---
Thứ đầu tiên chào đón nhóm Subaru khi họ đến thành phố là một bức tường ngoài cao lớn và vững chãi, uy nghi đến mức phải ngước nhìn.
"Đúng là không sai với cái ấn tượng như nhà tù mà mình nghe trong lời giải thích ban đầu..."
Nhường lại ghế người đánh xe cho Otto, Subaru thò đầu ra ngoài cửa sổ xe khách và lẩm bẩm. Nghe thấy tiếng thì thầm đó, Beatrice, người cũng đang ló đầu ra từ bên dưới Subaru, nói:
"Cái gã tên Joshua gì đó bảo là phong cảnh hữu tình, nhưng Betty chẳng thấy thế chút nào. Trông nó chẳng những không làm người ta thấy yên lòng mà còn có vẻ u ám nữa."
"Về điểm đó thì ta đồng ý. Mà, mấy thứ như đại kiều hay thủy môn thì đúng là cái nào cũng hoành tráng thật."
Subaru gật đầu đồng tình với nhận xét của Beatrice rồi hướng ánh mắt xuống dưới.
Chiếc xe rồng chở nhóm Subaru hiện đang chạy trên một cây cầu đá khổng lồ tên là "Đại kiều Tigracy", nối thẳng đến chính môn của Pristella.
Nếu rướn người lên một chút và nhìn về phía chân trời, có thể thấy ánh sáng lấp lánh của mặt nước phản chiếu ánh mặt trời. Trong mắt Subaru, nó trông gần giống như biển cả, nhưng ở thế giới này, nơi về nguyên tắc là không có biển, đó chỉ là một con sông lớn và một cái hồ mà thôi.
"Vốn dĩ, Pristella là một thành phố được xây dựng trên hồ. Bên trong bức tường ngoài đó có dạng lòng chảo, càng vào trung tâm thì độ cao càng giảm dần. Xét đến việc thành phố này vốn được tạo ra như một cái bẫy, việc nước dễ dàng tụ lại ở trung tâm cũng là điều đương nhiên."
"Là cái bẫy để tiêu diệt một con ma thú nguy hiểm nào đó à? Emilia-tan cũng có nói, chuyện đó là thật sao?"
"Betty cũng mới thấy tận mắt lần đầu, và cũng không được nghe nói mục tiêu thực sự là gì. Nhưng mà, sau khi nhìn thấy thực tế, Betty nghĩ rằng điều đó không sai đâu."
Đôi mắt xanh của Beatrice nhìn chăm chú vào chính môn của thành phố ở phía cuối cây cầu.
Bên trong thành phố vẫn bị bức tường ngoài che khuất không thể nhìn thấy, nhưng có lẽ trong mắt Beatrice đã có thể hình dung đại khái nội dung bên trong. Không rõ những cuốn sách trong Cấm Thư Khố đã mô tả thế giới chi tiết đến mức nào, nhưng kiến thức sâu rộng của Beatrice đã giúp ích rất nhiều.
"...Tại sao ngươi lại xoa đầu Betty vậy?"
"Vì Beako ở ngay đây thôi. Chừng nào thời gian còn cho phép, ta muốn xoa đầu ngươi."
"Chẳng hiểu sao nhưng vừa có vẻ ban ơn lại vừa phiền phức quá đi!?"
Vừa tiếp tục xoa đầu Beatrice, người dù nói vậy nhưng không hề gạt tay cậu ra, Subaru vừa hướng ánh mắt về phía hồ nước bên kia lan can. Mặt nước gợn sóng lăn tăn trong vắt đến mức có thể nhìn thấy đáy, và khắp nơi không hề có dấu hiệu nào của việc hủy hoại môi trường như xả rác bừa bãi.
Nếu điều này được duy trì trên toàn bộ thành phố chứ không phải chỉ một phần, thì đó là một ý thức đạo đức tuyệt vời.
"Nhân tiện nói mới nhớ, kể cả trên các con đường lớn, mình cũng chẳng thấy rác hay chất thải công nghiệp bị vứt bừa bãi nhỉ. Về điểm này, một phần có lẽ là do vật chất không quá dư thừa, nhưng quả là đáng nể."
"Ở Pristella thì đặc biệt nghiêm ngặt, việc duy trì cảnh quan là một nghĩa vụ. Khi qua chính môn sẽ có một cuộc kiểm tra nhập đô đơn giản, nhưng cậu đừng có phát huy tính tích cực kỳ quặc mà từ chối nội dung giấy cam kết đấy nhé."
Từ phía ghế người đánh xe, lời nhắc nhở của Otto vọng tới khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Subaru. Nghe vậy, Subaru nghiêng đầu hỏi, "Giấy cam kết?"
