Cố gắng không để mình khuỵu gối gục ngã tại chỗ, Subaru thở dốc.
Xung quanh cậu, Emilia và Beatrice, thậm chí cả Liliana cũng đang nhìn về phía này với ánh mắt lo lắng. Chỉ có Priscilla là giữ vẻ mặt không quan tâm, tay phe phẩy chiếc quạt làm mát cho mình.
Tắm mình trong những lời quan tâm và ánh nhìn của họ, ý thức của cậu dần dần lấy lại được cảm giác về thực tại.
Vừa cảm nhận dòng suy nghĩ đang từ từ tăng tốc, Subaru vừa từng chút một nghiền ngẫm để hiểu ra mình vừa trải qua chuyện gì.
Khung cảnh thay đổi đột ngột, như thể vừa chuyển kênh TV.
Mùi hương, vị giác, quang cảnh mà cậu cảm nhận được chỉ một khắc trước đó đều vỡ tan thành từng mảnh, bị thay thế bởi một thứ hoàn toàn khác, tạo ra một cảm giác mất mát hiện thực―― không, phải là cảm giác đột ngột của hiện thực.
Mắt, tai, mũi, da, tất cả đều đã thích ứng với thế giới mới, chỉ có ý thức của Subaru là vẫn còn vương vấn ở kênh trước, tạo ra một cảm giác lạc lõng.
Phải nén nó lại, nghiền nát nó, nhai kỹ rồi nuốt xuống thì việc chuyển đổi mới hoàn tất.
"――――!"
Nghiến chặt răng, Subaru đứng dậy.
Cậu lắc đầu, nhìn quanh. Nơi đây là một công viên chan hòa ánh nắng, một không gian thư thái với đài phun nước, thảm cỏ xanh mướt và những luống hoa rực rỡ sắc màu. Vây quanh Subaru là bốn thiếu nữ xinh đẹp: Emilia, Beatrice, Liliana và Priscilla. Hơn nữa, cậu đã nghe thấy lời nói vừa rồi của Liliana đến ‘hai lần’.
"Cậu ổn không, Subaru? Sắc mặt cậu lúc nãy trông tệ lắm đó."
"...Emilia-tan. Vừa rồi, có phải Liliana có nói gì đó kiểu như sẽ hát lại bài hát của cô ấy không nhỉ?"
"Lại bắt đầu từ đó sao!? Liliana này không thể che giấu nổi sự dao động, cú sốc và trái tim tan vỡ khi bị phớt lờ từ tận lúc đó đâu! Bồi thường! Bồi thường đi!"
Subaru gạt tay Liliana đang định túm lấy tay áo cậu để gây chuyện kiện tụng, mặc kệ nàng ca sĩ bị hất văng ra xa với tiếng kêu "Oa~", rồi dùng ánh mắt hỏi Emilia. Emilia dường như cũng nhận ra thái độ của Subaru không phải là đang đùa cợt.
"Đúng vậy đó. Liliana nói sẽ hát lại cho chúng ta nghe bài hát mà chúng ta đã bỏ lỡ. Thế nhưng, Subaru lại bắt đầu thì thầm to nhỏ với Liliana..."
"Vậy là ngay khoảnh khắc này à. Hiểu rồi, cảm ơn em... Cảm ơn."
Ngay khi thốt ra lời cảm ơn, một cảm giác ghê tởm không thể tả xiết dâng lên trong lòng cậu.
Subaru bất giác đưa tay lên che miệng, khiến Emilia bối rối nhíu mày.
Emilia không có lỗi. Càng không có lý do gì để cảm thấy cay đắng với lời cảm ơn. Chỉ là, nó khiến cậu nhớ lại thế giới ngay trước đó, nhớ lại thứ ác ý không thể diễn tả bằng lời.
"Vậy, ra là vậy. Mình..."
Cậu không nói ra từ "đã chết", nhưng phải nghĩ đến đó thì cậu mới thực sự cảm nhận được.
――Natsuki Subaru đã chết.
Chết đi, và một lần nữa quay trở lại từ thời điểm đánh mất thế giới này.
Vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì đã quay về được, một nỗi uất hận lại dâng lên như lửa đốt.
Rõ ràng, rõ ràng đến thế, Subaru đã chuẩn bị tinh thần rồi cơ mà. Một năm trước, trong khu rừng đó, tại ‘Thánh Vực’, trong ‘Thử Thách’, Natsuki Subaru đã quyết tâm đến thế, rằng cậu sẽ cự tuyệt ‘cái chết’, sẽ kháng cự lại nỗi buồn sinh ra từ đó.
Vậy mà cậu đã chết. Chết một cách lãng xẹt như vậy. Đừng nói là chống cự, cậu thậm chí còn chẳng nhận ra điều gì bất thường.
Đó là cái gì? Rõ ràng đó là một sự bất thường, nhưng chuyện gì đã xảy ra thì ngay cả Subaru cũng không biết. Dù đã cảm nhận, đã trải nghiệm, nhưng đó vẫn là một tình huống bất thường không thể hiểu nổi. Cậu đã không cảm thấy không gian rõ ràng là bất thường đó có gì kỳ lạ. Không chỉ Subaru. Tất cả những người khác ở đó cũng đều phó mặc bản thân cho sự điên cuồng giống như cậu.
