— Thời gian quay ngược lại hơn nửa ngày trước khi Garfiel chạy vào nơi trú ẩn.
"Thế là nhé? Hetaro ở đó ngã lăn ra, trông sắp khóc đến nơi ý, nên là Mimi đành phải nắm tay cậu ta. Xong rồi Tibby cũng làm cái vẻ mặt cô đơn, nên là Mimi nghĩ 'thiệt tình hết cách', rồi nắm tay cả hai đứa luôn đó."
"...À, ra thế à."
"Vâng, đúng thế. Rồi rồi! Cứ thế về nhà thì tiểu thư trông vui lắm luôn!"
Dù nhận được câu trả lời hờ hững, cô bé nhỏ nhắn đi bên cạnh vẫn cười khúc khích không nản lòng.
Với bộ lông màu cam và đôi mắt tròn xoe, cô bé có những cử chỉ như một bức tranh vẽ về sự ngây thơ trong sáng. Cô là một thú nhân tên Mimi, một trong những người thuộc phe đối địch không hiểu sao cứ bám riết lấy cậu.
Kể từ khi đến thành phố Pristella. Không, nghĩ lại thì, có lẽ từ lúc Mimi đến dinh thự Roswaal với tư cách là sứ giả cho vụ việc lần này, cậu đã cảm thấy mình bị cô bé quý mến một cách kỳ lạ.
Ban đầu, cậu nghi ngờ rằng đó là do cô bé cảnh giác với mình, chiến lực mạnh nhất của phe Emilia, nhưng qua thái độ và lời nói của cô bé cho đến nay, sự nghi ngờ đó gần như đã tan biến. Bây giờ cậu chỉ đơn thuần nghĩ rằng, không hiểu sao mình lại được quý mến. Cái phần "không hiểu sao" đó cậu chẳng tài nào đoán ra, nên Garfiel chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.
— Hiện tại, Garfiel và Mimi đang cùng nhau đi dạo ở Pristella vào lúc xế chiều.
Nói là vậy, nhưng không phải một trong hai người đã rủ người kia đi cùng, mà là Mimi đã tự ý đi theo Garfiel khi cậu lững thững rời khỏi quán trọ.
Garfiel vốn muốn ở một mình, nhưng lại ngại nói ra lý do, và cứ thế bị cuốn theo Mimi, người dường như có năng lực cảm nhận những điều tinh tế như vậy cực kỳ thấp. Cuối cùng, cậu đành phải dạo bước trong thành phố trong khi trao đổi những câu chuyện không đâu vào đâu.
"Garf, mặt cậu trông lạ quá. Có chuyện gì à? Chuyện gì vui sao?"
"Chuyện vui thì mặt tao đã tươi tỉnh hơn rồi. Tao không muốn nói. Với lại, tao cũng chẳng có nghĩa vụ gì phải nói với mày cả."
"Cứ nói mấy chuyện khó hiểu như nghĩa lý với nhân tình thì sẽ giống Joshua đó? Mimi nghĩ là cứ thoải mái vui vẻ là được rồi! Garf, cậu cười ngốc nghếch một chút trông ngầu hơn đó."
"Ngốc nghếch là sao hả, này!"
Trước những lời quá đáng của Mimi, Garfiel nhe nanh gầm gừ, cô bé liền hét lên "Kyaa!" rồi chạy đi. Cô bé chạy một đoạn rồi dừng lại, mỉm cười chờ đợi như thể đã quên mất cuộc đối thoại vừa rồi. Nhìn cô bé, Garfiel bất giác cảm thấy sự nhỏ nhen của mình thật ngớ ngẩn.
Chỉ khoảng một giờ trước, với lý do khởi động trước bữa tối, Garfiel đã thách đấu với Kiếm Thánh Reinhard.
Kiếm Thánh mạnh nhất vương quốc — hay thậm chí, được mệnh danh là mạnh nhất thế giới còn tồn tại ở thời điểm hiện tại.
Trước khi thực sự gặp mặt, cậu đã được Subaru kể về thực lực của anh ta.
Subaru nói rằng Reinhard là một người bạn, một ân nhân, và cũng là một người mà cậu ấy đã có một cuộc chia tay khá phức tạp. Lần này, việc tình cờ gặp lại ở một nơi không ngờ tới là một thu hoạch lớn.
Subaru dường như cũng đã giải tỏa được sự khó xử bấy lâu nay qua cuộc trò chuyện sau một thời gian dài. Khi nỗi lo của cậu ấy đã tan biến, Garfiel cũng không cần phải khách sáo nữa.
Đối với Garfiel, hai chữ "mạnh nhất" mang một ý nghĩa đặc biệt thuần túy. Trở thành người mạnh nhất. Nhắm đến vị trí mạnh nhất. Đạt được vị trí mạnh nhất.