"Ở Vương đô, xe rồng có gia huy thường được miễn, nhưng Pristella là ngoại lệ, bất cứ ai ra vào thành phố đều phải nộp giấy tờ."
Subaru gật gù thán phục trước câu trả lời của Emilia, cậu hiểu rằng nó giống như thủ tục nhập cảnh với hộ chiếu vậy. Rồi cậu lại nghiêng đầu suy nghĩ về từ "giấy cam kết".
"Chẳng lẽ là loại giấy có sức mạnh tựa như Geass cá nhân? Giấy cam kết đó sẽ tác động lên Od trong cơ thể người viết, và ngay khi vi phạm, toàn bộ chức năng của Cổng sẽ bị mất đi..."
"Trời, nghe sợ quá... Chắc là không có sức mạnh cưỡng chế như vậy đâu. Chỉ là một tờ giấy cam kết sẽ không làm điều xấu thôi. Nhưng mà, lương tâm của chính mình vẫn luôn dõi theo mà."
"...Giá mà ai cũng nghiêm khắc với bản thân như Emilia-tan thì thế giới đã hòa bình rồi."
Subaru, người tự nhận thức được tính cách xấu xa của mình, chỉ biết cười khổ trước lập luận có phần theo thuyết tính thiện của Emilia.
Dù sao đi nữa, cậu cũng đã hiểu rằng giấy cam kết trên thực tế không có tính ràng buộc pháp lý.
"Tuy có những quy tắc phải tuân thủ nghiêm ngặt được quy định trong luật pháp Vương quốc, nhưng về việc vận hành thành phố thì quyền hạn của thị trưởng hay lãnh chúa quản lý thành phố đó rất lớn. Ở Pristella cũng có một vài điểm khác biệt đơn thuần so với luật pháp Vương quốc. Những điều đó chắc chắn cũng được ghi rõ trong giấy cam kết, nên cậu đừng có coi thường mà hãy đọc cho kỹ vào."
"Phiền phức quá đi. Cứ để huynh Otto đọc rồi tóm tắt lại cho ta sau là được rồi còn gì."
"Làm thế thì bao giờ cậu mới trưởng thành được đây. Garfiel cũng có địa vị của mình, đã đến lúc phải học cách đọc lướt văn bản rồi đấy. Đừng có chỉ đọc mấy cuốn sách mình thích rồi tích lũy mấy kiến thức kỳ quặc nữa."
"Không phải kiến thức kỳ quặc, đó là lãng mạn của đàn ông. Đúng không, Đại tướng?"
"À, đúng vậy."
Garfiel trên nóc xe vươn cổ xuống với một tư thế chênh vênh đầy nguy hiểm. Khi Subaru mạnh mẽ gật đầu hưởng ứng lời kêu gọi đó, Otto thở dài, Emilia thì nở một nụ cười như đang nhìn một cảnh tượng đáng yêu. Và Beatrice thì thở dài ngao ngán rồi lắc đầu.
"Thiệt tình, cả Subaru và Garfiel đều trẻ con hết chịu nổi."
"Thật sự, dẫn dắt mấy người này cũng chẳng dễ dàng gì."
Không biết lời của Beatrice nhận được bao nhiêu sự đồng tình.
Nỗi bi ai và sự mệt mỏi trong giọng nói của Otto, thật đáng tiếc, có lẽ không ai khác trong chiếc xe rồng có thể đồng cảm được.
---
Patrasche hí lên một tiếng, và tất cả mọi người đều hướng sự chú ý về phía trước.
Chính môn của Thành phố Thủy Môn Pristella đã ở ngay trước mắt.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cuộc kiểm tra nhập đô kết thúc một cách đơn giản đến đáng ngạc nhiên.
Đúng như những gì Emilia và Otto đã nói trước, trên văn bản có liệt kê các điều cần lưu ý khi vào thành phố và các luật lệ thành phố bắt buộc phải tuân thủ.
Tuy nhiên, nội dung của chúng toàn là những điều mà nếu sống một cách bình thường thì khó lòng vi phạm, nên cũng không cần phải quá căng thẳng ý thức "phải tuân thủ!".
Chỉ cần đọc lướt qua, viết tên mình một cách trôi chảy và nhận được sự cho phép của viên kiểm tra là đã có thể nhanh chóng đi qua chính môn để vào thành phố. Cũng có một màn viên kiểm tra nhập đô hơi hoảng hốt khi Emilia xưng danh, nhưng có lẽ họ cũng đã cho Anastasia đi qua nên trong lòng chắc cũng đang đoán già đoán non xem chuyện gì sắp xảy ra.
