe như chửi thề ấy là để tự cổ vũ cho trái tim đang chực chờ suy sụp của chính mình. Cậu không được phép coi sự mệt mỏi chỉ đơn thuần là mệt mỏi, và nỗ lực chỉ đơn thuần là khổ cực.
Cậu phải nghĩ rằng đây chưa phải là kết thúc, rằng vẫn còn một chặng đường nữa ở phía trước, nếu không trái tim sẽ dừng lại.
Cứ mỗi lần tự ý vạch ra một giới hạn kết thúc và thỏa mãn, Subaru lại đặt tay lên ngực và nhớ về đêm hôm đó.
“Subaru, vất vả cho ngươi rồi nhỉ.”
Phía trên đầu Subaru đang nằm, một bóng hình nhỏ bé lọt vào tầm nhìn lộn ngược của cậu.
Một thiếu nữ với gương mặt đáng yêu, mái tóc dài màu kem được uốn lọn sang trọng — đó là Beatrice.
Tà váy điệu đà không hợp với đồng cỏ khẽ lay động, Beatrice nhẹ nhàng đưa cho Subaru một chiếc khăn. Cậu nhận lấy, trùm lên đầu rồi lau một cách thô bạo.
“A, cứu tinh của ta. Cái sự tinh tế làm khăn hơi lành lạnh này thật đáng ghét.”
“Đó là sự chu đáo của Petra đã làm lạnh nó trước khi đưa cho Betty đấy. Lát nữa ngươi cảm ơn một tiếng, con bé đó chắc sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng cho xem.”
“Petra đúng là một cô bé chu đáo. Nhưng mà, Beako ra tận đây đúng là hiếm thấy. Có lý do gì khiến tâm trạng cô hôm nay khác lạ à?”
Cậu chống tay ngồi dậy, trượt mông trên đất để quay mặt về phía Beatrice. Bị Subaru ngước nhìn, Beatrice đặt tay lên hông và quay đi chỗ khác.
“Chẳng có gì, chỉ là ngẫu hứng thôi.”
“Hể~, vậy à, là ngẫu hứng sao~”
“… Cũng có thể là vì Betty muốn tận mắt xem thử, cái tên Subaru ngày thường tỏ ra cố gắng đến thế thực chất là như thế nào.”
Vẫn quay mặt đi, Beatrice dễ dàng tiết lộ lý do thật sự mà cô bé đang che giấu.
Thấy cô bé đã trở nên thẳng thắn hơn nhiều, cậu cảm nhận được thành quả của khoảng thời gian dài làm tan chảy trái tim cô.
Trước nụ cười toe toét của Subaru, Beatrice trông có vẻ muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở ra một hơi thật nhẹ.
“Vậy, chắc không phải chỉ chạy lòng vòng một cách điên cuồng là xong đâu nhỉ. Sau đây ngươi định làm gì?”
“Chỉ chạy lòng vòng điên cuồng thôi cũng vất vả lắm đấy, thưa tiểu thư. Không biết có đáp ứng được kỳ vọng của cô không, nhưng từ giờ sẽ là màn đột nhập vào khu vận động trong mơ đây.”
“… À, ra là vậy. Betty cứ thắc mắc đó là cái gì. Ý ngươi là mấy khối gỗ xếp chồng trong rừng mà ngươi bắt Garfiel làm phải không. A-su-re-chíc-cự, là sao?”
“Athletic Zone. Cô không cần phải cố nhớ đâu. Cứ nghe cho qua là được.”
“Betty muốn có thể hiểu được tất cả những lời Subaru nói.”
Nghe câu nói sát thương được thốt ra một cách nhẹ tênh, má Subaru càng giãn ra. Thấy phản ứng của cậu, Beatrice tỏ vẻ nghi hoặc, rồi nhận ra ý nghĩa câu nói của mình và nét mặt chợt thay đổi. Đôi má hơi ửng hồng của cô trông đáng yêu như một trái cây chín.
“V-vừa rồi không phải ý đó… chỉ là tình cờ nghe giống vậy thôi, chắc thế.”
“Không không không, không sao đâu, ta không hiểu lầm gì hết. Yên tâm yên tâm, ta cũng yêu em lắm.”
“Tên này chẳng hiểu cái quái gì cả!”
Vừa cười hề hề, Subaru vừa bật dậy, luồn tay vào dưới đầu gối của Beatrice đang chau mày bên cạnh và nhẹ nhàng bế thốc cô bé lên.
Bị bế trên tay, Beatrice tỏ vẻ không hài lòng, nhưng không hề phàn nàn.
“Subaru, người hôi mùi mồ hôi.”
“Vậy thì thở bằng miệng đi. Hoặc là hút thẳng Mana luôn đi.”
“Nếu được hút đến khô kiệt thì Betty sẽ làm ngay.”
“Người khóc vì chuyện đó có lẽ là cô đấy.”
“A-ai thèm khóc chứ! Đừng có đùa!”
Vừa đấu khẩu, Subaru vừa bế Beatrice chạy đi.