Nhìn một cậu bé bị xích trói đang gào khóc, mà vẫn mỉm cười cổ vũ thì đúng là đầu óc có vấn đề. Huống chi, vỗ tay chào đón cảnh cậu bé bị ném xuống và chết vì rơi từ trên cao thì nói là điên rồ cũng còn quá nhẹ.
Rốt cuộc, phải làm thế nào mới có thể gây ra một tình huống như vậy?
Và Subaru, trong khi chứng kiến cảnh đó, đã chết từ lúc nào không hay?
Lẽ ra không hề có dấu hiệu nào của ‘cái chết’ cho đến tận phút cuối. Không, giờ không thể nói chắc là không có được nữa. Có khả năng là nó đã ở đó, nhưng cậu đã không nhận thức được đó là nguy hiểm.
Cảm giác của chính cậu không thể tin được nữa. Tình huống bất thường dẫn đến ‘cái chết’ và chuyện gì đã xảy ra, bản thân sự việc thì đã rõ ràng, nhưng không có một lời giải đáp nào cho quá trình dẫn đến đó cả.
Cậu đã chết như thế nào?
Có phải cơ thể của cậu bé bị rơi chết đó đã được gắn thứ gì đó như thuốc nổ không? Nó phát nổ ngay khi rơi xuống đất, thổi bay mọi thứ xung quanh. Ký ức về cái chết tức thì trong khoảnh khắc đó, hình như có cảm giác gần giống như vậy.
Không rõ ràng. Ký ức về khoảnh khắc ‘chết’ bị ảnh hưởng rất lớn bởi trạng thái tinh thần của Subaru lúc đó. Dù cố gắng sắp xếp lại một cách bình tĩnh, việc ký ức lúc không bình tĩnh được kế thừa một cách mơ hồ là điều không thể tránh khỏi.
Nếu Subaru thực sự đã phát điên, thì việc làm sáng tỏ y nguyên ký ức lúc chết khi đang điên loạn là điều gần như không thể.
"Subaru, cậu có thật sự ổn không? Liliana trông cũng có vẻ dỗi lắm đó."
"Em không có dỗi đâu ạ. Chậc, dù Natsuki-sama có nghĩ về em thế nào thì em cũng chẳng thèm bận tâm đâu ạ. V-Với lại, em không có buồn đâu nên đừng có hiểu lầm nhé!"
"Đấy, trông cô ấy rất muốn được quan tâm kia kìa."
Lời nói mạnh miệng của Liliana đến Emilia ngây thơ cũng nhìn thấu, nhưng cuộc đối thoại đó đã giúp Subaru nhớ lại vai trò của mình.
Tại thời điểm này, Liliana và Subaru đã thống nhất rằng trong lúc Liliana dùng bài hát để câu giờ, cậu sẽ chạy đi mua đồ ngọt để hòa giải. Và ngay sau khi mua sắm xong, cậu đã chạm trán với con quái vật ‘Phẫn Nộ’ đó.
――Chẳng còn tới 15 phút nữa là bài diễn văn ác mộng đó sẽ bắt đầu.
"Đùa nhau à..."
Cậu không nhớ lần nào khoảng cách giữa ‘Tử Hồi’ và thời điểm chết lại gần đến thế.
Những lần ‘Tử Hồi’ trước đây, Subaru thường được cho vài giờ đến vài ngày. Nhưng lần này, nó quá ngắn, cực kỳ ngắn.
Chỉ với 15 phút, Subaru có thể làm được gì.
Thời gian vẫn trôi đi trong lúc cậu còn đang đắn đo.
Lần này, nếu chỉ đơn giản là tránh cái chết thì rất dễ. Subaru chỉ cần không đến nơi có thể nghe thấy bài diễn văn đó là được. Nếu sự bất thường đó, cái chết đó là do bom hay thứ gì tương tự, thì chỉ cần không đến đó là sẽ không bị cuốn vào.
Chắc chắn không phải là loại bom có thể thổi bay cả một thành phố.
Vì vậy, nếu ưu tiên cứu bản thân, chỉ cần không đến đó là xong. Sirius chắc chắn không phải nhắm vào Subaru mà xuất hiện ở đó.
Đó đơn thuần là một hành động ác ý bừa bãi, và Subaru chỉ tình cờ có mặt ở đó.
Do đó, dù có Subaru hay không, hiện trường gây án của Sirius cũng sẽ không thay đổi. Nhưng điều đó có nghĩa là, bất kể sự có mặt của Subaru, bài diễn văn đó vẫn sẽ bắt đầu và kết thúc.
Dù kết quả có ra sao, ít nhất cậu bé bị ném xuống đó chắc chắn sẽ chết.
"Phải ngăn lại... Chết tiệt, phải ngăn lại...!"
Vò đầu bứt tai, Subaru đưa ra quyết định.
Không thể nào bỏ mặc được. Cậu bé đó, Rusbel, không có tội tình gì cả. Cậu là một đứa trẻ đáng thương, đang mong chờ đứa em sắp chào đời, và phải chịu cảnh đó để thay cho cô bạn thuở nhỏ của mình. Làm sao cậu có thể làm một kẻ hèn nhát chỉ biết cứu mình mà bỏ mặc cậu bé được.
"Beatrice, cùng tôi...!"
Ngay trước khi định cất tiếng gọi cô bé đi cùng, Subaru đã do dự.
"Cùng Subaru làm gì cơ?" Beatrice hỏi lại với vẻ mặt nghiêm túc, nhận ra giọng điệu và vẻ mặt của Subaru.
