Anastasia đã ra đòn phủ đầu, hoàn toàn trái với dự đoán của chúng tôi.
Vẫn còn đang bị khí thế của Quán trọ Thủy Y Vũ áp đảo, nhóm Subaru lại tiếp tục bị một đòn chào mừng truy kích, khiến họ nhất thời phản ứng chậm lại trước cô.
“— Xin cảm ơn sự chu đáo của cô. Về phía chúng tôi, chính chúng tôi mới thấy an tâm khi được cô cất công ra tận đây nghênh đón.”
Tuy nhiên, đó là câu chuyện không tính Emilia.
Nghe Emilia, người đáng lẽ cũng kinh ngạc không kém, đáp lại Anastasia một cách ôn hòa, Subaru mới sực tỉnh. Nhìn sang, Garfiel đang ném cho Anastasia, người cậu không quen biết, một vẻ mặt nghi hoặc, còn Beatrice thì đang nắm lấy tay áo Subaru mà kéo.
Ảnh hưởng từ phong thái của quán trọ đối với họ dường như ít hơn nhiều so với sự dao động của cá nhân Subaru. Điều đó cũng phải thôi. Chỉ những ai biết về nó thì mới kinh ngạc vì nó.
“— Trông cậu ra dáng hẳn rồi nhỉ.”
Bỏ lại Subaru đang khẽ thở ra, Anastasia vừa nhìn lại Emilia vừa lẩm bẩm. Đôi mắt màu xanh bạc của cô không có chút ánh nhìn mỉa mai nào, và lời thì thầm cũng không mang âm hưởng coi thường.
Chỉ qua một cuộc trao đổi ngắn ngủi vừa rồi, dường như cô ấy cũng đã phần nào cảm nhận được sự thay đổi của Emilia trong một năm qua. Chắc chắn là đã khác xa so với trước đây. “Mà, sự dễ thương thì vẫn như cũ… không, điểm đó cũng đã lên cấp rồi.”
“Subaru, mặt ngươi lại sắp sửa nói mấy lời nhảm nhí rồi đó.”
Gạt ngoài tai lời cảnh báo của Beatrice, Subaru dùng ngón tay xoa xoa dưới mũi. Thấy vậy, Anastasia khẽ mỉm cười.
“Lâu rồi không gặp cậu Natsuki nhỉ, kể từ lần luận công sau vụ chinh phạt Bạch Kình thì phải. Cậu và Bá tước Biên cảnh Roswaal vẫn như cũ chứ?”
“Lần đó đã để cô phải thấy cảnh khó coi rồi. Ơn trời mà phe chúng tôi cũng đã xoay xở được để không sụp đổ. Mối quan hệ qua lại giúp đỡ nhau vẫn không đổi.”
“Vậy à, vậy à. Mà, ta thấy thế cũng tốt. Lần này hai người cùng đến làm ta vui lắm. Julius cũng mong được gặp lại cậu Natsuki lắm đó.”
Nghe những lời của Anastasia đang chắp hai tay lại, Subaru nhăn mặt một cách rõ rệt.
Phản ứng đó khiến Emilia và Anastasia cùng bật cười, làm cậu càng thêm khó xử. Hai người họ có vẻ đang hiểu lầm đôi chút về mối quan hệ phức tạp giữa Subaru và Julius.
Emilia thì dù có nói bao nhiêu lần cũng không chịu sửa lại nhận thức đó.
“A, ta chả hiểu rõ lắm đâu cơ mà. Con mụ kia là một trong những kẻ địch của tiểu thư Emilia, đúng chứ?”
Đúng lúc đó, Garfiel, người nãy giờ chưa tham gia vào cuộc trò chuyện, đã chen vào nói ra thắc mắc của mình. Nhưng cách nói của cậu ta thật sự thô lỗ và để lộ rõ địch ý.
Subaru đưa tay lên ôm đầu, còn Anastasia thì đôi mắt tròn lại càng tròn hơn.
“Garfiel. Ừm, nói một cách cực đoan thì không sai, nhưng cậu có thể nói nhẹ nhàng hơn một chút không? Hôm nay chúng ta đang ở lập trường được mời mà.”
“Tiểu thư nói vậy chứ. Chẳng phải sớm muộn gì cũng cắn xé nhau sao? Nếu thân thiết quá thì sau này lúc đấm nhau lòng dạ sẽ do dự đấy.”
“Đúng vậy nhỉ. Garfiel tốt bụng lắm, nên cũng có nỗi lo đó…”
“—! Ai, ai tốt bụng chứ. Tiểu thư Emilia, xin hãy chú ý cách nói.”
Garfiel, người vừa bị nhắc nhở về cách nói chuyện, lại quay sang phàn nàn về sự ngây thơ có phần mỉa mai của Emilia. Cậu ta đi lướt qua Emilia, định quay sang Anastasia, người gây ra sự ngượng ngùng của mình, để truy cứu.
Thế nhưng,
“A! Garf tới rồi kìa! Tiểu thư, sao lại giữ bí mật thế!”
Cánh cửa gỗ của quán trọ bị đẩy mạnh ra, tạo nên một tiếng lạch cạch lớn.
Và rồi từ phía bên kia, một cô bé mèo với khuôn mặt đáng yêu đang tỏa sáng một cách ngây thơ rạng rỡ ló mặt ra — đó là Mimi. Cô bé tung tà áo choàng, nhảy vọt qua bức tường đá như bay đến trước mặt nhóm Subaru.
Giữa những gương mặt kinh ngạc, cô bé nắm chặt lấy cánh tay của Garfiel.
