"Một gã đàn ông bị Ca Cơ cướp mất trái tim, hử. Kiểu gì nhỉ... một biệt danh nghe qua thì có vẻ ngầu nhưng thực chất lại chẳng ngầu chút nào."
Nghe câu trả lời đầy vẻ quan trọng của Anastasia, Subaru buột miệng nhận xét.
Người bật cười chính là Anastasia, người vừa nói ra câu đó. Cô đưa tay luồn vào mái tóc mềm mại của mình, vừa dùng ngón tay nghịch những lọn tóc, vừa nói:
"Đúng vậy đó. Cách gọi đó cũng giống một biệt danh thân mật hơn là kính xưng. Chỉ là, chính người trong cuộc lại công khai tuyên bố như vậy. Rằng mình đã bị Ca Cơ cướp mất trái tim."
"Ờm, vậy nghĩa là sao?"
"Bị một người phụ nữ cướp mất trái tim, và có thể công khai tình yêu đó mà không chút ngần ngại. — Cậu không thấy nó có điểm gì đó gần gũi với hành xử của cậu tại buổi tuyển chọn Vương vị sao?"
"Đó không hẳn là lịch sử đen tối, nhưng đừng có lôi ra để chọc tức tôi nữa."
Trước lời lẽ như trêu chọc của Julius, Subaru bĩu môi tặc lưỡi.
Cái điệu bộ xấu xí ở buổi tuyển chọn Vương vị một năm trước, giờ nghĩ lại là một sự kiện khiến cậu chỉ muốn ôm đầu lăn lộn. Dù cho tình cảm lúc đó không sai, nhưng vấn đề chủ yếu nằm ở cách thể hiện.
Dù sao đi nữa,
"Qua trải nghiệm thực tế, tôi đã hiểu rằng đầu óc gã đó có vấn đề khá nặng rồi. Vậy, con người hắn thì thế nào?"
"Cách gọi thì có hơi khoa trương, nhưng bản thân anh ta là một người khá nghiêm túc và linh hoạt. Việc là người thừa kế của Thương hội Muse cũng không phải chỉ vì là con trai trưởng mà được. Tiền đề là bản thân anh ta phải có tài kinh doanh. Về điểm này thì không cần phải nghi ngờ đâu."
"Chuyện đó tôi cũng có thể bảo đảm, Natsuki-san. Tên của thiếu gia Thương hội Muse... Kiritaka Muse khá là nổi tiếng. Vốn dĩ Thương hội Muse là một thương hội lâu đời chuyên kinh doanh Ma Khoáng Thạch, nhưng tài năng của Kiritaka vẫn được đánh giá cao ngay cả trong một gia tộc có lịch sử lâu đời như vậy."
Người bổ sung cho Anastasia là Otto, có vẻ anh biết tiếng tăm của Kiritaka qua các mối quan hệ làm ăn. Tuy nhiên, ngay sau khi bênh vực Kiritaka, anh lại lườm Anastasia.
"Tất nhiên, chuyện về Ma Khoáng Thạch có độ tinh khiết cao mà Emilia-sama yêu cầu đã được ưu tiên hỏi các thương gia chuyên kinh doanh Ma Khoáng Thạch. Dù không thể hành động quá công khai, nhưng chắc chắn chúng tôi đã hỏi dò cả Thương hội Muse. ...Việc bên đó không chịu hé răng có thể là do có ý đồ riêng, nhưng tôi lại tò mò hơn về lý do tại sao Anastasia-sama lại biết được chuyện đó."
"Chẳng phải là vấn đề về độ tin cậy sao? Hoặc cũng có thể là vấn đề thành ý. Người cần mua trực tiếp ra mặt thì dĩ nhiên sẽ dễ được nhớ đến hơn, phải không?"
"...Thôi thì, cứ cho là vậy đi."
Trước một Anastasia chối bay chối biến, Otto đành từ bỏ việc truy cứu thêm.
Sau đó, Otto chuyển chủ đề câu chuyện sang loại Ma Khoáng Thạch đang được đề cập.
"Trước hết, việc Ma Khoáng Thạch mà chúng ta đang tìm kiếm có thật sự tồn tại là chắc chắn chứ ạ?"
