Rốt cuộc, phải mất ba ngày Subaru và mọi người mới thực sự lên đường đến Pristella.
"Ta thì tôn trọng ý muốn của Emilia-sama, với lại thực tế cũng chẳng có công vụ gì khẩn cấp nên không sao đâu à~. Chỉ là không biết bên kia có tính toán gì, nói là lo lắng thì cũng có chút lo lắng nhỉ~."
Hội hợp lãnh chúa Lãnh địa Biên cảnh phía Tây – nói đơn giản là cuộc họp giữa Roswaal Biên cảnh Bá tước và các lãnh chúa dưới trướng ông – được tổ chức tại dinh thự của một lãnh chúa tuyên bố trung lập trong số các chư hầu chủ chốt.
7119
Dù phần lớn các lãnh chúa đều nhất trí tuân theo phương châm của Roswaal, nhưng vẫn không phải là không có người lên tiếng phản đối hay bất an khi giương cao ngọn cờ Emilia.
Phần lớn các lãnh địa đều tuân thủ phương châm của Roswaal là đối xử bình đẳng với á nhân và nhân tộc, chứ không phải ưu ái á nhân, nhưng ý kiến cho rằng á nhân không đồng nghĩa với bán tinh linh vẫn còn bén rễ sâu ở khắp nơi.
Công lao từ trước đến nay chính là đã dành cả một năm qua để dập tắt những mầm mống đó bằng đối thoại hoặc buộc họ phải phục tùng có điều kiện. Cuộc hội hợp lần này cũng là một bước đệm để tạo ra một diễn đàn cho Emilia đối thoại lại với những chư hầu vẫn ngoan cố không chịu gật đầu.
Việc Roswaal vắng mặt ở dinh thự là để dàn xếp cho việc đó.
"Xin lỗi. Thật ra tôi cũng muốn có mặt ở cuộc hội hợp đó nhưng..."
"Làm thế sẽ phản tác dụng đấy ạ. Đây là cuộc hội hợp để tạo ra cơ hội đó, nếu để Emilia-sama xuất hiện ở đây thì chẳng khác nào một đòn đánh lén... Dĩ nhiên, nếu Emilia-sama có thể dẹp yên sự hỗn loạn đó và có một bài diễn văn xuất sắc khiến phe đối lập phải câm nín, thì tôi nghĩ đòn đột kích đó cũng không tồi đâu à~."
"...Tôi nghĩ bây giờ vẫn chưa được đâu. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ngoan ngoãn ở yên."
Thấy Emilia mím môi, cúi đầu với vẻ mặt tiếc nuối, Roswaal hài lòng gật đầu.
Dù cũng muốn nói một lời về cách nói đầy mỉa mai đó, nhưng cũng không thể không cho rằng ông ta đang đối diện với Emilia một cách thẳng thắn hơn trước.
Một năm trước, khi cô rõ ràng bị gạt ra khỏi các vấn đề chính trị, so với cảm giác chỉ là vật trang trí lúc đó thì bây giờ tốt hơn nhiều – đó là những gì Emilia đã thổ lộ với Subaru khi cậu phàn nàn.
Roswaal cũng đang hành động rất tích cực, nên với tư cách là người hỗ trợ, ông ta đáng tin cậy hơn trước rất nhiều. Dù rằng sự nguy hiểm trong thâm ý của ông ta khiến cho cán cân lợi hại cuối cùng gần như là năm phần.
"Trong cuộc hội hợp, Petra đi cùng là chắc chắn rồi... Vậy ai sẽ ở lại dinh thự?"
"Lần này Annerose cũng tham gia nữa à~. Có Clind-kun, người thiên vị Petra, thì hầu hết mọi chuyện sẽ không có vấn đề gì đâu~. Ngược lại, Frederica không hợp với Clind-kun thì tôi nghĩ nên để cô ấy ở lại... Ram thì sao?"
"Thần sẽ đi cùng theo ý muốn của Roswaal-sama."
"Nói là theo ý ngài mà rõ ràng là đang áp đặt ý kiến của mình còn gì..."
Dù vẫn giữ chủ nghĩa Roswaal là trên hết, nhưng Ram dường như không còn ngần ngại khi thể hiện sự tùy hứng của mình. Nhìn cách Roswaal chấp nhận điều đó một cách tự nhiên, mối quan hệ của họ có vẻ đã khác so với trước đây, khi Ram là người phụ thuộc.
Bầu không khí ngọt ngào của sự phụ thuộc đã biến mất, thay vào đó là một không khí như thể cả hai là những người thấu hiểu lẫn nhau. Không rõ việc Roswaal có một sự tồn tại như vậy sẽ mang lại lợi ích hay không.
"Nhìn chằm chằm cái gì đấy. Nếu ngươi định phát tình với bất cứ ai thì ta sẽ móc mắt ngươi ra đấy, Barusu."