“Chào mừng nha, mệt rồi đúng không! Nào, để Mimi dẫn anh tới phòng! Rồi sau đó mình đi thám hiểm quán trọ! Chỗ này á, đỉnh lắm luôn. Kiểu như nó khác mấy chỗ Mimi từng thấy ấy, điểm đó mới đỉnh!”
“Ê, ê, khoan đã, này! Ta còn có chuyện muốn nói… Lực mạnh thế!?”
“Đi nào, đi nào! Đi ngay thôi!”
Mimi nhỏ bé dùng hết sức vung vẩy cánh tay Garfiel, khiến Garfiel, người đáng lẽ phải mạnh hơn về thể lực, mất thăng bằng và bị kéo đi.
Có lẽ một phần là do ảnh hưởng của việc bị dùng thể thuật, nhưng phần lớn là do Garfiel đã không đủ “trẻ con” để gạt Mimi ra. Dù nói là trẻ con, nhưng hai đứa đó đáng lẽ phải bằng tuổi nhau.
“Ờm…”
Garfiel gần như không thể chống cự và bị lôi đi, bóng dáng hai người họ biến mất vào trong quán trọ. Emilia làm vẻ mặt bối rối nhìn Anastasia, Anastasia cũng hiếm khi chau mày thành hình chữ bát.
“Haizz, cái tính đột ngột của Mimi lúc nào cũng làm ta phải đau đầu. Dù vậy, chuyện vừa rồi cũng hơi bất ngờ đó.”
“A, vậy sao. May quá. Tôi cứ tưởng chỉ có mình bị bỏ lại thì không biết phải làm sao.”
“Không có chuyện đó đâu, cứ yên tâm. Chỉ là—” Cùng chung một suy nghĩ, Anastasia lộ ra vẻ mặt có phần dịu dàng hơn, nhưng rồi ánh mắt cô đột nhiên trở nên sắc lẻm. Ánh mắt đó lạnh đến thấu xương, đến mức Subaru bất giác muốn đứng chắn trước mặt Emilia.
Vẫn với ánh mắt đó, Anastasia run run đôi môi.
“Ta muốn được nghe cho rõ, cái đứa đã dụ dỗ Mimi nhà ta là đứa nào.”
Đó là một câu hỏi trầm thấp và dữ tợn của một người phụ nữ trong gia đình đang âm thầm nổi giận vì đứa con gái, hoặc em gái yêu quý của mình bị một con sâu mọt xấu xa bám lấy.
Subaru lờ mờ cảm nhận được Mimi được yêu thương đến nhường nào, và dù chỉ vừa mới đến nơi, cậu đã cảm thấy mệt mỏi.
“…Sao cậu Natsuki lại đột nhiên có vẻ mặt mệt mỏi thế kia?”
Vừa lúc đó, Otto, người đã gửi xe rồng xong và quay lại, bắt gặp Subaru đang đứng trước cổng quán trọ với vẻ mặt tiều tụy, liền vừa nói vừa nhập bọn.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đại sảnh của Quán trọ Thủy Y Vũ có sàn nhà hoàn toàn bằng ván gỗ — một phép màu như phòng tiệc được trải chiếu tatami đã không xảy ra để chào đón Subaru.
“Nếu mà họ chăm chút đến mức đó thì đến cả ta cũng không biết phải nói gì nữa.”
“Từ nãy đến giờ ngươi cứ lẩm bẩm cái gì vậy. Thật là không yên một chỗ.”
Đặt mông lên chiếc đệm tựa như zabuton được trải trên sàn, Subaru đảo mắt nhìn quanh phòng. Beatrice ngồi cạnh theo kiểu con gái, vẻ mặt bình thản, nhưng Emilia thì có vẻ hơi bối rối với kiểu ngồi trực tiếp trên sàn nhà này.
Phía trước chỗ ngồi là một chiếc bàn dài cũng làm bằng gỗ, ngoại trừ việc không được trải chiếu tatami thì khung cảnh gần như y hệt một đại sảnh của quán trọ kiểu Nhật.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của một chuyên gia trong lĩnh vực này như Subaru, vẫn có một vài điểm trừ.
“Ví dụ như, đáng tiếc là họ không tái hiện được cửa trượt fusuma hay shoji. Thêm nữa, nhân viên không mặc trang phục truyền thống cũng là một điểm trừ. Dù đã cố gắng tạo không khí, nhưng so với việc đầu tư vào ngoại thất của quán trọ thì bên trong có phần hơi cẩu thả.”
Thái độ phục vụ của nhân viên có phần nào đó gợi cho Subaru nhớ đến tinh thần “omotenashi” mà cậu biết. Tuy nhiên, trang phục của họ vẫn là kiểu Tây phương — cảm giác không hợp vẫn còn đó vì chưa thoát ra khỏi không khí fantasy.
“Vì vậy, tổng điểm là 70. Theo thang điểm Ưu - Lương - Khá thì miễn cưỡng đạt mức Khá, đó là đánh giá của ta. Mong họ không nản lòng vì điều này mà tiếp tục cố gắng trong tương lai.”
“Rốt cuộc là ngươi đang nói cái gì vậy?”
“Mấy lời nhảm nhí, đùa cợt, nói cho vui thôi. Làm vậy giúp ta bình tĩnh lại khi đang lo lắng… Thôi, ngươi thả tay ra được rồi đó. Ta bình tĩnh lại rồi.”
“…Để phòng hờ, ta sẽ nắm thêm một chút nữa.”
Cảm giác bàn tay trái bị nắm chặt hơn một chút, Subaru không nói gì thêm.