"Mà, có hai người mang quyền thừa kế ngai vàng cùng lúc tụ tập ở đây thì cũng đủ để người ta xôn xao rồi."
"Nhưng mà, có vẻ như Anastasia đã báo trước nên chúng ta không mất nhiều thời gian lắm. Cũng có thể là Joshua-kun hoặc Mimi-chan đã làm."
"Nếu bỏ qua thái độ tệ hại thì Joshua có khả năng, chứ Mimi thì mình không nghĩ vậy."
Cậu không nghĩ cô bé mèo đó lại có lòng quan tâm đến người khác như vậy.
Không phải theo nghĩa ích kỷ hay gì đó, mà khó diễn tả thành lời.
"Vì con bé dễ thương mà."
"Đúng vậy, Mimi-chan dễ thương mà."
Và thế là, Emilia cũng gật đầu với một lý do đầy thuyết phục một cách khó hiểu. Subaru cũng khoanh tay, nghĩ rằng không còn cách nói nào khác. Sau đó, không hiểu sao cậu lại bị Beatrice giẫm vào chân.
Trong lúc dỗ dành Beatrice đang không vui để giết thời gian, cuối cùng Garfiel và Otto, những người bị giữ lại kiểm tra lâu nhất, cũng đi qua chính môn.
"Hai người vất vả rồi. Sao lại bị giữ lại lâu thế?"
"Là tại Garfiel đấy. Tôi đã nói đi nói lại là phải luyện chữ rồi mà..."
"Garfiel, chẳng lẽ cậu không biết viết chữ à?"
"Không phải. Chỉ là, nói theo kiểu của Đại tướng thì nó hơi tiền phong một chút, mà, kệ đi."
Nói cách khác, cậu ta bị giữ lại vì chữ viết quá xấu không ai đọc được.
Nếu vậy, viên kiểm tra đáng lẽ phải đề nghị viết hộ cho những người không biết chữ, nhưng có lẽ lòng tự trọng của Garfiel không cho phép cậu ta nhờ vả.
"Nghe lời ta đi, nhân dịp này mà học hành cho tử tế vào. Ta biết cậu có viết thư cho bà Ryuzu, chữ đó có đọc được không đấy?"
"Hừ, đừng có chọc cười ta, Đại tướng. Tình nghĩa giữa ta với bà già sâu đậm lắm đấy. Dù ta có viết chữ bằng tay trái, bà nội cũng giải mã được thôi."
"Thế thì khác gì cậu chẳng có ý định cố gắng gì cả."
Subaru vừa châm chọc Garfiel đang vênh váo tự hào, vừa thở ra một hơi mệt mỏi.
Bà của Garfiel, Ryuzu, hiện không sống cùng họ tại dinh thự Roswaal. Bà Ryuzu hiện đang đảm nhận vai trò truyền đạt nhân cách và kiến thức tối thiểu cho 24 bản sao cùng nguồn gốc với mình, và sắp xếp cho họ sống ở các ngôi làng khác nhau trong lãnh địa Mathers.
Quyền chỉ huy các bản sao vẫn do Emilia và Garfiel nắm giữ, và mệnh lệnh của hai người họ có thể truyền đến các bản sao ở xa. Mục đích là tận dụng điều đó để giao cho họ vai trò như những người truyền tin đơn giản.
Đây là một công việc do Subaru đề xuất và Ryuzu nhận trách nhiệm. Ban đầu Garfiel phản đối, nhưng hiện tại dường như cậu ta đã chấp nhận phần lớn.
Vì vậy, Ryuzu và các bản sao hiện đang ở làng Arlam. Sau khi hoàn thành việc giáo dục ở đó, các bản sao sẽ lần lượt được gửi đến các thị trấn và làng mạc khác.
"Nghe y như chiến dịch điệp viên, cũng không hay ho gì cho lắm..."
Tuy nhiên, cậu cảm thấy ghê tởm khi đối xử với họ như những tồn tại vô dụng không có vai trò hay mục đích. Hoặc có lẽ, đó là một suy nghĩ được thúc đẩy bởi cảm giác tội lỗi của Subaru, người đã từng sử dụng họ như những quân cờ thí trong một vòng lặp.
"Subaru? Việc kiểm tra hành lý trên xe rồng cũng xong rồi, chúng ta đi thôi."
Dòng suy nghĩ miên man bị Emilia gọi lại, Subaru vội vàng ngẩng đầu lên.
Cậu cười khổ trước ánh mắt dò hỏi, rồi nắm lấy dây cương của Patrasche.
Con địa long đen thông minh như cảm nhận được nỗi lòng của Subaru, nó dụi mõm vào cổ chủ nhân.
Cảm giác thô ráp đó lại mang đến một sự an tâm kỳ lạ, điều mà Subaru không thể hiểu nổi.