Hơi thở của cậu đã điều hòa lại trong lúc đùa giỡn. Từ đồng cỏ của đường chạy bộ đến khu rừng, nơi có sân tập tiếp theo, việc vác một vật nặng như Beatrice mà chạy là vừa sức.
Bởi vì cô bé này, trái với vẻ ngoài, lại nhẹ đến lạ thường. Nhẹ như một chiếc lông vũ.
Vì vậy, với cảm giác nhẹ nhõm như thể mọc thêm đôi cánh, Subaru cùng Beatrice chạy đi như bay.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Dinh thự mới thay thế cho dinh thự đã cháy rụi, cũng được bao bọc bởi màu xanh cây lá như trước.
Cây cối um tùm và một biển màu xanh của núi rừng sâu thẳm. Một làn gió mát thổi qua, Subaru cảm nhận mái tóc ngắn của mình đón lấy cơn gió trong khi chân đạp lên đất.
“Yo! Hựp, nào!”
Trong khu rừng nơi màu xanh bao trùm toàn bộ tầm nhìn, Subaru đang lao đi vun vút, nhẹ nhàng chống tay lên một khúc gỗ nằm ngang, chỉ bằng một cú nhảy ngắn và chuyển dời trọng tâm đã vượt qua chướng ngại vật.
Đây là một kỹ thuật gọi là ‘Vault’, phát huy hiệu quả ở những khu vực có nhiều chướng ngại vật phức tạp như thế này, hoặc ở những nơi có nhiều nhà cửa như trong thành phố. Môn thể thao sử dụng hệ thống kỹ thuật này được gọi là Parkour, và Subaru cũng từng chết lặng khi xem trên TV những màn trình diễn siêu phàm của các player Parkour.
Cậu chưa bao giờ tưởng tượng được rằng mình sẽ luyện tập một phần của những kỹ thuật phi thường đó.
“Ya, ha, shọp!”
Những khúc gỗ được ghép lại thành một dàn leo trèo là điểm nhấn của khu vận động mà Subaru đã nhờ Garfiel làm.
Với một cây đại thụ làm trụ, những khúc gỗ được giăng ngang dọc một cách tự do, có thể nói đây là một khu nhà leo trèo phiên bản chuyên nghiệp được tạo ra bởi một cảm quan nghệ thuật có phần tiên phong.
Chỉ cần leo từ từ thôi cũng đủ khiến người ta bối rối không biết nên đặt tay chân vào đâu tiếp theo.
Vậy mà Subaru, với đà đang chạy, đã nhảy vọt lên đó, dựa vào những chỗ bám tay và điểm tựa cho đầu ngón chân ít ỏi để kéo phắt cơ thể lên như thể đang leo trên một bức tường thẳng đứng.
Tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp cho đến khi cậu lên đến đỉnh của khu nhà leo trèo.
Nhưng sự lợi hại của kỹ thuật Parkour và mục đích của khu nhà leo trèo chuyên nghiệp này vẫn chưa dừng lại ở đó.
“Hoi hoi hoit.”
Lên đến đỉnh, cậu nhảy lò cò trên những chỗ đặt chân nhỏ hẹp, rồi đến mép và nhìn xuống bên dưới. Ước chừng khoảng sáu mét.
Trên mặt đất đầy cỏ dại và rêu, tất nhiên không có bất cứ thứ gì được lót sẵn. Mặt đất dù có thể trông đợi một chút mềm mại, nhưng giờ đã được nện rất chắc.
Nói cách khác, nếu tiếp đất bình thường, chắc chắn sẽ bị thương và khiến người ta chùn chân. Nhưng,
“—Rya!”
Subaru không chút do dự nhảy xuống mặt đất cứng rắn đó.
Cú nhảy hoàn toàn không phòng bị, có lẽ sẽ khiến người ta nghĩ rằng sự liều lĩnh thường ngày của cậu đã lên đến đỉnh điểm.
Tuy nhiên, Subaru không hề nao núng, duỗi thẳng hai chân và tiếp đất. Cậu không hề bị nuốt chửng bởi cú sốc đâm thẳng vào toàn thân rồi lăn lộn quằn quại.
“—”
Cậu gập gối, hạ thấp hông để phân tán lực tác động, rồi lộn người về phía trước để giảm thêm sát thương. Lăn hai, ba vòng trên mặt đất, khi đứng dậy bằng bốn chi, cơ thể cậu không hề hấn gì. Cậu chỉ nhẹ nhàng phủi tay, gạt đi lớp bùn đất dính trên bộ đồ thể thao.
Đây cũng là một trong những kỹ thuật của Parkour, ‘Landing’ và ‘Roll’.
Kỹ thuật tiếp đất là Landing, và vòng xoay để phân tán lực tác động là Roll, một kỹ thuật kết hợp.
Nếu rơi từ một độ cao nhất định, cậu có thể phân tán lực tác động và tiếp tục hoạt động an toàn. Đối với những siêu nhân khác, đây có thể không phải là vấn đề lớn, nhưng đối với một người bình thường như Subaru, nó lại là vấn đề sống còn.