"Trong mắt chị, tôi là loại đàn ông bừa bãi đến mức nào vậy?"
"..."
Trước câu hỏi của Subaru, Ram chỉ làm một vẻ mặt vô cùng phức tạp.
Không phải cậu đã hỏi một câu khó trả lời. Chỉ là, mỗi khi nghe Subaru gọi mình là "chị", Ram đều có vẻ mặt như thế này. Không phải là cô ghét, mà đó là một từ cô không có cảm giác thực tế. Với cô, người vẫn chưa lấy lại được ký ức về mối quan hệ chị em với Rem, những ngày được Rem yêu mến gọi là chị chỉ tồn tại ở một nơi xa xăm trống rỗng.
"Thú thật, nếu chỉ có Emilia-sama và Subaru-kun thì tôi vẫn còn lo lắng, nhưng nếu có Garfiel và Otto-kun đi cùng thì chắc không sao đâu nhỉ. Có Otto-kun thì sẽ không có chuyện dại dột trong các cuộc đàm phán vụng về, còn trong trường hợp xấu nhất, Garfiel chỉ cần phá tan mọi thứ rồi chạy về là không có vấn đề gì."
"Như thế thì cũng là hành động rất có vấn đề đấy chứ... Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để không xảy ra chuyện đó."
Phá đám là chuyên môn của anh mà, Emilia-tan. Dù đối thủ là Anastasia-san hay Julius thì cứ việc xông vào. Về khoản làm loãng không khí ở những nơi hội họp quan trọng, anh đã được chính Phù thủy lắm lời chứng nhận rồi đấy.
"Đó có phải là điều đáng tự hào không nhỉ..."
Trước nụ cười khổ của Emilia, Subaru giơ ngón tay cái và nhe răng cười. Dĩ nhiên, Emilia cũng hiểu những lời bông đùa của Subaru là để trấn an mình.
Mối quan hệ tin tưởng ở mức độ đó, họ đã xây dựng đủ trong một năm qua.
"Vậy thì, Beatrice. Nhờ cô trông chừng bốn người họ cẩn thận nhé?"
"Không cần ngươi phải nói đâu đấy. Betty mà không có ở đây thì ai nấy cũng đều là một lũ phiền phức, chẳng giao phó được việc gì cho yên tâm cả, ta nói có đúng không."
Cô bé được giao phó nhiệm vụ cuối cùng tại đó ưỡn ngực, làm những lọn tóc xoăn dọc của mình rung lên. Thái độ không giấu được vẻ đáng yêu đó đã khiến tất cả mọi người ở đó phải mỉm cười. Dù rằng, chính cô bé đã làm mọi người cười lại có vẻ không hài lòng với phản ứng đó.
Dù sao đi nữa, sau khi đã thông báo cho tất cả mọi người, chuyến đi đến Pristella đã được quyết định.
"Vậy thì, khi đến nơi xin hãy tìm đến 'Quán Trọ Vũ Y Thủy Tinh'. Chúng tôi sẽ cùng Anastasia-sama chờ ở đó."
"Vậy nhé, bọn tớ sẽ đợi!"
Nói rồi, hai sứ giả của Anastasia rời khỏi dinh thự Roswaal.
Họ sẽ trở về Pristella trước để mang theo câu trả lời cho lời mời lần này.
"Ồ, đi cẩn thận nhé."
"Garf cũng vậy nhé! Tớ sẽ đợi ở Pri-Pri, nên nhất định phải đến đấy nhé!"
"Pri-Pri là ở đâu chứ. Ta biết rồi. Toàn là một lũ đáng lo nếu không có ta mà. Ta sẽ giải quyết dứt điểm ở đó. Cứ rửa cổ mà đợi đi."
"Ồ? Hiểu rồi, tớ sẽ rửa cổ đợi!"
Lúc chia tay, cuộc trò chuyện giữa Garfiel và Mimi trông thật đáng yêu và để lại ấn tượng sâu sắc. Có vẻ như Garfiel đã thực sự để mắt đến hành tung của hai người họ trong suốt thời gian các sứ giả ở lại, nhưng nhìn thái độ của Mimi, không thể không cảm thấy rằng lo lắng của cậu là thừa.
Nói đúng hơn, cách Mimi thân thiết với cậu đã trở nên khá gần gũi. Không biết từ lúc nào cách gọi đã trở thành "Garf", và có lẽ phía bên kia cũng không có ý định thù địch.
"Mimi có thể đã bị dụ dỗ, nhưng tôi... bản thân tôi sẽ không nương tay đâu."
Và đây là Joshua, người cố tỏ ra nghiêm túc trong khi hộ vệ của mình đang nô đùa.
