"Vậy thìiii, sau đó cậu Subaru trông thế nào rồi?"
Thời khắc đã về đêm, mặt trời đã lặn sâu phía chân trời tây, trên không trung vầng trăng thượng huyền khuyết nhẹ đang treo lơ lửng. Buổi báo cáo kín đáo được diễn ra vào đúng lúc này.
Đó là một căn phòng rộng lớn. Chính giữa đặt một bộ bàn ghế và trường kỷ dùng để tiếp khách, sâu bên trong là chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun và ghế bọc da dành riêng cho chủ nhân căn phòng.
Trên chiếc bàn gỗ mun, giấy tờ và bút lông vũ vương vãi khắp nơi, ngay bên cạnh là một tách trà vẫn còn bốc hơi, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.
Vừa nhìn qua đã có thể phán đoán đây là một phòng làm việc, một căn phòng nằm ở trung tâm tầng trên của dinh thự.
Người ngồi trên chiếc ghế bọc da và cất lên câu hỏi đầu tiên là một người đàn ông có vẻ mặt hiền hòa, mái tóc dài màu lam cùng đôi mắt hai màu xanh vàng đặc trưng – Roswaal.
Câu hỏi được thốt ra với âm lượng chỉ như lời thì thầm, nhưng vẫn đủ để đối phương nghe rõ mồn một. Điều đó cũng phải thôi, bởi người đang mật đàm với hắn đang ở rất gần – ngồi gọn trên đùi hắn, thân hình nhỏ bé lại càng thu mình nhỏ hơn trong tư thế ngồi nghiêng.
"Kể từ lời tuyên bố hùng hồn đó đến nay đã năm ngày… à không, bốn ngày rưỡi rồi nhỉ. Chắc cũng đến lúc thấy được vài thứ rồi chứ?"
"Vâng. — Hoàn toàn vô dụng ạ."
Người đang được thì thầm bên tai và được vuốt ve mái tóc màu hồng một cách dịu dàng chính là Ram. Trong phòng chỉ có Roswaal và Ram, không hề có bóng dáng cô em gái song sinh vốn được coi là nửa người của cô.
Đơn giản là vì Ram, chứ không phải Rem, đang ở vị trí người hướng dẫn cho Subaru.
Trước lời nhận xét thẳng thừng của người phụ trách, Roswaal ngơ ngác trong giây lát, rồi ngay lập tức bật cười thành tiếng, cười đến mức ho sặc sụa.
"À há, vậy sao, hoàn toàn vô dụng cơ à."
"Barusu thật sự không làm được gì cả. Nấu ăn dở, dọn dẹp vụng về, còn nếu giao cho giặt giũ thì thở hồng hộc. Chẳng có việc nào giao cho cậu ta được cả."
"Thế thì gay go cho một người hầu rồi đây, đặc biệt là cái cuối cùng."
"Chắc ở tuổi đó cũng đành chịu thôi", Ram ngước nhìn người chủ đang cười khổ, rồi hồi tưởng lại bốn ngày vừa qua. Mỗi khi khoảng thời gian ngắn ngủi mà đậm đặc ấy hiện về một cách rõ nét, khuôn mặt thanh tú của cô lại như bị lột bỏ lớp mặt nạ lạnh lùng và trở nên méo mó, đến người ngoài cũng có thể nhận ra.
"Hiếm khi thấy cô có vẻ mặt đó đấy. Tệ đến vậy sao?"
"Vô cùng tệ ạ. Không phải là cậu ta vụng về, mà trông như không hề biết gì cả. Chỉ có thể nghĩ rằng cậu ta được nuôi dạy quá tốt. Nhưng nếu vậy thì lại thiếu giáo dưỡng."
"À, ta có nghe qua rồi. Hình như cô bị hỏi dồn dập đủ thứ nhỉ."
"Nội dung những câu hỏi đó cũng khó hiểu, nên tôi không biết phải làm sao."
Trước ánh mắt nhướng mày của Roswaal, Ram liền trích ra vài câu hỏi mà Subaru đã ném cho cô. Sau khi xem xét từng câu một, Roswaal đặt tay lên cằm ra vẻ suy tư, "Hừm."