Garfiel tin rằng, đó là mục tiêu sừng sững ngay từ khoảnh khắc cất tiếng khóc chào đời của một người đàn ông.
Trên con đường dài của cuộc đời, ai cũng từng một lần khao khát rồi lại lãng quên ước mơ và khát vọng về "kẻ mạnh nhất". Nhưng Garfiel thì chưa bao giờ quên.
Cậu luôn hình dung và không ngừng nỗ lực để trở thành như vậy. Đối với Garfiel, danh hiệu "mạnh nhất" là đỉnh cao mà một người đàn ông sinh ra phải nhắm tới, và cũng là điều kiện không thể thiếu để cậu bảo vệ tất cả những gì mình muốn bảo vệ.
Vì vậy, khi đối mặt với người đàn ông nổi danh là đỉnh cao đó, Garfiel không có cách nào kiềm chế được những chiếc nanh và móng vuốt đang ngứa ngáy của mình.
Nhờ Subaru nói giúp, cậu đã được Reinhard đồng ý tỉ thí.
Kiếm Thánh là một người đàn ông lịch lãm, giữ một ấn tượng mềm mỏng đến mức không thể tin được rằng anh ta đang ở đỉnh cao của võ thuật. Một sự tồn tại xa vời với từ "mạnh nhất", đến mức nếu muốn, cậu có thể bẻ gãy anh ta bằng một tay.
Tuy nhiên, Garfiel biết rằng kẻ mạnh càng giỏi che giấu sức mạnh của mình. Bỏ qua bản thân lúc nào cũng tỏa ra khí chất căng thẳng, những kẻ mạnh mà Garfiel biết thường ngày trông không hề giống vậy. Roswaal là một ví dụ, Subaru cũng vậy.
Và cậu phán đoán rằng Reinhard cũng thuộc cùng một đẳng cấp với họ.
— Cuộc tỉ thí được quyết định diễn ra tại sân trong của quán trọ, nơi được rải sỏi.
Lo ngại về thiệt hại cho xung quanh, Garfiel đề nghị ra ngoài thành phố, nhưng Reinhard đã bác bỏ và khăng khăng muốn chiến đấu ngay trong quán trọ. Anh ta còn đặt điều kiện là "không được làm hỏng khu vườn".
Đó không khác gì một sự sỉ nhục. Dù là người ở đỉnh cao của võ thuật, nhưng như vậy là quá coi thường cậu. Cậu sẽ khiến anh ta phải hối hận ngay lập tức vì đã xem thường mình và lôi anh ta ra ngoài.
Khi đối mặt nhau trong sân, cho đến lúc Subaru hô hiệu lệnh bắt đầu, Garfiel vẫn nhe nanh, chỉ tập trung vào việc dùng nắm đấm thép của mình để tát vào mặt người anh hùng tóc đỏ.
"..."
Suy nghĩ đó đã tan biến ngay khoảnh khắc hiệu lệnh được hô lên.
Diện mạo của người đàn ông đứng trước mắt đã thay đổi hoàn toàn trong một khoảnh khắc còn ngắn hơn cả một cái chớp mắt.
Bầu không khí của người đàn ông lịch lãm đứng đó lúc trước đã biến mất, thay vào đó là một ngọn lửa, hay đúng hơn, là một lưỡi đao đã được mài giũa đến cực hạn.
Một trạng thái tự nhiên đến mức người thường thậm chí không thể nhận ra được khí tức của lưỡi đao đó.
Một áp lực đủ để khiến những người đã từng luyện võ phải gục ngã trước sự chênh lệch thực lực tuyệt vọng.
Tuy nhiên, Garfiel không thuộc loại nào trong số đó.
Ít nhất, Garfiel là một người có đủ thực lực để tỉ thí với Kiếm Thánh.
Cậu rùng mình khi nhận ra trạng thái tự nhiên đó, và dù tim đập thình thịch trước áp lực, Garfiel đã dẹp tan sự do dự bằng một tiếng gầm rồi lao về phía Reinhard.
Một cuộc tỉ thí trong phạm vi không gây thương tích nặng cho nhau — quên đi thỏa thuận đó, cậu tung ra đòn tấn công phủ đầu bằng những móng vuốt sắc nhọn nhằm xé toạc cổ họng đối phương.
Khoảnh khắc đòn tấn công đó hụt một cách ngoạn mục và cơ thể mất thăng bằng, Garfiel đã hiểu ra sự chênh lệch thực lực.
"— Thua rồi."
Sau đó, cậu đã tung ra vô số đòn tấn công từ mọi góc độ, nhưng Reinhard đã nhẹ nhàng né tránh tất cả bằng cách lách người, hóa giải và gạt đòn.
Hơn nữa, Reinhard đã làm tất cả những điều đó mà không hề di chuyển một bước khỏi vị trí ban đầu.
Nói tóm lại, Garfiel đã dốc toàn lực tấn công vào phần thân trên của Reinhard và hoàn toàn bại trận.