Bị Mimi đang vùng vẫy bám lấy một cánh tay, dáng vẻ nghiêm túc trong khi người nghiêng ngả của cậu ta trông thật sự có chút buồn cười.
Sự tử tế không nói ra điều đó với cậu ta, ngay cả Subaru cũng đã có được sau một năm.
"Joshua-kun, cậu có sao không? Bộ đồ đẹp thế kia mà tay áo sắp bị rách rồi..."
"T-Tôi không sao. Xin đừng bận tâm!"
Nhưng dù Subaru có hiểu được sự kiêu hãnh của cậu trai đó, thì thiên thần đứng cùng tiễn đưa lại không thể hiểu được. Trước sự lo lắng không một chút mỉa mai của Emilia, Joshua cũng không thể lớn tiếng, chỉ có thể làm một vẻ mặt đáng thương cố gỡ Mimi ra. Tuy nhiên, như mọi người đã biết, sức mạnh của Mimi vượt trội hơn Joshua, nên điều đó đã không thành.
"Anh trai tôi gọi cậu là bạn, nhưng theo tôi thấy thì anh ấy quá nhân từ. Đó tuy là đức tính tốt của anh ấy, nhưng tôi cho rằng vai trò của một người em trai như tôi là phải bù đắp cho điều đó, vậy nên mong cậu đừng trông chờ vào lòng nhân từ của nhà Juukulius."
"Ngươi bỏ việc xưng 'tôi' rồi chuyển sang 'bản thân tôi' từ lúc nào thế?"
"L-Làm ơn nghe tôi nói cho hết! Đừng có chế giễu...! Đúng là một người khó ưa!"
"Ta còn lo cho ngươi hơn đấy, ngươi hoàn toàn quên mất thân phận sứ giả của mình rồi. Nếu chuyện này bị chỉ trích ở một nơi công cộng, chẳng phải sẽ là một điểm trừ cho nhà Juukulius sao?"
"——Chết!"
Joshua tái mặt, nhưng Subaru chỉ bắt bẻ cho vui chứ không hề có ý định đó. Vốn dĩ nếu bàn về những lời lẽ lỗ mãng ở nơi công cộng, Subaru còn có nhiều cú ném nguy hiểm hơn nhiều.
Dĩ nhiên, Joshua không thể nào biết được điều đó, và việc không nói cho cậu ta biết chính là điều làm nên một Natsuki Subaru.
"Subaru cũng đừng bắt nạt em nhỏ nữa. Joshua-kun, xin lỗi nhé. Subaru... có cái tính này."
"——Chết. K-Không ạ... Chính tôi mới là người đã vô cùng thất lễ. Tôi xin lỗi."
"Tôi? Đau, đau quá, Emilia-tan!"
Ngón tay của Emilia không chút nương tay véo lấy tai Subaru, người định bắt bẻ ngay lập tức. Thấy Subaru rơm rớm nước mắt, có lẽ Joshua đã hả giận nên quyết định tạm thời cho qua chuyện này. Hít một hơi thật sâu, Joshua bước lên chiếc long xa mà họ đã đến – đúng hơn, vì kéo toa khách là một con Liger, nên phải gọi nó là khuyển xa thì đúng hơn.
Biết đâu cũng có những cuộc đua như xe trượt tuyết chó kéo.
"Có lẽ nên thử quảng bá những thứ như đua ngựa theo kiểu giải trí xem sao."
Nói thẳng ra, kế hoạch dùng kiến thức hiện đại để làm bá chủ vẫn chỉ dừng lại ở mức ý tưởng, nhưng có lẽ cậu nên nghiêm túc hơn trong việc áp dụng những thứ mà kiến thức của mình có thể tái hiện được.
Dù vậy, trước hết phải cân nhắc kỹ lưỡng những lợi ích và bất lợi của việc tổ chức đua ngựa.
"Sao thế, Subaru. Mặt cậu trông gian lắm đấy."
"Lâu rồi mới có ý tưởng về kiến thức vô song thời hiện đại trỗi dậy đấy. Kiểu như chủ nghĩa Subaru bùng nổ ấy mà."
"A, lại là gia vị mới à? Tớ thích mayonnaise, nhưng tớ cũng thích cả sốt tartar mà cậu làm sau đó nữa."
"Lần tới anh sẽ thử một màn vô song khác xa với cảm giác bình dân hơn."
Nhân tiện, sốt tartar, cũng giống như mayonnaise, đã được dự trữ tại dinh thự Roswaal. Món này thì hầu như ai cũng thích, điều này khiến Subaru có chút không hài lòng.
Dù sao đi nữa, trong lúc họ đang tán gẫu, việc chuẩn bị trở về cũng đã tiến hành xong, và chiếc khuyển xa từ từ chuyển bánh.