"...Lúc nào cũng cảm ơn mày nhé."
Đáp lại sự quan tâm không lời, Subaru vỗ về lớp vảy cứng của nó. Patrasche chỉ khịt mũi đáp lại, và lần này, cậu thực sự kéo dây cương tiến vào bên trong Pristella.
Sau khi đi qua chính môn là một con sông chảy giữa bức tường ngoài và thành phố. Họ đi qua cây cầu đá bắc trên đó, cánh cổng trong mở ra, và Pristella hiện ra trước mắt.
"Ồ..."
Trước quang cảnh trải ra trước mắt, Subaru bất giác buột miệng thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Phản ứng đó không chỉ của riêng Subaru, Emilia và Beatrice đứng hai bên cũng thể hiện sự cảm động theo cách riêng của mình.
Đó là một thành phố của nước, đẹp đến mức khiến cậu muốn xin lỗi vì đã ví nó như một nhà tù.
Lần đầu tiên nghe giải thích về Pristella, Subaru đã tưởng tượng ra một nơi giống như thành phố nước Venice ở thế giới cũ của mình. Và điều đó đã không sai.
Thành phố hình tròn, bức tường ngoài cũng được xây dựng theo một vòng tròn bao quanh nó.
Nếu bỏ qua quy mô lớn nhỏ, cấu trúc bên trong thành phố gần giống với một sân vận động nơi diễn ra các trận đấu thể thao. Vành ngoài là nơi cao nhất, và càng đi vào trung tâm thì càng thấp dần, tạo ra sự chênh lệch độ cao.
Trên những mảnh đất có độ cao khác nhau theo từng tầng là những tòa nhà bằng đá san sát nhau, mang lại cho Subaru một ấn tượng về một khu phố Tây phương nhất mà cậu từng thấy.
Hơn nữa, nhiều con kênh lớn chạy khắp nơi trong thành phố, và có một con kênh đặc biệt lớn – không, phải gọi là một con kênh đào – chia thành phố hình tròn thành bốn phần. Có thể thấy nhiều chiếc thuyền trông như thuyền đưa đò đang lướt trên mặt nước, và âm thanh của những người lái thuyền khiến sống lưng Subaru rung lên.
Thành phố xanh, thành phố của nước, Thành phố Thủy Môn Pristella.
Danh xưng và cái tên đó không hề giả dối. Một quang cảnh chỉ có thể khiến người ta cảm động một cách chân thành.
"Tuyệt vời..."
Lời thán phục bất giác buột ra, nhưng không ai trong nhóm phản đối.
Một nụ cười mãn nguyện nở trên môi người gác cổng khi chứng kiến sự cảm động của nhóm Subaru. Có lẽ bất cứ ai đến đây cũng đều có phản ứng giống như họ.
Và việc được chứng kiến phản ứng đó chắc chắn là phần thưởng lớn nhất đối với họ trong khi thực hiện nhiệm vụ của mình. Chắc chắn là vậy. Lần này đúng là bị hạ gục rồi.
"Ra thế, đúng là một cảnh tượng hùng vĩ. Không phải huynh Otto chém gió."
Garfiel là người đầu tiên hồi phục sau cú sốc, cậu ta dùng ngón tay xoa xoa đầu mũi. Dù vậy, sự phấn khích vẫn chưa nguôi hẳn, gò má cậu ta vẫn còn hơi ửng đỏ.
Có lẽ tâm hồn cậu ta đã rung động trước một "nơi nào đó thật tuyệt vời", thứ có liên quan đến lãng mạn của đàn ông là "thứ gì đó thật to lớn".
"Đây là vùng đất gắn liền với Hoshin, vị thần thương mại, nên tôi vẫn luôn muốn đến một lần, nhưng đây quả là một bữa tiệc cho đôi mắt. Chỉ đến đây thôi cũng đã đáng giá rồi."
Bên cạnh cậu ta, Otto cũng chắp tay với vẻ mặt vô cùng xúc động.
Cụm từ "vùng đất gắn liền với Hoshin" mà anh ta nói khiến Subaru nhớ đến cái tên "Hoshin của vùng đất hoang" mà cậu đã nghe vài lần.
"Hoshin là người đó đúng không? Một đại thương nhân hiếm có từ rất lâu rồi, người đã vươn lên từ một vùng đất cháy rụi."
"Có một vài điểm hơi khác, nhưng đại khái là đúng rồi. Bốn trăm năm trước, Hoshin đã một mình đến Kararagi ở phía Tây, nơi lúc đó còn chưa được khai phá tử tế, và chỉ bằng tài năng của mình, ông đã thay đổi nền tảng kinh tế và tạo ra của cải, một anh kiệt thực sự."