"Đúng là sở thích của Emilia-sama là một bí ẩn nhỉ."
"Roswaal-sama, Roswaal-sama. Cái kiểu diễn này giống Barusu lắm ạ."
"Mư mư, thế thì gay go rồi. Ta đây mà lại để thua trên sân khấu của những kẻ lập dị, biến thái, quái gở ư... Thật là cay đắng."
Ram khẽ thở dài mà không để cho người chủ đang chau mày suy nghĩ một cách nghiêm túc nhận ra. Sau đó, cô đổi tư thế trong vòng tay hắn, rúc người vào sâu hơn nữa.
Vừa bám chặt vào cơ thể Roswaal, Ram vừa nhắm mắt lại như để tận hưởng hơi ấm ấy. Một bàn tay to lớn, dịu dàng vuốt ve mái tóc màu hồng của cô.
"Vậy thì Ram, vào chuyện chính đây. — Thế, khả năng là gián điệp thì sao?"
Giọng điệu không hề thay đổi, Roswaal vẫn giữ nụ cười trên môi mà hỏi. Dù câu hỏi không có chủ ngữ, nhưng cô biết hắn đang muốn câu trả lời gì. Ram vẫn nhắm mắt, hình dung ra khuôn mặt của một người đàn ông khác hẳn với hơi ấm trước mặt,
"Không thể phủ nhận, nhưng tôi nghĩ khả năng đó rất thấp."
"Hừm, lý do là gì?"
"Dù tốt hay xấu... à không, đặc biệt là theo nghĩa xấu, cậu ta quá nổi bật. Cách cậu ta đột nhập vào nhà chúng ta và cả những việc sau đó... Mà vốn dĩ, bản thân cậu ta..."
Dù ngập ngừng, câu trả lời vẫn tuôn ra một cách thẳng thừng.
Dù là lời phủ định cho câu hỏi, Roswaal vẫn mỉm cười hài lòng với câu trả lời đó. Một nụ cười của người chủ như thể đã đạt được ý nguyện.
Dù nụ cười đó không trực tiếp hướng về mình, Ram vẫn cảm nhận được gò má mình đang nóng lên.
"Ra vậy, ta hiểu rồi. Thế thì, cậu ta thực sự là một người thứ ba có thiện ý sao?"
Vừa nói, Roswaal vừa làm chiếc ghế kêu cọt kẹt khi xoay người. Hắn xoay người từ vị trí đối diện bàn làm việc sang hướng ngược lại — hướng về phía cửa sổ lớn, nơi ánh trăng đang chiếu rọi lấp lánh.
Đôi mắt hai màu nheo lại, nhìn xuống khung cảnh bên dưới, khóe miệng hắn vẫn giữ một nụ cười nhẹ.
"Nhưng mà, cậu ta cũng không nản lòng nhỉ."
Từ cửa sổ phòng làm việc có thể nhìn xuống khu vườn trong khuôn viên dinh thự. Nơi đó được bao quanh bởi hàng rào và cây cối hơi cao, tuy không thể nhìn thấy từ bên ngoài nhưng lại có thể quan sát rất rõ từ cửa sổ dinh thự.
Ở một góc khu vườn đang tắm mình trong ánh trăng, có bóng dáng một cô gái tóc bạc và một chàng trai tóc đen đang trò chuyện vui vẻ.
Dường như vẫn là chàng trai đơn phương bắt chuyện, nhưng biểu cảm của cô gái không hề có vẻ khó chịu.
"Thật là một cảnh tượng đáng yêu. Cái nhiệt huyết đó, ta đã không còn có được nữa rồi."
"Phụ nữ sẽ vui hơn nếu được theo đuổi như vậy đấy ạ."
Đáp lại những lời có lẽ chỉ là độc thoại, Ram mở mắt và nhận ra người chủ đang nhìn mình từ một khoảng cách rất gần.