Bị lợi dụng sơ hở sau một đòn đánh lớn và bị quật ngã, khoảnh khắc nắm đấm của Reinhard dí sát trước mặt, Garfiel đã tuyên bố mình thua cuộc.
Cậu đã hoàn toàn thất bại trong một trận đấu chỉ dùng tay không, lĩnh vực sở trường của mình, mà không thể khiến Kiếm Thánh phải rút kiếm.
Cậu gần như không thể nhớ được Reinhard đã nói gì sau đó, hay Subaru đã nói gì để an ủi.
Chỉ biết rằng, cậu đã không để lộ ra bộ dạng thảm hại như buông lời cay đắng hay những lời thách thức vô ích, mà chỉ cố gắng nói một câu gì đó rồi rời khỏi quán trọ.
Cậu không thể xác định rõ được cảm xúc đang cuộn xoáy bên trong mình là gì.
Bị cảm xúc không có lời giải đáp đánh gục, Garfiel một mình tìm kiếm câu trả lời trong thành phố Thủy Môn khi hoàng hôn đang đến gần — đáng lẽ là vậy.
"Garf! Garf! Nhìn kìa! Nhìn kìa! Này, hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước đỏ rực luôn! Cái này tuyệt quá! Tuyệt quá! Đẹp quá!"
Chạy vòng quanh Garfiel, kéo tay áo, giật tóc, đè lên vai, Mimi đuổi kịp cậu mà không hề khách sáo hay nương tay.
Nhờ vậy mà dù đã cố tình rời khỏi quán trọ, cậu cũng không có thời gian để một mình chìm trong nỗi buồn.
"Mày từ nãy đến giờ phiền phức thật đấy, này. Không thể im lặng một chút được à?"
"Ừm, không được!"
"Trả lời ngay lập tức à!"
Mimi nắm lấy cánh tay Garfiel, chạy vòng quanh và cố gắng xoay người cậu. Bị lực tay mạnh bất ngờ của cô bé kéo đi, Garfiel xoay vòng tại chỗ.
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cậu là nghiêm túc gạt tay cô bé ra và chạy thật nhanh để Mimi không thể đuổi kịp, nhưng giới hạn năng lực thể chất của một thú nhân như Mimi vẫn là một ẩn số. Có lẽ cô bé sẽ dễ dàng đuổi kịp Garfiel dù cậu có chạy trốn.
Gây chú ý quá mức trong thành phố cũng là một vấn đề.
Trước khi khởi hành đến Pristella, cậu đã bị Frederica và Ram nhắc nhở rất nghiêm khắc. Nếu vì những hành động kỳ quặc của mình mà gây phiền phức cho Emilia hay Subaru thì thật không còn mặt mũi nào. Người duy nhất có thể gây phiền phức là Otto. Vì anh ta là người anh lớn giỏi dọn dẹp hậu quả.
"...Haizz."
"Oっとっと. Hửm? Sao thế, Garf. Có chuyện buồn... chuyện bồn... chuyện bần lòng à?"
"Mày muốn nói là 'chuyện buồn lòng' à?"
"Đúng, chuyện bồn lòng! Có chuyện gì à? Nói đi, nói đi."
Cuối cùng, Mimi vẫn không thể nói đúng từ, cô bé vừa vung nắm đấm "shusshu" vừa giục cậu kể ra. Nhìn thân hình nhỏ bé đáng tin cậy đó, Garfiel cảm thấy cơn bực tức trong lòng tan biến và khẽ nghiến răng.
Cậu hướng ánh mắt ra kênh đào, nheo mắt lại.
"À... quả thực, cảnh đẹp thật đấy."
"Đúng không, đúng không? Cái này tuyệt quá! Tuyệt quá!"
Cậu chỉ nghe lời Mimi nói qua loa, nhưng khi nhìn kỹ, cảnh hoàng hôn phản chiếu trên kênh đào quả là một cảnh tượng đẹp rực rỡ. Ánh hoàng hôn từ trên cao nhuộm cả thế giới thành màu cam, cùng với ánh sáng đỏ của mặt nước mang theo những vệt phản chiếu màu vàng và trắng, tất cả tạo nên một cảm giác xúc động khó tả.
Không biết từ lúc nào, Garfiel đã ngồi xuống mép kênh đào, lơ đãng ngắm nhìn dòng người qua lại và những chiếc thuyền nhỏ trên kênh.
"Hừm hừm hừm."
Ngồi bên cạnh Garfiel, Mimi đung đưa chân và vui vẻ ngâm nga. Dường như tính cách của cô bé không thể chịu được sự im lặng hoàn toàn, nhưng việc chỉ ngâm nga như bây giờ cũng đã là ngoan ngoãn lắm rồi. Cô bé nắm lấy vai áo không tay của Garfiel và lắc đầu qua lại.
