"Chẳng hiểu sao cứ tự mình quyết định đủ thứ chuyện, mình đã làm một việc không phải với Otto-kun rồi."
Sau khi cuộc hội đàm kết thúc và trở về phòng riêng, Emilia vừa mời Subaru ngồi xuống ghế vừa buông lời như vậy. An tọa trên chiếc ghế đó, Subaru mỉm cười và nói:
"Mà, cái vẻ hoảng hốt của Otto thì cứ để cho hậu thế lưu truyền, còn về cơ bản thì tôi cũng đồng ý với suy nghĩ của Emilia-tan mà. Nếu có yếu tố nào bất an, thì đó là việc chúng ta đang lao thẳng vào nơi mà đối phương có lẽ đã chuẩn bị đâu vào đấy."
"Nhưng mà, khó mà tin được Anastasia, người đã cất công gửi cả sứ giả đến, lại đi một nước cờ mạo hiểm như vậy. Dù có Mimi-chan ở đó, nếu muốn thì họ vẫn có thể khống chế được Joshua-kun mà."
"Cái việc cử người nhà của kỵ sĩ đi làm sứ giả cho thấy chúng ta đã được công nhận là một 'kẻ địch' đàng hoàng. Ngày xưa tôi hay xem mấy bộ phim truyền hình thời Chiến Quốc, thấy mấy người có địa vị quan trọng được cử đi làm sứ giả là lại thắc mắc 'Tại sao họ lại không bị chém nhỉ?'. Hóa ra là vì có những sự tình phía sau như thế này. Không ngờ lại được trải nghiệm thực tế."
Nói tóm lại, đó là vấn đề về mối quan hệ tin tưởng lẫn nhau với những người xung quanh.
Nếu để lộ ra hành động trái với đạo nghĩa, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến vị thế rơi xuống tận đáy. Để hành động bất chấp việc mất đi uy tín, phe phái nào cũng còn quá nhiều kẻ địch. Hoặc có thể nói, phe phái càng lớn mạnh thì kẻ địch tiềm tàng càng tăng lên, vậy nên kẻ có quyền lực càng phải cẩn trọng trong những cuộc đấu đá ngầm, quả là một dòng chảy hợp lý.
Cuộc hội đàm chào đón Joshua Juukulius với tư cách sứ giả đã kết thúc, và một đêm yên ả đã đến với dinh thự Roswaarde mới.
Cho rằng việc để họ trở về ngay trong ngày là không nỡ, chúng tôi đã bảo Joshua và Mimi ở lại một đêm, và cũng đã phúc đáp rằng sẽ chấp nhận lời mời đến thành phố Pristella, mục đích chính của họ lần này.
Tất cả mọi người đều biết rằng Joshua, người đã trưng ra vẻ mặt ra vẻ nhân vật lớn khi bước vào chủ đề chính, đã thoáng lộ vẻ nhẹ nhõm ngay khi nhận được câu trả lời tích cực. Tôi nghĩ rằng chiếc kính một mắt đó là một món trang sức để thay đổi ấn tượng mà cậu ta tạo ra cho đối phương, nhưng kể cả có tính đến điều đó, chàng thanh niên đó vẫn có phần quá thật thà.
"Mà, như thế còn dễ mến hơn ông anh trai của cậu ta nhiều."
"Cứ đụng đến Julius là Subaru lại không thể thành thật được nhỉ. Vẫn còn để bụng chuyện bị đánh đau ở lâu đài hoàng gia à?"
Nghe thấy lời lẩm bẩm của Subaru, Emilia trêu chọc với vẻ mặt thích thú.
Trước kia, chỉ cần nhớ lại là mặt tôi đã đỏ bừng vì xấu hổ, và dạ dày thì nóng ran vì tức giận, nhưng sau một thời gian, bây giờ thì sao nhỉ?
"Chắc chắn là vẫn chưa phai nhạt đến mức có thể cười mà kể lại được. Lúc đó tôi cũng còn trẻ người non dạ. Không phải là tôi không hối lỗi. Chỉ là tôi cũng muốn đối phương làm điều tương tự thôi."
"Em có nghe trong buổi luận công rằng cả Subaru và Julius đều đã xin lỗi và làm hòa rồi mà. Bề ngoài thì tha thứ, nhưng trong bụng thì đầy ấm ức, em thấy không ngầu chút nào đâu."
"Grừừ... Nhưng tôi là con người mà!"
Trước ánh mắt trách móc của Emilia, Subaru vẫn cố chấp. Cậu quay mặt đi, Emilia lườm khuôn mặt nhìn nghiêng của cậu một lúc, rồi không nhịn được mà bật cười.
"Rồi rồi. Thiệt tình, Subaru đúng là đồ bướng bỉnh cứng đầu. Nhưng mà, đến Pristella có gặp Julius cũng không được gây sự đâu nhé. Subaru đã trở thành một kỵ sĩ ưu tú rồi, mà kỵ sĩ thì không bao giờ tùy tiện vung sức mạnh của mình đâu đó."
"Vâng ạ, tiểu nhân không dám cãi lại chủ nhân đâu ạ."
Subaru chà ngón tay dưới mũi, dùng điệu bộ bông đùa để che giấu sự ngượng ngùng.
Sau đó, cậu lơ đãng đảo mắt quanh phòng Emilia, rồi như chợt nhớ ra điều gì, cậu hỏi:
"Mà này, Emilia-tan. Tôi không biết nhiều về Pristella lắm, đó là một thành phố nổi tiếng như thế nào vậy?"
"Hừm, không chịu học hỏi gì cả, Subaru thật là. Pristella là một trong năm đại đô thị của Lugunica, nằm ngay biên giới, chỉ cách Kararagi một con sông lớn Tigrasi. Nghe nói nó được xây dựng giữa một cái hồ lớn, và nổi tiếng với những con kênh đào chảy khắp thành phố."
"Nghe như kiểu truyền miệng nhỉ, nhưng mà là một thành phố trên nước à. Chà, Venice ở thế giới cũ còn làm được, chắc bên này cũng không phải là không thể."
Ở thế giới cũ, nói đến thành phố của nước là phải kể đến Venice.