Thay vào đó, cậu quay sang Emilia đang ngồi bên phải mình, Emilia đang tò mò nhìn quanh phòng liền nhận ra ánh mắt của cậu.
“Thật là kỳ diệu quá nhỉ. Nhìn từ bên ngoài đã thấy toàn những thứ lạ lẫm rồi, nhưng vào trong còn cảm thấy lạ hơn nữa. Ngồi trên sàn, lại còn cởi giày ra nữa…”
“Phòng ngủ không có giường đâu, mà là trải futon trên sàn đó. Nếu chưa quen sẽ bối rối lắm, nên lát nữa anh sẽ giúp… hay là người của quán trọ sẽ làm nhỉ?”
“Một lời đề nghị hiếm khi không cảm thấy có ý đồ xấu. …Mà này, cậu Natsuki rành về phong tục kiểu Kararagi ghê nhỉ?”
Otto, ngồi phía đối diện qua Beatrice, xen vào cuộc trò chuyện của Subaru và Emilia. Nghe từ “kiểu Kararagi” mà anh ta nói, Subaru nhíu mày.
“Kiểu Kararagi, là nói về tòa nhà này và những thứ tương tự à?”
“Đúng vậy. Kiểu kiến trúc Wafu này là kỹ thuật truyền từ Kararagi. Ở bên đó cũng không phổ biến đến mức gọi là thông thường, nhưng cũng có rải rác đến mức không thể gọi là hiếm. Quán trọ Thủy Y Vũ này có lẽ cũng là một nơi tiếp nhận truyền thống đó.”
“Kiến trúc Wafu, nghe lại lần nữa vẫn không thể bỏ qua được… Tại sao quán trọ này lại chịu ảnh hưởng đó? Mà thôi, nỗ lực kinh doanh để hút khách thì cũng chẳng có gì phải hỏi tại sao.”
Nếu đã là kiến trúc Wafu chứ không phải kiểu Nhật, thì không còn gì để nghi ngờ nữa. Điều Subaru muốn bây giờ chỉ là sự xác nhận. Dù có được nó thì cũng chẳng để làm gì.
Như để bổ sung cho suy nghĩ của Subaru, Otto giơ một ngón tay lên.
“Có lẽ là vì ảnh hưởng của Hoshin vẫn còn đậm nét ở Pristella. Nghe nói ban đầu, Pristella là một trong những thành phố đầu tiên mà Hoshin tham gia sáng lập. Có lẽ đây là màn mở đầu cho câu chuyện lập thân của Hoshin, trước khi ông nổi danh là người hùng sáng lập Kararagi.”
“Cái ông ‘Hoshin của Vùng Đất Hoang’ đó đúng là làm đủ thứ chuyện nhỉ.”
“Nếu thời thế khác đi, có khi Hoshin đã được gọi là Hiền nhân rồi cũng nên. Mà, cũng vì công lao của ông ấy quá lớn nên việc xử lý thành phố Pristella này cũng gây ra nhiều tranh cãi giữa hai nước. Mãi đến bây giờ mới chính thức trở thành lãnh thổ của Lugunica.”
Theo lời Otto, chỉ khoảng một trăm năm trước, Pristella vẫn là mầm mống tranh chấp lãnh thổ giữa Lugunica và Kararagi. Về mặt địa lý, Pristella thuộc lãnh thổ Lugunica, nhưng sự hình thành của nó lại có ảnh hưởng mạnh mẽ từ Hoshin, Quốc trưởng Danh dự của Kararagi.
Phía Lugunica không ưa ảnh hưởng đó nên đã mạnh tay loại bỏ văn hóa Kararagi, gây ra sự phản cảm từ tình cảm của người dân thành phố sống ở đó.
Từ đó trở đi là một cuộc tranh chấp không lối thoát, có lúc việc qua lại trên Đại hà Tigrathy nối liền hai nước bị cấm, dẫn đến tình trạng gần như đoạn tuyệt quốc giao.
“May mắn là sự siết chặt cũng không kéo dài, dần dần các lệnh cấm được nới lỏng và vấn đề được coi như giải quyết một cách cho qua chuyện. Có lẽ việc sự phát triển văn hóa Kararagi ở Pristella bị đình trệ trong thời gian tạm thời đoạn tuyệt quốc giao cũng đã khiến phía Lugunica an tâm hơn.”
“Dù sao đi nữa, cảm giác giải quyết cho qua chuyện vẫn rất rõ ràng. Mà này… nguồn gốc của kiểu Kararagi này, truy ngược lại có phải cũng đến từ Hoshin không?”
“Có vẻ là vậy. Nghe nói Hoshin từ thời đó đã là một nhân vật nổi tiếng với khả năng sáng tạo đột phá… từ tư tưởng, kỹ thuật, đến lập pháp, ông ấy đã thay đổi tất cả.”
“—Vậy à.”
Nghe lời Otto, Subaru cúi cằm, có được sự xác nhận mà mình mong muốn.
Người hùng sáng lập của thành bang Kararagi, “Hoshin của Vùng Đất Hoang”. Thân phận thật sự của ông ta cũng giống như Subaru và Al, là một tồn tại được triệu hồi từ thế giới khác.
Vậy là đã có ba người được triệu hồi đến thế giới này — tuy nhiên, thời điểm lại khác nhau. Hoshin là bốn trăm năm trước, Al là hai mươi năm trước, và Subaru là một năm trước.
Sự chênh lệch về thời gian này, và tại sao nhóm Subaru lại được chọn. Về những dấu hiệu đó, cậu không biết gì cả. Cậu cũng không khỏi nghĩ rằng có lẽ suy nghĩ về chúng cũng vô ích.