Biết rằng một tình huống nguy cấp đang ở ngay trước mắt, việc đưa Beatrice đi cùng là một lựa chọn hiển nhiên để tăng cường sức chiến đấu cho Subaru.
Lựa chọn không đưa cô bé đi có nghĩa là sức chiến đấu của Subaru sẽ giảm đi một nửa. Nhưng dù vậy, Subaru vẫn do dự.
Không phải vì lý do tình cảm như không muốn để Beatrice chiến đấu.
Tất nhiên, trong thâm tâm Subaru không phải không có suy nghĩ đó, nhưng trong tình huống này, đó không phải là lý do.
――Là Emilia. Emilia đang ở đây.
"――――"
Giáo Phái Phù Thủy đang ở trong thành phố này.
Bọn chúng―― chưa biết là có nhiều hay không, nhưng ít nhất Đại Tội Tư Giáo ‘Phẫn Nộ’ đang ở đây. Không rõ Đại Tội Tư Giáo hành động một mình hay không, vì thực lực của Giáo Phái Phù Thủy vẫn còn là một bí ẩn.
Nhưng, nỗi bất an về việc bỏ lại Emilia một mình trong một thành phố mà cậu biết rõ có Giáo Phái Phù Thủy đang ẩn náu cứ lởn vởn trong đầu Subaru và không chịu tan đi.
Nỗi sợ hãi khi để lại người quan trọng ở một nơi không có mình.
Nỗi sợ hãi bàn tay ma quỷ của Giáo Phái Phù Thủy sẽ vươn tới ai đó quan trọng ở một nơi ngoài tầm mắt của mình.
Đó là nỗi sợ hãi đã đọng lại một cách tăm tối nơi đáy lòng của Natsuki Subaru. Vậy thì, đưa Emilia đến chỗ ‘Phẫn Nộ’ ư? Ngoài tầm thảo luận. Để Emilia và Giáo Phái Phù Thủy chạm mặt nhau sẽ chỉ mang lại bi kịch. Chỉ có điều đó là chắc chắn.
Chỉ cần nhớ lại chuyện của Petelgeuse là biết. Subaru không được để Emilia lại gần Giáo Phái Phù Thủy. Đó không phải là câu hỏi tại sao.
Mà nó là như vậy.
"Beatrice, cùng tôi..."
"Cùng Subaru?"
"Ăn cùng một loại đồ ngọt, có được không?"
"...?"
Beatrice nhíu mày trước lời nói của Subaru. Chắc cô bé không nghĩ đó là một nội dung đáng để nói với vẻ mặt hối hả như vậy. Subaru gật đầu với Liliana đang ngã lăn ra đất, rồi quay sang Emilia.
"Anh sẽ chạy đi mua một ít đồ ngọt ăn nhẹ. Emilia-tan cứ tao nhã và bình yên ngồi nghe Liliana hát nhé."
"Ừm, em hiểu rồi. Nhưng, em đi cùng có được không?"
"Không sao đâu, tin anh. Anh sẽ bảo vệ em mà."
Emilia chớp chớp đôi mắt to tròn, rồi đỏ mặt gật đầu trước lời nói của Subaru. Sau đó, Subaru vẫy tay gọi Beatrice đang nhìn mình với vẻ nghi ngờ, rồi ghé sát môi vào tai cô bé. "Hãy bảo vệ Emilia. Nếu cần đến sức mạnh của cô, tôi sẽ gọi ngay."
"...Lại là chuyện không thể nói cho Betty biết chứ gì."
"Cô cứ nghĩ rằng lúc tôi gọi là lúc tình hình nguy cấp đến không thể chối cãi là được."
Subaru dùng ngón tay ấn nhẹ vào mũi Beatrice đang tỏ vẻ bất mãn, rồi giơ tay chào và bắt đầu chạy đi. Cảm nhận ánh mắt của bốn người đang tiễn mình sau lưng, Subaru không ngoảnh lại mà chạy hết tốc lực.
Chạy theo con đường, chưa đầy năm phút là đến quảng trường lúc nãy.
Chỉ có điều, vạch xuất phát lần này có hơi muộn hơn so với trước. Trong lần này, khi thời gian cho phép chỉ có một chút, sự khác biệt nhỏ nhoi về thời gian đó có thể trở nên chí mạng.
"Dù vậy, lần này mình không đi mua sắm, nên vẫn còn gần mười phút...!"
Trượt chân trên nền đá để dừng lại, Subaru nhìn quanh quảng trường vừa đến.
Lúc nãy cậu chỉ mải nhìn lên trên nên không có thời gian quan sát xung quanh, nhưng ít nhất không thấy có nhóm hay cá nhân nào mặc đồ đen đáng ngờ ở những vị trí dễ thấy.
Có thể coi đây là hành động đơn độc của Đại Tội Tư Giáo được không?
"Vấn đề là từ đây phải làm gì. Nếu bài diễn văn đó bắt đầu, khả năng cao mình sẽ lại bị đẩy vào một tình huống khó hiểu."
Khi chưa hiểu được nguyên lý của không gian bất thường đó, không thể biết được liệu cậu có thể giữ được sự tỉnh táo khi bị cuốn vào đó một lần nữa hay không. Chính vì không thể nhận thức được sự bất thường là bất thường, không gian tẩy não đó mới đáng sợ, Subaru nghĩ vậy.