Người điều khiển không phải ở trên ghế phu xe, mà là Mimi, người cưỡi trực tiếp lên hai con Liger đang kéo toa khách. Cô bé tung bay vạt áo choàng trắng, nắm lấy bờm và cười rạng rỡ.
"Vậy nhé, anh trai, chị gái và Garf, hẹn gặp lại!"
Họ vui vẻ tiễn Mimi, và vẫy tay với Joshua đang cảnh giác tối đa qua cửa sổ.
Sau khi tiễn các sứ giả, hai ngày sau đó Subaru và những người khác cũng nối gót lên đường.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Dù có thúc long xa chạy nhanh thì cũng là một chuyến đi dài hơn mười ngày. Chúng ta cũng không có lý do gì để vội vàng cả, nên hãy đi từ từ để không bị mệt."
Tất cả mọi người đều không một lời phàn nàn mà tuân theo lịch trình do Otto quyết định.
Trong số các thành viên đi Pristella, người quen với việc đi lại nhất là cậu, và nếu lấy chỉ số trung bình về sức bền thể chất, có lẽ cũng sẽ là Otto.
Việc chọn tốc độ và con đường mà chính cậu đánh giá là không gây gánh nặng sẽ là chuyến đi an toàn nhất cho tất cả mọi người.
"Để giảm bớt gánh nặng cho long xa, tôi sẽ để Frufoo của tôi và Patrasche-chan kéo. Lịch trình đã được lên kế hoạch để không phải cắm trại ngoài trời, nên chỉ cần chuẩn bị dụng cụ khẩn cấp ở mức tối thiểu là được."
"Cứ lắc lư trên long xa mãi thế này cơ thể sẽ ì ra mất, anh Otto."
"Vậy thì Garfiel thỉnh thoảng có thể xuống chạy bộ cũng được."
"Vậy, ta sẽ làm thế."
"Cậu làm thật à?"
Sau một màn đối đáp quen thuộc giữa Otto và Garfiel khiến Emilia không khỏi ngạc nhiên, chuyến đi đến Pristella đã chính thức bắt đầu.
Nói là vậy, nhưng chuyến đi tự nó lại diễn ra khá suôn sẻ.
Rời khỏi Lãnh địa Mathers và đi vào các lãnh địa khác, dù có gặp một vài rắc rối nhỏ khi đi qua các cổng núi, nhưng nhờ có gia huy của nhà Mathers và sự hiện diện của Emilia, hầu hết mọi chuyện đều được giải quyết ổn thỏa. Vương Tuyển và sự tồn tại của các ứng cử viên giờ đây đã được biết đến ở hầu hết các vùng đất.
Dĩ nhiên, điều đó cũng có thể trở thành mầm mống cho những xung đột mới, nhưng trong chuyến đi lần này, họ đã không gặp phải những kẻ có ý đồ xấu.
Trên đường đi, khi có những con chó hoang hay ma thú liều lĩnh tấn công long xa,
"Đúng lúc lắm. Giờ ta đang muốn đấm một sinh vật sống đây."
Garfiel dùng bạo lực áp đảo để phá tan đám đông, dùng nỗi sợ hãi để xua đuổi bản năng hoang dã có tổ chức của chúng. Với vai trò hộ vệ, cậu đã làm việc không thể tốt hơn, đến nỗi những con ma thú hoang dã kia còn đáng thương hơn.
Garfiel có một mặt đáng sợ như vậy, nhưng khi rảnh rỗi, cậu lại giết thời gian bằng cách gặm con dao mang theo, sự tương phản trong dáng vẻ trẻ con đó cũng thật thú vị.
Nhân tiện, khoảnh khắc thép cứng bị cắn nát lúc nào trông cũng khá là ấn tượng.
"Ừm. Con địa long này khá có triển vọng đấy. Betty ta công nhận nó."
Vừa nói, Beatrice vừa ngồi cạnh Subaru, người đang cầm dây cương.
Có lẽ sẽ có người ngạc nhiên, nhưng việc cầm dây cương trên đường đi không phải lúc nào cũng là nhiệm vụ của Otto. Nhờ nỗ lực trong một năm, dù chỉ với những con địa long đã quen đến mức hiểu được tính nết của chúng, nhưng Subaru cũng đã có thể điều khiển được long xa.
Dù vậy, đó cũng chỉ là với Patrasche thân quen, và địa long của Otto là Frufoo. Ngoài ra còn có hai con khác được nuôi ở dinh thự Roswaal là Rascal và Peter.
Không cần phải nói ai là người đặt tên cho chúng.
"Đừng có nói những lời ra vẻ ta đây nữa, em cũng thử cầm dây cương xem sao? Patrasche rất tràn đầy tình mẫu tử, nên chắc chắn sẽ dịu dàng với Beako thôi."