Đúng như lời tự nhận mình có gốc gác là một thương nhân, đôi mắt Otto ánh lên sự nhiệt huyết khi kể về huyền thoại của Hoshin.
Việc một mình xây dựng nên nền tảng của Quốc gia Đô thị Kararagi, một trong Tứ Đại Quốc ngày nay, cũng đủ để hiểu tại sao kỳ tích của ông lại được lưu truyền đến vậy.
"Việc Anastasia lấy họ Hoshin cũng là để noi theo gương ông ấy nhỉ."
"Tôi nghĩ đó là một sự táo bạo và không hề sợ hãi. Về mặt thể hiện ý chí và mục tiêu thì không gì rõ ràng hơn, nhưng chính vì ai cũng biết nên ai cũng nghi ngờ. Dù sao thì, tôi nghĩ cho đến nay cô ấy đã đạt được những kết quả xứng đáng với cái tên đó."
"Nếu thực sự muốn đạt được kết quả không làm hổ danh cái tên đó... thì việc đoạt lấy ngai vàng của Lugunica là cách tốt nhất. Cô ấy đang âm thầm tiến tới mục tiêu của mình nhỉ."
Vừa thành thật thán phục, Subaru cũng dần dần dứt tâm trí khỏi cảnh đẹp tuyệt vời trước mắt. Cậu xoa đầu Beatrice, người vẫn còn đang say đắm với thành phố nước, rồi kéo tay áo Emilia để kéo sự chú ý của cô về phía mình.
"Vậy, nơi mà Anastasia và mọi người đang đợi là quán 'Thủy Vũ Y Đình' đúng không? Mình không biết nó ở đâu, nhưng với địa vị của họ thì chắc không phải là một quán trọ rẻ tiền đâu nhỉ."
"Ừm, đúng vậy. Hình như người ta đã báo cho viên kiểm tra rồi, nên chị nghĩ đó là một nơi đàng hoàng. Hình như Otto-kun và mọi người lúc nãy có hỏi đường..."
Otto gật đầu trước lời của Emilia rồi nhẹ nhàng nhảy lên ghế người đánh xe.
Anh ta hất cằm về phía xe khách phía sau và nói:
"Tôi đã hỏi đường rồi, để tôi dẫn đường cho. Trong thành phố này, việc vận chuyển bằng tàu thuyền được ưu tiên hơn xe rồng nên không thể đi nhanh được. Mà việc cho xe chạy chậm chắc vẫn còn khó với cậu Natsuki nhỉ."
"Anh nói hay thật đấy. Nếu chỉ có một mình Patrasche, tôi chỉ cần nhìn nó một cái là nó hiểu ý ngay, không cần tôi phải nói. Đúng không nào?"
Không chịu thua Otto, Subaru nhìn Patrasche, nhưng nó lại quay mặt đi khỏi Subaru đang nháy mắt. Cậu có cảm giác như mình vừa bị nó thở dài một cái.
Trong lúc Subaru đang chán nản trước phản ứng bất ngờ, Emilia vỗ lưng an ủi, còn Beatrice thì nắm tay kéo cậu vào trong xe rồng.
"Vậy thì, xuất phát."
Garfiel đường hoàng tuyên bố từ trên nóc xe rồng, nơi đã hoàn toàn trở thành ghế đặc biệt của cậu ta. Otto cười khổ rồi điều khiển dây cương, chiếc xe rồng từ từ chuyển bánh.
Tốc độ của nó thực sự rất chậm, dù đã tính đến việc giảm tốc độ do đường dốc, nhưng vẫn phải gọi là đi từ từ.
"Nhưng nhìn qua cửa sổ thì đúng là số lượng xe rồng ít thật."
"Đúng vậy. Hơn nữa, đường sá cũng ưu tiên cho kênh rạch, nên nhìn thế này thì những con đường đủ rộng cho xe rồng đi qua có lẽ không thẳng mà ngoằn ngoèo."
"À, đúng là vậy."
Đúng như Emilia chỉ ra, vì một con kênh lớn chạy qua trung tâm thành phố, những con đường dành cho người đi bộ và xe rồng tự nhiên trở thành những con đường vòng.
Cảm giác có chút bất tiện, nhưng khi nhìn những chiếc thuyền nhỏ lướt nhẹ nhàng qua con kênh bên cạnh chiếc xe rồng đang chạy chậm, thì lại không thấy vậy nữa.
"Nhân tiện, xe rồng thì có 'Gia hộ Chắn gió' gì đó, nhưng thuyền thì có không nhỉ? Mấy thứ như Gia hộ Chống lật hay Gia hộ Gió biển ấy."
