Trước mặt Mimi đang vẫy hai tay lia lịa và reo hò vui sướng, Subaru nghiêng đầu.
Một từ khá hoa mỹ là “bữa tiệc” vừa được thốt ra.
“Lời mời dự tiệc ư… là từ cô Anastasia à? Phải nói sao đây nhỉ, sao đột ngột vậy? Có chuyện gì đáng mừng à?”
“Đáng mừng? Chuyện vui? Em không biết! Nhưng mà, kệ đi, được ăn đồ ngon, uống rượu rồi quậy tưng bừng chắc sẽ vui lắm! Tuyệt vời, vui quá đi!”
“Uống rượu á, nhìn kiểu nào thì nhóc cũng chưa đến tuổi uống rượu đâu.”
“Hê hê. Mimi đã trở thành người lớn hẳn hoi trong một năm qua đó nha! Đoàn trưởng bảo được nên Mimi được uống đó! Dù tiểu thư bảo không được.”
Mimi ưỡn ngực, làm chiếc chuông trên món đồ trang trí tóc bím của cô bé kêu leng keng. Subaru trợn tròn mắt trước câu trả lời đó.
“Được uống á, nhóc đủ tuổi thành niên rồi á!? Giỡn mặt à, nhóc bao nhiêu tuổi rồi!”
“Em vừa tròn mười lăm tuổi đó! Nên Mimi là người lớn, người lớn rồi. Một người phụ nữ trưởng thành!”
“Phụ nữ trưởng thành mà lại phấn khích như học sinh tiểu học thế à! Mà nói đi cũng phải nói lại…”
Subaru bình tĩnh lại một chút, vuốt ngực thở phào, cuối cùng cũng ý thức được rằng khái niệm tuổi trưởng thành ở đây khác với thế giới của cậu. Tóm lại là giống như lễ thành nhân vậy. Ở thế giới này, mười lăm tuổi được coi là trưởng thành, và được phép uống rượu, hút thuốc.
“Hiểu như vậy là được đúng không, Petra?”
“Vâng, đúng rồi ạ. Nói chi tiết hơn một chút thì, con trai mười lăm tuổi sẽ rời nhà đi làm, còn con gái thì có khi còn lấy chồng sớm hơn. Dù không lấy chồng thì cũng tầm tuổi đó là đi làm ở đâu đó rồi. Giống như em bây giờ vậy nè.”
“Thế thì, Petra rời nhà khá sớm nhỉ. Đúng là một cô bé già dặn.”
“Ehehe, em già dặn… Em có cảm giác đó không phải là lời khen.”
Bị Petra sắc sảo lườm, Subaru đi đến chỗ Beatrice đang mệt lả. Được giải thoát khỏi Mimi, những lọn tóc xoăn của Beatrice trông có vẻ rũ xuống, cô bé ngước lên nhìn Subaru với ánh mắt oán trách.
“Phải đi cùng Subaru luyện tập đặc biệt, giờ lại bị con bé mèo kia quay như chong chóng, Betty mệt lử rồi chăng… Subaru, bế ta đi.”
“Bảo là đi cùng luyện tập chứ nhóc chỉ đứng nhìn thôi mà…” Dù buông lời chọc ghẹo vô duyên, Subaru vẫn đưa hai tay ra bế Beatrice đang chìa tay về phía mình. Cậu đã luyện tập nhiều hơn trước, với lại cô bé nhẹ như lông vũ nên cậu không thấy nặng.
Chỉ có điều, khung cảnh này trông hơi giống một ông bố đơn thân, thật phiền phức.
“Ồ, bé tí hon được bế kìa! Thích thế! Mimi cũng muốn! Mimi cũng muốn!”
“Đoàn trưởng nhà nhóc thì còn được, chứ thể trạng của nhóc thì chịu rồi. Bác bỏ, bác bỏ.”
“Ể, ăn gian! Ăn gian! Chơi xấu quá! Chơi xấu quá!”
Mimi chạy lăng xăng quanh Subaru đang bế Beatrice.
Không hiểu sao, Beatrice lại vênh mặt lên như muốn nói “Hừ hừm”.
Lát sau, Mimi túm lấy vạt áo thể thao của Subaru.
“Thôi được rồi! Mimi sẽ tự trèo lên!”
“Ngốc! Dừng lại, ngã bây giờ! Petra, ngăn con bé lại… Em đang làm gì vậy?”
“A, ừm, không phải là em ghen tị đâu ạ. Không phải đâu, nhưng mà, em cũng có thể trèo lên người Subaru-sama được không ạ?”
“Không được đâu!?”
Subaru, một tay bế một bé gái, bị một bé gái mèo và một thiếu nữ khác bám riết. Cứ thế, họ tiếp tục ồn ào ở sảnh chính mà câu chuyện không có chút tiến triển nào.
Đúng lúc đó,
“――Tưởng sao mãi không thấy về, ra là đang làm gì ở sảnh chính vậy?”