"Thôi khỏi đi. Với lại, ánh mắt của con địa long đó chắc chắn là đang coi Betty là kẻ thù. Đó không phải là ánh mắt nhìn đồng đội. Tình mẫu tử gì chứ, toàn là dối trá."
"Này này, nói xấu Patrasche là anh không tha đâu đấy. Anh không cho phép bất cứ ai nói xấu Emilia-tan, Rem, Beako và Patrasche đâu."
"Betty được xếp vào trong đó mà vẫn không được tha thứ sao."
"Với những thành viên trong danh sách này, người nói mới là người có lỗi."
Beatrice cố gắng chạy trốn, nhưng trên chiếc ghế phu xe chật hẹp này làm sao mà thoát được. Cậu vươn tay tóm lấy cổ cô bé và kéo lại, cô bé giãy giụa rồi ngồi gọn trong lòng cậu. Cậu định xử cô bé bằng hình phạt cù lét, nhưng mái tóc của Beatrice đang nhảy lên đã lướt qua mũi cậu, khiến Subaru hắt hơi một cái thật to – chiếc long xa rung lên.
"Natsuki-san! Đừng có làm những hành động kỳ quặc như vậy chứ! Lỡ mà ra khỏi 'Gia hộ Chắn Gió' là cả đám chúng ta sẽ say xe kinh khủng đấy!"
"Xin lỗi, xin lỗi! Tại Beako phấn khích quá nên anh lỡ tay..."
"Đừng có đổ lỗi cho Betty! Là do Subaru tự tiện... đừng có cù lét ta! Dừng lại, phì... khì khì khì!"
Otto thở dài thườn thượt từ phía toa khách nhìn hai người đang chơi đùa trên ghế phu xe. Thấy vậy, Emilia mỉm cười,
"Hai người họ thật sự rất thân nhau nhỉ. Không thể tưởng tượng được là Subaru và Beatrice lại có thể thân thiết như vậy chỉ một thời gian ngắn trước đây."
"Tôi thì ngược lại, không thể tin được có khoảng thời gian hai người họ không ở bên nhau. Cách Beatrice-chan làm nũng và cách Natsuki-san cưng chiều, thật là ngấy đến tận cổ."
"Điều đó có lẽ đúng. Nhưng tôi nghĩ vậy cũng tốt. Mọi người đã luôn nghĩ rằng Beatrice hợp với khuôn mặt tươi cười như vậy mà."
Emilia mỉm cười với vẻ mặt trầm ngâm, trong mắt Otto, cô trông như đang thể hiện một tình yêu thương của một người chị hay một người mẹ. Dù vậy, Otto cũng không phải là người vô duyên đến mức phải nói ra điều đó, và cũng không có ý định để Subaru được đà lấn tới.
"Thôi thì, chuyện vui vẻ bên kia cứ để cho họ. Chúng ta hãy nói chuyện quan trọng của chúng ta. Như tôi đã nói nhiều lần, đó là về mục đích của phe Anastasia lần này và thái độ của chúng ta đối với nó."
"Không chỉ đơn giản là tạo ra nợ nần, ý cậu là có một âm mưu khác đúng không?"
"Vương Tuyển sẽ kết thúc trong ba năm đã trôi qua được một năm, giai đoạn củng cố nền tảng ban đầu hẳn đang đi đến hồi kết. Với phe chúng ta, sau khi đặt bước đệm lần này, chúng ta sẽ củng cố sự ủng hộ một cách nhanh chóng trong cuộc hội hợp lãnh chúa phía Tây tiếp theo. Các phe khác, ngoại trừ những nơi đã thống nhất từ trước, về tiến độ cũng không có nhiều khác biệt."
"Còn phe của Anastasia thì sao?"
Emilia đã bị cách ly khỏi các thông tin chi tiết về động thái của các phe khác một thời gian.
Đó là vì thay vì cung cấp cho cô những thông tin không cần thiết để gây ra cảm giác sốt ruột, họ đã dành thời gian để dạy cho cô từ đầu những tâm thế của một người cai trị và rèn luyện những năng lực cần thiết.
Hướng sự chú ý ra bên ngoài là việc sau đó, đó là quan điểm chung của cặp đôi nội chính Roswaal và Otto, và họ cũng đã thống nhất rằng có thể dỡ bỏ một phần hạn chế đó trong chuyến đi lần này.
Vì vậy, Otto gật đầu trước câu hỏi của Emilia và sắp xếp lại thông tin trong đầu.
"Trước hết, tôi sẽ nói về tỷ lệ ủng hộ của các ứng cử viên Vương Tuyển hiện tại. Ban đầu, Vương Tuyển này được hiểu là cuộc đua giữa hai cặp đôi, Crusch Karsten Công tước và Anastasia Hoshin, một bên là ứng cử viên sáng giá và một bên là đối thủ nặng ký. Ba người còn lại, bao gồm cả Emilia-sama... nói một cách không lựa lời thì chỉ được xem như là để cho đủ số."