Chỉ cần thành thục kỹ thuật này thôi, phạm vi những việc cậu có thể làm đã được mở rộng đáng kể.
“Thôi thì, thành quả đến giờ là như vậy đó. Cô đã xem xét lại tôi chút nào chưa?”
Cậu dang rộng hai tay tại chỗ, nhìn Beatrice, người đang theo dõi toàn bộ chuyển động vừa rồi của cậu.
Beatrice, đang ngoan ngoãn ngồi trên một gốc cây dành cho khán giả, mở to đôi mắt tròn của mình hơn nữa.
“Nói thật là, Betty có hơi ngạc nhiên một chút. Có lẽ là đã xem xét lại ngươi một chút rồi.”
“Phải lòng lại lần nữa chưa?”
“Dạo này Subaru cứ muốn Betty nói cái gì vậy, thật không hiểu nổi!”
“Ta chỉ muốn có cảm giác được em yêu thương thôi mà.”
Về chuyện đó, Beatrice thể hiện qua thái độ rất rõ ràng.
Subaru cười với Beatrice đang đỏ mặt và bực bội, rồi nhìn ra sau lưng.
Như đã trình diễn kỹ thuật Parkour vừa rồi, một phần của khu rừng đã được cải tạo thành khu vận động chủ yếu để Subaru đặc huấn.
Vì đây là đất của Roswaal nên không ai phàn nàn gì, nhưng chuyện Subaru đã nghiêm túc muốn đề cử Garfiel tham gia vào ngành xây dựng dân dụng sau khi thấy cậu ta dễ dàng khai phá khu rừng và tạo ra một công trình như thế này, thì chỉ là chuyện riêng ở đây thôi.
Garfiel trông vậy mà lại khá khéo tay và tỉ mỉ. Tài năng trẻ tuổi và nhiệt huyết của cậu ta chắc chắn sẽ còn nở rộ ở nhiều lĩnh vực khác trong tương lai.
“Thôi, hôm nay đến đây thôi.”
“Horya, đây.”
Cậu nhận lấy chiếc khăn được ném tới, lau mồ hôi như lúc ở trên đồng cỏ.
Sau đó, cậu gập người tại chỗ, duỗi các cơ ở chân và hông để giãn gân cốt. Tầm quan trọng của một cơ thể dẻo dai đã được bàn tán nhiều ở thế giới cũ, nhưng từ khi nghiêm túc rèn luyện thể chất, cậu càng cảm nhận được hiệu quả của nó mỗi ngày. Dù chưa đến mức xoạc chân được, nhưng các khớp của cậu cũng đã mềm ra đáng kể.
Cậu gác chân lên một thân cây gần đó, duỗi thẳng người. Khi cậu ngồi xuống đất và dang chân ra, Beatrice, dù không được yêu cầu, đã vòng ra sau lưng và dùng trọng lượng của mình để giúp cậu gập người về phía trước.
“Giãn cơ xong rồi. Được rồi, về dinh thự ăn không ngồi rồi thôi.”
“Làm vậy đi.”
Cô bé không còn phản bác lại những lời mà trước đây chắc chắn sẽ cãi lại.
Beatrice gần đây đã quen với cách đối xử của Subaru, và phản ứng của cô bé cũng đã trở nên quen thuộc.
Cậu nắm lấy bàn tay đang chìa ra, cùng Beatrice đi về phía lối ra của khu rừng.
“Beako, có phải cô đang ngại hút Mana không? Cảm giác bị hút đi nhẹ hơn mọi khi.”
“Betty cũng biết ý tứ với người đang mệt mỏi chứ.”
“Ôi ôi, mới có hai tiếng đồng hồ mà quan điểm đã thay đổi nhiều quá nhỉ. Nhưng mà, nếu vì thế mà cô bị xuống sức thì cũng chẳng được gì, cứ như mọi khi là được rồi.”
Vừa cười khổ trước một Beatrice hiền lành, Subaru vừa giơ bàn tay đang nắm tay cô lên. Beatrice liếc nhìn rồi thở dài, và ngay lập tức, cảm giác quen thuộc ập đến.
Bên trong Cổng đã đóng của Subaru, một cái đĩa tiếp nhận mang tên Beatrice trực tiếp xen vào. Đó là một cửa sau chuyên dụng để rút Mana ra khỏi cơ thể Subaru mà không cần đi qua cánh cổng vốn có.
Cánh cửa sau mà chỉ Beatrice mới có thể sử dụng ấy, giờ đây chính là huyết mạch của Subaru.
Do lạm dụng Cổng quá mức, Subaru đã hoàn toàn mất đi chức năng của nó.
Nhưng, dù Cổng đã biến mất, lượng Mana ít ỏi tuôn ra từ Od bên trong Subaru vẫn không hề biến mất.
Thậm chí, dù đã mất đi lối ra, Mana vẫn cứ được tạo ra liên tục.
Nếu cứ để mặc như vậy, Mana mất đi lối thoát trong cơ thể Subaru sẽ bạo phát, và cuối cùng cậu sẽ nổ tung như một con ếch bị thổi phồng — đó là theo cách hiểu của Subaru.