Liếc nhìn khuôn mặt vui vẻ của cô bé, Garfiel muộn màng nhận ra màu lông của Mimi giống hệt màu cam của hoàng hôn. Cậu bất giác đưa tay lên xoa đầu cô bé, Mimi vui vẻ dựa người vào.
"Mềm không? Mềm không? Mimi á, tiểu thư cũng hay đến sờ lắm. Tiểu thư nói là nó mềm mại, giống như là 'hệ chữa lành' gì đó."
"À, đúng là sờ vào thích thật. Cái 'hệ chữa lành' đó, Đại tướng cũng thỉnh thoảng nói, ra là thế này à. Tao cũng hiểu hiểu rồi."
"Garf, đang bị 'chữa lành' à?"
"Nói thế thì ý nghĩa lại khác đi rồi đấy!"
"Ơ kìa?"
Mimi ngây thơ nghiêng đầu, khiến Garfiel không nhịn được cười.
Cứ thế mà gánh nặng trong lòng dường như tan biến, cậu tự thấy mình thật dễ dãi. Cảm giác thất bại và nhục nhã dường như đang chuyển hóa thành một tinh thần phản kháng thẳng thắn.
"...Làm sao mà mạnh nhất ngay được chứ. Ta đây vẫn đang trên đường leo lên thôi."
"Ồ, trên con dốc dài đằng đẵng đến với 'mạnh nhất' nhỉ!"
"Hê, mày cũng hiểu chuyện phết đấy. Đúng vậy, đó chính là con đường của kẻ mạnh nhất."
Garfiel đáp lại Mimi đang giơ nắm đấm lên trời bằng cách dùng ngón tay vuốt nhẹ vết sẹo trắng trên trán.
Thật bực mình, nhưng cậu đã được cổ vũ. Nếu ở một mình, có lẽ cậu đã mãi chìm trong suy tư. Phải nói rằng, may mà có Mimi đi cùng.
"Hay là cảm ơn mày một tiếng nhỉ. Này, nhóc con. Ghé qua hàng quán nào đó không? Tao đãi..."
"Garf, cái kia!"
"Hả?"
Ngay khi Garfiel vỗ mông đứng dậy, định rủ Mimi đi ăn vặt, thì chuyện đó xảy ra.
Mimi vẫn còn ngồi, chỉ tay về phía bên kia kênh đào. Garfiel cũng nhìn theo hướng đó, và mắt cậu nheo lại.
Nhìn kìa, ở bờ đối diện của kênh đào, một trong những chiếc thuyền nhỏ đang đậu ở đó đã bị tuột dây buộc, và nó đang trôi đi theo dòng nước mà không có người lái. Nhưng vấn đề không nằm ở đó.
"Mấy đứa nhóc kia!"
Mimi lớn tiếng gọi về phía chiếc thuyền đang trôi tới — ở đó, có khoảng năm đứa trẻ đang trèo lên một chiếc thuyền nhỏ khác đang đậu để chơi đùa.
Bọn trẻ không nhận ra chiếc thuyền đang đến gần. Nếu chiếc thuyền trôi theo dòng nước đâm vào, chúng có thể bị lật và văng xuống kênh.
Nghe tiếng Mimi, những người khác xung quanh cũng nhận ra tình hình. Một trong những chủ thuyền ở bến vội vàng chạy tới, nhưng đã quá muộn.
Nghe tiếng la hét của mọi người xung quanh, bọn trẻ cuối cùng cũng nhận ra, mặt tái mét và bắt đầu hoảng loạn khi thấy chiếc thuyền đang lao tới.
Và rồi—,
"Này, mấy nhóc. Cảm ơn chị mèo nhóc kia đã phát hiện ra đầu tiên đi nhé."
"Garf!"
Cậu nhảy một hơi sang chiếc thuyền nhỏ ở bờ đối diện, với khả năng giữ thăng bằng đáng kinh ngạc khi đáp xuống mà gần như không làm chiếc thuyền rung chuyển. Đối với bọn trẻ, Garfiel dường như đột ngột xuất hiện từ trên trời rơi xuống.
Một người đàn ông tóc vàng với ánh mắt hung dữ, nhe nanh cười độc ác. Sự xuất hiện của cậu khiến bọn trẻ cứng đờ không nói nên lời, và Garfiel tận dụng lúc không ai giãy giụa, ôm gọn cả năm đứa trẻ rồi nhảy một lần nữa.
Thoát khỏi chiếc thuyền, cậu đáp xuống lối đi bộ ven kênh. Ngay sau khi thả bọn trẻ ra, phía sau lưng, hai chiếc thuyền va chạm mạnh, và chiếc thuyền mà bọn trẻ đang ngồi đã bị lật úp.
Garfiel khéo léo điều khiển sợi dây thừng nối những chiếc thuyền mà cậu đã túm lấy cùng với bọn trẻ, ngăn chặn một loạt các vụ va chạm liên hoàn.