Chỉ là, mình không đơn độc. Chỉ riêng sự thật đó thôi đã như một sự cứu rỗi cho tâm hồn Subaru.
“—Xem ra, cậu đã tận hưởng quán trọ Wafu rồi nhỉ.”
Đúng lúc câu chuyện tạm lắng, một giọng nói vang lên từ bên ngoài đại sảnh. Cánh cửa kéo mỏng bằng gỗ khẽ di chuyển, và từ phía bên kia, Anastasia xuất hiện với một nụ cười.
Và, bên cạnh cô ấy khi bước vào là,
“Lâu rồi không gặp, tiểu thư Emilia. Thân là người đáng lẽ phải ra nghênh đón người đầu tiên, tôi xin được tạ lỗi vì đã chậm trễ trong việc chào hỏi.”
Vừa lộ diện, một giọng nói của người đàn ông đã cất lên, mang theo vẻ áy náy trên khuôn mặt thanh tú.
Giọng nói nhẹ nhàng như đang thủ thỉ ấy thật ngọt ngào, có lẽ chỉ cần nghe giọng nói đó qua cánh cửa thôi cũng đủ khiến nhiều cô gái phải bồn chồn tưởng tượng về dáng vẻ của chủ nhân giọng nói.
Nếu tưởng tượng đó bị giọng nói phản bội thì cũng chỉ là chuyện cười, nhưng rất tiếc là chủ nhân của giọng nói ấy lại hội tụ cả sắc đẹp lẫn sức mạnh.
“Kỵ sĩ Tối Ưu” Julius Juukulius, chỉ cần tồn tại ở đó thôi cũng đủ để cào xé tâm can người khác. Ít nhất, Subaru cảm thấy như vậy.
“Ừm, lâu rồi không gặp, Julius. Cậu cũng có vẻ khỏe mạnh.”
“Xin cảm tạ tấm lòng rộng lượng của người. Tiểu thư Emilia cũng ngày càng rạng rỡ hơn về vẻ đẹp, thật đáng mừng. Đôi mắt người u buồn là một tổn thất không chỉ cho vương quốc mà còn cho cả thế giới này.”
Những lời nói hoa mỹ đó không hề gây khó chịu mà lại rất hợp với anh ta, thật đáng ghét. Sau đó, anh ta chuyển ánh mắt từ Emilia đang cười khổ sang phía Subaru. Và rồi,
“Lâu rồi chúng ta mới gặp mặt. Cậu vẫn khỏe chứ, Natsuki Subaru-dono.”
“…Lạnh cả sống lưng, đừng có dùng cái kiểu gọi trống rỗng đó. Cái gì mà Subaru-dono chứ. Giả tạo thật.”
“Cậu nói vậy thì tôi cũng chịu. Việc cậu Subaru được công nhận là kỵ sĩ dưới trướng tiểu thư Emilia là một sự thật ai cũng biết. Dù quá khứ thế nào, lập trường hiện tại của cậu không nên bị xem nhẹ. Với tư cách là một kỵ sĩ, tôi cho rằng mình đang hành xử một cách tương xứng?”
Trước thái độ của Julius, người luôn cố gắng tuân thủ quy tắc đối với đồng nghiệp, Subaru nhếch môi với vẻ bực bội.
“Cái gì mà ‘cho rằng’ chứ? Ta đã nói là thấy khó chịu rồi mà. Vốn dĩ, được công nhận bằng một cái lý do mà ta chẳng hề nghĩ tới cũng chẳng vui vẻ gì.”
“Ra là vậy. Xem ra dù lập trường đã thay đổi, nhưng tâm tính của cậu vẫn chưa hề lay chuyển. —Nếu đã vậy, có lẽ tôi cũng không cần phải thay đổi thái độ của mình nữa.”
Nói rồi, Julius thay đổi hoàn toàn thái độ trang trọng trước đó.
Anh ta nở một nụ cười trên khuôn mặt đẹp đến đáng ghét, rồi từ trên cao nhìn xuống Subaru đang ngồi trên sàn.
“Vậy thì, một lần nữa… Lâu rồi không gặp, Natsuki Subaru. Cậu có đang nỗ lực hàng ngày để không làm hổ danh thân phận kỵ sĩ được ban cho chứ?”
“Không cần ngươi phải nói. Ta không muốn bị ai đó lấy lý do không biết thân biết phận mà đập cho nhừ tử nữa đâu.”
“Bị nói như thể đó là một hình phạt hay tư hình thì thật là ngoài ý muốn. Tôi nhớ rằng đó là một trận đấu tập trên cơ sở bình đẳng, đặt danh dự của cả hai lên trên hết mà nhỉ.”
“Cái thằng mồm mép lanh lợi…”
Tuy nhiên, người thiếu sót là Subaru, nên dù có lớn tiếng khẳng định điều đó cũng chỉ làm tăng thêm vẻ khó coi của mình. Vì vậy, Subaru chỉ dừng lại ở việc buông lời chửi rủa.
Nhìn thái độ đó, Julius nheo mắt “Hừm”.
“Khuyết điểm nóng nảy bộc trực xem ra đã sửa đổi được phần nào. Nếu ý thức của một kỵ sĩ đã thúc đẩy điều đó, thì quyết định để cậu có được lập trường đó cũng không phải là quá sớm. Quả thật, tuệ nhãn của tiểu thư Emilia và ngài Roswaal thật đáng nể. Mà này…”
“—?”
Vừa ra vẻ ta đây bình phẩm Subaru, ánh mắt của Julius đã rời khỏi cậu. Ánh mắt đó hướng về phía bên cạnh Subaru, nơi Beatrice đang thu mình lại.