"Chị chưa nghe nói nhiều, nhưng chắc là không có chuyện bản thân con thuyền được ban gia hộ đâu. Người chèo thuyền thì có thể được ban 'Gia hộ của Hồ' hay 'Gia hộ Vận chuyển đường thủy' gì đó."
"Tuy không được biết đến rộng rãi, nhưng Thủy long cũng có gia hộ tương ứng. Giống như Địa long, cơ bản là khó bị ảnh hưởng bởi nước hay gì đó."
"Thủy long à. Mình cũng muốn thấy thử một lần."
"Tùy vào địa điểm, nhưng chắc là ở đâu đó trong thành phố cũng có thôi."
Dù trả lời câu hỏi của Subaru, Beatrice, người ghét động vật, lại không tỏ ra tích cực. Không chỉ có cảm giác khó chịu kỳ lạ với Patrasche, dường như cô bé cũng không có ấn tượng tốt đẹp gì với Thủy long.
"Nếu là Lyger thì chắc ôm cũng không thấy khó chịu lắm đâu?"
"Không chạm vào động vật cũng không chết được. Betty chắc chắn dễ thương hơn."
"So sánh giữa động vật và sự dễ thương, ta thấy nó thật vô nghĩa... Chẳng phải việc thi đấu trên cùng một sân khấu lại làm giảm giá trị của ngươi sao?"
Đối với Subaru, Patrasche vừa ngầu lại vừa dễ thương. Tất nhiên, véc-tơ đó khác với véc-tơ dễ thương mà cậu dành cho Emilia, Rem hay Beatrice.
Beatrice tỏ vẻ nghi ngờ trước câu trả lời của Subaru, nhưng Emilia, khi nghe thấy từ Lyger, lại nhìn Subaru với vẻ đầy hứng thú.
"Chị cũng muốn! Nếu nhờ thì có được sờ không nhỉ?"
"Lẽ ra em nên nhờ lúc Mimi còn ở dinh thự. Emilia-tan cũng hay ngại ngùng mấy chuyện như vậy nhỉ."
"Vì đó là chú chó cưỡi quan trọng, chị nghĩ không nên tự tiện làm gì. Lâu rồi không được chạm vào Pack, chị cũng thấy nhớ cảm giác bộ lông mềm mại."
Emilia, người dành tình cảm gia đình cho Pack, dường như cũng bị bộ lông đó mê hoặc. Khi Subaru nhận lời "Để anh nhờ thử xem", Emilia trông rất vui và bắt đầu ngân nga hát. Giọng cô khá tệ.
Vừa nghe bài hát đó một cách ấm áp, Subaru vừa chống cằm ngắm nhìn đường phố. Subaru tựa vào cửa sổ, còn Beatrice thì quỳ gối trên ghế nhìn ra ngoài. Subaru đang phân vân không biết có nên nhắc nhở hành động trẻ con đó là mất lịch sự hay không thì,
"A, Subaru. Đúng lúc lắm."
"Hửm? Ồ, ồ!"
Được Beatrice gọi, Subaru nhìn ra thì thấy một bóng cá lướt qua con kênh, tung bọt nước trắng xóa – không, đó không phải là cá. Đó là một sinh vật có thân dài như rắn, nhưng cũng có đầy đủ chân tay ngắn. Là Thủy long. Lớp da xanh trơn bóng của nó gợi nhớ đến rắn, nhưng cái đầu thì đúng là của một con "rồng".
Hàm răng sắc nhọn, và bộ râu dài như cá trê. Nếu Địa long mang hình ảnh của một con thằn lằn chạy bằng bốn chân, thì Thủy long lại gần với hình ảnh của rồng phương Đông. Một vẻ ngoài khiến người ta muốn gọi là Shenlong.
"Nhưng trông nó có vẻ kiêu ngạo, mặt mũi cũng gian xảo nữa."
"Nhìn từ góc độ con người thì có cảm giác như vậy. Thực tế, so với Địa long, Thủy long là loại sinh vật khó thuần hóa hơn rất nhiều. Nghe nói phải chăm sóc kỹ lưỡng từ lúc mới sinh cho đến khi trưởng thành thì nó mới công nhận chủ nhân."
"Thế thì tốn công tốn sức thật. Ta với Patrasche chỉ cần nhìn nhau là đã hiểu ý rồi."
"Lý do tại sao con vật đó lại quấn quýt Subaru đến vậy, Betty thật không thể hiểu nổi."
Điều đó thì Subaru cũng vậy.