"Sơ tán mọi người khỏi đây...? Giống như lúc đối phó với Petelgeuse... không, không đủ người, mà nếu gây náo loạn một cách thiếu suy nghĩ, Sirius có thể sẽ ra tay."
Có nên sơ tán đám đông ở đây để họ không bị cuốn vào không? Nhưng làm thế nào? Vốn dĩ, nếu không tìm kiếm một ý nghĩa đặc biệt nào trong bài diễn văn của Sirius, thì có lẽ Sirius cũng không cần phải giới hạn địa điểm ở đây.
Nếu không có ai nghe diễn văn ở đây, thì chỉ cần tổ chức ở một nơi khác là được. Di chuyển nạn nhân đi chỉ tạo ra một dòng chảy sinh ra những nạn nhân khác.
"Vậy thì, chỉ còn cách loại bỏ kẻ đầu sỏ thôi...!"
Ngược lại, chính lúc này, khi đã biết được địa điểm xuất hiện của Sirius, mới là cơ hội.
Điều này trùng khớp với suy nghĩ của cậu khi tiêu diệt Petelgeuse. Không thể bỏ mặc Giáo Phái Phù Thủy. Không chỉ ngăn chặn thiệt hại do Giáo Phái Phù Thủy gây ra, mà phải tận diệt gốc rễ của nó, nếu không bọn chúng sẽ chỉ lặp lại mà thôi.
Cậu đã mất quá nhiều thời gian để đi đến suy nghĩ này.
Nếu đưa ra kết luận ngay lập tức, Subaru đã không đến đây một mình. Không, vốn dĩ việc quay lại công viên đã là sai lầm.
Ít nhất nếu được quay lại nhà trọ, cậu đã có thể nhờ đến sức mạnh của Wilhelm hay Julius――.
"Ngồi đó mà mơ mộng cũng chẳng được gì. Tóm lại, bây giờ chỉ có mình mình. Nếu bài diễn văn bắt đầu, chắc chắn sẽ lộ vị trí... không, chuyện còn đơn giản hơn thế nhiều!"
Đưa ra kết luận, Subaru lườm về phía chân Tháp Thời Khắc―― tòa tháp trắng nơi bài diễn văn ghê tởm đó sẽ diễn ra. Sirius đã vào bên trong từ đó, đi qua cửa sổ và thực hiện bài diễn văn.
Vậy thì, để chuẩn bị cho bài diễn văn sẽ diễn ra chỉ vài phút nữa, gã đó chắc chắn đã vào trong rồi. Giả sử gã chưa vào, cậu vẫn có thể cứu được Rusbel đang bị giam giữ.
Subaru vừa chạy vừa tìm kiếm xem có ánh mắt giám sát nào không, và đến được chân Tháp Thời Khắc. Cậu đặt tay lên cánh cửa được làm một cách kín đáo bên cạnh con hẻm, rồi đẩy cánh cửa sắt ra và lách người vào trong.
Bên trong Tháp Thời Khắc tối om, tràn ngập không khí lạnh lẽo và đầy bụi bặm.
Không cảm nhận được âm thanh nào là vì, khác với tháp đồng hồ, bên trong không cần phải có các cơ cấu như bánh răng. Cơ chế báo giờ của Tháp Thời Khắc chỉ đơn thuần là sự phát sáng của Ma Tinh Khắc, và tinh thể này chỉ là một vật tự nhiên phản ánh sự thay đổi nhỏ của mana trong không khí theo thời gian qua màu sắc của nó.
――Do đó, âm thanh nghe được từ bên trong Tháp Thời Khắc không thể là gì khác ngoài âm thanh do ai đó cố ý tạo ra.
"...Hức..."
"Không khóc, không la, không làm ồn. Em thật là một cậu bé ngoan. Một cậu bé mạnh mẽ. Bố Muslan và mẹ Ena, cả người em trai hay em gái chưa chào đời của em nữa, chắc chắn sẽ rất vui mừng về người anh trai mạnh mẽ của mình. Thật tuyệt vời."
Nghe thấy rồi, cái giọng nói ghê rợn đó.
Nghe thấy rồi, tiếng rên rỉ của cậu bé đang khiếp sợ trước sự ghê rợn đó.
Từ phía trên của cầu thang xoắn ốc, có tiếng khóc thút thít vọng lại. Nó như oán than, như chúc phúc, như hận thù, lại như yêu thương.
Nó méo mó. Nó không bình thường. Nó là thứ không thể giữ được sự tỉnh táo.
"――――"
Ngay khi xác nhận sự hiện diện của chúng, Subaru hít một hơi thật sâu và nín thở.
Vừa đặt tay lên ngực, ngay trên trái tim đang chực đập thình thịch, Subaru vừa đếm nhịp tim và bước chân lên cầu thang. May mắn thay, đây là cầu thang đá. Nếu chú ý tối đa, có thể tránh được việc gây ra tiếng bước chân. Huống chi, đối phương chắc chắn đang tập trung vào đứa trẻ trong tay.
Trong khi luôn sẵn sàng để gọi Beatrice bất cứ lúc nào, Subaru từ từ nín bước chân và đi lên cầu thang. Lên tầng trên, giọng nói nghe được ngày càng gần, sự căng thẳng tăng cao.
Bản thân Tháp Thời Khắc cao đến mức phải ngước nhìn, nhưng bên trong không có gì nổi bật trên đường đi lên. Ở trung tâm tháp có một cây cột lớn làm trụ đỡ, và cầu thang xoắn ốc men theo tường của tòa nhà để lên đến đỉnh.