Chuyện có thực sự phát nổ hay không thì chưa biết, nhưng người cảnh báo về mối nguy hiểm đó là Beatrice. Vì vậy, để giải quyết luôn vấn đề lượng Mana cần thiết để duy trì khế ước với Beatrice, Subaru và Beatrice mỗi ngày đều phải tiếp xúc vật lý với nhau ít nhất một lần.
Subaru, người liên tục tích tụ một lượng nhỏ Mana, và Beatrice, người cần Mana để hoạt động. Ngoài mặt tính cách, về mặt thể chất, hai người họ cũng hợp nhau một cách tuyệt vời.
Mặc dù vậy,
“Giá mà việc hút Mana của Beako có thể áp dụng cho cả người ngoài khế ước, thì mình đã có thể dễ dàng duy trì hình thái loli mạnh mẽ như trước rồi.”
“Đừng có nói một cách thấm thía như vậy. Chuyện đó chúng ta đã bàn bạc và thống nhất từ lâu rồi mà. Hơn nữa, dù chỉ một lượng nhỏ, Betty vẫn đang tích trữ dần dần đấy. Dù nó chỉ như nước mắt của một con chim nhỏ.”
Việc hút Mana của Beatrice chỉ áp dụng cho đối tượng trong khế ước là một điểm rắc rối.
Trước đây, trong dinh thự của Roswaal, cô bé dường như đã tùy tiện hút Mana từ bất cứ ai ra vào dinh thự, nhưng đó là một phương pháp đặc biệt thông qua Cấm Thư Khố.
‘Cấm Thư Khố được dùng làm trung gian để Betty hấp thụ Mana, và bản thân Cấm Thư Khố có một cơ chế thu thập Mana từ những người sống trong dinh thự.’
Đó là lời giải thích của Beatrice.
Vì vậy, kế hoạch nhận Mana từ Garfiel, người có vẻ thừa mứa Mana, hay từ Emilia, người ban đầu gặp khó khăn trong việc kiểm soát lượng Mana khổng lồ của mình sau khi rời khỏi ‘Thánh Vực’, đã tan thành mây khói. Cậu có cảm giác như bị một ai đó vô hình nói rằng làm gì có chuyện ngon ăn như vậy. Dù ban đầu có thất vọng, nhưng giờ cậu lại nghĩ như vậy cũng tốt.
Việc tiếp xúc với Beatrice thường xuyên, theo cậu, là một nghi thức quan trọng để thể hiện mối quan hệ giữa Subaru và cô bé hiện tại, và việc có thể cảm nhận được sự kết nối mang lại những ảnh hưởng tích cực.
Mối quan hệ đối tác giữa Tinh Linh Sư Subaru và Tinh Linh Khế Ước Beatrice có phần khác biệt so với các Tinh Linh Sư thông thường. Sự độc đáo mà họ có thể xác nhận ở những điểm như thế này là điều cần thiết cho cách làm của Subaru và mọi người.
“Xong rồi đó. Hôm nay thế này là đủ đầy rồi.”
“Vậy à, hộc… dễ như bỡn… hộc, hộc.”
“Betty quyết định không nói gì về cái tật hay tỏ ra mạnh mẽ của ngươi nữa.”
Kết thúc công việc thường ngày, ánh mắt Beatrice nhìn Subaru trở nên vô cùng ấm áp.
Trên đường về, họ đi qua con đường mòn trong rừng, bước trên nền đất đã được lát đá là dấu hiệu cho thấy dinh thự đã ở gần. Con đường này giống với con đường ở gần làng Arlam, nhưng hướng ngược lại với con đường dẫn đến dinh thự lại thông thẳng đến một thành phố gần đó tên là Costuul, nên mức độ hẻo lánh đã giảm đi đáng kể.
“Nhưng Betty lại thích khu rừng yên tĩnh trước đây hơn.”
“Ta thì nghĩ thành phố ồn ào có cái hay của thành phố ồn ào, rừng yên tĩnh có cái hay của rừng yên tĩnh. Chẳng có bên nào hơn bên nào cả. Chỉ là, ta mới chỉ thấy thành phố lớn như Vương Đô thôi, nên Costuul cũng khá mới mẻ.”
“Mừ, vậy đó. Cảm quan của Subaru không hợp với Betty gì cả.”
Beatrice chu môi, tỏ rõ sự bất mãn với câu trả lời của Subaru.
Cậu kéo tay cô bé, “Rồi rồi,” vừa dỗ dành vừa hướng bước về phía dinh thự. Thì,
“—Subaru-sama! Beatrice-chan!”
Một giọng nói trong trẻo gọi tên hai người, Subaru và Beatrice đồng thời ngẩng đầu. Phía trước họ, từ phía bên kia con đường dẫn đến dinh thự, một cô bé đang chạy tới.
Giọng nói quen thuộc, gương mặt quen thuộc, vẻ mặt rạng rỡ khi tìm thấy Subaru và mọi người trông thật đáng yêu, mái tóc nâu pha chút sắc đỏ được cắt ngang vai bay phấp phới trong gió.