Cậu dùng chuyển động của chiếc thuyền bị lật để hãm lại, đồng thời ngăn chiếc thuyền bị tuột dây ban đầu trôi xuống hạ lưu. Garfiel đã ngăn chặn được vụ náo loạn với thiệt hại tối thiểu.
"Đấy, thế là xong!"
Sau khi buộc lại sợi dây thừng một cách chắc chắn, Garfiel nói vậy để kết thúc vụ việc, và những người chứng kiến đã vỗ tay và reo hò vang dội.
Chủ thuyền đáng lẽ phải giám sát những chiếc thuyền cúi đầu lia lịa cảm ơn, Garfiel vẫy tay đáp lại, ngại ngùng gãi đầu.
Thì,
"A, anh ơi. Cảm ơn anh ạ."
"Ồ?"
Những đứa trẻ được cứu đồng loạt nói lời cảm ơn Garfiel.
Khi Garfiel quay lại, bọn trẻ không còn vẻ mặt sợ hãi như lúc trên thuyền, mà chỉ nhìn cậu với đôi mắt lấp lánh.
Nhìn thấy cảnh tượng của bọn trẻ và Garfiel, tiếng vỗ tay càng lúc càng lớn hơn.
Cảm thấy có chút dễ chịu trước âm thanh đó, Garfiel khẽ dùng ngón tay xoa mũi,
"Gì đâu, không cần bận tâm. Chỉ là tình cờ... đúng vậy, tình cờ thôi. Tình cờ, hoàng hôn và làn gió ẩm đã mách bảo cho ta. Thành phố Thủy Môn này luôn được bao quanh bởi nước... nếu có giọt nước mắt của ai đó chảy xuống, thì kênh đào này sẽ ngập lụt mất."
"..."
Khi Garfiel tự hào đáp lại, tiếng vỗ tay đột nhiên thưa thớt đi.
Tiếng reo hò cũng đứt quãng, thay vào đó là những giọng nói có phần gượng gạo. Tuy nhiên, khác với những người xung quanh, phản ứng của bọn trẻ trước mặt lại rất kịch tính.
"Ngầu, ngầu quá!", "Tuyệt vời!", "Vì những giọt nước mắt mà bất chấp nguy hiểm!", "Không lùi bước! Không nịnh bợ! Không hối tiếc!"
Trước sự phấn khích của bọn trẻ, Garfiel gật đầu hài lòng.
Và rồi, một trong những đứa trẻ hỏi Garfiel đang cười nhe răng lách cách,
"Anh ơi, tên anh là gì ạ?"
"Không đáng để nhắc tên đâu. Nhưng nếu phải nói thì... Ta là hổ. Đúng vậy, một con hổ vàng. Người đời gọi ta là, Gorgeous Tiger!!"
"Gorgeous!", "Tiger!!"
Garfiel duỗi thẳng hai tay chéo lên trời, nghiêng người tạo dáng.
Nhìn thấy tư thế đó, bọn trẻ mắt sáng rực, giọng a lên và cũng bắt chước tạo dáng theo.
Khi Garfiel và bọn trẻ đang hòa hợp với nhau, Mimi chạy vòng qua kênh đào đến, mắt cũng lấp lánh,
"— Garf, ngầu quá!!"
Vừa nói, cô bé vừa chạy đến, nhập hội và cùng tạo dáng.
Tiếng cười lớn của Garfiel, Mimi và bọn trẻ vang vọng khắp kênh đào lúc hoàng hôn.
— Tiếng vỗ tay và reo hò đã tắt hẳn, chỉ còn lại người chủ thuyền với nụ cười gượng gạo, đứng trơ trọi nhìn cảnh tượng đó.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Dẫn theo đám trẻ đã thân thiết, Garfiel ăn vặt ở các hàng quán rồi ưỡn ngực bước đi đầy kiêu hãnh.
"Lúc đó, ta đã nói thế này. 'Từ đây trở đi, không một bước nào được tiến thêm, lũ tép riu. Nơi này là bụng của Đại tướng. Bọn mày đã rơi vào bẫy từ lâu rồi'!"
"Tuyệt vời! Ngầu quá!"
"Woa! Phấn khích quá!"
Trong thành phố Pristella đã nhuốm màu hoàng hôn, Garfiel kể lại chiến công của mình, được Mimi và một cậu bé tóc vàng cổ vũ.
Nhân tiện, câu chuyện vừa kể là một trong những sự kiện đáng nhớ nhất trong năm qua, một màn trong "cuộc đi săn Nhện Đất".
Đó là sự kiện mà ba chàng trai Subaru, Garfiel và Otto không hiểu sao lại phải tiêu diệt một lượng lớn ma thú "Nhện Đất" xuất hiện ở một ngôi làng. Đó cũng là một sự kiện thành công mỹ mãn, nơi âm mưu của Subaru và Otto cùng với sức chiến đấu của Garfiel được phát huy tối đa.