Và, giọng nói của ác quỷ và dũng sĩ phát ra từ cuối cầu thang. Cửa sổ duy nhất nối ra bức tường bên ngoài―― có lẽ, đó là lối ra vào để điều chỉnh hay kiểm tra Ma Tinh Khắc được lắp đặt trên Tháp Thời Khắc. Từ không gian phía trước cửa sổ đó, giọng nói đang vọng lại.
Nó giống một căn gác xép hơn là một căn gác mái.
Lén lút nhìn lên từ dưới cầu thang, cậu xác nhận có hai bóng người đang cử động và nói chuyện với nhau trong bóng tối ở phía sâu trong không gian đó.
Không có bóng người nào khác. Có thể chắc chắn rằng không có diễn biến kinh dị nào kiểu như có giáo đồ của Giáo Phái Phù Thủy đang ẩn nấp trong im lặng.
――Giờ chỉ cần rình sơ hở và tung một đòn.
"――――"
Không nên nghĩ đến việc bắt sống.
Kết quả là để đối phương sống sót và việc cố gắng bắt giữ ngay từ đầu có độ khó khác nhau. Huống chi, nếu đối phương là kẻ không biết sẽ làm gì nếu để sống thì càng phải cẩn thận hơn.
Subaru ngồi xổm xuống, đưa tay ra sau lưng.
Cậu nắm chặt lấy cán vũ khí ở đó, và rút nó ra khỏi bao da ở hông.
Thứ Subaru đang cầm trong tay là một vũ khí có cán dài hơn cả khi cầm bằng hai tay, với phần đầu dẻo được bện bằng sợi đặc biệt―― một cây roi.
Đây là loại roi thường được gọi là roi chăn bò, một món đồ nổi tiếng được nhà khảo cổ học điện ảnh lừng danh thế giới sử dụng khi đi cướp di tích.
Cây roi của Subaru còn có tầm đánh xa hơn và khó sử dụng hơn loại mà vị giáo sư khảo cổ học kia sở hữu. Sau một năm luyện tập, Subaru đã nâng cao kỹ năng của mình đến mức được Crusch công nhận là đã lĩnh hội được hết tinh hoa. Trong tất cả các loại vũ khí, Subaru chọn roi làm vũ khí chính không vì lý do nào khác.
Nó có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau so với các loại vũ khí như kiếm, chùy, thương hay cung. Hơn hết, với kiếm, trình độ mà Subaru có thể đạt được chỉ trong vài năm là có hạn.
Subaru, người đã biết đến những trận chiến của những người đã đạt đến đỉnh cao phi thường trên con đường kiếm thuật, đã nhận thức sâu sắc rằng mình không thể chen chân vào đó với một kỹ năng non nớt.
Do đó, Subaru đã chọn roi, không phải kiếm hay thương.
Vốn dĩ cậu chỉ có thể chiến đấu bằng sự khôn lỏi, di chuyển và những ý tưởng sáng tạo.
Vậy thì, vũ khí cũng nên chọn một thứ thật sự phù hợp với bản thân thì mới có cách sử dụng.
Hơn nữa, nếu là roi―― cũng có thể tấn công tầm trung.
"――――"
Khoảng cách từ cuối cầu thang đến bóng người đang cử động là khoảng bốn mét. Đó cũng là giới hạn tầm đánh của Subaru. Để chắc chắn trúng đích, cậu cần bước lên một bước. Không, chỉ cần nửa bước là có thể vung roi.
Dù thế nào đi nữa, với sức sát thương của roi, không thể mong đợi một đòn kết liễu. Để kết liễu bằng vũ khí này, cần phải dựa vào các yếu tố khác.
Trong trường hợp này, đương nhiên không còn cách nào khác ngoài việc lợi dụng độ cao.
――Vậy thì, chỉ có thể chọn khoảng cách chắc chắn trúng.
"――――" Cậu hít một hơi nhỏ, thở ra một chút. Rồi, nín thở.
Đứng dậy, Subaru vừa kéo tay phải đang cầm roi về phía sau vừa đi lên cầu thang. Ngay khi lên đến tầng trên, bóng người phía trong vẫn chưa nhận ra cậu. Cậu có thể ra tay trước.
Nửa bước, cậu bước tới, và vung tay như thể đang quay một vòng trên đầu.
Xé gió, đầu roi rít lên một tiếng và lao về phía con mồi.
Cú vung tay ngang, bỏ qua uy lực, ưu tiên cho tốc độ ra đòn trước và mục đích của đòn tấn công bằng roi lần này.
Đầu con rắn đang quằn quại trên không trung lao tới, cắn vào tấm lưng đang để lộ sơ hở.
Để quấn lấy cổ nó, và ném hiện thân của ác ý xuống vực thẳm.
Nhưng,
"Tại sao ngài lại giận dữ như vậy?"
Vẫn quay lưng về phía này, một giọng nói mơ hồ vang lên.
Ngay sau đó, cái bóng vung cánh tay phải với tốc độ kinh hoàng, dùng sợi xích quấn quanh cánh tay đó để hóa giải uy lực của đầu roi mà Subaru đã ném ra.
Cảnh tượng một con rắn bạc nghênh chiến với một con rắn đang quằn quại.