"...Ừm, tôi nghĩ điều đó không thể phủ nhận. Nhưng cách nói đó có nghĩa là..."
"Vâng. Ít nhất trong một năm qua, nhận thức của dân chúng đã thay đổi là sự thật. Ngoài hai vị được cho là sáng giá, các ứng cử viên khác, bắt đầu từ Emilia-sama, đã lập được công trạng, đó là nguyên nhân."
Công trạng nổi bật của phe Emilia chính là hai việc lớn: 'Chinh phạt Bạch Kình' và 'Chinh phạt Lười Biếng'. Dù người chủ đạo trong việc chinh phạt Bạch Kình là phe Crusch, nhưng sự đóng góp to lớn của Kỵ sĩ Natsuki Subaru trong vụ việc này đã được chính Crusch công khai thừa nhận.
Việc chinh phạt Lười Biếng sau đó, dù có sự giúp đỡ từ hai phe, nhưng vẫn là do Subaru chủ đạo. Cả hai công trạng này đã giúp tên tuổi của Emilia, một người vốn không có danh tiếng và sự tồn tại của cô không được dân chúng quan tâm, được lan truyền rộng rãi.
Điều đó cũng đồng thời có nghĩa là xuất thân của Emilia bị chú ý một cách tiêu cực, và tên tuổi của Emilia được biết đến như một nhân vật trung tâm của những lời đồn đại, cả tốt lẫn xấu.
Nhờ đó, các ứng cử viên khác của Vương Tuyển cũng nhận được sự chú ý, và người được hưởng lợi từ đó là hai người cũng từng vô danh, Felt và Priscilla.
Đặc biệt, hoạt động của Priscilla Barielle rất đáng chú ý. Cô đã thừa kế lãnh địa của người chồng quá cố, Leip Barielle, và đã tận dụng điều kiện bất lợi là nằm dọc biên giới với Đế quốc Vollachia, nơi có những cuộc xung đột nhỏ kéo dài với Vương quốc, để nhanh chóng thu phục các lãnh chúa xung quanh đang dao động vì tình hình bất ổn. Bằng một thủ đoạn như phép màu, Priscilla đã làm dịu thái độ của Vollachia và thu phục các chư hầu, sau đó còn nỗ lực phục hồi những vùng đất bị tàn phá bởi các cuộc chiến liên miên, và đã cho thấy những dấu hiệu cải thiện rõ rệt trong một thời gian ngắn.
Cùng với tính cách càng được cổ vũ càng hăng hái và vẻ đẹp của mình, sự ủng hộ dành cho Priscilla ở phía nam Vương quốc đang ngày càng lớn mạnh.
Mặt khác, Felt lại phải bắt đầu từ một vị thế khá khiêm tốn so với các ứng cử viên khác – lãnh địa của Kỵ sĩ Reinhard van Astrea, nhà Astrea.
Danh hiệu 'Kiếm Thánh', dù có uy tín và sự ủng hộ to lớn trong giới kỵ sĩ và dân chúng, lại không phải là một điều kiện quá mạnh mẽ để chọn một ứng cử viên làm Vua. Thái độ của các chư hầu xung quanh, bắt đầu từ lãnh địa Astrea làm căn cứ, không chỉ thận trọng mà còn mang màu sắc bất tín.
Tuy nhiên, cô gái tên Felt đã phá vỡ tình thế bất lợi này bằng một phương pháp không ngờ tới.
Cô đã không trông cậy vào những quý tộc có quyền lực – những người có thể giữ thái độ trung lập với các ứng cử viên – ngay từ đầu, mà tập hợp những người vì lý do nào đó đã rời bỏ chức vụ hoặc những người trong dân chúng.
Có thể nói Felt rất giỏi trong việc tìm ra những tài năng tiềm ẩn hay những người không có cơ hội. Bỏ qua câu chuyện nhảm nhí về 'dòng máu hoàng tộc' được đồn đại, cô có một phẩm chất quan trọng nhất đối với một người cấp trên: khả năng nhìn thấu tài năng của người khác và giao phó công việc cho họ.
Từ một mồi lửa nhỏ như vậy, nhà Astrea và khu vực xung quanh đã nhanh chóng trở nên sôi động, và những chư hầu đang theo dõi tình hình cũng dần dần có sự thay đổi.
Dù vẫn còn là một ngọn lửa nhỏ, nhưng đó chắc chắn là những dấu chân đang được ghi vào lịch sử. Không một người dân Vương quốc có danh tiếng nào lại phớt lờ dòng chảy đó.
"Và đó là những động thái đang diễn ra ở các nơi. Về mặt công trạng lớn, phe chúng ta cũng khá ấn tượng, nhưng cảm giác củng cố nền tảng thì hai phe kia lại tốt hơn. Nếu 'Chinh phạt Đại Thố' cũng được công nhận thì tôi nghĩ chúng ta đã vượt lên rồi."