"Tôi hiểu cảm giác nghi ngờ của cậu, nhưng tôi không nói dối một chuyện mà chỉ cần xác nhận là bại lộ ngay đâu. Nó ở một nơi rất dễ thấy, nên bên kia cũng không thể chối được."
"Tôi hiểu rồi. Về việc đàm phán, chúng tôi tự chịu trách nhiệm có được không ạ? Có điều kiện gì khi giới thiệu chúng tôi không?"
"Cậu lo xa quá đấy. Cứ yên tâm đi. Tôi chỉ là có manh mối về nơi cất giấu Ma Khoáng Thạch mà nhóm Emilia-san đang tìm, nên mới tốt bụng chỉ cho thôi. Lý do cho việc đó thì lúc nãy tôi và Otto-kun đã thỏa thuận với nhau rồi mà?"
Không gắn mác giá cho ơn nghĩa, đó chính là lời của Anastasia.
Otto gật gù ra vẻ đã hiểu rồi im lặng, thỏa thuận về việc xử lý Ma Khoáng Thạch đã được thông qua. Khi cuộc trò chuyện tạm dừng, Emilia rụt rè giơ tay.
"Ừm, cho mình hỏi một chút được không?"
"Cứ tự nhiên. Kinh doanh hay quan hệ con người, xét cho cùng cũng là vấn đề của lòng tin. Nếu có thể dùng hết sức để giải đáp thắc mắc nhằm đạt được điều tốt nhất, thì cũng đáng thôi."
"Chắc lại nói là vì nó không tốn tiền chứ gì..." "Nếu có tính lương theo giờ thì lại là chuyện khác. Mà, nhìn chung thì dự đoán của cậu cũng không sai đâu. Natsuki-kun, nếu được đào tạo thì cũng có vẻ ra gì đấy nhỉ."
Trước nụ cười của Anastasia, Subaru nhún vai, im lặng tỏ ý từ chối. Bên cạnh đó, Emilia sau khi được phép hỏi liền khẽ nghiêng đầu.
"Mình đã hiểu về anh Kiritaka đó rồi, nhưng mình tò mò không biết 'Ca Cơ' là người như thế nào. Cô ấy có nổi tiếng không?"
Đó là một câu hỏi ngây thơ, nhưng Subaru cũng gật đầu đồng tình.
Ca Cơ mà Kiritaka Muse say đắm. Vốn dĩ, theo kiến thức của Subaru, cái tên Muse trong gia tộc của Kiritaka có nghĩa là 'Nữ thần của những bài ca' hay gì đó. Một sự trùng hợp kỳ lạ và éo le, nhưng nếu đó là định mệnh kéo anh ta đến với Ca Cơ thì thật lãng mạn.
"Đó là nếu 'Ca Cơ' không phải là một vĩ nhân trong quá khứ như 'Hoshin của Vùng Đất Hoang'. Chứ nếu anh ta mê mẩn lịch sử đến mức đó thì đúng là hết thuốc chữa."
"Về điểm đó thì cậu có thể yên tâm. 'Ca Cơ' của thời hiện đại, tiểu thư Liliana, là một người phụ nữ có thật đang ở tại thành phố Pristella này. Bây giờ có thể nói cô ấy đang được ngài Kiritaka bao bọc... cũng không ngoa."
"Bây giờ, nghĩa là trước đây thì khác à?"
"Nghe nói ban đầu cô ấy là một ngâm du thi nhân, vừa đi du ngoạn vừa ca hát. Trong lúc chu du khắp nơi, cô ấy đã lọt vào mắt xanh của ngài Kiritaka và có được ngày hôm nay."
Nghe câu trả lời của Julius, Subaru hình dung ra một chú chim nhỏ bị nhốt trong lồng.
Một con chim vốn sống tự do, vì lọt vào mắt của kẻ có quyền lực mà trở thành chim trong lồng. Chẳng phải là một diễn biến quá điển hình sao?
Nghe qua thì Kiritaka có một tình yêu đầy ám ảnh. Người tên Liliana đó có lẽ cũng đang phải trải qua những tháng ngày bất hạnh bị giam cầm, không được ra ngoài.
"Chuyện đó không hay chút nào. Âm nhạc là thứ tự do, không ai có quyền hạn chế nó cả."
"Tôi đồng ý với quan điểm đó, nhưng có cảm giác cậu đang hiểu lầm gì đó. Dù vậy, nghĩ đến sự ám ảnh của ngài Kiritaka đối với tiểu thư Liliana, bảo cậu đừng nghĩ như vậy cũng khó."