Những con kênh đào chằng chịt khắp thành phố, và cảnh quan mặt nước hòa quyện một cách tự nhiên vào những dãy nhà bằng đá. Đó là một vùng đất phong cảnh hữu tình, một địa điểm lãng mạn mà Subaru từng ao ước được đặt chân đến một lần.
Vì vậy, lời giải thích về Pristella đã gợi lên trong Subaru một ấn tượng như thế, nhưng...
"Ưm, không phải đâu, Subaru. Pristella không phải là thành phố trên nước, mà là thành phố Thủy Môn."
"Thủy Môn?"
"Đúng vậy. Vì là thành phố được xây dựng giữa hồ nên tùy vào lượng mưa mà có thể có một lượng nước lớn chảy vào thành phố. Để ngăn chặn điều đó, người ta đã xây những bức tường cao bao quanh thành phố và đặt rất nhiều cửa cống để điều chỉnh lượng nước. Những cửa cống đó rất hoành tráng và nổi tiếng, nên người ta gọi nó là thành phố Thủy Môn chứ không phải thành phố trên nước."
Lời giải thích của Emilia đã thay đổi hoàn toàn hình ảnh một thành phố nước trong xanh, thơ mộng trong đầu Subaru thành một nhà tù nước. Cái vẻ đẹp đầy hứa hẹn của cảnh quan cũng trở nên vô vị khi bị bao bọc bởi những bức tường cao ngất.
Subaru nhíu mày, không hiểu tại sao người ta lại xây dựng một cơ chế đầy ẩn ý như vậy.
"Em cũng không rõ lắm, nhưng có vẻ có nhiều giả thuyết về sự hình thành của thành phố. Nào là muốn thử thách giới hạn công nghệ thời bấy giờ, nào là muốn khắc phục thủy tai mà không cần dựa vào ma pháp hay rồng, ghê gớm hơn còn có cả giả thuyết là để nhốt và tiêu diệt một ma thú xấu xa nào đó."
"Cái nào nghe cũng không thực tế, nhưng lại có một chút khả năng, đúng là nghiệp của con người nhỉ."
Sức tưởng tượng của một phàm nhân khó mà đạt tới, nhưng những người được gọi là thiên tài vốn dĩ không có cái phanh mang tên "lẽ thường". Rất có thể họ sẽ biến những suy nghĩ đó thành hiện thực.
Dù sao đi nữa,
"Bụng dạ của đối phương vẫn khó đoán như thường. ...Chẳng thể nào tin được họ lại tốt bụng đến mức chỉ cho mình thứ mình đang tìm kiếm."
"Vậy sao? Sao anh không thử tin vào lòng tốt của người khác, thay vì cứ nghi ngờ mãi thế?"
"Tiếc là, các ứng cử viên trong cuộc tuyển cử Vương vị ai nấy đều có tật cả. Hơn nữa, thành thật mà nói, chẳng có phe nào mà cả chủ lẫn tớ đều đáng tin cậy về mặt ý đồ cả."
Phe của Crusch thì có thể tin vào nhân cách của cô ấy, nhưng không biết Crusch sau khi mất trí nhớ có còn giữ được hình ảnh một tiểu thư hiền lành như khi tiếp xúc hay không, và hơn hết là không thể lơ là cảnh giác với những gì Ferris có thể làm. Nếu Wilhelm có thể kìm hãm cậu ta thì tốt, nhưng bản thân ông kiếm quỷ đó cũng không phải không có những nỗi bất an. Suy xét những tình hình đó, thật khó để tin tưởng hoàn toàn.
Phe của Anastasia thì đúng như vậy, động thái và suy nghĩ của chính Anastasia không rõ ràng. Ngay cả lá thư mời lần này cũng không thấy được ý đồ thực sự. Dù có nhượng bộ một trăm bước rằng Julius là một kỵ sĩ sống chết vì đạo kỵ sĩ, thì sự thật là Anastasia vẫn nắm quyền chủ đạo. Đội quân riêng của cô ta, "Thiết Nha", cũng có nhân cách và ý thức nghề nghiệp của các thành viên là hai chuyện khác nhau. Không thể xem thường.
Phe của Felt, có lẽ Reinhard và Lão Rom đáng để tin tưởng. Nhưng, mấu chốt vẫn là tâm tư của Felt không thể đọc được. Ít nhất, một khi cô bé đã có động lực tham gia tuyển cử Vương vị, thì không thể không cảnh giác với những gì mà cô bé khôn lỏi và ham sống đó có thể bày ra.
Nếu giả sử cô bé dùng một lý do chính đáng để điều động Reinhard và đối đầu với chúng ta, thì việc chống lại bằng vũ lực chỉ là giấc mơ hão huyền.
Và phe của Priscilla, thành thật mà nói, đây là phe khó đoán nhất.
Cả chủ lẫn tớ, đối với Subaru, đều là những người không thể tin tưởng hay tín nhiệm. Cậu có điểm chung với Al là cùng quê, nhưng gã đó là một người đàn ông có lòng trung thành mạnh mẽ với Priscilla. Hắn sẽ không vì thế mà nương tay với Subaru, và sự thất thường của chính Priscilla thật đáng sợ. Cô ta có thể mỉm cười mà chặt đầu người khác, một sự phi lý như vậy hoàn toàn có thể xảy ra.
Cuối cùng, dù đã một năm trôi qua, bụng dạ của các ứng cử viên vẫn chưa hề được phơi bày.
Để hiểu họ hơn cái lần ở lâu đài hoàng gia đó, có lẽ cần phải tiến thêm một bước nữa. Theo ý nghĩa đó, việc chấp nhận lời mời lần này là "có lợi".
"Nói thẳng ra thì tôi sợ phải mang nợ Anastasia lắm. Mà vốn dĩ, làm thế quái nào mà bọn họ biết được Emilia-tan đang muốn có Ma Khoáng Thạch không màu chứ."
"Vì mình đã để họ thấy Puck ở lâu đài hoàng gia, nên nếu họ biết Puck không thể tự do di chuyển thì sẽ phiền lắm. Vì vậy, mình đã hành động rất thận trọng rồi mà... nhưng chắc là, một khi đã lọt vào tai người khác thì không thể ngăn họ nói ra được nhỉ."