Người đang vui vẻ lắng nghe câu chuyện kỷ niệm đó là Mimi và một trong những đứa trẻ vừa được cứu. Cậu bé có mái tóc vàng, khoảng sáu, bảy tuổi.
Với khuôn mặt dễ mến và nụ cười thân thiện, cậu bé dường như có tố chất để trở thành một kẻ sát gái trong tương lai. Nhưng hiện tại, cậu chỉ là một cậu bé đang lầm đường lạc lối, mắt sáng rực trước chiến công và lối sống của Garfiel.
Sau khi cùng bọn trẻ ăn vặt xong, Garfiel, với trách nhiệm của một người bảo hộ, đang đưa từng đứa trẻ về nhà an toàn. Bốn trong số năm đứa đã về nhà, nên cậu bé này là người cuối cùng.
"Mà này, mấy đứa nhóc các người đi chơi xa thật đấy. Không nguy hiểm à?"
Trên đường về nhà cậu bé, Garfiel nhíu mày khi nhận ra họ đã đi một quãng đường khá xa.
Nơi bọn trẻ chơi thuyền là gần ranh giới giữa Khu Phố Nhất, nơi có quán trọ, và Khu Phố Nhị, nơi có Thương hội Muse. Bản thân cậu cũng đã đi bộ không mục đích đến đó trong lúc suy nghĩ, nhưng cậu không thể không nghĩ rằng đó là một khoảng cách quá xa đối với những đứa trẻ còn nhỏ.
Bởi vì nhà của bọn trẻ còn ở sâu hơn nữa, tận Khu Phố Tam của thành phố.
Với đôi chân của trẻ con, dù đi thẳng đến đích cũng mất gần một giờ.
Nghe lời Garfiel, cậu bé cười toe toét,
"Thỉnh thoảng, Ca Cơ hay đến công viên ở Khu Phố Nhất đó. Tụi em đến đó để xem."
"Ca Cơ... ý mày là cái đó à. Đại tướng cũng nói là giọng hát của cô ta tuyệt vời thật, nhưng ta thì có chút nghi ngờ đấy."
Trước câu trả lời ngây thơ của cậu bé, Garfiel xoa mũi, không hoàn toàn đồng ý.
Garfiel chỉ nhìn thấy Ca Cơ Liliana trong một khoảng thời gian cực ngắn tại Thương hội Muse. Dù vậy, khoảng thời gian ngắn đó cũng đủ để lại một ấn tượng mạnh mẽ, không thể phủ nhận rằng cô ta là một cô gái có cá tính rất mạnh. Tuy nhiên, cá tính đó lại hoàn toàn không phù hợp với hình ảnh trong sáng của một Ca Cơ.
"Garf, cậu chưa nghe Ca Cơ hát à? Nó, nó tuyệt vời lắm đó!"
"Nhóc con đã nghe kỹ à?"
"Ừm! Em đã không ngủ gật cho đến cuối cùng! Mimi giỏi quá! Khen em đi!"
Garfiel xoa đầu Mimi đang chìa ra một cách qua loa. Mimi reo lên "Yay!" rồi chạy đi, cậu chuyển ánh mắt từ cô bé sang cậu nhóc,
"Thế, có gặp được Ca Cơ đó không?"
"Dạ không, không được ạ. Tụi em đến hơi muộn. Nhưng mà, vì đã cất công đến tận Khu Phố Nhất xa xôi..."
"Nên mới chơi ở sông rồi gặp chuyện đó à. Mà, may là ta đã đến kịp."
"Gorgeous Tiger!"
"Ồ!"
Cậu bé giơ tay lên trời, Garfiel cũng giơ tay lên theo.
Gorgeous Tiger có mặt đây.
Tuy nhiên, ngay sau khi họ cùng nhau tạo dáng một cách đầy khí thế, cậu bé hạ tay xuống và thở dài một cách u sầu. Garfiel nghiêng đầu nhìn khuôn mặt đó.
"Tự nhiên sao thế. Đừng có thở dài nữa. Hạnh phúc sẽ bay mất đấy."
"Tại, tại vì... về nhà, sẽ bị chị gái mắng."
"Hả?"
Garfiel phản ứng thái quá khi thấy cậu bé tỏ ra sợ hãi chị gái. Cậu vội vàng trấn an cậu bé đang run rẩy, "Xin lỗi, xin lỗi."
"Nhưng mà, sao lại bị mắng chứ?"
"...Tại vì, em đã lén đi ra ngoài."
"À."
Hóa ra cậu bé đã tự ý đi chơi xa với bạn bè mà không nói cho chị gái biết. Kết quả là, bây giờ cậu đang rất sợ bị gia đình, những người chắc hẳn đang lo lắng, mắng cho một trận.