Trong một khoảnh khắc, Subaru sững sờ trước cảnh tượng đó, nhưng ngay khi xác định được đầu roi đã có cảm giác chắc chắn, cậu liền vung mạnh cánh tay theo đường chéo.
"Ôi chà?"
Loạng choạng, bóng người―― Sirius―― lảo đảo lùi lại.
Sợi xích rủ xuống từ cánh tay phải của cô ta quả thực đã hóa giải được đòn roi của Subaru, nhưng đầu roi đã cắn vào một mắt xích. Bị kéo, Sirius mất thăng bằng.
"U, raaa!"
Đối mặt với Sirius đang lùi lại, Subaru vừa kéo tay về vừa lao tới. Nhảy vào người nhân vật quấn băng đang xoay nửa vòng vì bị kéo, Subaru lao tới từ vai và tung một cú húc toàn thân. Cơ thể nhẹ đến bất ngờ đó bị khối lượng của Subaru tác động và bay đi một cách dễ dàng.
"Ui, da!"
Một tiếng hét yếu ớt vang lên, cơ thể của Sirius nảy lên trên sàn rồi vượt qua lan can, bị ném xuống tầng dưới đúng như dự tính ban đầu của Subaru. Từ độ cao này xuống tầng một là hơn mười mét―― ít nhất, một đứa trẻ nếu rơi đầu xuống trước sẽ vỡ nát như một quả trái cây.
"Cậu có sao không, Rusbel!"
Không thèm nhìn kết cục của Sirius, Subaru chạy đến chỗ bóng người còn lại ở phía trong. Cái bóng nhỏ bé đó quả nhiên là Rusbel, cậu bé đang cầm xích trong cả hai tay và ngước nhìn Subaru với vẻ mặt sợ hãi.
Sợi xích cậu bé cầm dường như được nối với sợi xích quấn quanh phần thân dưới của cậu, chỉ điều đó thôi cũng đủ cho thấy nội dung sở thích bệnh hoạn của Sirius.
"Con khốn đó...! Nó bắt thằng bé tự quấn xích vào người mình sao...!"
Dần dần, bị buộc phải làm một hành động đúng nghĩa là tự siết cổ mình, Rusbel đã phải trải qua nỗi sợ hãi đến mức nào. Dù bây giờ đã bị gián đoạn giữa chừng, dấu ấn của nỗi sợ hãi đó chắc chắn sẽ không bao giờ phai mờ trên khuôn mặt cậu bé.
Khi nhận ra sự ác ý đó, Subaru cảm thấy một cơn tức giận vô cớ. Cậu lập tức vỗ vai cậu bé, giật mạnh sợi xích đang cầm,
"Đủ rồi! Đủ rồi. Không cần phải làm thế này nữa. Cùng tôi ra khỏi đây nào!"
"N-nhưng... nếu cháu không giữ lời hứa, Tina sẽ... Tina sẽ...!"
Với đôi mắt ngấn lệ, đôi môi Rusbel run rẩy.
Nhìn thấy cảnh đó, Subaru bất giác nghẹn lời.
Cậu bé đã chấp nhận giao dịch của ác quỷ này để đổi lấy sự an toàn của cô bạn thuở nhỏ. Dù phải trải qua nỗi sợ hãi đến thế, Rusbel vẫn lo lắng cho cô bé hơn là cho bản thân mình.
Dù đôi chân run rẩy, răng va vào nhau lập cập, tầm nhìn mờ đi vì nước mắt, và lời nói cũng không thể thốt ra một cách mạch lạc.
"Không sao, đâu. Trong thị trấn này bây giờ, có rất nhiều người đáng tin cậy... đang ở... đây..."
Hơi thở khàn đặc làm cậu không thể nói ra lời như ý muốn.
Để trấn an cậu bé, cậu phải nói những lời mạnh mẽ. Trong thị trấn này bây giờ, có Kiếm Thánh. Cũng có Kỵ Sĩ Tối Ưu. Cả người sử dụng trị liệu thuật mạnh nhất vương quốc cũng ở đây, và phe cậu có đủ những gương mặt có thể hủy diệt cả một thành phố nhỏ.
Vì vậy, không có gì phải sợ cả. Cái ác không bao giờ chiến thắng. Đúng vậy. Chính xác là vậy.
Không có gì phải sợ hãi cả. Vì vậy,
"Cho nên... Dừng lại đi, đôi chân run rẩy nàyyyy!!"
Trước mặt Rusbel đang mất đi tiêu điểm vì quá sợ hãi, Subaru đập vào đầu gối đang khuỵu xuống của mình và cố gắng hét lên.
Giọng nói đó cũng lạc đi, mang theo một âm hưởng đau đớn khiến người ta rùng mình. Một cảm giác ghê tởm như thể đang mang trên lưng một thứ gì đó không xác định được, quấn lấy toàn thân Subaru và không chịu buông tha.
"――Ọe!"
Trước mắt cậu, một âm thanh như bong bóng vỡ vang lên, Rusbel nôn ra một bãi dịch màu vàng. Cơ thể co giật như bị động kinh, Rusbel ngã xuống bãi nôn của chính mình. Cố gắng đỡ cậu bé dậy, Subaru cũng không chịu nổi cảm giác khó chịu như thể toàn bộ nội tạng bị cào xé và nôn ra hết những gì trong dạ dày.
Món Daisukiyaki nhồi vào bụng buổi sáng đã mất đi hình dạng ban đầu, trào ra cùng với mùi chua của dịch vị và nội tạng. Subaru tiếp tục nôn thốc nôn tháo, trải qua cảm giác đau đớn như sắp chết chìm trong bãi nôn của mình.