"Chắc là vậy rồi. Cứ cho là Emilia-tan lấy được Ma Khoáng Thạch một cách suôn sẻ đi, thì đối với các phe khác, mọi chuyện cũng chỉ trở lại như cũ. Họ còn được cộng thêm một món nợ ân tình nữa chứ."
Dù vậy, nếu Puck trở lại, sức chiến đấu của Emilia sẽ được tăng cường thêm nhờ việc cô có thể tự mình sử dụng ma pháp. Tuy nhiên, dù võ dũng cá nhân của Emilia có tăng cao đến đâu, nó cũng không ảnh hưởng nhiều đến cục diện của cuộc tuyển cử Vương vị.
Cùng lắm thì nó chỉ làm cho chiến công tiêu diệt "Đại Thố", vốn bị cho là chuyện bịa, trở nên thuyết phục hơn mà thôi.
Cuộc tiêu diệt một trong ba Đại Ma Thú, "Đại Thố", tại "Thánh Vực".
Đối với phe Emilia, chiến công này, khác với việc tiêu diệt "Lười Biếng" của Giáo phái Phù thủy, hiện tại đáng tiếc là vẫn chưa được công nhận chính thức.
Nguyên nhân là do không ai chứng kiến được khoảnh khắc tiêu diệt Đại Thố, và cách tiêu diệt nó khiến việc đưa ra xác của nó làm bằng chứng là không thể.
Thổi bay nó đến một chiều không gian khác, gửi nó đến một nơi không thuộc về thế giới này.
Kết cục của Đại Thố là như vậy, nhưng dù có nói điều này với vẻ mặt nghiêm túc cũng khó mà được tin. Bởi lẽ, Al Shamak mà Beatrice sử dụng là một ma pháp đã thất truyền ở thời hiện đại, và do chính Beatrice cũng thiếu mana nên không thể biểu diễn thực tế.
Kết quả là, việc tiêu diệt Đại Thố đã được báo cáo lên Vương đô, nhưng việc đánh giá công trạng vẫn đang trong tình trạng bị gác lại. Nếu cố gắng nói chi tiết, tự nhiên sẽ phải đề cập đến chi tiết của "Thánh Vực", và sự thật là Roswaarde đã che giấu một ngôi làng không được báo cáo trong lãnh địa của mình cũng sẽ bị lộ ra. Kết quả, họ đành phải từ bỏ việc mạnh mẽ khẳng định.
Nghe nói, nếu trong vòng mười năm tới không xác nhận được sự xuất hiện của Đại Thố, thì tính xác thực của báo cáo lần này sẽ được xem xét lại, nhưng đến lúc đó mà được công nhận công trạng thì cũng đã quá muộn rồi.
Vì đây là một công trạng từ trên trời rơi xuống, nên Emilia cũng không quá câu nệ.
"Nhưng mà nói thế chứ vẫn cay cú lắm, cái quái gì vậy chứ. Chết tiệt, không biết mình đã phải nếm trải bao nhiêu đau đớn từ con quái vật thỏ đó..."
"Nhưng, dù không ai tin, chuyện chúng ta đã hạ được Đại Thố là sự thật mà. Nhờ vậy mà không còn ai bị con ma thú đáng sợ đó làm hại nữa, thế là tốt rồi còn gì."
"Emilia-tan hiền lành và tích cực quá đi..."
Khi nói chuyện với Emilia, người luôn thể hiện một thái độ rộng lượng, Subaru không khỏi tự ý thức được sự nhỏ nhen của mình. Sẽ tốt biết bao nếu cậu có thể suy nghĩ như Emilia nói. Nhưng thực tế, Subaru không thể làm được.
Cụ thể là, cậu cảm thấy vô cùng tức tối trước tình cảnh không được đánh giá đúng đắn.
Nhìn gương mặt hờn dỗi của Subaru, Emilia mỉm cười.
Subaru không nhận ra rằng, đôi khi, đôi mắt của Emilia lại ánh lên một tia nhìn dịu dàng và nhìn cậu như thế. Cậu cũng không nhận ra rằng, vẻ mặt của Emilia lúc đó pha trộn một cảm xúc phức tạp khó tả, khác với ánh mắt của một người mẹ dõi theo con, cũng khác với tình mẫu tử của người lớn tuổi nhìn người nhỏ hơn.
"Với lại, nếu nói về công trạng, thì những nỗ lực của Subaru đã được công nhận rồi còn gì. Cả việc tiêu diệt Bạch Kình và hạ gục 'Lười Biếng' của Giáo phái Phù thủy, trong buổi luận công cũng đã được..."
"Chuyện đó... trong đầu tôi cứ có cảm giác như mình chỉ được hưởng sái thôi. Về vụ Bạch Kình, đã có những người chiến đấu hết mình hơn tôi từ trước, còn tôi chỉ là vớt vát được chút thành quả ở phút cuối cùng. Về vụ 'Lười Biếng' thì, tôi đâu có ý định đó."
Trận chiến với Petelgeuse, chỉ đơn thuần là một lòng muốn bảo vệ Emilia.
Không, nhìn nhận như vậy cũng chưa đúng với lòng mình. Thực tế, tâm trạng của Subaru đối với Petelgeuse có cả lòng muốn bảo vệ Emilia và lòng căm thù cá nhân đối với hắn.
Không phải là cái nào lấn át cái nào. Cả hai đều là nỗi lòng thật sự, là tư tâm của Subaru.
Vì vậy, khi kết quả của một trận chiến gần như là tư thù lại được đánh giá là vì đời vì người, cậu cảm thấy không thoải mái.
"Chuyện Đại Thố cũng vậy, cũng giống như cách Subaru nghĩ thôi. Hai trong số những ma thú đã làm khổ thế giới suốt 400 năm lại liên tiếp bị hạ gục trong một thời gian ngắn như vậy... chính em nói ra cũng thấy nó quá ư là hoàn hảo."
"Ừ, đúng vậy. Việc mình có liên quan đến cả hai chuyện đó, tôi cũng thấy mình có hơi hoàn hảo quá. Chỉ mong là sẽ không chạm trán con cuối cùng."
"——Ừm, đúng vậy nhỉ."
Subaru thành tâm cầu nguyện rằng mình sẽ không phải đối mặt với con "Hắc Xà" còn lại, tin rằng lời nói có sức mạnh. Nhưng, câu trả lời của Emilia cho điều đó lại có phần cứng nhắc.