"Cả Otto-kun cũng nói những điều giống Subaru. Nhưng nếu vậy, tôi có thể tự mãn rằng bây giờ chúng ta gần như ngang hàng được không?"
"Tạm thời là vậy. À, nhưng... phe của Công tước Karsten cũng có sự thay đổi. Dù vậy, đối với chúng ta thì đó là một luồng gió thuận."
"Gió thuận với chúng ta?"
"Vâng. Ứng cử viên Crusch Karsten Công tước, nghe nói trong một năm qua, bà ấy đã mất đi sự sắc sảo như thể đã trở thành một người khác. Trước đây, bà ấy được biết đến là một người nghiêm khắc nhưng năng động trong cả công lẫn tư, đến mức cả những người ủng hộ Công tước tiền nhiệm cũng phải công nhận."
Cả về chính sách lẫn cai trị, chất lượng đều khác hẳn so với trước đây.
Những quyết định quyết đoán trước đây đã biến mất, thay vào đó là những phán đoán có phần mềm yếu. Người ta đồn rằng bà ấy, một người phụ nữ đảm nhận vai trò lớn là Công tước, đã để lộ chân tướng. Nghe nói bà ấy còn phải nhờ đến cả Công tước tiền nhiệm, người đã nghỉ hưu và lui về hậu trường, để giải quyết sự bất mãn của lãnh dân và các chư hầu.
"Vào đầu Vương Tuyển, nhờ công lao 'Chinh phạt Bạch Kình', người ta còn nói rằng ngai vàng chắc chắn thuộc về bà ấy... nhưng không ai biết được điều gì sẽ dẫn đến sự sa sút. Emilia-sama cũng hãy hết sức cẩn trọng."
"——Vậy, ra là thế."
Nghe lời giải thích của Otto, Emilia cúi đầu, đôi mắt màu tím biếc tràn đầy ưu tư.
Dù là đối thủ chính trị, cô vẫn không thể không cảm thấy đồng cảm, nhưng Otto cho rằng đó là một sự mong manh nguy hiểm. Họ là những người sớm muộn gì cũng sẽ phải hạ bệ lẫn nhau. Sự thiên vị quá mức sẽ dẫn đến thất bại.
Kinh nghiệm một năm qua đã dạy cho Otto rằng điều đó đúng trong cả kinh doanh lẫn chính trị.
"Xin đừng quá suy nghĩ. Sau này chắc chắn sẽ còn có những chuyện như thế này."
"Ừm. Cảm ơn cậu. Tôi hiểu sự quan tâm của Otto-kun."
"Vậy thì tốt rồi. Giờ chúng ta hãy vào chuyện của phe Anastasia. Phe đó không có căn cứ ở Vương quốc Lugunica, nhưng lại có một hậu thuẫn không ai có được là đại thương hội Kararagi. Nghe nói họ đã có kế hoạch tiến vào từ trước, nên các cửa hàng của các thương hội dưới trướng Hoshin đang liên tiếp mở ra ở Lugunica."
"Vậy thì sẽ thế nào? Dù có nhiều cửa hàng hơn, cũng không có nghĩa là sẽ có nhiều người ủng hộ hơn... A, có phải vì nhiều người biết đến hơn nên độ nhận diện sẽ cao hơn không?"
"Đó sẽ là một hiệu ứng phụ, nhưng có một mục tiêu đơn giản hơn. – Đơn giản là họ sẽ có thể sử dụng rất nhiều tiền. Nhưng chính vì đơn giản, nên sức mạnh của tài lực này có thể có tác dụng với bất kỳ ai. Bị kinh tế đè bẹp, không có một xã hội nào là không gặp khó khăn."
Thu phục các thương nhân đồng nghĩa với việc tăng thêm đồng minh trong thế giới kinh tế. Và chừng nào kinh tế còn duy trì xã hội đó, thì việc có sức mạnh ở đó cũng đồng nghĩa với việc có sức tấn công và phòng thủ đối với xã hội. Chừng nào họ còn tập hợp đồng minh một cách bừa bãi, thì việc đối đầu với một đối thủ đã chọn và trang bị cho mình sức mạnh kinh tế sẽ là một việc vô cùng khó khăn.
"Vì vậy, tôi cho rằng hiện tại, ứng cử viên đáng cảnh giác nhất là phe Anastasia. Một lời mời từ phe đó... lại còn trong tình huống có vẻ như sẽ phải mang nợ ngay từ đầu, ngài có hiểu được tôi muốn vò đầu bứt tai đến mức nào không?"
"...Cuối cùng, tôi đã thấm thía rồi. Xin lỗi vì đã tự ý hành động."