"Thiện cảm của tôi dành cho gã Kiritaka đó đang giảm dần đều đấy. Đàm phán liệu có ổn không? Trong hình dung của tôi, gã đó cực kỳ lập dị và khó nói chuyện."
Một gã nhà giàu khó ưa điển hình, béo ú, mặt bóng nhẫy đầy dục vọng hiện lên trong đầu cậu.
Như Otto đã đề cập lúc nãy, gã này còn là loại người tỉnh bơ lờ đi yêu cầu tìm Ma Khoáng Thạch của họ. Bảo cậu có thiện cảm với gã thì đúng là chuyện không tưởng.
"Nghĩ đến việc phải đưa Emilia-tan đến trước mặt một gã háo sắc như vậy, tôi thấy rợn cả người."
"Emilia-sama có lẽ sẽ không có vấn đề gì. Ngài Kiritaka tuy là một quý ông hơi khó chiều, nhưng cũng không phải là người không biết phải trái. Chỉ là..."
Julius ngập ngừng, đôi mắt do dự không biết nên diễn đạt thế nào.
Thấy anh ta do dự một cách hiếm thấy, Subaru nhíu mày, Julius bèn thở ra một hơi nhỏ. Sau đó, anh ta lần lượt liếc nhìn Emilia rồi đến Subaru.
"Để đề phòng vạn nhất, có lẽ không nên đưa Beatrice-sama đi cùng."
"Ý cậu là sao!?"
"Nhân tiện, anh Kiritaka cũng rất sẵn lòng nói chuyện với tôi đó. Chắc thế là mọi người cũng hiểu được phần nào tình hình rồi nhỉ."
Lời của Julius và lời của Anastasia.
Subaru đang đứng bật dậy liền tổng hợp ý kiến của hai người và đi đến một kết luận.
Đó là,
"...Là một tên lolicon à?"
"Hãy nói là một người có những tiêu chuẩn không thể nhượng bộ, khó để người khác có thể đong đếm. Dĩ nhiên, đó không phải là lý do làm tổn hại đến sự quyến rũ của Anastasia-sama."
"Cũng có lúc lời lẽ bao biện của cậu thiếu đi sự tao nhã nhỉ."
Dù lời bao biện của Julius có gượng gạo, Anastasia cũng không có vẻ gì là để tâm. Không bị phủ nhận, Subaru đã hiểu ra vấn đề. Nhưng nói thật, cậu không khỏi có cảm giác "lại nữa à".
"Một tên lolicon phiền phức thì chỉ cần Clind-san là đủ rồi..."
Gương mặt thanh tú của người quản gia vạn năng hiện lên trong đầu, Subaru chỉ muốn ôm đầu. Dù vậy, giữa Clind và Kiritaka có một điểm khác biệt quyết định.
Đó là, có lẽ Clind không hề có hứng thú với Anastasia.
Clind, người coi trọng "loli" ở nội tâm, sẽ không có hứng thú dù cho ngoại hình có là loli đi nữa nếu như nội tâm đã trưởng thành tương xứng. Điều đó đã được chứng minh qua thái độ của ông ta với Ryuzu và sự tôn trọng dành cho Emilia. Không rõ thế giới trong mắt ông ta trông như thế nào, nhưng đôi mắt đó đã nhìn thấu sự chưa trưởng thành trong nội tâm của Emilia và kính trọng cô như một "loli tinh thần".
Ngược lại, Kiritaka là người coi trọng "loli" ở ngoại hình. Anastasia có lẽ trạc tuổi Subaru, nhưng so với tuổi thì vóc dáng của cô khá nhỏ nhắn. Xét đến việc gần như không còn khả năng phát triển thêm, có thể nói cô là một "lolita hợp pháp". Sở thích của Kiritaka, người tỏ ra thiện cảm với cô, thì không cần nói cũng biết.
"Beako nhà ta là một bé loli vạn năng có thể đối phó với cả kiểu của Clind lẫn kiểu của Kiritaka..."
"Chẳng hiểu sao nhưng Betty có cảm giác mình đang bị nói những lời rất thất lễ đó."