Một giọng nói lạnh như băng vang lên, Subaru và Petra đồng loạt đứng thẳng người.
Trong khi đó, Mimi thì mắt sáng rực lên vì hứng thú với giọng nói mới, còn Beatrice thì thở dài.
Giọng nói phát ra từ trên đỉnh cầu thang lớn nhìn xuống sảnh chính.
Khi hướng mắt về phía đó, họ thấy một cô gái đang đứng ở vị trí có thể nhìn xuống bốn người đang nô đùa.
Đó là một người có mái tóc màu hồng đào, mặc bộ trang phục hầu gái được cắt ngắn. Đôi mắt màu hồng nhạt ánh lên vẻ lạnh lùng, khiến khuôn mặt có thể nói là đáng yêu lại không có chút dễ thương nào.
Đó là Ram, đồng nghiệp của Petra và là người đứng đầu các hầu gái trong dinh thự này.
Ram nhìn đám Subaru bằng ánh mắt lạnh tanh, hừ một tiếng rồi nói,
“Thật bỉ ổi.”
“Với cái đám người và khung cảnh này mà cô nghĩ ra được cái từ đó thì cô mới là người bỉ ổi đấy! Dù có thể tranh cãi về việc nó có lành mạnh hay không, nhưng ngoài sự ấm áp ra thì còn có gì khác nữa chứ!”
“Lúc nào cũng bóp méo sự thật theo ý mình như vậy đấy. Nhưng Barusu, tốt nhất cậu nên nhớ điều này. ――Đánh giá của Ram là tất cả những gì mắt Ram nhìn thấy.”
“Vậy thì phiền cô bắt đầu bằng việc tháo cái bộ lọc khiến mọi thứ trông kỳ quặc ra được không?”
Nhìn cái cách cô ta thờ ơ quay đi chỗ khác, có vẻ như cô ta chẳng thèm nghe. Phớt lờ vẻ mặt bực bội của Subaru, ánh mắt của Ram chuyển sang Petra.
Ngay lập tức, đôi vai nhỏ bé của Petra run lên bần bật.
“Petra. Ta đã nói là có khách đến, phải túm gáy Barusu mà lôi về đây. Tại sao lại cùng cậu ta nô đùa ở sảnh chính thế này.”
“Em, em xin lỗi, Ram-nee-sama.”
“Có vẻ như em không nghe thấy rồi, Petra. Ram đang hỏi tại sao em lại chơi đùa, ta nhớ là đã hỏi như vậy.”
“Đừng có nói chuyện kiểu mẹ chồng cay nghiệt thế. Là do tôi bày trò. Petra không có lỗi.”
“Sao lại không có lỗi được chứ. Tôi tát cậu bây giờ, Barusu.”
“Chỉ có lỗi một chút xíu thôi!”
Sau khi cậu nhượng bộ, có vẻ Ram mới hài lòng. Cô khẽ hất cằm ra hiệu về phía sau.
“Không thể để Emilia-sama và những người khác chờ mãi được. Barusu cũng mau lên phòng khách đi. Petra thì đến phòng ăn. Beatrice-sama thì đi cùng Barusu.”
“Đương nhiên rồi, ta nghĩ vậy.”
“Còn Mimi thì sao? Nè, chị ơi, Mimi thì sao?”
Petra, người được chỉ đường, luyến tiếc buông tay khỏi vạt áo Subaru, nhưng bàn tay của cô bé mèo năng động còn lại vẫn đang nắm chặt lấy Subaru.
Trước câu hỏi của Mimi, Ram dùng ngón tay gạt lọn tóc vướng trên má mình.
“Quý khách cũng xin mời cùng Barusu đến phòng khách. Người đi cùng ngài cũng có vẻ không yên tâm nếu không có Mimi-sama ở đây.”
“Vậy à, thế thì phải về thôi nhỉ. Đúng là đồ bỏ đi mà!”
Ram cư xử rất lịch sự với khách. Mimi nghe vậy liền cười khúc khích, nhưng Subaru lại nghe ra một chi tiết không thể bỏ qua.
“Cô vừa nói ‘người đi cùng’ đúng không? Nhưng lúc nãy nhóc chẳng phải đã nói gì đó như là đến đây một mình sao?”
“Em có nói, và không phải nói dối đâu. Thật sự là Hetaro, Tibby, đoàn trưởng, Julius và tiểu thư đều không đi cùng đâu. Nhưng mà, Joshua thì có đi cùng. Mimi, một mình hộ tống Joshua, hộ tống?”
“Hộ vệ à?”
“Đúng rồi, hộ vệ!” Mimi ưỡn ngực, mặt vênh váo. Subaru xoa đầu cô bé, rồi quay lại nhìn Ram ở trên lầu.
“Xin lỗi. Tôi cứ tưởng chỉ có mình Mimi, không ngờ lại để người khác phải chờ.”
“Có vẻ là vậy. Được rồi, mau lên đi. Emilia-sama sắp mất kiên nhẫn rồi đấy.”