Cô bé bị ánh mắt màu vàng của Julius chiếu vào, liền dùng đôi mắt xanh nhạt của mình trừng thẳng lại.
“Có chuyện gì sao. Đừng có nhìn chằm chằm một quý cô như vậy.”
“Thật là thất lễ quá. Tôi không ngờ rằng ở đây lại có sự hiện diện của một tinh linh cao quý như ngài.”
“Betty là cộng sự của Subaru, nên ở đây là chuyện đương nhiên. Ta khác hẳn với đám bán tinh linh vô danh mà ngươi đang dắt theo. Hãy biết sợ hãi đi.”
Beatrice đứng dậy, đặt tay lên vai Subaru và ưỡn ngực ra.
Thái độ có vẻ không vui đó có lẽ là do thấy thái độ của Julius đối với Subaru. Điểm duy nhất mà Subaru, người yếu hơn về năng lực, lại hơn Julius.
Đó là dù cả hai đều là kỵ sĩ tinh linh, nhưng đẳng cấp của tinh linh mà họ mang theo lại cao hơn.
Julius mang theo sáu bán tinh linh tương ứng với sáu thuộc tính.
Đẳng cấp của tinh linh được phân loại theo thứ tự Tinh linh, Bán tinh linh, Vi tinh linh. Nếu xét đến điểm này, thì quả thật Subaru, người mang theo Beatrice, có thể nói là cao cấp hơn với tư cách là một tinh linh sứ.
Mặc dù,
“Nếu so sánh về thực lực thì cả ta và ngươi đều đầy khuyết điểm, nên đừng có tự nâng cao tiêu chuẩn một cách vô ích. Hơn nữa, ta cũng đã từng được bán tinh linh của hắn giúp đỡ. Trách móc điểm đó thì không ngầu chút nào đâu.”
“Hừ. Đừng có cản ta. Tên này, hắn đang coi thường Subaru. Ta sẽ cho hắn biết hậu quả của việc xem thường cộng sự của Betty là gì. Chỉ vì là một gã đẹp trai làm rung động trái tim thiếu nữ tinh linh của Betty một chút mà đừng có lên mặt!”
“Vậy là hắn đúng là gã đẹp trai làm rung động thật à!?”
Không ngờ lại có chuyện về ngoại hình được nhắc đến, Subaru bị sốc kha khá.
Đúng lúc đó, người xen vào tình huống có vẻ như sắp gây rạn nứt trong mối quan hệ cộng sự giữa Subaru và Beatrice lại chính là Julius, nguyên nhân của sự rạn nứt.
“Đừng hiểu lầm. Tinh linh của cậu không có ý định phản bội cậu đâu. Chỉ là, gia hộ ẩn chứa trong cơ thể tôi đang làm lay động bản năng của cô ấy mà thôi.”
“Gia hộ của ngươi…? Thật hả, ngươi cũng có gia hộ à. Gia hộ gì thế?”
“Gia hộ của tôi là ‘Gia hộ Dụ Tinh’, nói đơn giản là gia hộ được tinh linh yêu mến. Việc tôi, một kẻ bất tài, có thể ký giao ước với sáu bán tinh linh thuộc sáu thuộc tính cũng là nhờ sức mạnh của gia hộ đó. Dù không được các tinh linh sứ khác nhìn bằng ánh mắt thiện cảm cho lắm.”
“Betty sẽ không thua đâu! Subaru hơn ngươi nhiều, ở cái khoản, ừm… phải, coi như cũng được đi!”
“Cảm ơn! Đừng làm ta tổn thương thêm nữa!”
Dù có niềm tin rằng Beatrice sẽ không bao giờ phản bội mình, nhưng việc không có một lời bênh vực chắc chắn nào được đưa ra vẫn khiến cậu cảm thấy thất bại.
Đối mặt với Julius, Subaru luôn bị kích thích cảm giác tự ti của mình. Tuy nhiên, không chỉ có vậy, đó mới là lý do lớn nhất khiến Subaru ghét Julius.
“Kỵ sĩ nhà ta vẫn cứ mê mẩn cậu Natsuki nhỉ.”
“Không dám ạ. Tôi chỉ là, với tư cách là một kỵ sĩ đi trước một chút, đang nói cho cậu ấy biết một phần về tâm thế cần có. Hành vi của cậu ấy ảnh hưởng đến dân chúng, và xa hơn là có thể thể hiện cách tồn tại của một kỵ sĩ của vương quốc Lugunica.”
“Ý ngươi là, nói bóng gió rằng cậu Natsuki nổi tiếng với tư cách là một kỵ sĩ đúng không? Julius đúng là không thẳng thắn chút nào.”
Trước lời trêu chọc của Anastasia, Julius chỉ khẽ mỉm cười và im lặng cúi đầu. Có lẽ anh ta phán đoán rằng nếu nói thêm sẽ bị chủ nhân của mình trêu chọc và làm đề tài bàn tán. Quả là đã quen tay.
Trong khi đó, Subaru, người đã sớm phải chịu đủ thứ, được Beatrice vỗ vai trái và Emilia vỗ vai phải để an ủi.
“Đừng bận tâm. Đàn ông không phải ở khuôn mặt, mà là ở khí phách.”
“Subaru và Julius thân thiết với nhau như vậy, chị cũng rất vui.”
“Cảm ơn vì đã tạo ra một không khí khó nói lời cảm ơn.”
Cậu nhận được những lời an ủi khiến cậu không khỏi lo lắng về việc người khác nghĩ gì về mình.