Thái độ của cô như thể có điều gì đó suy nghĩ về "Hắc Xà".
"Vậy thì, về chuyện Pristella."
Tuy nhiên, trước khi cậu kịp truy hỏi, chủ đề câu chuyện đã bị thay đổi.
Khi Emilia có thái độ như vậy, đó là một biểu hiện nhỏ cho thấy cô không muốn nói về nó. Subaru, người đã học được chút ít, cũng quyết định không cố gắng gặng hỏi khi mọi chuyện đã như vậy.
Dù đôi khi cậu cũng quên mất sự tinh ý đó và lại thể hiện bộ dạng thảm hại như trước.
"Việc chấp nhận lời mời là chắc chắn rồi, nhưng thành viên đi cùng thực sự chỉ cần những người lúc nãy là ổn chứ? Lát nữa em cũng định bàn bạc với Roswaarde."
"Đại khái thì như vậy là được rồi. Emilia-tan là suất chắc chắn, và dĩ nhiên là kỵ sĩ của cô là tôi và cộng sự Beako sẽ đi cùng. Sau đó, nói một cách nghiêm túc, Garf sẽ đi với tư cách là chiến lực, và Otto, người không hiểu sao cứ nhất quyết đòi đi cùng. Thật ra nếu có Petra hoặc Frederica đi cùng thì sẽ không để Emilia-tan phải bất tiện nhưng..."
"Đành chịu thôi. Roswaarde sẽ bận rộn với cuộc họp các lãnh chúa phía Tây mà. Việc Petra đi cùng để học hỏi đã được quyết định từ rất lâu rồi. Dù Petra đã rất tiếc nuối."
"Petra ghét Roswaarde là chuyện đã ăn sâu vào máu từ vụ 'Thánh Vực' rồi. Roswaarde thì thấy thú vị nên Ram cũng không nói gì, nhưng tôi thì có hơi lo lắng đấy."
Dù đang trưởng thành một cách đúng đắn và mạnh mẽ cả với tư cách một hầu gái lẫn một thiếu nữ, nhưng phần cốt lõi trong tâm hồn Petra vẫn còn lại sự non nớt nguy hiểm. Đặc biệt là thái độ nghiêm khắc đối với chủ nhân Roswaarde là rất rõ rệt, không có gì lạ nếu cô bé lén lút cho nước vắt giẻ lau vào trà dâng cho Roswaarde. Dù vậy, về mặt tình cảm, Subaru cũng là đồng minh của Petra, nên nếu có lỡ trông thấy chuyện đó, cậu cũng định sẽ làm ngơ.
Một khi lòng tin đã bị phá vỡ như vậy, chỉ có thể mất một thời gian dài để phục hồi.
Ít nhất, một năm vẫn chưa đủ để Petra chịu lắng nghe lời của Roswaarde.
"Vậy thì, Frederica đi cùng với tư cách là người kìm hãm và làm gương về lễ nghi là chắc chắn rồi, người ở lại dinh thự sẽ là Ram à. Ôi ôi, thấy bất an ghê."
"Không biết nữa. Cuộc họp lần này có cả Anne ra mặt, nên chắc Clind-san cũng sẽ đi cùng chứ? Clind-san chắc sẽ đối xử thân thiết với Petra, nên có lẽ Frederica không cần phải đi cùng đâu."
"Clind-san à... người đó cũng thật sự là một người khó hiểu."
Subaru nhớ lại người quản gia vạn năng của nhà Miload, nơi cậu đã ở nhờ một thời gian trước khi dinh thự được sửa chữa.
Sự tinh xảo và đáng sợ trong công việc của anh ta quả thực xứng với lời khen ngợi khó hiểu "nhanh đến mức mắt thường không theo kịp".
Nhân tiện, kỹ năng parkour mà Subaru đang dần thành thạo cũng có nền tảng ban đầu là do sự chỉ dạy của Clind. Trong lúc đang tìm kiếm những phương pháp điều khiển cơ thể và di chuyển phù hợp với Subaru, người có thể chất không vượt qua được giới hạn của một phàm nhân, cậu đã nhận được sự hướng dẫn của anh ta.
Sau khi chuyển đến dinh thự này, cậu đã được Clind, người đi cùng Annerose đến chơi vài lần, xem xét quá trình luyện tập sau đó, nhưng anh ta đã chạy băng qua khu vực thể thao do Garfiel tự làm mà không hề làm nhăn vạt áo hay đổ một giọt mồ hôi. Đúng là một con quái vật.
"Mà, ai ở lại dinh thự cũng được, lo lắng cũng là thừa. Thay vào đó, chúng ta mới là người phải cẩn thận. Chuyện đó cũng có thể nói với Emilia-tan đấy."
"Ừm. Em xin lỗi vì đã quyết định mà không bàn bạc. Lát nữa em sẽ xin lỗi Otto-kun đàng hoàng."
"Cậu ta không phải kiểu người để tâm đến thể diện, nhưng lại là kiểu người hay để bụng đấy. Tôi cũng sẽ nói giúp cho. Rằng tôi đã mắng Emilia-tan đến phát khóc luôn."
"Phì, cảm ơn anh."
Trước điệu bộ giơ nắm đấm của Subaru, Emilia mỉm cười nhẹ. Sau đó, cô nhẹ nhàng chạm vào mặt dây chuyền trang trí trên ngực, nơi có viên pha lê màu xanh.
Viên pha lê đó chính là nơi ngủ tạm thời của Đại Tinh linh Puck.
Viên đá đó không những không thể phát huy năng lực vốn có, mà ngay cả chức năng giao tiếp ý chí cũng không có. Theo lời Emilia và Beatrice, chỉ cần Puck cựa mình một chút bên trong, nó sẽ dễ dàng vỡ tan và giải phóng sự tồn tại của ngài ấy.
Khi đó, Puck mất kiểm soát sẽ gây ra một sự phá hủy lớn cho xung quanh, và cuối cùng sẽ biến mất về nơi vốn có do thiếu mana.
Để điều đó không xảy ra, một lượng mana khổng lồ của Emilia luôn được truyền vào viên pha lê để duy trì sự tồn tại của nó. Giờ chỉ cần gia công Ma Khoáng Thạch không màu để giữ lại sự tồn tại đó và tạo ra một viên pha lê tương xứng là ngài ấy có thể hồi sinh.