“Thế thì đáng sợ thật. Vậy nhé, Petra, lát nữa gặp lại. Đi thôi, Mimi.”
“Vâng!”
Joshua, một cái tên cậu chưa từng nghe, không biết là ai.
Chắc là một người nào đó trong phe Anastasia mà cậu không biết. Đã phải cử người làm sứ giả, lại còn để Mimi hộ vệ, chắc hẳn phải có địa vị tương xứng.
Việc Mimi gọi thẳng tên không kính ngữ, nếu xét đến tính cách không phân biệt đối xử của cô bé, thì dù tốt hay xấu cũng không thể dựa vào đó để phán đoán được.
“Em sẽ nướng bánh tart khi nào rảnh, anh nhớ nếm thử nhé, Subaru-sama.”
Lúc sắp đi, Petra thì thầm rồi chạy nhanh khỏi đó.
Người đang chờ ở phòng ăn chắc là Frederica. Không biết cô ấy có phục vụ ở phòng khách không, nhưng dù sao đi nữa, có vẻ còn lâu mới được ăn bánh tart của Petra.
“Ở phòng khách có Emilia-tan và ai nữa?”
“Roswaal-sama chưa về nên có Otto và Garf ở cùng. Nếu kẻ đến là sát thủ giả dạng khách, một mình Garf cũng đủ cân rồi.”
“Tôi cũng không lo mấy vụ tấn công trực diện đó. Tôi đã dặn Emilia-tan là nếu có chuyện gì thì cứ lấy Otto làm lá chắn.”
“Lần sau Ram cũng sẽ làm vậy nếu cảm thấy nguy hiểm đến tính mạng.”
Quả là Otto, cách đối xử với cậu ta thật khó nói.
Dù sao đi nữa, nếu ba người đó đang tiếp khách, thì có lẽ Otto đang phải hoạt động hết công suất. Phải nhanh đến đó giảm bớt gánh nặng cho cậu ta, nếu không có thể mất đi một nội chính quan quý giá.
“Cậu ta cũng là một kẻ không được đền đáp nhỉ. Ta không hiểu sao cậu ta lại làm bạn với Subaru.”
“Giữa tôi và Otto có một mối liên kết bền chặt mà người ngoài không thể hiểu được, đó là tình bạn của những người đàn ông. Cứng như đá đó.”
“Ồ! Cứng như đá!”
Subaru và Mimi hưởng ứng lời nhận xét của Beatrice, rồi được Ram dẫn đường đến phòng khách. Họ đi lên cầu thang lớn ở sảnh chính, căn phòng nằm ngay trước khi bước sâu vào bên trong dinh thự.
Khi Ram gõ cửa, cánh cửa được kéo ra từ bên trong. Và khuôn mặt hiện ra là,
“Ồ, đại tướng đến rồi à. Muộn quá, ông đây còn đang định đi đón mày đấy.”
“Cứ thế kéo nhau ra ngoài với lý do tìm tao, rồi để một mình Otto ở lại bên trong thì cũng thú vị đấy, nhưng mà chuyện đó không xảy ra nhỉ.”
“À, thế thì vui thật. Tao có thể hình dung ra cảnh Otto-nii hoảng hốt rồi.”
Người nói câu đó và trao đổi nụ cười tinh quái với Subaru là Garfiel, một thiếu niên với mái tóc vàng ngắn, răng nanh sắc nhọn và vết sẹo trắng trên trán. Khoanh tay đứng ngay cạnh cửa, Garfiel hất cằm vào trong.
“Vào đi. Vị khách nói là nếu đại tướng không đến thì không thể bàn chuyện được. Otto-nii và Emilia-sama đang chào đón nhưng trông chỉ như một màn tấu hài thôi.”
“Đó cũng là một tiết mục mà mình muốn xem một lúc đấy chứ.”
“Đừng nói nhảm nữa, vào nhanh đi. Người đằng sau đang chờ kìa.”
“Oạch!”
Bị đá mạnh vào giữa lưng, Subaru lảo đảo bước vào phòng. Cậu lao vào phòng trong một tư thế kỳ quặc, và bị nhiều ánh mắt từ trong phòng khách chiếu thẳng vào.
Những cảm xúc hiện lên trên mỗi khuôn mặt là nhẹ nhõm, chán nản và nghi hoặc. Cậu kìm nén cảm giác muốn giải thích với cả hai luồng cảm xúc nhẹ nhõm và chán nản, quay về phía người có ánh mắt nghi hoặc trước.
“――――”
Người mà cậu giao mắt là một mỹ nam có khuôn mặt thanh tú.
Thân hình mảnh khảnh được bao bọc trong bộ lễ phục trang trọng, mái tóc màu tím nhạt được buộc thành một búi ở gáy. Anh ta toát lên vẻ học giả, và chiếc kính một mắt càng làm nổi bật thêm điều đó.
Đôi mắt màu vàng thuộc loại xếch lên, và khi anh ta mím môi nhìn người mới đến, trông có vẻ không vui.