Patrasche vốn được sử dụng ở chỗ của Crusch, nhưng từ lúc được mượn trong trận chiến tiêu diệt Bạch Kình, nó đã rất thân với Subaru. Bây giờ nghĩ lại, cậu thấy mình đã đúng khi chọn Patrasche, con địa long có cá tính mạnh mẽ, lúc được bảo "hãy chọn con địa long mình thích".
Thực tế, đã bao nhiêu lần cậu không thể vượt qua được tình huống nếu không có Patrasche.
"Hừm. Patrasche nhà ta có khuôn mặt thanh tú hơn nhiều."
"Subaru. Sao tự nhiên lại nói chuyện giống Anne vậy?"
Subaru bỗng nảy sinh lòng đối đầu kỳ quặc với con Thủy long đang nhảy múa trên con kênh. Và rồi, không biết có phải vì nhận ra ánh mắt của cậu hay không, đầu của con Thủy long đột nhiên quay về phía này. Sau đó, nó ló mặt lên khỏi mặt nước và cất lên một tiếng kêu a inh ỏi.
Không hiểu sao Subaru lại cảm thấy như bị nó nói "Hứ, lũ nhà quê nhìn cái gì mà nhìn" và nổi cáu.
"Thằng khốn đó, chắc chắn nó vừa coi thường chúng ta. Đã vậy thì..."
"――――!"
Để trả đũa, Subaru định bắt chước tiếng kêu của con ma thú to lớn màu đen mà cậu đã thấy ở dinh thự bị cháy rụi.
Nhưng ý định đó đã bị chặn lại bởi một tiếng hí sắc bén và oai vệ phóng thẳng về phía mặt nước.
Là Patrasche.
Nó đã cảm nhận được sự tức giận của chủ nhân trước thái độ khiêu khích của con Thủy long và đáp trả. Không rõ tiếng hí đó mang ý nghĩa gì, nhưng con Thủy long có vẻ đã sợ hãi trước giọng nói và ánh mắt của con địa long đang lườm mình từ trên bờ, nó kêu lên một tiếng khàn khàn rồi lặn xuống nước. Cứ thế, chiếc thuyền nhỏ do con Thủy long kéo tăng tốc đột ngột. Subaru ngẩn người nhìn theo cảnh tượng người chủ thuyền hoảng hốt.
"V-vừa rồi là?"
"――Cậu Natsuki, đừng có bắt Patrasche-chan làm mấy chuyện kỳ quặc nữa. Mới đến đã gây rắc rối, tôi thật sự không muốn đâu."
Giọng nói giận dữ của Otto vang lên từ ghế người đánh xe, Subaru chỉ khẽ vẫy tay đáp lại, rồi huýt sáo để Patrasche có thể nghe thấy. Dù không đủ khéo léo để giao tiếp bằng cách đó, nhưng cậu muốn truyền đạt lòng biết ơn của mình đến Patrasche.
"Thủy long cũng ngầu đấy, nhưng Patrasche vẫn là số một."
"...Thôi được, Betty cũng nghĩ con nhà mình còn hơn con Thủy long thô lỗ đó."
Có lẽ vì Subaru nói với vẻ vui mừng, Beatrice cũng miễn cưỡng đồng ý.
Sau đó, chuyến đi diễn ra mà không có vấn đề gì đáng kể.
Vừa đi qua những cây cầu đá bắc qua kênh, Subaru vừa mơ hồ hình dung lại toàn cảnh thành phố nhìn từ chính môn, rồi nói:
"Nhân tiện, thành phố này hình như bị chia thành bốn phần bởi các con kênh nhỉ."
"Ừm, đúng vậy. Pristella được chia thành các khu bằng con kênh đào lớn ở trung tâm, và theo thứ tự từ chính môn theo chiều kim đồng hồ, chúng được gọi là Khu Phố Một, Khu Phố Hai, Khu Phố Ba và Khu Phố Bốn."
Subaru "hừm" một tiếng trước câu trả lời của Emilia.
"Cách đặt tên chẳng có gì đặc sắc cả. Đáng lẽ nên đặt những cái tên như East Blue thì hay hơn. Đại tướng không nghĩ vậy sao?"
"Ta cũng nghĩ vậy, Đại tướng."
"Sở thích của Subaru và Garfiel thì sao cũng được."
Đối với hai người tâm đầu ý hợp, thái độ của Beatrice lại lạnh lùng. Emilia mỉm cười trước cảnh tượng của ba người, rồi ra vẻ như kiến thức vừa đọc được trong sách, cô giơ một ngón tay lên và nói:
"Mỗi khu được đánh số lại tập trung các cửa hàng và nơi làm việc khác nhau, và các khu dân cư tập trung ở Khu Phố Hai và Khu Phố Ba, những nơi xa chính môn. Quán 'Thủy Vũ Y Đình' mà chúng ta đang đến thì ở Khu Phố Một vì có nhiều khách du lịch ra vào."