Lần này, thứ mà Anastasia đưa ra chính là câu chuyện về Ma Khoáng Thạch có thể dùng cho việc đó.
"Nếu có thể nói chuyện đàng hoàng với Puck một lần nữa... em có rất nhiều điều muốn nói, muốn hỏi. Vì vậy——"
Emilia im lặng, nhắm mắt lại và không nói hết câu.
Nhìn hàng mi dài của cô khẽ run, Subaru lặng lẽ gãi đầu.
Dù cậu chỉ hiểu một cách mơ hồ những gì Emilia đang nghĩ.
"Mau mau trở về đi, đồ tinh linh mèo. Ta cũng có cả núi lời oán hận muốn nói với ngươi đây."
Và rồi, với tư cách là kỵ sĩ của cô, cậu đã đồng tình với ý muốn của cô bằng một lời cằn nhằn.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Tôi đây này! Dù sao thì tôi cũng đã suy nghĩ cho mọi người rồi mới phát ngôn đấy!"
Đập mạnh chiếc ly xuống bàn, Otto Suwen đêm nay đang nổi trận lôi đình.
Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện và bữa tối với Emilia, Subaru ghé thăm Otto trước khi thực hiện công việc thường lệ ban đêm, và từ nãy đến giờ, cậu đã phải ngồi nghe vị quan nội chính vừa rót rượu vừa trút bầu tâm sự.
"Cứ cái điệu này suốt đấy. Đến cả ông đây cũng thấy nhức tai rồi."
Người vừa nói vừa không giấu vẻ chán nản là Garfiel, đang ngồi cạnh Subaru nghe Otto than thở. Cậu ta luồn ngón tay vào mái tóc ngắn, gãi đầu, rồi vừa kêu răng cạch cạch vừa liếm chiếc ly của mình—một ly sữa.
Không cho cậu vị thành niên này uống rượu là chính sách của Subaru. Chuyện này cũng đã nhận được sự đồng tình của Frederica và Ram, và họ dự định sẽ không cho phép Garfiel uống rượu ở dinh thự Roswaarde cho đến khi cậu hai mươi tuổi. Nhân tiện, Garfiel đã từng bị Otto xấu tính xúi giục và nếm thử rượu, nhưng trái với tính khí của mình, cậu ta lại cực kỳ yếu rượu.
Kể từ đó, cậu ta đã nảy sinh ác cảm đến mức chỉ cần nhìn thấy chai rượu là đã nhăn mặt.
Tất nhiên, Subaru cũng không có ý định vi phạm luật pháp của thế giới cũ, nên thực chất, những người uống rượu trong dinh thự chỉ có Roswaarde, Otto, Ram và Frederica. Và trong căn phòng này, chỉ có Otto đang vừa uống rượu vừa lải nhải.
"Đừng có ủ rũ thế. Emilia cũng đã hối hận về chuyện tự ý quyết định lần này rồi. Rằng lẽ ra nên bàn bạc. Mà, tôi nghĩ kết quả cũng không thay đổi đâu."
"Vấn đề không chỉ nằm ở kết quả. Quá trình cũng rất quan trọng. Việc kết quả của cuộc thảo luận sẽ đi đến đâu đã được quyết định từ trước khi thảo luận cũng chẳng có gì lạ, nên điều quan trọng là nó đã trải qua quá trình như thế nào. Đặc biệt là lần này, việc chấp nhận lời mời của đối phương một cách không phòng bị... rơi vào lòng bàn tay của đối phương là không được!"
Trước lời hòa giải của Subaru, Otto phản công dữ dội, nước bọt bay tứ tung.
Lời nào cũng là chính luận nên không thể phản bác, nhưng nghe nội dung thì,
"Chẳng hiểu sao mà, cuối cùng thì cậu cũng hoàn toàn là một tay nội chính rồi nhỉ... Lúc đầu bị lôi kéo còn chống cự thế cơ mà. Chắc là ghét của nào trời trao của ấy à."
"Là cái kiểu mời gọi đấy à, rắc rối thật đấy nhỉ, anh Otto."
"Hai người các anh từ lúc gặp nhau đến giờ vẫn không thay đổi một chút nào, thật sảng khoái quá đi!?"
Với sự phối hợp ăn ý, Subaru và Garfiel khiến Otto phải bật lại rồi đập tay nhau. Ở dinh thự Roswaarde, ba người này, tuổi tác gần nhau và có một tình bạn nhất định, thường tụ tập với nhau. Dòng chảy cuộc trò chuyện kết thúc một cách đẹp đẽ như hiện tại cũng đã trở thành một nét đặc trưng.
Otto, dù ý muốn của bản thân thế nào, cũng có đủ năng khiếu làm quan nội chính.
Là con trai của một gia đình thương gia, cậu đã được giáo dục đàng hoàng, có kinh nghiệm xã hội từ việc làm thương nhân lưu động, và bản thân cậu cũng là một món hàng chất lượng cao với đầu óc tính toán và nhanh nhạy. Thay vì bị lừa ở đâu đó rồi rơi vào cảnh đầu đường xó chợ hay làm nô lệ, chắc chắn cậu đã được chào đón với một đãi ngộ tốt hơn nhiều.
Dù vậy, bản thân cậu ta trong khi làm công việc giấy tờ vẫn thường hay vò đầu bứt tai và nói: "Lẽ ra không phải thế này chứ nhỉ...". Đúng là một người đàn ông ngoan cố.
Bây giờ, vai trò như một thư ký của Roswaarde hay phụ tá cho Emilia đã trở nên quen thuộc, và cậu ta cũng đã ngập sâu vào việc quản lý lãnh địa của Bá tước Meili, nên việc rút chân ra là hoàn toàn không thể.
"Cái ánh mắt thương hại đó là sao vậy. Cứ như đang nhìn một con gà trước khi bị vặt lông ấy."
"Cái này giống như đang nhìn một con gà trong chuồng được phép sống để đổi lấy việc tiếp tục đẻ trứng hơn."
"Còn tệ hơn nữa!?"