"Nếu ngài hiểu thì tạm thời không sao ạ. Sau này ngài sẽ không làm những việc thiếu suy nghĩ nữa, chắc chắn, chắc chắn... tôi tin là ngài đã hiểu rồi...!"
Trước Emilia đang cúi đầu, Otto vừa lắc đầu tỏ vẻ không dám nhận, vừa thở ra một hơi dài.
Lời giải thích cặn kẽ của Otto đã giúp Emilia hiểu ra, cô gật đầu lia lịa.
Ra là vậy, thế giới chính trị thật khó khăn và phức tạp.
Cô đã biết từ lâu rằng không thể chỉ giải quyết mọi chuyện bằng cách nói "Tôi sẽ cố gắng" hay "Chúng ta hãy cùng cố gắng", nhưng nếu còn phải để ý đến động thái của những nơi khác thì thật là chóng mặt.
Biết được những phần đã bị giấu kín trước đây khiến cô vui mừng, nhưng đồng thời nỗi bất an cũng ngày một lớn dần.
"Ngài không cần phải một mình ôm hết những lo lắng đó đâu ạ."
Như thể đã đoán được nội tâm của Emilia từ sắc mặt của cô, Otto lên tiếng.
Khi Emilia ngẩng đầu lên, Otto vừa nghịch mái tóc màu xám của mình vừa nói,
"Emilia-sama tuy là nhân vật trung tâm, nhưng điều đó không có nghĩa là ngài phải làm tất cả mọi việc. Nó giống như chiếc long xa này vậy."
"Giống như long xa ư?"
"Bây giờ, người đang cầm dây cương là Natsuki-san. Người đang trông chừng để Natsuki-san không lười biếng là Beatrice-chan. Người đang canh gác xung quanh trên toa khách là Garfiel, và người lên kế hoạch cho chuyến đi của long xa này là tôi. Còn Emilia-sama thì vừa nói lời cảm ơn với tất cả mọi người, vừa ì ạch hướng đến Pristella."
Hiểu được ý của Otto, Emilia tròn mắt.
Và đồng thời, cách diễn đạt vòng vo đó lại giống hệt ai đó, khiến cô không khỏi bật cười.
"Otto-kun. Cách nói đó, sao mà giống Subaru quá."
"Hả!? Thật sao ạ? Thật không muốn chút nào... Chẳng lẽ do tiếp xúc lâu ngày nên bị lây nhiễm... T-Thôi đi, đừng có tưởng tượng đáng sợ như vậy."
"Này, Otto! Cậu đang nói chuyện vui vẻ gì với Emilia-tan thế? Nụ cười dễ thương của Emilia-tan là món chính của tôi đấy, đừng có hớt tay trên nhé!"
Giọng nói của nhân vật chính chen vào, khiến Otto bất giác giật nảy mình. Thấy vậy, Emilia bật cười, và Otto cũng cười một cách tội nghiệp.
"Này! Mọi người đang vui vẻ gì thế!? Gì vậy, ăn gian quá! Beatrice, cầm dây cương một lát đi. Tôi sẽ vào tham gia."
"Không! Không được đâu! Dừng lại đi! Betty không làm được đâu... A, lật xe mất! Chắc chắn sẽ lật xe đấy! Nhìn xem, nó đang có ánh mắt muốn lật xe kìa!"
Nghe thấy tiếng hét dồn dập từ phía ghế phu xe, Otto đành phải đứng dậy.
Có lẽ vị kỵ sĩ thiếu kiên nhẫn kia đã đến giới hạn rồi. Cậu quyết định nên ngoan ngoãn đổi chỗ và tự mình đi dỗ dành con địa long.
"Otto-kun."
Khi Otto đang chuẩn bị di chuyển từ toa khách ra ghế phu xe, Emilia gọi cậu từ phía sau. Quay lại theo tiếng gọi, Otto bất giác nín thở.
Nụ cười tin tưởng của Emilia đã chạm đến trái tim cậu.
"Tuy sẽ gây nhiều phiền phức, nhưng tôi cũng sẽ cố gắng. Trông cậy vào cậu nhé."
"——Vâng, xin cứ làm vậy. Về phần mình, tôi cũng đang mong chờ được hưởng chút lộc từ đó."
"Câu trả lời đó cũng có vẻ giống Subaru."
Cười khổ, Otto bước về phía ghế phu xe.
Cả Subaru và Emilia, cặp chủ tớ này đều có tài dụ dỗ người khác. Đối với Otto, người mắc bệnh không thể không đáp lại kỳ vọng, họ quả là một cặp chủ tớ chí mạng.
Sau những cuộc trò chuyện như vậy, mười hai ngày kể từ khi rời dinh thự Roswaal.
Nhóm của Emilia đã bình an đến được Thủy Môn Đô Thị Pristella.