Dù đã từ bỏ về chuyện ngoại hình, nhưng không hiểu sao Subaru vẫn cảm thấy bất an, cậu đưa tay lên má mình và véo véo. Sau đó, cậu nhìn Anastasia và những người khác ngồi xuống phía đối diện qua chiếc bàn. Và rồi,
“Mà này, bên đó chỉ có hai người thôi à? Mimi và Garfiel thì… có vẻ như đang có một buổi hẹn hò dễ thương trong quán trọ.”
“Đúng như cậu đoán, Mimi và cậu bé tóc vàng bên đó đang thân thiết với nhau. Hetaro, người rất yêu chị gái, đã vội vã đuổi theo họ, và ta đã nhờ Tibby khéo léo xử lý để không có chuyện gì rắc rối. Đó là lý do mấy đứa đó không có ở đây.”
“Ricardo không đến à? Ta biết bộ ba mèo con đó rất mạnh, nhưng không có kỵ sĩ đi kèm thì cảm thấy hơi bất cẩn.”
Sự tồn tại của ba chị em Mimi cũng vậy, nhưng việc không thấy Ricardo, gã người thú khổng lồ ồn ào chỉ cần có mặt ở đó, cũng khiến cậu lo lắng.
Nhân tiện, cũng không thấy bóng dáng của Joshua, em trai của Julius.
“Chúng tôi cũng không phải đến Pristella để chơi. Joshua và Ricardo hiện đang rời quán trọ vì một việc khác. Họ vẫn ở trong thành phố, nên lát nữa sẽ có thể gặp mặt. Mà hình như, cậu đã gặp Joshua rồi nhỉ.”
“À… giống hệt ngươi. Nếu cơ thể rắn rỏi hơn một chút thì hoàn toàn trùng lặp nhân vật rồi. Ngươi cứ thế mà rút lui cũng được đấy.”
“Tôi sẽ ghi nhớ đó là một ý kiến thú vị, nhưng điều đó khó. Thật không may, Joshua từ nhỏ đã không hợp với việc vận động cơ thể. Bây giờ thì dù có đi xa cũng không còn phải lo lắng nữa, nhưng ngày xưa, với tư cách là một người anh, tôi đã từng cảm thấy rất bực bội.”
Từ ánh mắt và giọng điệu trầm xuống của Julius, Subaru cảm nhận được sự lo lắng thật sự cho Joshua. Cảm giác khó xử khiến Subaru gãi má và ngừng truy hỏi.
Khi cuộc trò chuyện tạm dừng lại — một tiếng hắng giọng vang lên. Người thu hút sự chú ý là người đàn ông đã im lặng đến giờ, Otto.
“À, tôi nghĩ việc ôn lại chuyện cũ cũng tốt, nhưng nếu mọi người đã có mặt đông đủ thì tôi muốn chúng ta giới thiệu lại một lần nữa. Cả hai bên.”
“Đúng vậy nhỉ. Ta cũng chỉ mới nghe kể thôi, ngoài Emilia và Natsuki ra thì đây là lần đầu ta gặp mặt những người còn lại. Ta muốn nghe chuyện về vị Nội chính quan tài ba và Đại tinh linh-chan.”
“Này này, nắm được thông tin sai lệch thì không giống cô chút nào đâu, Anastasia-san.”
“Tôi cũng đoán được đại khái là anh nghe ở đâu mà nói là thông tin sai lệch rồi, nhưng thẳng thắn chỉ ra thì lại có vẻ như tự ý thức quá cao, thật là khó chịu quá đi!”
Subaru lè lưỡi một cách dễ thương, lờ đi vị Nội chính quan “tài ba” đang ôm đầu kêu la. Anastasia, vừa nhìn cuộc trao đổi của họ vừa cười nhỏ, gật đầu với Julius.
“Vậy thì, xin phép được tự giới thiệu lại. Tên tôi là Julius Juukulius. Thuộc đội Cận vệ Kỵ sĩ đoàn Vương quốc Lugunica, hiện đang tạm rời nhiệm vụ để phục vụ với tư cách là kỵ sĩ số một của tiểu thư Anastasia ở đây. Rất mong được làm quen.”
Trước Julius đang ưu nhã cúi chào, Otto với vẻ mặt bị choáng ngợp gật đầu lia lịa. Nhận lấy điều đó, Julius tiếp lời “Và”.
“Vị đang ở đây chính là một trong những ứng cử viên cho ngai vàng Vương quốc Lugunica, và cũng là tài nữ điều hành Thương hội Hoshin có trụ sở tại thành bang Kararagi, tiểu thư Anastasia Hoshin.”
“Vâng, vâng ạ.”
“Đừng có phủ phục thế chứ!”
“Hả!? Chết rồi, tôi lỡ bị không khí lôi cuốn mất rồi!”
Subaru đập vào gáy Otto, người đã vô tình cúi đầu phủ phục trước Anastasia đang rất hài lòng với lời giới thiệu của Julius.
“Đừng có thua trước chức danh chứ! Nhìn đi! Emilia-tan của chúng ta cũng là một ứng cử viên vương vị đáng nể. Không thua gì Anastasia-san đâu!”
“Ừm, đúng vậy. Tớ cũng là một ứng cử viên. Tớ sẽ cố gắng.”
“Sao cô bé này dễ thương thế. Lâu lắm rồi mới lại E.M.T!”
“Thấy cảnh này mà bình tĩnh lại được, bản thân mình thật là khó chịu quá đi…”
Otto, với vẻ mặt chán nản vì sự bình tĩnh của mình giữa cuộc trao đổi vô bổ quen thuộc. Sau đó, anh ta lấy lại tinh thần, quay mặt về phía phe đối lập.