Đôi môi khẽ run, Ram nhìn thẳng vào đôi mắt hai màu của hắn bằng đôi mắt ngấn lệ. Nhưng,
"Biết đâu, cô lại đánh giá cao cậu Subaru hơn tôi tưởng?"
"...Hoàn toàn vô dụng, nhưng tôi không nghĩ cậu ta xấu. Về công việc, cậu ta học hỏi cũng không tệ, chỉ là không biết thôi."
Đôi mắt Ram ánh lên vẻ bất mãn. Trước câu trả lời có phần lạnh lùng của cô, Roswaal chỉ cười một cách mơ hồ, rồi dùng bàn tay đang vuốt tóc cô nhẹ nhàng lướt qua má cô.
Đáp lại sự mong đợi của cô gái có đôi mắt khẽ lay động như đang say sưa, Roswaal lặng lẽ nhắm mắt và suy ngẫm về câu trả lời vừa rồi.
Hiếm khi Ram lại nhận xét về người khác như vậy.
Cô đang ngầm gợi ý rằng nếu có cơ hội học hỏi, cậu ta sẽ còn tiến bộ hơn nữa.
Xem ra, chàng trai tóc đen đã rất được lòng họ.
Sự thật đó, đối với Roswaal, là một điều đáng mừng.
"Với lập trường của ta, có lẽ ta nên cản trở họ nhỉ."
Chỉ dùng con mắt màu vàng nhìn xuống khu vườn, Roswaal buông một câu như vậy. Đáp lại,
"Cả hai đều là trẻ con cả, cứ để mặc họ cũng không có chuyện gì xảy ra đâu ạ."
"Cũng đúng."
Tiếng cười khẽ vang lên trong phòng làm việc, và tấm rèm cửa sổ nơi đang nhìn xuống cuộc hẹn hò của chàng trai và cô gái được kéo lại.
— Những gì xảy ra sau đó trong phòng làm việc, ngay cả mặt trăng cũng không thể nào thấy được.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Vào thời khắc mặt trăng ngự trị giữa bầu trời như thể đó là của riêng mình, Subaru đang dồn hết tinh thần.
Cậu vuốt phẳng những nếp nhăn trên bộ trang phục quản gia, rồi soi mình vào cửa sổ để kiểm tra lại lần nữa. Tính đến nay đã là ngày thứ tư cậu mặc bộ đồ này, cậu tự thấy mình đã quen với nó rồi.
"Không tệ, không tệ đâu, mình. Ổn thôi, mình làm được. Nhìn mình trong gương sau khi tắm xong lúc nào cũng thấy đẹp trai hơn 50%. Có cảm giác hiện tượng đó đang đến."
Khách quan mà nói có đẹp trai hơn 50% hay không thì còn là một bí ẩn, nhưng tự kỷ ám thị cũng vô cùng quan trọng.
Mang theo khí chất của một kẻ đẹp trai, dù chỉ là trong tưởng tượng, Subaru hít một hơi thật sâu rồi bước đi.
Cậu giẫm lên thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng trong vườn, hướng đến một góc cây xanh — một nơi được bao quanh bởi những cây cao, và nhận được ân huệ của mặt trăng một cách mạnh mẽ nhất.
Ở đó, một cô gái với mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh trăng, khoác lên mình một luồng sáng nhàn nhạt đang ngồi.
Thứ ánh sáng xanh trắng ấy — hiện tượng giống như ánh sáng của đom đóm đó chính là "tinh linh", Subaru của hiện tại đã biết điều đó. Kể cả khi đã biết sự thật, khung cảnh huyền ảo đó vẫn có một sức hấp dẫn ma mị, chiếm lấy trái tim của bất cứ ai nhìn thấy và không buông tha.
Cậu bất giác dừng bước, nín thở. Có lẽ đã nhận ra sự hiện diện của cậu, đôi mắt của cô gái đang nhắm lại thì thầm bỗng mở ra.
Hai viên thạch anh tím nhìn thẳng về phía trước, bắt gặp bóng dáng Subaru đang tiến lại gần.
Bị phát hiện trước khi kịp lên tiếng, tim Subaru đập lỡ một nhịp.