"Vậy thì cũng sắp đến nơi rồi... à, có vẻ đúng lúc thật."
Trong lúc họ nói chuyện để giết thời gian, chiếc xe rồng đang chạy chậm rãi có dấu hiệu dừng lại. Dường như họ đã đến quán trọ mục tiêu, Otto đang ngồi trên ghế người đánh xe vòng ra phía xe khách.
"Chúng ta đã đến nơi an toàn. Tôi sẽ nói với nhân viên để đưa Froufrou và những con khác đến chuồng ngựa, nên mọi người cứ... không, thôi, mọi người cứ đợi ở ngay lối vào đi."
"Sao lại đổi ý thế? Bọn tôi vào quán trước thì có gì phiền phức à!"
"Có chứ. Lỡ như mọi người chạm mặt Anastasia-san, rồi đến lúc tôi tới thì đã bị cô ấy xử ép từ sớm thì tôi không chịu nổi đâu."
Dù tỏ vẻ khó chịu trước lời nói thiếu tin tưởng của Otto, nhưng không ai trong nhóm có "tiền án" có thể phản bác lại. Cứ thế, họ chỉ mang theo hành lý xách tay xuống xe, còn Otto thì được một nhân viên ra dẫn đường đi về phía sau quán.
Nhìn theo bóng dáng anh ta, Subaru vươn vai rồi cuối cùng cũng hướng ánh mắt về phía quán trọ – "Thủy Vũ Y Đình". Và rồi,
"Nào, để xem họ mời chúng ta đến một quán trọ như thế nào đây... hả?"
Subaru há hốc miệng kinh ngạc.
Bên cạnh Subaru, Emilia đặt ngón tay lên má, nghiêng đầu nói:
"Một tòa nhà có hình dáng thật kỳ lạ. Chị mới thấy lần đầu tiên đó."
Lời nhận xét ngắn gọn của Emilia cũng chính là cảm nhận của Garfiel và Beatrice. Tuy nhiên, chỉ có Subaru là có một cảm nhận khác.
Điều đó cũng là đương nhiên. Bởi vì,
"Đây đâu phải là quán trọ... mà là một lữ quán kiểu Nhật còn gì."
Một tòa nhà gỗ thấp, cửa kéo bằng gỗ và kính.
Có hàng rào cây xanh, con đường từ cổng vào đến lối vào được rải sỏi, và mái nhà lợp ngói, thì không còn nghi ngờ gì nữa.
Giữa một khu phố mang đậm nét dị quốc, một tư tưởng kiến trúc không chỉ khác biệt mà còn hoàn toàn lạc lõng.
Ngày hôm đó, Natsuki Subaru đã gặp gỡ một công trình kiến trúc Wafu được gọi là "Thủy Vũ Y Đình".
"Ồ ồ, xem ra mọi người ngạc nhiên lắm nhỉ. Vậy thì, công sức ta chọn nơi này làm quán trọ cũng đáng giá rồi."
Một giọng nói hiền hòa và vui vẻ bất ngờ vang lên giữa lúc cả nhóm còn đang sững sờ.
Subaru vẫn còn ngơ ngác, từ từ hướng ánh mắt về phía giọng nói – về phía nhân vật đang ló mặt ra từ sau hàng rào cây xanh để nhìn họ.
Một chiếc váy trắng làm từ lông thú, và một chiếc khăn choàng cổ bằng lông cáo đặc biệt bắt mắt. Mùa lạnh đã qua nên bản thân chiếc váy khá mỏng, mang phong cách của một chiếc váy mùa hè, nhưng chiếc khăn choàng cổ đó có lẽ là một vật quan trọng nên vẫn không thay đổi so với lần gặp trước.
Thân hình nhỏ nhắn, mái tóc dài gợn sóng màu tím nhạt. Gương mặt đáng yêu với nụ cười dịu dàng, và đôi mắt hai mí màu xanh lơ ẩn chứa điều gì đó sâu không lường được.
Không thể nhầm lẫn, cô chính là người đã mời nhóm Subaru đến đây.
Anastasia Hoshin, đích thân ra nghênh đón.
Và rồi,
"Lâu rồi không gặp nhỉ. Hôm nay đã không quản ngại đường xa đến đây, thật cảm ơn mọi người. Chắc mọi người đã mệt mỏi sau chuyến đi dài... trước hết, chúng ta vào phòng nghỉ ngơi một chút rồi hãy nói chuyện nhé?"
Trước cả khi Otto quay lại, cô đã giành thế chủ động một cách tự nhiên.
---
Tất cả mọi người có mặt tại đó đều cảm nhận rõ ràng điều này.