"Ngốc, không phải! Ta lo cho ngươi đó! Ngươi... ngươi có biết sự tồn tại của ngươi nguy hiểm và quyến rũ đến mức nào không hả. Tự giác một chút để ta yên tâm đi!"
"Ơ, à, ừm... N-Nếu được lo lắng như vậy thì cũng đành chịu thôi nhỉ. Fufufu."
Dù bị chỉ ra là thiếu cảnh giác, Beatrice vẫn vui vẻ nắm lấy vạt áo của Subaru. Tạm thời, cậu giữ chặt tay cô bé lại để không cho chạy mất.
Có lẽ trong thời gian ở thành phố này, không rời mắt khỏi Beatrice là thượng sách.
"Ừm, vậy tức là anh ta thích những cô bé nhỏ nhắn, đúng không?"
"Câu trả lời thật ngây thơ. Không phải vậy đâu, mà là cảm thấy khoái cảm khi được hái những quả còn xanh..."
"Dừnggggggggg lại! Đừng có nhồi nhét mấy thứ kỳ cục vào đầu thiên thần ngây thơ nhà tôi nữa! Gã đó thế nào tôi hiểu rồi! Không cần nói thêm nữa! Rồi, dừng, dừng!"
Subaru giang tay ra, tay trái che cho Beatrice, tay phải che cho Emilia. Thấy bộ dạng bảo vệ quá mức của Subaru, Anastasia bật cười, ngay cả Julius cũng phải cười khổ.
"Tạm gác thái độ của Natsuki-san sang một bên, tôi đã nắm được các điều kiện và những thứ khác rồi. Nếu được, tôi muốn sớm liên lạc với ngài Kiritaka, có lẽ nên đến thẳng thương hội nhỉ?"
"Đúng vậy đó. Anh Kiritaka, trông vậy thôi chứ cũng là người bận rộn lắm. Anh ta còn có vai trò trong việc điều hành thành phố, nên chắc là đang ở tòa thị chính hoặc ở thương hội thôi."
Anastasia trả lời Otto, người đang cố gắng sắp xếp lại câu chuyện. Nghe vậy, Otto gật đầu rồi quay lại nhìn nhóm Subaru.
"Chắc là khó có thể hội đàm ngay khi vừa đến. Trước hết tôi muốn liên lạc trước để sắp xếp một buổi nói chuyện ổn thỏa... Chúng ta nên đi đâu trước đây?"
"Để xem nào... Thú thật, không chỉ là đi đâu, mà bản đồ của thị trấn này tôi còn chưa thuộc tí nào, nên đây là một lựa chọn bất khả thi."
Nhìn từ cổng chính, Pristella lớn một cách kinh khủng. Dù không bằng Vương đô, nhưng một dãy phố xa lạ tự nó đã là một mối đe dọa. Dù Subaru tự tin vào khả năng định hướng của mình, nhưng ở Pristella, nơi những con đường bộ chằng chịt ưu tiên cho các kênh đào, không biết khả năng tự hào đó có ích được bao nhiêu.
"Chắc là có người dẫn đường bằng thuyền nhỏ trên kênh đào đó. Vì có nhiều người đến đây với mục đích du lịch, nên họ sẽ coi chúng ta là mỏ vàng mà săn đón thôi."
"Nói nhỏ thôi nhé, tôi bị say tàu nặng lắm. Hồi tiểu học, lúc đi dã ngoại, tôi đã bị say kinh khủng khi đi thuyền qua hồ và bị cả đám xa lánh đấy."
"Chẳng hiểu sao nhưng nghe như một kỷ niệm đau lòng vậy."
Beatrice nhìn Subaru đang hồi tưởng lại ký ức nhạt nhòa đầy vết xước với vẻ mặt thương cảm. Dù sao đi nữa, hối tiếc quá khứ mà không dám bước tiếp cũng thật đáng xấu hổ. Subaru nghĩ nếu không lo bị lạc đường thì đi đâu cũng được, và đang cân nhắc đề nghị của Otto. Thì,
"Xin lỗi vì đã xen vào cuộc nói chuyện, nhưng xin phép cho tôi nói rằng nỗi lo đó là không cần thiết."
"Julius, ý cậu là sao?"
Emilia tròn mắt hỏi lại lời của Julius vừa xen vào.
Julius mỉm cười nhẹ với Emilia.