"Ồn ào quá, đổ bây giờ. Đại tướng cũng đừng có chọc ghẹo anh Otto nữa. Trước đã quyết định một ngày chỉ được mười Otto thôi mà."
"Đơn vị gì thế hả!? Một ngày mười Otto là đơn vị gì thế hả!?"
Otto đỏ mặt hét lên, nhưng Subaru và những người khác không đáp lại bằng lời.
Khi rượu bắt đầu ngấm thì lại thế này đây. Bữa tiệc rượu này được tổ chức định kỳ cho Otto, người đang phải vật lộn với công việc dễ gây căng thẳng, nhưng tôi lại lo rằng chính lúc tiệc tùng, Otto lại càng căng thẳng hơn.
"Mà, đối với Otto thì việc la hét như thế này chắc là cách giải tỏa tốt nhất."
"Không phục!"
"Rồi rồi, anh Otto cứ ngoan ngoãn rót thêm mà uống đi. Còn đại tướng, ông đây cũng có chuyện muốn xác nhận."
"Ồ? Lạ nhỉ. Được thôi."
Vừa lẩm bẩm phàn nàn, Otto vừa rót thêm rượu vào ly rồi bắt đầu nhấm nháp.
Nhìn cậu ta, Garfiel, với miệng còn dính vệt sữa trắng, nói:
"Rõ rành rành, là mục tiêu của kẻ địch lần này chứ sao nữa. Từ trước đến nay, chúng ta chưa từng có xích mích gì với đám ứng cử viên khác, nhưng lần này lại bị khiêu chiến thẳng mặt như thế này. Chắc chắn chúng không ngồi yên đâu nhỉ?"
"Vậy à, đối với cậu thì chuyện này giống như bị ném thẳng một lá thư thách đấu vào mặt à?"
"Tất nhiên rồi. Bên kia chắc chắn cũng có ý đó. Cái gã Joshua gầy gò kia thì không nói, nhưng có con bé người mèo bên cạnh hắn, đúng không?"
——Gọi con bé đó là tiểu thư nhưng nó bằng tuổi cậu đấy?
Nói ra thì vô duyên nên tôi không nói, nhưng Mimi thì đã làm sao?
Trong mắt Subaru, Mimi vẫn như mọi khi, chỉ ngây thơ với lấy trà và bánh kẹo.
Tất nhiên, bữa tối cũng diễn ra trong không khí như vậy.
"Con nhóc đó, trông vậy thôi chứ mạnh lắm đấy. Và, ông đây cứ tưởng chỉ trong phòng đó thôi, ai dè lúc ăn tối ở nhà ăn, nó cũng cứ nhìn chằm chằm vào ông đây. Chắc chắn là nó đã nhận ra ông đây là người giỏi võ nhất ở đó rồi."
"Vậy sao...? Mà, đúng là Mimi khá mạnh, và cũng có chút giống một kẻ nghiện chiến đấu, nhưng mà..."
Khó mà tin được cô bé đó lại có thể che giấu những toan tính như vậy trong lòng. Đối với Subaru, cô bé trông hoàn toàn thẳng thắn, hay nói trắng ra là một cô gái đầu óc trống rỗng.
"Ít nhất, khi còn ở dinh thự, ông đây sẽ cảnh giác. Khi đến đó, nếu được thì đại tướng và Emilia-sama nên tránh hành động một mình. Anh Otto thì không nói, nhưng nếu đại tướng và những người khác thiếu đi thì không thể cứu vãn được đâu."
"Nói trước nhé, nếu tôi mà biến mất thì lãnh địa này cũng toi đời đấy! Mong mọi người hiểu rõ điều đó và đối xử với tôi cẩn thận hơn một chút, thiệt tình!"
Garfiel thúc giục cảnh giác, nhưng không phải là cậu ta coi thường Otto.
Cậu ta phải nói như vậy để nhấn mạnh với Subaru rằng phải cảnh giác. Tất nhiên, cậu ta cũng không quên nhân cơ hội này để trêu chọc Otto.
"Về điểm đó thì không thể phủ nhận là phải dựa vào cậu rồi. Nói này nói nọ cũng phiền, nên nói ngắn gọn thôi, trông cậy vào cậu đấy, Garfiel."
"Ồ, cứ tin ở ông đây. 'Tấm khiên Siêu mạnh nhất' nay đổi thành 'Legend of Guardian' Garfiel Tinsel!"
Garfiel tự hào chỉ ngón cái vào mình, Subaru cũng gật đầu.
Vừa uống ly sữa trong tay, cậu vừa tự kiểm điểm rằng biệt danh của Garfiel có lẽ hơi ngầu quá.
Mai sau, khi Garfiel lập được những chiến công vang dội khắp đất nước, liệu cậu có nghĩ ra được biệt danh nào hay hơn cái hiện tại không. Liệu cậu có thể đặt nhiều kỳ vọng vào nguồn cảm hứng của mình lúc đó không.
"Liệu sự lóe sáng như lúc có Invisible Providence có lại đến với mình một lần nữa không... Nữ thần sẽ mỉm cười với mình bao nhiêu lần, hoàn toàn là tùy hứng."
"Đại tướng nghĩ chuyện khó khăn quá nhỉ. Nhưng mà, không cần phải lo lắng đâu. Đại tướng là người lúc cần là làm được việc. Về điểm đó, ông đây cũng tin tưởng."
Sự tin tưởng của Garfiel, cũng như của Emilia, có một sức ép khá lớn. Nó khiến cậu tự nhiên nghĩ rằng mình phải nỗ lực để xứng đáng với sự tin tưởng đó.
Tất nhiên, cậu không có ý định lầm tưởng rằng việc cứ chạy một cách mù quáng không mục tiêu là cách tốt nhất để đáp lại sự tin tưởng đó.
"Mà, có Garfiel đi cùng thì phe ta tạm thời yên tâm về mặt chiến lực rồi. Emilia-tan cũng là một chiến lực đơn lẻ đáng gờm, có Beako đi cùng thì tôi cũng tàm tạm. Vấn đề là ở Otto... cậu thực sự đi cùng à?"
"Tất nhiên rồi! Nếu tôi không đi, tôi sẽ lo đến mất ăn mất ngủ không biết Emilia-sama và Natsuki-san sẽ kết thúc cuộc thảo luận kỳ quặc nào nữa!"