Garfiel cũng không phải không hiểu cảm giác đó. Sự tồn tại của một người chị, đối với một đứa em trai, mãi mãi là một bức tường không thể vượt qua.
Ngay cả khi gặp lại sau mười năm và cơ thể đã lớn hơn, vẫn là như vậy. Nỗi sợ của cậu bé, người hàng ngày phải đối mặt với chị gái và có thể hình nhỏ hơn, chắc chắn còn lớn hơn nhiều.
"Được rồi. Cứ để cho ta lo."
"Ể...?"
Nghe lời Garfiel vỗ ngực, cậu bé ngạc nhiên nhìn.
Để trấn an cậu bé, Garfiel cười, để lộ ra những chiếc nanh sắc nhọn.
"Sự đáng sợ của chị gái thì ta cũng hiểu mà. Ta sẽ ra tay giúp một phen. Nếu chị của nhóc xuất hiện, ta sẽ yểm trợ cho."
"Anh ơi!"
Cậu bé xúc động ôm chầm lấy Garfiel. Khi cậu ôm lại cậu bé, Mimi cũng từ phía sau ôm chầm lấy lưng cậu.
Cứ thế, với hai đứa trẻ ôm ở phía trước và sau, Garfiel củng cố quyết tâm, ì ạch bước về phía nhà cậu bé.
Hoàng hôn đã thực sự buông xuống, và có vẻ như cậu sẽ không kịp giờ ăn tối ở quán trọ. Nhưng hôm nay, như vậy cũng được.
Cậu vẫn chưa hồi phục đến mức có thể bình tĩnh ngồi ăn cùng bàn với Reinhard. Nhưng chỉ cần một đêm, cậu sẽ ổn thôi.
Tất cả là nhờ những đứa trẻ đã ngưỡng mộ cậu như Gorgeous Tiger, và Mimi, người đã truyền cho cậu một nguồn năng lượng khó hiểu.
"— Fred!"
Một giọng nói cao vút xé toạc không gian, lọt vào tai Garfiel đang chìm trong suy tư.
Cảm nhận được sự hiện diện đột ngột, Garfiel ngẩng đầu lên và thấy một cô bé đang chạy như bay về phía này từ xa. Cô bé với mái tóc vàng dài bay trong gió, đang nhìn chằm chằm vào cậu bé đang bám lấy Garfiel.
Nghe thấy giọng nói đó, cậu bé ngẩng đầu lên, nhìn về phía cô bé và mở miệng.
Và rồi,
"Chị..."
"Em còn định làm người khác lo lắng đến bao giờ nữa hả!"
Cú phi cước đầy uy lực của cô bé lao tới bằng cả hai chân đã giáng thẳng vào người cậu nhóc đang định lao tới, khiến cơ thể nhỏ bé của cậu bay về phía sau.
Một cú phi cước hoàn hảo, không giảm tốc độ và có thêm độ xoáy — Garfiel, người đã vô tình chứng kiến toàn bộ, phản ứng chậm lại trước cô bé đang tiếp đất một cách đẹp mắt.
Trong lúc đó, cô bé lườm Garfiel với đôi mắt sắc sảo dù xinh đẹp, rồi dùng gót chân đá vào mu bàn chân cậu.
"Tên khả nghi này. Ngươi định làm gì Fred nhà ta hả!"
"Đau... thì không, nhưng bỏ chân ra đi, nhóc con."
Trước lời quát tháo đầy khí thế của cô bé, Garfiel đáp lại bằng một giọng nói bình tĩnh. Nhận ra đòn tấn công phủ đầu của mình không gây ra thiệt hại, cô bé lùi lại với vẻ mặt sợ hãi.
Có lẽ cô bé nghĩ Garfiel đã nổi giận, nhưng Garfiel vẫn chưa đến mức đó. Đúng hơn là, cậu vẫn còn đang ngạc nhiên.
Cậu không ngờ lại có một người chị không nói một lời đã tung cú phi cước vào em trai mình.
Nhân tiện, cậu bé bị đá bay, trước khi va xuống đất mà không kịp đỡ đòn, đã được Mimi hét lên "Pyā!" rồi lao tới ôm lấy và lăn một vòng trên mặt đất.
Bây giờ hai đứa đang đứng dậy, phủi bụi bẩn trên người nhau.
Nhìn thấy cảnh đó qua khóe mắt, Garfiel thở dài. Trước thái độ đó,
"Thái độ đó là sao hả. T-Tôi nói cho mà biết, tôi sẽ không để anh làm gì Fred hay tôi đâu... T-Tôi mà nổi giận là đáng sợ lắm đấy!"
"Đầu tiên, để tao nói rõ đây là hiểu lầm. Với lại, đừng có tung đại chiêu như thế vào đứa em trai không biết đỡ đòn của mày. Không cẩn thận là nó bị thương nặng đấy. Hiểu chưa?"