Phải nói rằng, ấn tượng đầu tiên của cả hai về nhau có vẻ không được tốt cho lắm.
“Vị này là…?”
Sau một lúc nhìn nhau, người mở lời trước là vị khách trẻ tuổi.
Ánh mắt anh ta rời khỏi Subaru, hướng về hai người đang ngồi đối diện. Đáp lại câu hỏi của anh ta, cô gái có mái tóc bạc xõa dài sau lưng gật đầu.
“Vâng. Xin lỗi đã để anh phải chờ. ――Đây là kỵ sĩ của tôi, Natsuki Subaru.”
Nghe cô gái giới thiệu mình như vậy, một luồng cảm xúc dâng trào trong lồng ngực Subaru.
Đó là vì cụm từ “kỵ sĩ của tôi”, dù nghe bao nhiêu lần cũng vẫn là những lời tuyệt vời đến mức mê mẩn.
“Sao, sao trông anh ấy có vẻ ngây ngất thế nhỉ…”
“Subaru. Đừng làm mặt kỳ cục nữa, ta nghĩ vậy. Bị đối phương nghĩ kỳ lạ… Ơ? Này, mạnh tay quá đấy. Này, vòng tay ôm chặt quá, Suba, Subaru! Đau! Đau quá, ta nghĩ vậy!”
“――Hả! À, xin lỗi. Hơi bị bay mất hồn một chút.”
Để che giấu cảm xúc trong lòng, cậu đã suýt nữa siết chết Beatrice. Một cái ôm kiểu Beatrice, viết tắt là Bea-hug. Hóa ra là vậy.
Dù sao đi nữa, trước ánh mắt kỳ quặc của vị khách, Subaru hắng giọng, đặt Beatrice đang kêu đau xuống bên cạnh.
“Vừa rồi, tôi là Natsuki Subaru, người vừa được giới thiệu. Tôi là kỵ sĩ của Emilia-sama đang ở đây. Sau này mong được chỉ giáo.”
“――――”
Dù trang phục là bộ đồ thể thao không mấy trang trọng, nhưng cử chỉ của cậu hoàn toàn tuân theo nghi lễ của một kỵ sĩ.
Ngày xưa, cậu thường nhìn những tư thế ra vẻ kỵ sĩ với ánh mắt khinh khỉnh, nhưng không ngờ khi tự mình làm thử lại thấy “hợp” đến vậy.
Không phải là nó có hợp với mình hay không, mà là cảm giác đưa bản thân mình đến gần hơn với sự tồn tại của một kỵ sĩ.
Việc nghiêm túc thực hiện một cơn sốt bị người khác cười cho là ảo tưởng lại có ý nghĩa của riêng nó.
Vì vậy, dưới sự chỉ dạy của Garfiel, người có kiến thức không hổ danh là “kẻ cuồng kỵ sĩ”, nghi lễ của Subaru đã đạt đến trình độ không làm xấu mặt một kỵ sĩ thực thụ.
Cậu liếc mắt về phía cửa, thấy Garfiel đang đứng quan sát với vẻ hài lòng.
Nhận ra ánh mắt của Subaru, Garfiel giơ ngón giữa lên đáp lại. Dù người dạy là Subaru, nhưng cậu ta lại dùng nó sai tình huống. Với vai trò là người dạy thì được, nhưng với vai trò là học trò thì Garfiel đã trượt.
“Cảm ơn anh đã chu đáo. T… tôi là Joshua Euclius, đến đây với tư cách là sứ giả của Anastasia Hoshin-sama.”
“Vậy sao, Joshua-san. Tên anh hay thật. Dù sao thì, xin lỗi vì đã đến muộn. Tôi xin được một lần nữa tạ lỗi… Euclius?”
Trong lúc đang nói những lời xã giao với chàng trai tự xưng là Joshua, Subaru không thể không nghiêng đầu thắc mắc vì một từ quen thuộc cứ lởn vởn trong tai.
Trước sự nghi ngờ của Subaru, Joshua gật đầu “Vâng”, và như để bổ sung,
“Đúng vậy đó, Subaru. Joshua là em trai của Julius đấy. Anh em họ cùng nhau giúp đỡ Anastasia, thật là tuyệt vời nhỉ.”
Cô gái cười, xua tan đi bầu không khí trong trẻo lúc nãy bằng một phát ngôn rất đời thường.
Tất nhiên, khuôn mặt này mới là con người thật của cô. Subaru khẽ thở dài, và dù biết là bất lịch sự, cậu vẫn nhìn chằm chằm vào mặt Joshua rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh ta.
Đương nhiên là ngồi cạnh cô gái – Emilia.
“Vậy à, là em trai của Julius sao. Nghe nói thì đúng là có những đặc điểm giống nhau thật. Ánh mắt sắc sảo… à không, sắc bén. Khóe miệng duyên dáng… à không, tao nhã. Và màu tóc đẹp… không giống như của ác quỷ.”