“Xin cảm ơn sự chu đáo của quý vị. Xin lỗi vì đã chậm trễ, tôi xin được tự giới thiệu. Tôi là Otto Suwen, hiện đang làm Nội chính quan dưới trướng tiểu thư Emilia… vâng, không hiểu duyên nợ thế nào mà lại làm Nội chính quan.”
“Xem ra cậu đã có nhiều quyết định khó khăn nhỉ.”
“Lẽ ra tôi chỉ là một thương nhân rong ruổi, nhưng không hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này, chính tôi cũng không rõ nữa…”
“Cậu vất vả rồi nhỉ. Có chuyện gì thì cứ dựa vào ta là được.”
Dù có vẻ u sầu, nhưng đây cũng là một cảnh mà vị Nội chính quan có vẻ sắp bị lôi kéo. Subaru giơ tay ra hiệu không giao Otto, Anastasia lè lưỡi và rút lui. Sau đó, ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía Beatrice.
Cô bé nhận lấy ánh mắt đó, ưỡn bộ ngực phẳng lì một cách đường hoàng.
“Betty là tinh linh Beatrice. Là tinh linh giao ước của Subaru ở đây. Như các ngươi thấy, ta khác hẳn về đẳng cấp, địa vị và cả sự dễ thương so với đám tinh linh tầm thường ngoài kia. Nếu đã hiểu rồi thì hãy dâng lên trà ngon và bánh ngọt đi.”
“Giữ uy nghiêm đến cuối cùng đi chứ.”
Yêu cầu của Beatrice không thoát khỏi hình ảnh một nhân vật linh vật.
Subaru nhẹ nhàng kéo lọn tóc xoăn của cô bé để cô ngồi xuống, rồi vừa xoa đầu Beatrice đang làm vẻ mặt bất mãn vừa nói.
“Mà, tóm lại là Beatrice là tinh linh đã ký giao ước với ta. Không ngờ lại có chuyện trùng nghề nghiệp giữa ta và ngươi, đúng là trò đùa.”
“Về phần tôi, tôi đã có niềm tin về sự hòa hợp giữa cậu và tinh linh rồi. Nên cũng không bất ngờ lắm. Dù không tưởng tượng được đến mức cậu sẽ ký giao ước với một tinh linh mạnh mẽ như Beatrice-sama.”
“Đừng có làm con bé Beatrice nhà ta lên mặt quá. Nó giống ta, lúc cao hứng lên không biết sẽ nói ra cái gì đâu.”
“Hừm. Ta muốn phản đối cách đối xử qua loa này.”
Dù nói vậy, Beatrice vẫn có vẻ không hề khó chịu khi được xoa đầu.
Cứ như vậy, cuối cùng màn tự giới thiệu của hai bên cũng kết thúc. Nếu vậy thì bây giờ, họ muốn đi thẳng vào vấn đề chính, nhưng.
“Tôi không muốn vội vàng tiến hành câu chuyện một cách gấp gáp, nhưng tôi có thể xác nhận một vài điều được không?”
Nếu muốn nói chuyện mà không đi chệch hướng, người dẫn dắt cuộc trò chuyện trong phe Emilia tự nhiên sẽ là Otto. Đáp lại câu hỏi của tham mưu Otto là Anastasia, người đang nghịch ngón tay trên chiếc khăn choàng cổ hình con cáo.
“Được thôi. Tiếp đãi khách là nhiệm vụ của chúng ta mà. Cứ tự nhiên.”
“Vậy thì tôi xin không khách sáo. Trước hết, xin cho chúng tôi biết lý do mời chúng tôi đến Pristella lần này được không?”
“Đừng cảnh giác thế, không sao đâu. Ta không có âm mưu gì đâu. Cuộc tuyển cử vương vị cũng đã bắt đầu được một năm rồi đúng không? Ta chỉ nghĩ là nên có một cơ hội để hai bên nói chuyện về tình hình gần đây, thế thôi.”
Trước thái độ ôn hòa của Anastasia, họ suýt nữa đã gật đầu đồng ý. Nhưng, vấn đề đang được xử lý không hề nhẹ nhàng đến mức có thể bỏ qua nghi vấn về nội dung đó.
Huống chi đối phương là một đại thương nhân trăm trận trăm thắng.
“Chỉ để nói chuyện tình hình gần đây, mà cô đã treo một miếng mồi khá lộ liễu đấy. Phải nói là chuẩn bị chu đáo, hay là cẩn thận quá mức đây.”
“Đã mất công mời khách thì cũng cần có thứ gì đó tương xứng với công sức họ bỏ ra để đến đây chứ? Ta cũng có thể tự mình chọn quà, nhưng ta nghĩ nếu đã tặng thì tặng thứ mà mấy người vui nhất sẽ dễ để lại ấn tượng hơn.”
“…Cái thứ mà chúng tôi vui nhất đó, làm sao cô biết được?”
“Đó là bí mật kinh doanh. Không được đâu, cậu Natsuki. Cứ tò mò muốn biết về con gái như thế. Bên cạnh cậu có hai người kia rồi mà.”
Anastasia dùng tay áo che miệng, cười trêu chọc Subaru đang hăm hở. Subaru nghẹn họng và lùi lại, bên cạnh có tiếng thở dài của Beatrice. Thái độ đó như muốn nói rằng cô thất vọng về Subaru đã bị lừa. Cậu cảm thấy tổn thương.
“Mình cũng không có giấu diếm gì, nên chuyện có người nghe được cũng là điều không thể tránh khỏi.”