Dù nôn bao nhiêu, mắt vẫn quay cuồng, răng vẫn va vào nhau, và toàn thân vẫn run rẩy không ngừng. Không phải vì cảm thấy lạnh. Subaru biết cảm giác này, cảm giác dạ dày bị một bàn tay vô hình bóp chặt, và toàn bộ nội tạng bị xáo trộn không ngừng.
Đây, không thể nhầm lẫn được,
"――Ngài sợ hãi đến thế, chính là bằng chứng cho thấy ngài là người tốt bụng."
Một giọng nói hiền hòa vang lên từ phía sau, và Subaru lại nôn ra một lần nữa.
Sắp chết chìm trong dịch vị trào ra, Subaru cũng ngã đầu xuống sàn nhà bẩn thỉu vì bãi nôn. Cảm giác chất lỏng dính nhớp trên má. Áp mặt vào bãi nôn trên sàn, mỗi lần hít thở nông, những bong bóng màu vàng lại vỡ ra kêu lách tách.
Sirius mỉm cười nhìn cảnh tượng thảm hại đến mức người ta phải quay mặt đi đó.
Nhìn Subaru và Rusbel đang nằm cạnh nhau, đầu kề đầu, cố gắng hít thở trong bãi nôn của chính mình, và toàn thân vẫn đang bị xâm chiếm bởi cơn run rẩy không ngừng.
"Con người, có thể thấu hiểu nhau. Con người, có thể trở thành một. Lòng tốt, không phải để dành cho bản thân. Nó là để dành cho người khác. Lòng tốt chỉ tỏa sáng khi được trao cho người khác. Tốt với bản thân chỉ là sự ích kỷ, một thứ hoàn toàn khác với lòng tốt! Do đó, lòng tốt của ngài lúc này, là ánh sáng đích thực khi nghĩ cho người khác! A, đó chính là ‘Tình Yêu’!"
"Ư, a, bi..."
"Hãy cảm nhận thật trọn vẹn. Hãy cho tôi thấy thật trọn vẹn. ‘Tình Yêu’ của ngài. Lòng tốt vô hạn đó. Sự cao quý của ngài khi muốn cứu cậu bé Rusbel!"
Trước mặt hai người đang trợn trắng mắt trong bãi nôn, Sirius nhẹ nhàng nhún nhảy.
Sau đó, kẻ kỳ dị bắt chéo hai tay, dùng hai bàn tay khác nhau chỉ vào Subaru và Rusbel, rồi lắc hông. Như đang nhảy múa, như đang ca ngợi. "Nỗi sợ của cậu bé Rusbel, ngài, một người tốt bụng, sẽ cùng cảm nhận. Nỗi sợ của cậu bé Rusbel mà ngài cảm nhận được, cậu bé Rusbel sẽ cảm nhận lại thông qua ngài. Nỗi sợ mà cậu bé Rusbel cảm nhận được thông qua ngài, lần này ngài sẽ lại cảm nhận từ cậu bé Rusbel. Nỗi sợ mà ngài lại cảm nhận được, cậu bé Rusbel sẽ lại cộng thêm vào nỗi sợ của chính mình. Nỗi sợ của ngài mà cậu bé Rusbel đã cộng thêm vào, ngài sẽ cảm nhận cùng với phần đã có từ trước. Nỗi sợ mà ngài đã cảm nhận tất cả cùng một lúc, cậu bé Rusbel sẽ cảm nhận cùng với nỗi sợ mới mẻ, và nỗi sợ tràn đầy sự tươi mới của cậu bé Rusbel, ngài sẽ kế thừa và cảm nhận nỗi sợ đích thực. Nỗi sợ đích thực mà ngài cảm nhận, cậu bé Rusbel sẽ ôm vào lòng và sinh ra nỗi sợ thứ hai, thứ ba, khiến cậu bé Rusbel sợ hãi, và nỗi sợ tiếp theo sinh ra trong lòng cậu bé Rusbel, ngài sẽ bao bọc bằng nỗi sợ của chính mình để tạo ra nỗi sợ lớn nhất..."