“Nếu anh cứ phải gượng ép như vậy thì đừng bình luận nữa có được không?”
Người chen vào với giọng điệu không giấu được mồ hôi lạnh trước những lời nói suýt gây ra vấn đề của Subaru là chàng trai tóc xám – Otto.
Anh là nội chính quan hàng đầu của phe Emilia, hay đúng hơn là chức danh đó thuộc về anh vì chỉ có anh mới có thể đảm đương vai trò này, nhưng với vai trò là người hòa giải, Otto đã phải trải qua không ít phen thót tim.
“Cậu gầy đi một chút à?”
“Những ngày ở đây quá kích thích! Đặc biệt là khi những tình huống như thế này liên tiếp xảy ra, tôi sẽ gầy rộc đi vì mệt mỏi tinh thần mà không cần vận động đấy, gầy rộc đi!”
“Gầy rộc đi! Gầy rộc đi!”
Mimi cất lên giọng nói vui vẻ, vô tình chọc tức Otto.
Không ai thèm để ý đến Otto đang cúi đầu, Mimi chạy lon ton bằng đôi chân ngắn của mình rồi nhảy phóc lên ngồi cạnh Joshua.
Và Beatrice, người được Subaru đặt xuống, cũng nhìn về phía những chiếc ghế trong phòng khách.
Những chiếc ghế dành cho phe Subaru tiếp đón Joshua đã được lấp đầy bởi Subaru, Emilia và Otto. Nếu chen vào thì cũng có chỗ cho Beatrice, nhưng như vậy thì không được đẹp mắt cho lắm. Vì vậy, Beatrice không ngần ngại ngồi lên đùi Subaru.
Subaru cũng tự nhiên vòng tay qua bụng Beatrice để đỡ cô bé không bị ngã.
“Vậy thì, bây giờ chúng ta vào chủ đề chính đã bị trì hoãn nãy giờ…”
“Chờ, chờ một chút! Cô bé đó là ai vậy ạ?”
Người hoảng hốt trước cách vào chuyện đó là Joshua.
Anh ta chỉ vào Beatrice trên đùi Subaru, người gần như nhoài về phía trước đến mức chiếc kính một mắt sắp rơi ra. Có vẻ như anh ta không phải là người có tính cách điềm tĩnh như Julius.
Subaru nghĩ rằng như vậy lại dễ chịu hơn, trong khi đó, người mở lời thay là Mimi đang ngồi cạnh Joshua.
“Thiệt tình, Joshua chậm tiêu quá đi. Đó là Beako, con của Subaru đó. Nhìn là biết mà. Bên cạnh là mẹ, còn bên cạnh nữa là người hầu?”
“Ai là người hầu chứ, đừng có nói những điều như vậy trước mặt tôi, người còn chưa chắc chắn về vị trí của mình nữa chứ!”
“Người hầu! Người hầu! Nghe như tên của ma thú, tuyệt vời!”
Tiếng hét hết mình của Otto cũng không có tác dụng với Mimi ngây thơ.
Mọi người đều đồng loạt bỏ qua phản ứng của Otto đang cúi gMimi, Subaru đặt tay lên đầu Beatrice trên đùi mình, “Xin lỗi vì đã không giới thiệu. Không hiểu sao tư thế này đã trở nên quá quen thuộc, nên tôi đã vô thức bỏ qua mà không thấy có gì lạ.”
“Otto-kun cũng quên chỉ ra nữa. Tôi cũng giật cả mình.”
“Giật cả mình, lâu lắm rồi mới nghe từ này…”
Emilia vẫn nói những lời như thường lệ, nhưng Subaru cũng đồng ý với nội dung đó. Điều đó có nghĩa là cảnh tượng này đã trở nên bình thường đến mức Otto cũng quên mất việc phải chọc ghẹo một cách hợp lý. Có thể nói đó là một nỗi phiền muộn xa xỉ.
“Đây là Beatrice. Như Mimi nói, con bé là con của tôi và Emilia-sama.”
“Ể!?”
Joshua lộ vẻ mặt kinh ngạc.
“Thôi nào, không phải vậy đâu, Subaru. Joshua đang ngạc nhiên kìa. Tôi và Subaru đã hôn nhau, nhưng hôn nhau thì không có em bé được, đúng không? Tôi đã học rồi mà.”
“À, xin lỗi, Emilia-tan. Cảm giác như chuyện riêng tư của mình đang bị phơi bày một cách trần trụi quá. Là lỗi của tôi, chúng ta hãy giới thiệu một cách bình thường đi.”
“Vì ngươi lấy Betty ra làm trò đùa nên mới ra nông nỗi này đó. Hối lỗi đi, ta nghĩ vậy.”
Cậu nở một nụ cười gượng gạo với Emilia ngây thơ và Beatrice đang không vui.