Đôi mắt to tròn như mắt mèo càng làm tăng thêm sức hấp dẫn cho những biểu cảm phong phú của cô bé. Một vẻ dễ thương thân thiện khiến bất cứ ai cũng phải mỉm cười trước cử chỉ của cô.
Một đóa hoa xinh xắn nở giữa cánh đồng hoang sơ.
Nếu phải miêu tả cô bé tên Petra Leyte, thì cách nói đó là phù hợp nhất.
“Em vừa định đi gọi hai người đây. May quá không bị lỡ nhau.”
Vừa thở hổn hển, Petra vừa chạy đến trước mặt hai người, đặt tay lên ngực và nói.
Nghe vậy, Subaru xoa đầu Petra, người đã cao đến ngang ngực cậu.
“Sao mà vội thế? Có cần phải cuống lên đâu, bọn anh có chạy mất đâu. Hay là bánh tart em nướng đã chín tới độ hoàn hảo rồi?”
“Nếu là chuyện đó thì việc đến gọi ngay lập tức cũng dễ hiểu thôi. Chắc là chuyện quan trọng lắm.”
“Thôi nào! Sao có thể là chuyện đó được chứ! Subaru-sama và Beatrice-chan toàn trêu em thôi!”
Petra phồng má, mắng Beatrice đang gật gù ra vẻ đồng tình, rồi định gạt tay Subaru trên đầu mình đi, nhưng khi nắm lấy bằng cả hai tay thì lại thôi.
Cứ thế nắm lấy tay Subaru bằng cả hai tay, Petra, với đôi má vẫn còn ửng hồng vì chạy, nói:
“Việc nướng bánh tart để sau ạ, đây là chuyện khác. Có khách đến dinh thự. Thế nên, Emilia-sama bảo em đi gọi Subaru-sama và mọi người về…”
“Chờ đã, Petra. Đến đó là được rồi. Dòng chảy câu chuyện này đang khơi dậy dự cảm chẳng lành trong ta.”
“Ể?”
Trước những lời Petra nói, Subaru tỏ rõ vẻ cảnh giác và ra hiệu dừng lại.
Petra có vẻ ngạc nhiên trước lời nói đó, nhưng Beatrice lại tỏ ra như thể chuyện đó là đương nhiên.
Cũng phải thôi. Kể từ khi chuyển đến dinh thự này, Beatrice, người luôn đồng hành cùng Subaru, đã chứng kiến những điều giống như cậu.
Từ khi rời ‘Thánh Vực’ cho đến hôm nay, đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra.
“Trong phần lớn những chuyện đó, đã xác nhận được một kiểu mẫu có cách mở đầu y hệt. Khi Petra đến gọi, hoặc trường hợp của Frederica, đôi khi là Otto hay Garfiel, nhưng về cơ bản đều là chuyện phiền phức. Ngay cả ta cũng đã học được bài học rồi.”
“Khách đến đột ngột, và Subaru lại đang ra ngoài… đây chắc chắn là kiểu mẫu của điềm gở rồi.”
“C-cả Beatrice-chan cũng nói những điều giống Subaru-sama nữa… Hừm. Subaru-sama đừng dạy hư Beatrice-chan chứ!”
“Về cách nuôi dạy Beako, toàn bộ dinh thự đã thống nhất phương châm là để con bé phát triển tự do. Chuyện đó để sau, giờ là chuyện khách khứa. Petra, anh với Beatrice đau bụng nên xin nghỉ.”
“KHÔNG ĐƯỢC! Emilia-sama sẽ giận đó! Em không có lý do gì để chống lại Emilia-sama cả. Nào, đi thôi đi thôi!”
Subaru tỏ thái độ từ chối, nhưng Petra đang hừng hực khí thế làm nhiệm vụ lại không hề mềm lòng.
Trước đây cô bé lúc nào cũng răm rắp nghe theo ý kiến của Subaru, vậy mà cuộc sống ở đây đã khiến Petra trưởng thành hơn hẳn, cô bé thẳng thắn phản bác lại cả Subaru.
Petra dùng cả hai tay kéo cánh tay phải của Subaru, dồn hết sức lực vào thân hình nhỏ bé của mình. Bị cô bé kéo đi, Subaru nhìn sang Beatrice đang nắm tay trái mình.
“Beako.”
“Đi thong thả nhé.”
“Cô cũng đi cùng!”
“Gyaaa!”
Hướng tìm kiếm sự giúp đỡ ngay lập tức chuyển thành hướng lôi kéo đồng bọn. Beatrice vội vàng định giật tay ra, nhưng Subaru đã nắm chặt tay trái cô bé. Và tay phải thì bị Petra giữ chặt, thế là cả hai bên đều không có lối thoát.
Cứ thế, với đội hình khó hiểu gồm Subaru không cho Beatrice đang vùng vẫy trốn thoát, và Petra không cho Subaru đó trốn thoát, cả ba người cùng nhau tiến về dinh thự.
“Ta biết là giờ có đuổi người đã đến cũng không được nữa rồi… nhưng mà, nếu vậy thì cũng nên báo trước chứ.”