Cậu có cảm giác như có ai đó đang thì thầm bên tai. Những lời nói hoang đường, nhảm nhí ập đến với một tốc độ kinh hoàng. Subaru hiện tại không có thời gian để hiểu chúng. Bởi vì đối với Subaru bây giờ, mọi thứ lọt vào tai, lọt vào mắt đều chỉ là đối tượng của sự sợ hãi. Hít thở cũng là sợ hãi, ngay cả chớp mắt cũng chỉ có thể coi là sợ hãi nhưng nếu không chớp mắt thì không thể chịu được cơn đau do nhãn cầu bị khô và ngay cả cơn đau đó đối với Subaru bây giờ cũng chỉ là biểu tượng của sự sợ hãi cảm thấy đau đớn có nghĩa là nghĩ đến khả năng cảm thấy cơn đau tiếp theo và điều đó khiến Subaru cảm thấy một nỗi sợ hãi vô tận không bao giờ kết thúc vậy thì không thể không chớp mắt nhưng nếu chớp mắt thì thế giới sẽ bị bóng tối bao trùm dù chỉ trong một khoảnh khắc không biết điều gì đang xảy ra trong khoảnh khắc tối tăm không nhìn thấy gì đó không có gì xảy ra là điều hiển nhiên nhưng không có bất kỳ phương tiện nào để khẳng định điều đó không thể xác nhận được chính là sự sợ hãi và việc không thể hiểu được là yếu tố khơi dậy sự sợ hãi trong bản năng nếu vậy thì sống chính là khắc phục sự sợ hãi bằng cách hiểu biết vốn dĩ sợ hãi là một cảm xúc bắt nguồn từ sự yếu đuối bộc phát trong những tình huống cực đoan khi sinh vật bị đe dọa đến tính mạng và việc sở hữu nó cũng có nghĩa là sinh vật đó có đối tượng để cảm thấy sợ hãi chức năng cảm thấy sợ hãi này cũng có phần tương đồng với chức năng cảm thấy đau đớn nói tóm lại để duy trì sự sống thì không thể tách rời bản năng nhận biết nguy hiểm có thể nói rằng thờ ơ với sự sợ hãi cũng không quá lời khi nói là thờ ơ với giá trị của sự sống "Ôi? Có vẻ như ngài đã phát điên rồi nhỉ. Những người giàu tình cảm và nhạy cảm đôi khi lại trở nên vô cùng yếu đuối. A, vì ‘Tình Yêu’ mà con người đau khổ. Nhưng, vì có ‘Tình Yêu’ mà con người có thể sống. Thật là khó khăn. Vậy thì, chúng ta hãy nhờ Tina-chan hợp tác nhé. Cậu bé Rusbel đã mệt rồi." thờ ơ với giá trị của sự sống là đi ngược lại với chức năng bẩm sinh của sinh vật là sống sót tức là sợ hãi là thứ cần thiết do đó việc sợ hãi như thế này bây giờ là điều đáng tự hào chứ không phải là điều đáng xấu hổ tất nhiên những điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả nhưng bằng cách lặp đi lặp lại những thí nghiệm tư duy này việc cố gắng chống lại và chiến thắng nỗi sợ hãi đang chi phối toàn thân lúc này chính là sự kháng cự cuối cùng và lớn nhất để phá vỡ tình huống này subaru nghĩ vậy cơn co giật của rusbel trước mắt dần dần dịu đi và từ hình ảnh cậu bé trợn trắng mắt ánh sáng của sự sống đang dần dần mất đi nhưng dù có hối tiếc cũng không được để trái tim bị bẻ gãy trái tim sẽ không gục ngã sẽ tiếp tục chiến đấu subaru đã thề như vậy trong thử thách kinh hoàng đau đớn và buồn bã một năm trước đó nếu không thì subaru vì cái gì mà phải đau khổ và buồn bã như thế này mà vẫn cố gắng sống hết mình sợ hãi sợ hãi mọi thứ đều đáng sợ tất cả đều đáng sợ sống thật đáng sợ chớp mắt thật đáng sợ hít thở thật đáng sợ hôi thối đáng sợ kinh tởm ubebe ubebebebe bababababababababababababaradaggabbabbaabababa.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Để chuẩn bị cho buổi trò chuyện sau bài hát, Natsuki-sama có thể chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ được không ạ? Em chắc chắn rằng nếu có thêm bánh kẹo ngọt ngào, tâm hồn sẽ phơi phới và khoảng cách giữa chúng ta sẽ được rút ngắn ngay lập tức, ngài có nghĩ vậy không? Ngài có nghĩ vậy không?"
Ngay sau một cái chớp mắt, thế giới lại hoán đổi, Subaru mất thăng bằng khi nghe thấy giọng nói. Khuôn mặt của cô gái đang nháy mắt một cách vụng về trước mặt cậu tiến lại gần, và trán cậu đập vào trán cô.
"Oái!?"
"Á?"
Một tiếng động khô khốc vang lên, và những tia lửa lóe lên trước mắt cậu.
Cơn đau nhói khiến Subaru ngửa người ra sau. Phía trước, có tiếng thứ gì đó ngã xuống bãi cỏ, nhưng Subaru đang xoa trán nên không kịp xác nhận.
"C-Cái gì...?"
"Cái gì cái gì chứ. Subaru, cậu vừa mới húc đầu vào Liliana đó. Không được đâu, nếu không ưa đối phương thì trước tiên phải dùng lời nói để nhắc nhở chứ."
"Đúng vậy đó. Trước khi dùng bạo lực, lẽ ra cô nên cảnh cáo trước rằng nếu không ngừng cái nháy mắt xấu xí đó lại thì sẽ bị ăn đòn mới phải." "Tôi xấu xí đến thế sao!?"
Liliana bật dậy, cất lên một giọng nói đầy uất ức.
Trước lời nói của Liliana, Emilia và Beatrice trao cho nhau một ánh mắt khó tả. Liliana bị sốc và gục ngã tại chỗ. "Thật là một vở kịch ngớ ngẩn. Phàm phu, đừng có đối xử thô bạo với con chim nhỏ của ta. Sẽ không có lần sau đâu."
Có lẽ vì không hài lòng khi Liliana bị hành hung, Priscilla hiếm khi lên tiếng về hành động của Subaru.
Subaru mơ hồ gật đầu, rồi xác nhận lại xem mình đang ở đâu.
"...Kinh tởm thật."
Sau khi quay lại hai lần, cậu thốt ra cảm nghĩ không hề thay đổi của mình về kẻ kỳ dị đó.
Thiên Lôi Trúc — Tập Trung Chất Lượng