Nhân tiện, kiến thức về việc sinh con của Emilia vẫn dừng lại ở mức “hôn nhau thì không có em bé được”. Tất nhiên là Subaru không thể đi xa hơn, và những người phụ nữ khác cũng đang chờ thời điểm thích hợp, dự đoán rằng Emilia sẽ bị sốc, và cho rằng “phải đợi Emilia-sama trưởng thành hơn về mặt tinh thần một chút”. Về cơ bản, tất cả mọi người đều quá bao bọc cô.
“Ừm, vậy thực tế thì vị trí của Beatrice-jou ở đây là…?”
Joshua, người đã sớm bị các thành viên của dinh thự Roswaal làm cho choáng váng, vừa chỉnh lại chiếc kính một mắt bị lệch. Subaru tự hỏi liệu phe Anastasia, với sự hiện diện của “Nanh Sắt”, có ồn ào tương tự không, rồi nói,
“Câu chuyện cứ đi chệch hướng mãi, xin lỗi. Beatrice trông có vẻ chỉ là một cô bé dễ thương, nhưng thực ra cô bé là Tinh Linh khế ước của tôi. Một bà già loli.”
“Đúng vậy, là Tinh Linh đó. Hơn nữa, cái từ ‘bà già loli’ nghe có vẻ như đang bị coi thường, ta nghĩ vậy.”
Beatrice gạt tay trên đầu mình ra, ngược lại còn dùng tay đẩy cằm Subaru từ dưới lên. Sống ở đây, cô bé cũng đã bắt đầu thông thạo ngôn ngữ của Subaru, và những lời nói hớ hênh cũng không dễ dàng được tha thứ.
Về “bà già loli”, đó là sự kết hợp của “bà già” đã được giải thích và “loli” đã biết, nên việc bị phát hiện cũng là điều đương nhiên. Dù vậy, cuộc đối thoại giữa Subaru và Beatrice trông có vẻ ấm áp, nhưng phản ứng của Joshua lại vô cùng kịch tính.
Bởi vì anh ta đã thay đổi hoàn toàn vẻ mặt, từ một chàng trai có phần cứng nhắc nhưng vẫn có nét duyên dáng, sang một vẻ mặt lạnh lùng.
“――Vậy sao. Là Tinh Linh sao.”
Cảm xúc ẩn chứa trong lời thì thầm trầm thấp đó, không ai nghe thấy có thể đoán được.
Không phải là anh ta đang che giấu cảm xúc. Ngược lại. Những con sóng cảm xúc phức tạp đan xen vào nhau quá nhiều, đến mức không thể biết được cảm xúc cốt lõi là gì.
Chỉ có điều, tất cả mọi người có mặt ở đó đều biết rằng đó không phải là một lời thì thầm thiện chí cho lắm.
“Này, khách quý. Đại tướng của bọn tao đi cùng Tinh Linh thì có vấn đề gì à?”
Vai trò trước đây của Subaru, người luôn tỏ ra bất cần với bất kỳ ai, giờ đây thuộc về Garfiel.
Cậu ta không hề sợ hãi mà lao thẳng vào vấn đề mà mọi người đều đang phân vân không biết nên chọc vào như thế nào.
Trước lời nói của Garfiel, Joshua lắc đầu ngắn gọn, “Không ạ.”
“Không có gì to tát cả. Chỉ là, tôi nghĩ rằng Natsuki-dono cũng là một Kỵ sĩ Tinh Linh. Chắc ngài cũng biết, anh trai tôi cũng là một Kỵ sĩ Tinh Linh. Một chức danh hiếm có, có thể nói là duy nhất ở đất nước này.”
“À, tất nhiên là tôi biết. Trong trận chiến với Giáo phái Phù thủy, hắn ta đã… ừm, sao nhỉ. Giúp… giúp đỡ, gừ. Giúp… đỡ, tôi…”
“Anh không muốn thừa nhận mình được giúp đỡ đến thế à!?”
Không phải là như vậy. Chỉ là, khi nhớ lại cuộc chiến chung với Julius, và hồi tưởng lại những gì mình đã nói, cậu cảm thấy ngứa ngáy, và vết sẹo cũ ở sân tập lại đau nhói.
“Ta cũng đã nghe nói có một kỵ sĩ khác ngoài Betty và Subaru sử dụng Tinh Linh. Việc đó lại là anh trai của ngươi, thật là một sự trùng hợp kỳ lạ, ta nghĩ vậy.”
“Trùng hợp kỳ lạ, ý ngài là sao ạ, Tinh Linh-sama?”
“Đã được định sẵn rồi, ta nghĩ vậy. Người đi trước đã được định sẵn là sẽ bị người đi sau vượt qua. Cứ vui vẻ mà làm vật trang trí cho con đường huy hoàng của Subaru và Betty đi… nya nya!”
“Vừa gặp mặt đã gây sự rồi. Hơn nữa, thực lực của tôi và Julius khác nhau một trời một vực. Cạnh tranh trong cùng một lĩnh vực cũng chẳng có ích gì. Thay vì thách đấu một người giỏi xếp hình bằng xếp hình, cách chiến thắng của chúng tôi là thách đấu người giỏi xếp hình bằng Mario Kart.”