“Ý anh là sứ giả cho sứ giả ạ? Nếu vậy thì chẳng biết phải cử đi trước bao xa mới được. Ngay cả em cũng hiểu điều đó mà.”
“Vì sức khỏe tinh thần của đôi bên và mối quan hệ sau này, ta chỉ mong họ xem xét cải thiện một chút thôi. Mà này, hôm nay là vị khách nào đến vậy, Petra có biết không?”
“Ừm, chuyện đó thì em không rõ lắm ạ.”
“Không rõ? Em có thể không biết gia huy, nhưng em đã thấy sứ giả rồi chứ? Dù không thấy thì lúc được bảo đi gọi, em cũng phải được dặn dò gì đó chứ…”
“Mọi người rất hốt hoảng, và em có nghe nói là khách quý. Nhưng mà, trông họ không giống vậy chút nào.”
“Bảo là không giống, nhưng đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài là không tốt đâu. Dù tóc có uốn lọn dọc nguy hiểm đến đâu, cũng có trường hợp là một bé gái có sức mạnh hung ác. Dù trông chỉ như một loli mặc váy sang trọng, cũng có thể sở hữu thực lực vượt xa…”
“Ồn ào quá!!”
Bị Beatrice chặn họng, Subaru im bặt.
Và trước Subaru đang im lặng, Petra vẫn giữ vẻ mặt bối rối.
“Em cũng không đánh giá người khác qua vẻ bề ngoài đâu, vì trước đây em đã tự kiểm điểm rồi.”
“Ồ, giỏi lắm Petra. Chuyện gì xảy ra trước đây anh không biết, nhưng đó là một điều quan trọng đấy.”
“Cái anh tạp vụ mới đến làng có ánh mắt đáng sợ ấy, em đã nghĩ là người kỳ lạ… nhưng hoàn toàn không phải vậy.”
“Gậy ông đập lưng ông!!”
Vừa chịu sát thương ở một chỗ không ngờ tới, Subaru vừa nghiêng đầu trước lời nói của Petra. Bỏ qua ấn tượng đầu tiên của Petra về Subaru, cậu chú ý đến câu nói trước đó.
Một đối tượng mà Petra, người đã quyết định không đánh giá qua vẻ bề ngoài, vẫn cảm thấy kỳ lạ.
“Đó là người như thế nào?”
“Nói một cách đơn giản thì… một bé mèo ạ?”
“Bé mèo?”
Nghe đến mèo, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong đầu cậu là một tinh linh hình mèo nhỏ với bộ lông màu xám và chiếc đuôi dài phe phẩy. Đó là một đối tượng mà Subaru mang trong mình những cảm xúc phức tạp, và một ngày nào đó cậu sẽ phải đối mặt và nói ra những điều cần nói.
“Mình phải nói ‘Xin hãy gả tiểu thư cho tôi’ mới được.”
“Betty cũng liên tưởng đến Nii-cha, nhưng Petra chắc chắn đã từng thấy Nii-cha rồi. Nên không phải đâu. Petra, là bé mèo như thế nào?”
“Beatrice-chan cũng gọi là ‘bé mèo’ à, dễ thương ghê.”
“PE-TO-RA!”
Bị Beatrice giận dỗi, Petra đáp lại với giọng điệu thoải mái “Xin lỗi, xin lỗi,” rồi như đang nhớ lại, cô bé ngước mắt lên.
“Nói là bé mèo thì có lẽ hơi khác một chút. Em chưa từng thấy rõ bao giờ, nhưng em nghĩ đó là tộc Người Mèo thuộc Á nhân. Em cứ nghe đến Á nhân là lại tưởng tượng đến anh Garfiel.”
“Trường hợp của Garf thì là con lai, nên không có đặc điểm nào dễ nhận biết ngay.
Nhìn kỹ lắm thì chỉ thấy ánh mắt có hơi nguy hiểm là cùng.”
Còn một điểm khác biệt nữa là cặp răng nanh quá sắc nhọn.
Theo lời Garfiel, cặp răng nanh đó luôn mọc dài ra như răng cửa của loài gặm nhấm, nên cậu ta cần phải cắn vật cứng để duy trì độ dài và độ sắc.
Thỉnh thoảng người ta lại thấy Garfiel gặm tay vịn của dinh thự, và không hiếm lần bị Ram hay Frederica phát hiện và mắng cho một trận.
“Vậy, tức là một Á nhân đúng nghĩa đã xuất hiện. Nếu là tộc Người Mèo thì chắc là Thú nhân, vậy thì ta cũng biết vài gương mặt rồi.”
Ở Vương Đô dĩ nhiên là có, và ở Costuul cũng có nhiều cơ hội gặp gỡ các Á nhân hệ Thú nhân.
Trong lãnh địa của Roswaal, người nổi tiếng có sở thích về Á nhân, những định kiến đối với họ đã được xóa bỏ qua một thời gian dài. Do đó, so với những vùng đất khác, nơi đây đã trở thành một môi trường sống tốt hơn cho Á nhân — đó là lời của ông chủ quán bar tai thỏ lịch lãm đã trở nên thân quen.