"Chuyện đơn giản thôi ạ. Về việc hội đàm với ngài Kiritaka, bên này đã cử người đi hẹn trước rồi. Lát nữa người đưa tin trở về, chúng ta sẽ có thể bàn bạc chi tiết hơn."
"Người đưa tin?"
"Tôi đã cử em trai Joshua và một người tên là Ricardo đi."
Nghe câu trả lời của Julius, Subaru hiểu ra hai người không có mặt ở đây đã đi đâu. Đồng thời, cậu cũng cảm thấy sự chu đáo đó thật đáng ghét.
Có thể nói đó là sự chu đáo tất nhiên đối với một vấn đề đã được dự đoán trước, nhưng,
"Từ việc ra đón trước quán trọ cho đến chuyện này, các người nhanh tay nhanh chân thật đấy."
"Với tư cách là người mời, việc chuẩn bị trước là sự chu đáo tất nhiên. Không đáng để nhắc đến đâu, Subaru. Dù chi tiết thì tôi xin phép được giữ kín."
"Vậy à."
Cách nói khoa trương, quan trọng hóa vấn đề vẫn không đổi. Trong khi lòng căm thù đối với Julius ngày càng tăng, Subaru cũng đau đầu suy nghĩ về bí ẩn đằng sau tốc độ hành động của phe anh ta.
Dù sao đi nữa,
"Vậy thì, dù có bực mình, tôi cũng đành đợi hai người đó trở về vậy. Dù muốn ra ngoài thì vệ sĩ nhà tôi cũng chưa thấy quay lại."
"Đúng rồi."
Subaru ngồi xuống một cách thoải mái, nhắc đến Garfiel, người đã biến mất kể từ khi bị đưa vào quán trọ. Ngay lập tức, Anastasia bắt lấy chủ đề đó.
"Bên tôi Mimi và mấy đứa cũng chưa về, chuyện gì vậy nhỉ? Cậu bé đó, cậu bé tên Garfiel đó, là người thế nào? Kể chi tiết cho tôi nghe đi."
"Tên là Garfiel Tinsel. Một cậu nhóc 15 tuổi hơi mơ mộng và thích tưởng tượng. Có tật thích cắn đồ cứng và ngáy to là khuyết điểm. Nhưng là một thanh niên trong sáng, thẳng thắn một lòng, dù bị người mình thích đánh cho tơi tả cũng không thay đổi tình cảm."
"Gì vậy, nghe thiện cảm ghê."
Anastasia có vẻ cũng đang cố hết sức để không bị cướp mất cô em gái dễ thương của mình, nhưng còn non lắm. Về phần Subaru, Garfiel cũng là một cậu em trai dễ thương. Dù có muốn ghép đôi với Mimi hay không là chuyện khác, nhưng cậu không hề do dự trong việc quảng cáo Garfiel.
"Không biết Ca Cơ hát với giọng hát hay như thế nào nhỉ. Mình rất, rất tò mò. Nếu gặp được ở đâu đó, mình có thể nhờ cô ấy hát cho nghe được không?"
"Tiểu thư Liliana là một người phụ nữ rất hòa đồng. Chắc chắn cô ấy sẽ không từ chối lời nhờ vả của Emilia-sama đâu. Nếu gặp ngài Kiritaka thì tự nhiên cũng sẽ có cơ hội gặp mặt thôi. Lúc đó ngài cứ nhờ là được."
"Woa, vậy à. Mong chờ quá."
Trong khi đó, Emilia cũng tỏ ra rất hứng thú với Ca Cơ đang được bàn tán, và lời của Julius càng làm tăng thêm sự mong đợi của cô.
Nhìn cuộc trò chuyện của hai cặp chủ tớ, Otto thở dài.
"Tôi cứ nghĩ quan hệ giữa các ứng cử viên Vương vị phải căng thẳng hơn nhiều chứ... Có phải là do tôi quá căng thẳng không nhỉ?"
"Không cần phải chán nản đâu. Thay vì nói ngươi suy nghĩ quá nhiều, có lẽ là do Subaru và Emilia suy nghĩ quá ít thì đúng hơn."