Subaru vò đầu Beatrice, rồi cúi đầu trước Joshua.
Lúc đó, đầu của Beatrice bị làm rối tóc cũng bị cậu ấn xuống theo.
“Xin lỗi. Tôi không có ý coi thường anh trai cậu đâu. Hay đúng hơn là, tôi thừa nhận mình yếu hơn về mặt năng lực. Tinh Linh này chỉ hơi sĩ diện hão thôi.”
“Thật là khiêm tốn, nhưng đó là một nhận định đúng đắn. So sánh bản thân với anh trai tôi và thừa nhận mình kém cỏi là điều đương nhiên.”
“Hả?”
Cậu đã cố gắng đưa câu chuyện trở lại bằng cách nhường nhịn như người lớn, nhưng Joshua lại đột ngột nói những lời cao ngạo khiến tình hình lại trở nên căng thẳng.
Không để ý đến Subaru đang nhíu mày nghi hoặc, Joshua làm chiếc kính một mắt của mình lóe lên một cách kỳ lạ.
“Đúng vậy, anh trai tôi là một người tuyệt vời. Mới hai mươi tuổi mà giờ đã được giao phó vị trí thứ hai trên thực tế trong Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, niềm tự hào của Kỵ Sĩ Đoàn Vương quốc. Hiện tại anh ấy đang tạm rời nhiệm vụ Cận Vệ Kỵ Sĩ để phục vụ Anastasia-sama, nhưng lần này, nếu Anastasia-sama hoàn thành tâm nguyện của mình, vị trí Đoàn trưởng Cận Vệ Kỵ Sĩ của anh ấy có thể nói là chắc chắn. Anh ấy cũng có mối quan hệ thân thiết với Kiếm Thánh đương nhiệm, Reinhard-sama, và có cách cư xử hoàn hảo cả trong công việc lẫn đời tư. Nghiêm khắc với bản thân và người khác, một chí hướng cao cả không bao giờ quên vươn lên. Và, một ngoại hình tao nhã làm say đắm bao phụ nữ cùng với một tinh thần không hề thua kém. Đúng vậy, anh trai tôi là một người tuyệt vời. Còn anh, chẳng đáng để nhắc đến.”
“… Ờ, ừm.”
Joshua tuôn ra một tràng những lời hoa mỹ với giọng điệu đầy nhiệt huyết, mặt đỏ bừng vì phấn khích.
Trước những lời đó, Subaru chỉ có thể đáp lại bằng một từ, và Beatrice trên đùi cậu cũng phải rụt rè. Garfiel và Otto cũng im bặt vì không biết điều gì có thể gây họa, còn Mimi thì đang mải mê ăn bánh kẹo được dọn ra, chẳng những không giúp đỡ mà còn không thèm nghe.
Trong căn phòng như vậy, chỉ có một người có thể đối phó với những lời nói gay gắt của Joshua.
“Phì. Joshua, cậu thật sự rất yêu quý anh trai Julius của mình nhỉ.”
Một thiên thần về cơ bản luôn nhìn nhận mọi thứ một cách tích cực đã ở đó.
Nghe những lời đó, Joshua mới nhận ra mình đã nói gì, và mặt anh ta đỏ bừng lên, không phải vì phấn khích mà là vì xấu hổ. Nhưng, anh ta hắng giọng, cố gắng trấn tĩnh lại bản thân.
“X-xin lỗi. Tôi hơi quá khích một chút. Cứ dính đến chuyện gia đình là tôi lại không thể kiềm chế được.”
“Không sao đâu. Tôi lại muốn nghe thêm về Julius từ miệng Joshua cơ. Tôi mới chỉ gặp Julius vài lần ở Vương đô thôi, nên tôi muốn biết thêm nhiều điều về anh ấy.”
“V-vậy sao! Vậy thì, để tôi kể một vài kỷ niệm của tôi và anh trai…”
“Để dịp khác đi, bây giờ chúng ta nên vào chủ đề chính thì hơn, phải không!? Này, cậu cũng nghĩ vậy mà, Otto! Garfiel!”
“Hả!?”
Hai người bị Subaru chen ngang và đột ngột gọi tên đáp lại bằng cả vẻ mặt và giọng nói “Đừng lôi bọn này vào!”. Tuy nhiên, họ nhanh chóng gật đầu đồng ý với Subaru.
Lúc này, Joshua mới nhận ra mình đã đi quá xa.
“V-vậy thì… câu chuyện về vinh quang của anh trai tôi xin được để lại vào dịp khác. Tôi… à không, tôi cũng phải nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ để hợp lưu với Anastasia-sama.”
“Vâng. Tôi rất mong chờ đó. Vậy thì, chủ đề chính mà chúng ta đã trì hoãn nãy giờ… là chuyện gì vậy ạ?”
Đối mặt với Joshua đang cố gắng giữ vẻ bình tĩnh dù vẫn còn chút gượng gạo, Emilia chuyển sang chế độ ứng cử viên vương vị một cách tự nhiên.