"Ư..."
Ngồi xổm xuống, Garfiel vẫn giữ giọng nói bình tĩnh, từ tốn nói với cô bé.
Chị của cậu bé, cô bé này cũng còn nhỏ. Khoảng mười tuổi — một cô bé lanh lợi, đang ở độ tuổi muốn tỏ ra người lớn. Sự mạnh miệng ban đầu đã giảm đi một chút, và cô bé bắt đầu rơm rớm nước mắt trước thái độ bình tĩnh của Garfiel.
Chỉ nhìn bề ngoài, Garfiel trông không khác gì một tên du côn, nên có lẽ cô bé đã phải lấy hết can đảm để làm vậy. Theo một nghĩa nào đó, việc này đã mang lại một kết quả đáng sợ hơn cả việc bị mắng lại, thật không may cho cô bé.
"G-Gorgeous Tiger... xin anh đừng giận chị em quá."
Có lẽ vì không nỡ nhìn chị gái đang run rẩy, cậu em trai đã hồi phục sau cú sốc, phủi sạch bụi trên người, ló đầu ra từ sau lưng chị và cầu xin Garfiel. Cô chị thì có vẻ bị tổn thương lòng tự trọng trước thái độ của em trai, nhưng vẫn giữ được sự uy nghiêm để che chở cho em mình khỏi ánh mắt của Garfiel. Dù khởi đầu có hơi kỳ lạ, nhưng cậu nghĩ mối quan hệ của họ không tệ.
"Tao bị coi như kẻ xấu thế này, thật không phục cho lắm."
"Kẻ xấu! Kẻ xấu là không được đâu, Garf. Gorgeous! Tiger!"
Mimi lon ton chạy lại, nhảy lên và gõ nhẹ vào đầu Garfiel. Không đau, nhưng phải nói rằng đó là một cú đánh khó hiểu.
Và thế là, cuộc đối đầu vô nghĩa giữa hai chị em và nhóm Garfiel tiếp tục.
Tưởng chừng là vậy, nhưng,
"Chị, Fred. Hai đứa đi đâu vậy?"
Một lần nữa, một giọng nói từ bên ngoài đã phá vỡ thế bế tắc này.
Nghe thấy giọng nói dịu dàng của một người phụ nữ, hai chị em giật mình nhìn nhau. Rồi chúng chạy về phía có giọng nói, Garfiel tròn mắt nhìn theo.
Hai chị em chạy về phía khúc quanh của con đường. Giọng nói phát ra từ đó, và khi một người phụ nữ xuất hiện, hai chị em không ngần ngại lao vào bóng người đó.
Người đỡ lấy chúng là một phụ nữ tóc vàng, có lẽ là mẹ của hai đứa.
"Mẹ ơi!"
"Mẹ ơi, có kẻ khả nghi! Gorgeous gì đó định làm gì Fred!"
Cậu em trai vừa khóc vừa níu lấy mẹ, còn cô chị thì cố gắng đổ tội cho cậu.
Nghe lời của hai đứa con, bóng người đang ôm chúng nở một nụ cười có vẻ khó xử.
Nhìn thấy cảnh gia đình đó, Garfiel lắc đầu, thở dài.
Nếu bị gọi lính gác thành phố đến thì cũng phiền phức. Tạm thời, cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì đã có một người lớn có vẻ bình tĩnh để nói chuyện, và cậu bước tới để giải thích,
"..."
Nhìn thấy người đang ôm hai chị em và quay khuôn mặt mỉm cười về phía này, bước chân cậu chợt khựng lại.
"Garf?"
Mimi nhìn Garfiel đang dừng lại với hành động đáng ngờ, vẻ mặt đầy thắc mắc.
Tuy nhiên, Garfiel không thể đáp lại lời của Mimi. Cậu không còn tâm trí nào nữa. Lòng cậu lúc này đang ngập tràn sóng gió và bối rối, hoàn toàn hỗn loạn.
Bởi vì, người đang đứng đó là,
"Xin lỗi, có vẻ như các con tôi đã làm phiền anh rồi. Nếu được, anh có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra không ạ?"
Người phụ nữ nhẹ nhàng đề nghị với một giọng nói không hề có ác ý hay nghi ngờ.
Người phụ nữ bước tới, đứng ngay trước mặt cậu. Sự hiện diện của cô khiến Garfiel run rẩy, miệng lắp bắp, và cô thì nghiêng đầu nhìn cậu một cách khó hiểu.
Biểu cảm đó, thái độ đó, giọng nói đó, tất cả đã làm rung chuyển toàn bộ con người Garfiel.
"— Mẹ?"
Một tiếng gọi khàn đặc, thốt ra từ cổ họng cậu.
⚡ Thiên Lôi Trúc — đọc truyện siêu mượt!