Hiếm khi Beatrice lại trả lời Otto một cách đồng cảm đến vậy, đủ để người ta cảm nhận được sự mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần mà anh sẽ phải trải qua trong thời gian ở thành phố này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Garfiel cuối cùng cũng quay lại và nhập bọn với nhóm Subaru gần như cùng lúc với Joshua và những người khác, những người đã đi hẹn gặp Kiritaka Muse với tư cách là người đưa tin của Anastasia.
"Ngài Kiritaka có vẻ rất bận, nên hôm nay ngài ấy ở lì trong văn phòng của thương hội chứ không phải ở tòa thị chính. Dù sao thì, ngài ấy nói nếu chúng ta đến đó, ngài ấy sẽ dành thời gian cho chúng ta."
"Vậy à, vậy à. Ừm, vất vả cho cậu rồi, Joshua."
Joshua, sau khi trở về với chủ nhân và anh trai mình, liếc nhìn nhóm Subaru đã đến và báo cáo. Anastasia gật đầu hài lòng, sau đó ánh mắt của anh ta hướng về phía này.
"...Cảm ơn các vị đã không quản ngại đường xa đến đây. Chắc Anastasia-sama đã nói rồi, nhưng tôi đã thông báo với ngài Kiritaka."
"Ồ, cảm ơn cậu nhiều nhé. Nhờ vậy mà đỡ tốn thời gian vô ích."
"Đừng bận tâm. Tôi chỉ tuân theo mệnh lệnh của Anastasia-sama thôi. Thật ra tôi đã muốn không để anh trai và Subaru-sama gặp nhau."
"Cậu vẫn thẳng thắn như mọi khi nhỉ."
Người ngạc nhiên trước Joshua, người thẳng thắn tỏ thái độ thù địch với Subaru, lại là Julius. Anh ta có vẻ không biết về sự thù địch mà em trai mình dành cho Subaru.
"Joshua. Cậu ấy và tất cả mọi người ở đây đều là khách do Anastasia-sama mời. Bất kính với khách quý cũng chính là làm tổn hại đến danh dự của chủ nhân Anastasia-sama. Hãy cẩn trọng."
"...Xin lỗi anh trai."
Julius thở dài nhìn Joshua với vẻ mặt hờn dỗi. Sau đó, anh ta gật đầu với Subaru với ánh mắt mang theo lời xin lỗi.
"Xin lỗi cậu. Tôi cũng xin thay mặt em ấy xin lỗi vì sự thất lễ này. Bình thường em tôi không bao giờ hành xử như vậy... Có lẽ do môi trường khác lạ nên nó hơi nóng nảy."
"Tôi không bận tâm đâu, nhưng nếu môi trường lạ lẫm thì anh trai nên nắm chắc dây cương vào. Tôi không muốn bị cả hai anh em nhà cậu xông vào cắn đâu."
"Phì. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."
Julius gật đầu trước lời nói nửa đùa nửa mỉa mai của Subaru.
Joshua nhìn cảnh đó với vẻ không hài lòng, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Subaru, anh ta vội quay mặt đi. Thật là một lòng ghen tị sâu sắc.
"Vậy thì, chúng tôi xin nhận lòng tốt của cô và đi đến chỗ của Kiritaka-san đây. Cứ coi như quán trọ của chúng tôi ở đây là được chứ?"
"Cứ coi là vậy đi. 'Đình Vũ Y Thủy' không chỉ hiếm có mà còn là một quán trọ có uy tín về độ hài lòng và nhiều thứ khác nữa. Cứ mong chờ bữa tối đi nhé."
"Vậy à. Vậy thì, chúng tôi sẽ mong chờ cả chuyện đó nữa."
Emilia vỗ tay mỉm cười trước Anastasia tự tin. Sau đó, cô dùng tay vuốt mái tóc bạc dài của mình.
"Để có thể ăn cơm ngon mà không phải lo lắng gì, chúng ta phải nói chuyện cho ra ngô ra khoai với Kiritaka-san mới được."
Nói rồi, Emilia đứng dậy đi trước, nhóm Subaru cùng nhau rời khỏi quán trọ.
Đến văn phòng của Thương hội Muse nơi Kiritaka đang ở, nghe nói Joshua đã sắp xếp một chiếc thuyền kênh đào đợi sẵn ở kênh đào trước quán.
"Này, Đại tướng! Đừng có bỏ ông đây lại chứ! Sẽ phiền phức lắm đấy!"