Khi giọng điệu của cô trở nên có phần trang nghiêm, không khí trong phòng khách cũng tự nhiên trở nên nghiêm túc. Cách tạo ra sự căng thẳng này cũng là nhờ Emilia đã bắt đầu có ý thức của một người học việc làm chính trị gia.
“――Với tư cách là sứ giả của Anastasia Hoshin-sama, tôi xin truyền đạt lời của chủ nhân Anastasia-sama đến Emilia-sama.”
Cảm nhận được sự căng thẳng như muốn làm bật tung da thịt, vẻ mặt của Joshua cũng trở lại với nhiệt độ ban đầu. Chàng trai trẻ đưa tay vào túi, lấy ra một lá thư và đặt lên bàn.
Mở ra, anh ta vừa nhìn xuống những dòng chữ được viết bằng mực đen, vừa nói,
“Anastasia-sama muốn mời Emilia-sama và những người có liên quan đến thành phố ‘Pristella’.”
“Mời đến thành phố Pristella… Pristella, hình như đó là thành phố thủy môn đúng không? Một thành phố lớn gần biên giới giữa Vương quốc Lugunica và Liên minh các thành phố Kararagi.”
“Đúng như ngài nói. Hiện tại, Anastasia-sama không ở Vương đô mà đang ở đó… và muốn mời Emilia-sama và mọi người đến.”
Joshua khẳng định câu hỏi của Emilia, và lặng lẽ cúi đầu. Emilia rời mắt khỏi Joshua, liếc sang Subaru để hỏi ý kiến. Ánh mắt đó rõ ràng mang ý nghĩa “Cậu nghĩ sao?”.
Tất nhiên, cảm giác của Subaru về câu chuyện vừa rồi cũng gần giống với Emilia. Vốn dĩ, việc Anastasia có một dinh thự ở khu quý tộc của Vương đô để ở lại Lugunica là chuyện ai cũng biết. Khi nghe Mimi nói về lời mời dự tiệc, cậu đã mặc định rằng họ sẽ được mời đến dinh thự đó.
“Pristella là một nơi có phong cảnh hữu tình, và với tính đặc thù của thành phố, nó cũng là một địa điểm du lịch nổi tiếng. Chỉ cần đi dạo ngắm cảnh thôi cũng thấy lòng thanh thản, Anastasia-sama cũng rất vui.”
“Nếu chỉ là muốn giới thiệu một nơi tốt đẹp thì chúng tôi cũng hoan nghênh… nhưng chắc chắn không phải vậy, đúng không? Dù sao thì Emilia và Anastasia cũng không phải là bạn bè.”
Hơn nữa, trong ký ức của Subaru, trong cuộc trao đổi ở vương thành, Anastasia là người đã thể hiện thái độ đặc biệt nghiêm khắc với Emilia. Trong số các ứng cử viên, Priscilla và Anastasia chính là hai người đã đối xử cay nghiệt với Emilia.
Crusch không phân biệt chủng tộc dựa trên cảm tính cá nhân, còn Felt thì ít nhiều có ơn với Emilia. Vì vậy, dù đã có sự hợp tác trong vụ Bạch Kình và Giáo phái Phù thủy, cá nhân Subaru vẫn không có ấn tượng tốt đẹp gì với Anastasia.
Vì vậy, cậu đã đoán trước rằng lời mời lần này cũng không phải là một lời mời hào phóng.
Như để chứng minh cho sự nghi ngờ của Subaru, khóe miệng Joshua nở một nụ cười.
Và rồi,
“Anastasia-sama nói rằng lần này ngài ấy mời với thiện ý. Nghe nói, ngài ấy đã nhìn thấy một món đồ quý giá mà Emilia-sama đang tìm kiếm ở Pristella.”
“Thứ tôi đang tìm?”
Emilia tỏ ra hứng thú, và ngay lúc đó, vẻ mặt của Otto biến thành “Bị lừa rồi!”. Subaru cũng hiểu qua thái độ của Otto rằng họ đã bị đoạt mất thế chủ động trước khi kịp lên tiếng ngăn cản, nhưng cậu vẫn chưa nắm được trọng tâm của vấn đề.
Sự chậm trễ trong phán đoán đó đã hoàn toàn khiến họ phải nhường thế chủ động cho đối phương.
Vẫn giữ nụ cười sâu hơn, Joshua nói.
“――Nghe nói, tại một cửa hàng ma khoáng thạch ở thành phố Pristella, có một viên ma khoáng thạch không màu siêu tinh khiết mà Emilia-sama mong muốn. Nghe đâu ngài đang tìm kiếm một vật xúc tác để chứa đựng Đại Tinh Linh.”
――Và ngay tại thời điểm nhường thế chủ động, việc phe Emilia lên đường đến Pristella đã gần như được quyết định.
Thiên Lôi Trúc — hành tẩu giang hồ bằng chữ