Tuy nhiên, Petra, người về cơ bản làm việc tại dinh thự và những ngày nghỉ hiếm hoi cũng quay về làng Arlam chứ không phải Costuul, thì việc không quen biết cũng là điều đương nhiên.
“Vậy ạ. Thế, kỳ nghỉ tới anh dẫn em đi tham quan Costuul được không?”
“Ừm, được thôi. Dù gì cũng có khối dịp ghé qua đó mua sắm, bạn bè quen biết càng nhiều càng tốt.”
Subaru dễ dàng đồng ý, Petra giơ nắm đấm lên trời bằng tay còn lại.
Beatrice thở dài, còn Subaru bị nắm cả hai tay chỉ biết cười khổ.
“A, đến nơi rồi. Ngôi nhà thân thương của ta đây.”
Vừa nói chuyện, họ đã thấy cánh cổng, và cậu giơ hai tay đang nắm tay hai cô bé lên. Mặc kệ lời phản đối của hai cô bé bị kéo duỗi người, cậu ưỡn thẳng lưng và nhìn vào dinh thự.
Dinh thự mới thay thế cho dinh thự đã cháy rụi — vẻ ngoài của nó vẫn giữ nguyên thiết kế của dinh thự cũ, một tòa nhà kiểu Tây cùng phong cách.
Khoảng cách từ cổng chính đến cửa ra vào đã được mở rộng, có một khoảng sân trước được cắt tỉa cỏ gọn gàng, ngăn cách bởi con đường rải sỏi. Nhìn từ cổng chính, bên phải có một đài phun nước, bên trái là con đường vòng sang hông dinh thự, nơi có chuồng ngựa để buộc xe rồng và nhốt địa long.
Phía sau đài phun nước là một vườn hoa rực rỡ sắc màu, và đài phun nước phun vào một giờ cố định mỗi ngày cũng có tác dụng tưới nước. Nhân tiện, ở góc vườn hoa có một vườn rau gia đình do Subaru và Petra chăm sóc, nơi họ có thể thu hoạch những loại rau củ theo mùa, và những lúc bội thu cũng khá được yêu thích.
Đi qua sân trước, bước trên con đường sỏi, một cánh cửa đôi lớn chào đón họ. Tay nắm cửa có hình một con chim giống chim ưng, gia huy của nhà Mathers, quả thực nó vẫn giữ được dáng vẻ xứng với cái tên Dinh thự chính của nhà Mathers.
“Bên chuồng ngựa có một chiếc xe rồng lạ. Đó là của khách à?”
“Là xe rồng nhưng con vật kéo nó không giống bé Patrasche đâu ạ. Không phải địa long, mà là một chú chó lớn.”
“Một con chó lớn kéo… chẳng lẽ là…”
Subaru nhớ lại sinh vật quen thuộc cả về hình dáng lẫn lời kể, và có được manh mối về danh tính của vị khách. Tuy nhiên, trước khi suy nghĩ của Subaru đi đến câu trả lời, câu trả lời đã đến từ phía bên kia một cách nhanh hơn.
Cụ thể là,
“Ố! Anh trai, lâu rồi không gặp! Anh có khỏe không!?”
Một giọng nói cao vút và đầy khí thế vang lên, Subaru mở cửa và vô cùng ngạc nhiên.
Bên cạnh, Petra cười khổ, còn Beatrice dường như nắm chặt tay Subaru hơn. Subaru mặc kệ phản ứng của hai người, nhìn bóng người đang vui vẻ chạy đến trước mặt.
Một bóng người nhỏ bé.
Chiều cao còn thấp hơn cả Petra, chỉ cao hơn Beatrice một chút. Tức là chiều cao của một đứa trẻ, nhưng có lẽ đó đã là giới hạn trưởng thành của họ.
Toàn thân được bao phủ bởi lớp lông ngắn màu cam, đôi tai mèo dựng đứng trông thật đáng yêu. Đôi mắt tròn xoe đầy tò mò và khóe miệng tinh nghịch đang cất lên tiếng nói đầy năng lượng. Mái tóc dài màu cam được tết thành bím trông rất nữ tính, và dáng vẻ được bao bọc trong chiếc áo choàng trắng cũng thật dễ mến.
Giống như một chú mèo con đi bằng hai chân, theo một nghĩa nào đó, là một sự tồn tại trong mơ đối với những người yêu mèo.
Tộc Người Mèo — hơn nữa, còn là người quen.
“Mimi à! Lâu rồi không gặp. Em vẫn siêu khỏe như mọi khi nhỉ!”
“Vâng! Đúng thế! Mimi siêu khỏe! Anh trai hiểu rõ ghê!
Với lại, Mimi đã cao hơn trước và trưởng thành hơn rồi. E hèm!”
Mimi chống nạnh, vẫy đuôi và tự hào khoe khoang.