Tiếp nối câu hỏi của Subaru, Emilia thản nhiên nói.
Anastasia chớp mắt, nhìn Emilia. Trước ánh mắt đó, Emilia nghiêng đầu.
“Hơn nữa, tớ nghĩ mình nên vui mừng vì không phải là bị hỏi mà không được gì, mà là vì Anastasia-san đã chỉ cho chúng ta nơi có thứ chúng ta muốn.”
“…Đúng là một câu trả lời tốt bụng đến mức không đỡ nổi nhỉ. Hơn nữa, ta nghĩ ta vẫn chưa nói rõ về thứ mà Emilia-san muốn đâu.”
“Nhưng, lát nữa cô sẽ nói cho chúng tôi biết mà, đúng không? Cảm ơn cô. Tôi không biết mình có thể làm được gì, nhưng tôi nhất định sẽ báo đáp.”
“—”
Trước câu trả lời của Emilia đang mỉm cười, Anastasia tròn mắt chết lặng.
Thấy sự ngạc nhiên của Anastasia, Julius đứng cạnh cô bất giác mỉm cười. Trước thái độ của kỵ sĩ của mình, Anastasia lườm anh ta một cái.
“Có gì đáng cười sao, Julius.”
“Không ạ. Chỉ là, hiếm khi tôi được thấy dáng vẻ của tiểu thư Anastasia bị phá vỡ kế hoạch. Và tôi chỉ nghĩ rằng, khuôn mặt mộc mạc không trang điểm đó của người cũng thật xinh đẹp.”
“Lại nói lời khéo léo để trốn tránh. …Ta cũng còn non tay quá.”
Nhờ lời nói của Julius, Anastasia lấy lại được phong thái thường ngày và lắc đầu. Sau đó, cô chu môi với Emilia đang làm vẻ mặt khó hiểu.
“Để ta đính chính lại. Emilia-san, sau một năm mà phần cốt lõi của cậu vẫn y nguyên. Cứ thế này thì những người xung quanh sẽ vất vả lắm đây.”
“Ừm. Tớ vẫn còn nhiều thiếu sót, làm phiền mọi người rất nhiều. Tớ cũng đang cố gắng để nhanh chóng đuổi kịp…”
“Đính chính thêm nữa. Cốt lõi còn ngọt ngào hơn trước. Làm như ta là người xấu vậy.”
Thở ra một hơi dài, rồi Anastasia mỉm cười rạng rỡ. Trước sự thay đổi thái độ đột ngột, lần này đến lượt Emilia tròn mắt, và Anastasia, sau khi chứng kiến điều đó, nhìn Subaru và Otto.
“Nhớ hỗ trợ con bé cho tốt nhé? Nếu cứ mãi như thế thì ta cũng không có động lực để cạnh tranh, phiền lắm.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng phương châm cơ bản của tôi là khen ngợi và nuông chiều hết mực để phát triển!”
“Vì vậy, gánh nặng cơ bản là tôi chịu hết. Ha ha, không biết mọi chuyện sẽ ra sao đây.”
Subaru giơ ngón tay cái lên, và Otto với ánh mắt u ám.
Nhìn thái độ trái ngược của hai người, Anastasia chỉnh lại chiếc khăn choàng cổ.
“Mà, được rồi. Xem ra mấy người cũng không phải là không hiểu giá trị của ân huệ.”
“Ân huệ sao, ân huệ thì tốt quá. Không cần phải giữ trong kho, mà cũng không có hạn sử dụng.”
“Đúng đúng. Và hơn hết—”
Otto đồng tình với lời của Anastasia, hai vị thương nhân nhìn nhau.
“— 'Mà cũng chẳng cần treo bảng giá'.”
Cả hai đồng thanh nói.
Anastasia vỗ tay, còn Otto thì trông càng thêm thiểu não. Đó là những lời mà cậu đã từng nghe ở đâu đó trước đây.
Một cách nói thật sự thực dụng về khái niệm ân nghĩa.
“Vậy thì, chúng ta vào câu chuyện mà mọi người mong chờ nhé. Thứ mà nhóm Emilia-san đang muốn là… phải rồi, Vô sắc Ma khoáng thạch. Hơn nữa, còn là loại có độ tinh khiết được nâng đến cực hạn.”
“Vâng, đúng vậy. Cô có manh mối nào về nó không, xin hãy cho chúng tôi biết.”
Trên đường đến Pristella, Emilia đã có một chút ngần ngại.
Đó là vì cô cũng tự ý thức được rằng việc muốn có ma khoáng thạch chỉ là vì lợi ích của bản thân. Vì vậy, việc đến Pristella, kéo theo cả Subaru và Otto, đã khiến cô mang một nỗi do dự khó nói thành lời.
Dù vậy, khi khả năng đó hiện ra ngay trước mắt, không thể phủ nhận rằng trong đôi mắt cô ánh lên niềm hy vọng.
Khi có được nó, gia đình sẽ trở về bên cô. Hoặc có lẽ, đó cũng là một nghi thức cần thiết để cô bắt đầu một con người mới của chính mình.
Trước Emilia đang nín thở, Anastasia cố tình tỏ vẻ bí ẩn một chút rồi mới nói.
“Người đang giữ ma khoáng thạch có mật độ cao là Thương hội Muse ở thành phố này. Người chịu trách nhiệm là người thừa kế của Thương hội Muse, cũng là người đứng đầu các thương hội liên quan trong thị trấn này. Tên là Kiritaka Muse — gã đàn ông bị Nữ Danh Ca đánh cắp trái tim, nhỉ.”
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khai thiên lập địa