Người ngăn bốn người đang định đi về phía kênh đào là Garfiel, vội vã chạy ra từ quán trọ. Mái tóc vàng óng và quần áo của cậu hơi bẩn, cậu nhập bọn với bốn người với vẻ mặt khá mệt mỏi.
"Aaa, gặp phải chuyện xui xẻo rồi. Nếu không có ông chú mặt chó kia đến, chắc còn bị quay mòng mòng nữa."
"Mặt chó thì chắc là Ricardo rồi. Chắc không phải là cậu đang hẹn hò với Mimi rồi phấn khích quá mức cho đến khi bị ông chú to mồm kia ngăn lại đấy chứ?"
"Hẹn hò á? Đừng có đùa. Vừa bị con nhóc đó lôi đi, một con nhóc khác y hệt nó xuất hiện, rồi suýt bị con nhóc đang khóc mếu kia giết chết đấy. Phản công lại làm nó khóc thì không được, nên bị kéo chạy vòng vòng khắp nơi..."
Theo lời Garfiel, người đã ngăn chặn thảm họa đó là Ricardo. Mimi dĩ nhiên, và hai người em trai đã tiếp tay cho sự ồn ào đó — có lẽ Tivey, người điềm tĩnh, chỉ bị vạ lây. Hetaro, người thể hiện sự cuồng chị gái để không bị cướp mất chị, có vẻ đã bị mắng nhiều nhất, nhưng dù sao thì cậu cũng đã thoát ra được.
"Rồi, được dẫn đường đến phòng trà thì đã không thấy Đại tướng đâu nữa. Nên mới vội vàng đuổi theo ra đây."
"À, xin lỗi nhé. Chúng tôi đang định đi đàm phán với gã có Ma Khoáng Thạch mà chúng ta cần. Giờ nghĩ lại, nếu đi mà không có cậu là vệ sĩ thì không hiểu mang cậu theo để làm gì nữa."
"Đừng có nói thế chứ, thiệt tình."
Garfiel có vẻ đã yên tâm, và sau khi cậu gia nhập nhóm, họ cùng nhau đi đến bến nước nơi chiếc thuyền kênh đào đang đợi. Một người lái thuyền trông có vẻ dễ mến đang đợi ở kênh đào, và họ lần lượt lên chiếc thuyền đã được sắp xếp.
Chiếc thuyền có kích thước có thể gọi là thuyền nhỏ, có vẻ được dùng làm phương tiện di chuyển cho khách du lịch và cư dân thành phố, nên chỉ có sức chứa khoảng tám người bao gồm cả người lái thuyền.
"Nếu làm thuyền quá lớn sẽ vi phạm luật thành phố, và với những người dẫn đường như chúng tôi thì còn phải nghĩ đến việc đi lại của nhau nữa. Phải nhường nhịn nhau thôi ạ."
Người lái thuyền có làn da ngăm đen trả lời câu hỏi của Subaru.
Bình thường khi đi xe rồng trên đường cái, cậu không mấy để tâm, nhưng với thuyền kênh đào, một phương tiện di chuyển đã được thiết lập trong thành phố, có vẻ như cũng có những quy tắc giao thông nhất định.
"Nếu va chạm mà chìm thuyền, người ta sẽ nói là do tay nghề của người lái thuyền kém. Đây là chiếc thuyền được truyền lại từ đời cha tôi, nên nếu làm chìm nó thì tôi cũng không còn mặt mũi nào nữa."
"Cũng phải. Có gặp rắc rối... phiền phức gì với mấy con thủy long kia không?"
"Tôi đã nói là phải nhường nhịn nhau rồi mà? Dưới nước thì không ai địch lại thủy long được, nên quy tắc là thấy thủy long thì cứ mời đi trước. Cũng có những thuyền dẫn đường được kéo bởi thủy long nhỏ, nên các vị cũng nên thử đi một lần xem sao."
Người lái thuyền vui vẻ cười và giới thiệu, nên Subaru cũng có cảm giác muốn thử một lần. Sự phấn khích khi lần đầu tiên nhìn thấy địa long. Cậu có một chút kỳ vọng rằng mình cũng sẽ cảm nhận được điều tương tự với thủy long.
"Đây là lần đầu tiên em đi thuyền trên mặt nước. Hồi hộp quá."
"Vậy à? Mà cũng phải, bên này làm gì có biển nhỉ."