Trong chuyện đàm phán, việc không được tin tưởng đến mức này cũng thật là sảng khoái.
Emilia thì ngây thơ trong sáng như vẻ ngoài, còn Subaru, dù tính cách và sự cố chấp có tệ, cũng chưa từng trải sự đời. Đối với Otto, việc bị coi là con mồi cũng là điều dễ hiểu.
"Với lại, nói đến Pristella, đó cũng là quê hương của người sáng lập Kararagi, người từng được biết đến với cái tên 'Hoshin của Vùng Đất Hoang'. Vì nằm ở biên giới và tiếp giáp với Kararagi, nên đối với thương nhân, đó là một vùng đất vô cùng có duyên. Tôi cũng đã nghĩ rằng mình phải đến đó một lần."
"Cậu đã rửa tay gác kiếm khỏi nghề buôn bán từ lâu rồi còn gì. Bây giờ định làm gì?"
"Nói trước nhé, nếu các anh nghĩ rằng tôi sẽ mãi cam chịu làm quan nội chính ở đây thì lầm to rồi đấy! Mục tiêu cuối cùng của tôi vẫn là trở thành một đại thương gia có cửa hàng của riêng mình! Ở đây chỉ là một chặng đường cần thiết, một chặng đường cần thiết để đến được đích!"
"Cái chặng đường đó chưa chắc đã không trở thành nơi chôn chân cả đời đâu."
Chuyện rút chân ra là không thực tế, nhưng nếu có sự hỗ trợ từ việc đó là vùng đất mơ ước và vai trò hỗ trợ đàm phán của một quan nội chính, thì việc Otto đi cùng là hoàn toàn chính đáng.
Dù nói gì đi nữa, tất cả mọi người ở đây—không, tất cả mọi người ở dinh thự Roswaarde đều hiểu rằng nếu không có Otto thì mọi chuyện sẽ không thể vận hành. Chính vì Otto cũng biết mình được đánh giá như vậy, nên dù trong tình cảnh có vẻ bị đối xử lạnh nhạt, cậu ta vẫn không rời khỏi đây.
"Mà, cũng có khả năng là do cậu ta có máu khổ dâm, nhưng chuyện đó để sau."
"Tôi có cảm giác mình vừa bị thuyết phục một cách rất thất lễ, có phải là do tôi tưởng tượng không!?"
"Cũng không phải chuyện gì to tát đâu. Anastasia, một người tài giỏi, sẽ đến, nên không biết sẽ bị đưa ra những điều kiện tồi tệ nào đâu. Cậu cũng là người tôi trông cậy đấy. Otto của văn, và Garfiel của võ. Còn tôi sẽ phụ trách khuấy động không khí."
"Cố gắng hơn đi!!"
Mỗi người có một sở trường riêng.
Dù Subaru có cố gắng đến chết cũng không thể mạnh hơn Garfiel, và dù có học đến chết cũng không thể trở thành một văn quan hữu dụng như Otto.
"Tôi sẽ làm những gì tôi có thể. Về chuyện đó, tôi sẽ bàn bạc kỹ lưỡng với Beako và cố gắng giải quyết một cách tích cực."
"Thực ra, có Emilia-sama và Beatrice ở đó thì đại tướng tạm thời cũng ổn rồi. Vậy thì, chắc là anh Otto chỉ có thể để ông đây che chở thôi. Cẩn thận đấy."
"Tại sao tôi lại có cảm giác như mình là gánh nặng lớn nhất chứ... không phục chút nào."
Subaru tỏ ra bất cần, còn Garfiel thì như thể vừa nhận trông trẻ.
Otto thì lẩm bẩm than vãn, vừa nhấm nháp rượu.
Và rồi, khi đêm đã về khuya một cách vừa phải,
"Vậy thì, ngày mai chắc cũng sẽ bận rộn, nên tôi xin phép rút lui đây. Garfiel thì sao?"
"Ông đây sẽ uống thêm chút nữa với anh Otto. Với lại, ông đây muốn có một trận thắng trên bàn cờ Shatoranji. Bây giờ hắn đang say, chắc là được."
Mặc kệ Subaru đứng dậy, Garfiel lôi từ trong góc phòng ra một bộ cờ và bàn cờ. Đó là một trò chơi bàn cờ gọi là Shatoranji, luật chơi gần giống với cờ tướng hay cờ vua. Cậu đã rất ấn tượng khi biết rằng thế giới nào cũng có những trò chơi như vậy.
Otto lại khá giỏi trong những ván cờ kiểu này, còn Garfiel dù rất hăng hái nhưng vẫn đang chồng chất những trận thua. Nhân tiện, Subaru có tài năng phi thường với cờ Othello, nhưng với cờ tướng hay cờ vua thì lại yếu ngay lập tức.
"Đừng có thức khuya quá đấy. Không cao lên được đâu."
"Này, ông đây đã nghe câu đó từ trước và đã thực hành rồi nhưng có hiệu quả thật không đấy. Một năm qua, ông đây chẳng thấy cao lên được tí nào."
"Trường hợp của cậu, vì có phần bị Frederica hút mất nên tôi cũng không chắc lắm."
"Con chị chết tiệt!"
Garfiel nhe nanh gầm gừ, rồi đặt mạnh bàn cờ Shatoranji lên bàn. Cậu ta khom lưng, cẩn thận xếp những quân cờ nhỏ, sự tương phản thật dữ dội.
Nhìn xuống lưng cậu ta, Subaru giơ tay chào Otto mặt đỏ bừng,
"Otto cũng đừng uống say quá. Nếu say xỉn đến mức vô dụng, thì đến cả Petra cũng sẽ coi thường cậu đấy."
"Dạo này con bé đó có thái độ hơi khắt khe với tôi thì phải, có phải tôi tưởng tượng không. Natsuki-san nói giúp tôi với."
"Rằng cô bé tấn công còn nhẹ nhàng quá à?"
"Anh có thể nhờ cô bé dịu dàng hơn được không!?"
Đó là một yêu cầu bất khả thi, Subaru trả lời bằng một nụ cười gượng, rồi rời khỏi phòng, để lại hai người đang lườm nhau qua bàn cờ.