Dáng vẻ đó trông chỉ như một cô bé năng động và đang tuổi ngỗ nghịch, nhưng thực tế, cô bé này lại là phó đoàn trưởng của đội lính đánh thuê ‘Nanh Sắt’ toàn Thú nhân, và sức chiến đấu của cô cũng không phải dạng vừa, một khối đầy bất ngờ.
Trước đây, cô bé đã từng hợp tác với Subaru trong cuộc thảo phạt Bạch Kình và Petelgeuse, và nhờ có chung tính cách thân thiện, cởi mở với mọi người, có thể nói Mimi và Subaru đã trở thành bạn bè một cách tự nhiên nhất trong suốt chuỗi sự kiện ấy.
Nhân tiện, ‘Nanh Sắt’ là một tổ chức giống như quân đội riêng của Anastasia Hoshin, đối thủ chính trị của Emilia, nên nếu chỉ xét về lập trường, họ hoàn toàn là kẻ thù của Subaru.
Tuy nhiên, việc mang thái độ thù địch như vậy với Mimi thì thật là vô vị.
“Vậy à, vậy à, đi đường xa vất vả cho em rồi. À phải, để anh giới thiệu. Cô hầu gái dễ thương này là Petra. Hầu gái vạn năng tương lai làm việc tại dinh thự của bọn anh. Còn loli đang cảnh giác ra mặt đây là Beatrice.”
“Ồ! Em hiểu rồi! Cô hầu gái Petra và con của Subaru chứ gì! Nhớ rồi! Mimi nhớ rồi đó!”
“S-sao mình có cảm giác bị nhớ theo một cách kỳ quặc thế này…!”
Beatrice trông có vẻ kinh hãi, nhưng vẫn rụt rè nấp sau lưng Subaru. Dường như cô bé đang sợ hãi Mimi, người đang lao tới không chút ngần ngại, nhưng Mimi lại không hề khách sáo mà xông vào Beatrice.
“Gì thế? Cứ co rúm lại như vậy thì không lớn như Mimi được đâu! Nào, ra đây ra đây!”
“Oái, chờ đã, d-dừng lại! Betty không bận tâm chuyện mình nhỏ con, với lại chính ngươi cũng nhỏ đến mức không có quyền nói người khác đâu!”
“Phù phùn, người nghiệp dư đúng là hết cách mà. Mimi có nội tâm to lớn, nên chẳng mấy chốc bên ngoài cũng sẽ lớn theo kịp thôi. Đoàn trưởng nói vậy đó.”
“Chẳng hiểu gì cả!”
Bị kéo tay, Beatrice bị Mimi lôi ra phía trước và xoay vòng vòng.
Beatrice nhìn Subaru như cầu cứu, nhưng Subaru lại hài lòng khi thấy Beatrice, dù nhút nhát, vẫn đang cố gắng kết bạn, và chỉ đứng nhìn với vẻ mặt của một người cha.
“Này, Subaru-sama. Beatrice-chan đang nhìn anh bằng ánh mắt đáng sợ lắm đó?”
“Con người trưởng thành bằng cách chiến đấu với những thứ mình không thích. Beako có hơi kén ăn quá, nên dần dần bồi dưỡng tinh thần thử thách cho con bé là tốt nhất. Chúng ta hãy lặng lẽ quan sát nhé, mẹ nó à.”
“M-mẹ nó… e-em hiểu rồi.”
Petra đỏ mặt im lặng, Subaru tự kiểm điểm vì đã chọn sai từ. Nhưng nói lại cũng kỳ, nên cậu đành mặc kệ theo dòng chảy.
Sau đó, cậu hướng sự chú ý đến Mimi đang nắm tay Beatrice xoay vòng vòng.
“Vậy, em ở đây có nghĩa là những người khác… hai đứa em trai và Ricardo cũng ở đây à? Đừng nói là tên Julius chết tiệt đó đến mà không báo trước nhé.”
Subaru có một mối quan hệ vô cùng phức tạp với Julius Juukulius, kỵ sĩ của Anastasia. Thật lòng, cậu không nghĩ mình có thể đối mặt và nói chuyện bình thường được.
Cậu cũng có chút không ưa Anastasia, nhưng so với việc đối phó với Julius thì tâm trạng vẫn khá hơn.
Nhưng Mimi lại lắc đầu “Ưm ưm” trước nỗi lo của Subaru.
“Hetaro, Tivey, Đoàn trưởng, Julius và cả Tiểu thư đều không đến đâu! Hôm nay chỉ có mình Mimi thôi! Em đã tự mình đến được đây một cách đàng hoàng, e hèm.”
“Thế thì giỏi quá giỏi quá… vậy, em đến đây làm gì?”
“Ừm thì… à, nhớ ra rồi!”
Cô bé nghiêng đầu trước câu hỏi, rồi bất ngờ nhảy phóc lên người Beatrice. Mặc kệ Beatrice đang hoảng hốt đỡ lấy mình, Mimi vui vẻ cười và nói:
“Là lời mời dự tiệc đó! Nè, Tiểu thư nói là mọi người cùng chơi đi! Nên em đến để mời đó! Siêu mong chờ luôn! Siêu!”
Thiên Lôi Trúc — điểm tựa dịu dàng của người đọc