"Biển là gì ạ?"
"Là một vũng nước không có điểm kết thúc. Ở quê tôi, xung quanh toàn là nó đấy."
"Hừm... Nhưng như vậy thì nếu khát nước cũng có thể được cứu, nên cũng yên tâm nhỉ."
Subaru bật cười trước câu trả lời trẻ con của Emilia.
Thật không may, uống nước biển khi khát là một lá cờ tử. Chuyện về nước biển mặn thì nói ở đây cũng vô ích nên cậu bỏ qua.
"Hầu hết các con sông đều có cầu bắc qua. Nếu muốn buôn lậu mà không qua cầu thì cũng thường dùng thuyền."
"Cậu nói như thể đã từng trải nghiệm rồi ấy nhỉ."
"T-Tôi chưa từng làm đâu!? À, chỉ là kiến thức nghe lỏm thôi! Thiệt tình, đừng có nghi ngờ lung tung chứ, đúng là!"
"Anh Otto, mồ hôi anh vã ra nhiều quá kìa."
Subaru hoàn toàn lờ đi lời nói như tự thú của Otto, và chiếc thuyền nhỏ từ từ nhập vào dòng chính của kênh đào theo hiệu lệnh của người lái thuyền.
Chiếc thuyền nhỏ bắt đầu trôi theo làn bên trái của dòng nước, hướng về trung tâm thành phố. Điều kỳ lạ là, khi nhìn từ mạn thuyền sang phía bên kia của kênh đào, dòng chảy ở đó lại ngược dốc đi lên.
"Này, dòng nước chảy kiểu gì vậy?"
"Fufufu. Em biết đấy. Này, thử nhìn về phía góc kia của thị trấn xem."
Emilia vỗ vai Subaru đang nghiêng đầu, chỉ tay về phía xa. Nhìn về hướng đó, cậu thấy một tòa tháp đá cao liền kề với bức tường bao quanh thành phố. Tòa tháp khổng lồ dường như có bốn cái, mỗi cái ở một hướng đông, tây, nam, bắc của thành phố hình tròn, kiêu hãnh thể hiện sự tồn tại của mình.
"Những tòa tháp đó là tháp điều khiển dòng nước trong thị trấn. Bên trong có một bộ máy ma pháp với cơ chế cực kỳ phức tạp, hoạt động bằng sức mạnh của Ma Khoáng Thạch hệ thủy. Những cửa cống lớn trong thành phố cũng được điều khiển ở đó đấy."
"Hể, lạ thật nhỉ. Cá nhân tôi thì dù có khác biệt là ở trên mặt nước, nhưng việc quy tắc giao thông vẫn là đi bên trái cũng là một sự ngạc nhiên mới mẻ."
Subaru gật đầu trước lời giải thích của Emilia, biết được cơ chế kỳ diệu của kênh đào chảy trong thành phố.
Thủy Môn Đô thị Pristella quả nhiên có nhiều điểm khác biệt so với các thành phố khác. Bắt đầu từ luật lệ thành phố, có vẻ như còn rất nhiều điều cậu cần phải tìm hiểu.
"Không chỉ luật lệ thành phố, mà còn liên quan đến việc điều hành thành phố nữa đúng không?"
"Cậu nói về Kiritaka-san à? Cô ấy có nói vậy. Không biết anh ta là người thế nào... Mong là anh ta sẽ chịu nghe chúng ta nói chuyện, rồi nhượng lại Ma Khoáng Thạch thì tốt quá."
Emilia chạm vào mặt dây chuyền trên ngực, thì thầm một cách thiếu tự tin.
Nghe lời thì thầm của cô, Subaru chống cằm, nhắm mắt lại. Rồi, cậu lắc lư đầu theo chuyển động chậm rãi của chiếc thuyền nhỏ và thì thầm.
"――――ói."
"...Cậu vừa nói gì thế?"
Lời thì thầm nhỏ đến mức sắp tan biến dường như chỉ có Beatrice nghe thấy. Trước giọng nói nghi ngờ của Beatrice, tất cả mọi người trừ người lái thuyền đều nhìn Subaru.
Nhìn một lượt những gương mặt của đồng đội, Subaru mỉm cười và nói.
"Thôi xong, tôi sắp ói rồi."
—Trong nháy mắt, trên thuyền trở nên hỗn loạn.