Từ viên ma tinh khắc giờ được đặt giữa hành lang, cậu biết rằng sắp đến lúc chuyển ngày. Thường thì đây là giờ cậu đã lên giường trong phòng mình, nhưng,
"Hơi muộn hơn mọi khi một chút."
Vừa nói một câu như để bào chữa, Subaru không đi lên cầu thang dẫn đến tầng ba cánh Đông, nơi có phòng của mình, mà hướng về phía cánh Tây, nơi có các phòng ngủ của các cô gái.
Và rồi,
"——Tôi vào nhé."
Trước khi vào phòng, Subaru luôn gõ cửa.
Cậu biết sẽ không có ai trả lời. Nhưng có lẽ vì không thể không ôm hy vọng.
Hay là để xác nhận rằng không có ai trả lời, để không quên đi.
——Để không quên đi sức nóng của ngọn lửa không ngừng cháy trong lồng ngực này.
"————"
Mở cửa ra, cậu được chào đón bởi một căn phòng tối om sau khi mặt trời lặn.
Đó là một căn phòng đơn sơ. Bố cục không khác gì một trong vô số phòng khách trong dinh thự, và đồ đạc được đặt trong đó thậm chí còn ít hơn rõ rệt. Giữa phòng có một chiếc giường, cửa sổ có rèm, và một chiếc bàn nhỏ đơn giản, cùng một bình hoa cắm hoa là sự quan tâm nhỏ nhoi duy nhất. Dù biết rằng không có ai phàn nàn về điều đó, nhưng Subaru không thích thái độ ưu tiên những mặt thực tế.
Dù có bị nói là đa cảm, hay quá ủy mị, cậu vẫn tìm kiếm sự ấm áp của con người. Ngày mà cậu có thể gạt bỏ điều đó và coi nó là sự yếu đuối, có lẽ sẽ không bao giờ đến với Subaru.
Các cô gái thân cận, khi nghe Subaru thổ lộ tâm tình, đã nói:
"Nếu anh là người có thể dứt khoát như vậy, em nghĩ dù có cãi nhau với anh bao nhiêu lần, chúng ta cũng không thể hiểu nhau được đâu. Vì vậy, em rất thích Subaru của hiện tại."
"Thiếu thốn mà lại tham lam là một thói quen không tốt đâu. Nếu chỉ có một mình Subaru thì đúng là quá sức. ...Vì vậy, bây giờ không còn một mình nữa, nên dù có tham lam, em cũng sẽ tìm cách giúp anh."
"Mình được cưng chiều quá nhỉ. Với lại, Emilia-tan cứ nói những lời ẩn ý làm mình bối rối quá."
Xin đừng tùy tiện nói "thích" hay "ngầu" như vậy.
Dù Subaru đã nói rõ tình cảm của mình, sự trưởng thành về mặt tinh thần của Emilia vẫn chưa theo kịp. Cho đến nay, về mặt tình yêu nam nữ, hai người vẫn chưa có tiến triển gì.
Dù vậy, nếu đột nhiên có tiến triển, thì phía Subaru cũng chưa chuẩn bị tâm lý kịp. Hai năm, ít nhất là ba năm—không, nếu được thì còn lâu hơn nữa, cậu đúng là một kẻ nhát gan.
"Mà thôi, đến chỗ của em mà cứ nói mãi về Emilia và Beatrice thì thật thất lễ. Nếu để Petra nghe thấy thì sẽ bị mắng cho một trận ra trò."
Có lẽ, Petra ở tuổi đó đã là người khá sành sỏi về những rung động nam nữ trong dinh thự này. Dù sao thì, đứng đầu là Roswaarde, người quá si tình đến mức thành độc, các thành viên trong dinh thự có vẻ yếu kém trong những chuyện như vậy.
Tình cảm của Garfiel dành cho Ram vẫn chưa vượt qua được ngưỡng của học sinh tiểu học, và về điểm này, Subaru cũng không thể nói người khác. Lòng trung thành quá mức của Ram cũng khó mà định nghĩa là tình yêu nam nữ, còn Frederica thì hoàn toàn không rõ về mặt này. Otto thỉnh thoảng có khoe khoang về những mối tình thoáng qua trong các bữa tiệc rượu, nhưng mọi người đều nhất trí cho rằng đó là lời nói dối để khoe mẽ.
Bị một cô bé mới mười ba tuổi qua mặt, đúng là mất hết cả thể diện người lớn.
"Nghĩ vậy thì, dù Rem có tỉnh lại, có lẽ tình trạng đó cũng không thay đổi nhiều. Là do mình nhát gan, hay là do em tôn trọng mình nhỉ."
Vừa kéo ghế, Subaru vừa ngồi xuống bên cạnh giường.
Ánh trăng yếu ớt lọt qua khe rèm, vừa đủ để làm hiện lên gương mặt đang ngủ say của cô gái trên giường.
Gương mặt trắng ngần tắm trong ánh trăng, đôi môi màu hoa anh đào. Mái tóc xanh ngắn, và cơ thể đầy nữ tính được bao bọc trong chiếc váy ngủ mỏng, lồng ngực phập phồng theo nhịp thở đều đặn của nàng công chúa ngủ trong rừng.
——Một cô gái đã ngủ say như vậy hơn một năm nay.
"Hôm nay có nhiều chuyện để báo cáo lắm đấy. Vì một vị khách không mời mà đến đã mang theo một vấn đề cực kỳ lớn. Đầu tiên, buổi sáng tôi vẫn như mọi khi——"
Subaru bắt đầu trò chuyện với cô gái vẫn đang say ngủ, gương mặt cậu thật hiền hòa.
Giọng điệu vẫn ra vẻ bông đùa như thường lệ, nhưng tông giọng lại vô cùng dịu dàng. Bằng một giọng nói như đang dỗ dành một đứa trẻ đang ngủ gật, cậu vui vẻ kể lại những chuyện đã xảy ra trong ngày.
Cô gái không trả lời. Dù vậy, cuộc gặp gỡ đó vẫn được tiếp diễn mỗi đêm.
Đặc biệt là vào một đêm có nhiều chuyện để kể như đêm nay, cuộc mộng ngữ nho nhỏ giữa Subaru và nàng công chúa ngủ trong rừng cứ thế tiếp diễn cho đến khi vầng trăng nghiêng bóng.