Cố gắng không để lộ sự bối rối, Subaru giơ tay lên,
"Yo, yo! Gặp nhau ở đây đúng là kỳ ngộ nhỉ?"
"Sáng nào cậu cũng xen vào lịch trình của tôi mà. Với lại kỳ ngộ gì chứ... chúng ta đang ở chung một mái nhà cơ mà?"
Màn dạo đầu đã không thể che giấu sự bối rối, Emilia bắt đầu cuộc trò chuyện bằng một tiếng thở dài đã không còn xa lạ.
Đối mặt với thái độ đó của cô, Subaru hít một hơi thật mạnh, "Ushi," rồi tự vực lại tinh thần.
"Chung một mái nhà, nói ra thành lời nghe có vẻ rạo rực nhỉ."
"Thỉnh thoảng cậu lại nói thế, nhưng rạo rực là gì vậy? Nghe nó cứ... làm lưng tôi sởn gai ốc."
Emilia ôm lấy vai mình và run lên như thể cảm thấy lạnh. Subaru bật cười trước hành động đó của cô, rồi ngồi xuống bên cạnh cô một cách tự nhiên như đã thành thói quen. Khoảng cách chỉ bằng ba nắm tay, một khoảng cách tinh tế chứng tỏ sự nhút nhát của cậu.
Có lẽ đã quá quen với việc ngồi cạnh nhau như vậy, Emilia cũng không còn chỉ ra điều đó nữa. Ngày nào cũng là lịch trình buổi sáng, rồi lại ngồi cạnh nhau mỗi khi ăn chung, việc nhắc đến điều đó cũng trở nên vô nghĩa.
Sự cho phép không lời đó của cô khiến cậu vô cùng vui sướng. Vì vậy, giọng nói sau đó của Subaru tự nhiên nhuốm một niềm vui không thể kìm nén.
"Vậy, vậy, cậu đang làm gì thế? Đang làm gì thế?"
"Như trẻ con vậy... Tôi đang tiếp tục lịch trình buổi sáng. Hầu hết các bé tôi đều gặp được vào buổi sáng, nhưng cũng có những bé chỉ có thể gặp vào Minh Nhật."
Subaru gật đầu tỏ vẻ đã hiểu trước câu trả lời của Emilia.
"Minh Nhật" là một cách biểu thị thời gian đặc trưng của thế giới này, chỉ khoảng 12 giờ từ sáu giờ tối đến sáu giờ sáng hôm sau. Ngược lại, khoảng thời gian từ sáu giờ sáng đến sáu giờ tối được gọi là "Dương Nhật", và được sử dụng phổ biến thay cho cách chia buổi sáng, buổi chiều như ở thế giới cũ.
May mắn là một ngày vẫn có 24 giờ, gần như giống hệt thế giới cũ. Thời gian hoạt động của con người cũng không thay đổi, nên đồng hồ sinh học của Subaru không bị rối loạn, cậu thở phào nhẹ nhõm.
Hình như còn có những cách phân loại chi tiết hơn, nhưng cậu vẫn chưa được nghe kỹ về điều đó. Vị tiền bối theo phương châm giáo dục Sparta của cậu ưu tiên dạy nội dung công việc hơn. Chắc là cô ấy muốn được nhàn hạ hơn.
Trong lòng cậu bắt đầu tuôn ra những lời oán hận về bốn ngày bị huấn luyện khắc nghiệt. Nhưng trong lúc đó, cuộc trò chuyện của Emilia với những người bạn chỉ xuất hiện vào Minh Nhật vẫn đang tiếp diễn.
Những người bạn chỉ có thể gặp vào ban đêm, nghe có vẻ gì đó thật mờ ám. Cảm thấy ngượng ngùng với suy nghĩ của chính mình, Subaru xoa mũi. Cứ thế, cậu lặng lẽ quan sát cuộc trò chuyện yên tĩnh giữa Emilia và các tinh linh, rồi buột miệng,
"Trông như ma trơi ấy nhỉ."
Các tinh linh đang di chuyển chậm rãi bỗng trở nên nhanh nhẹn, bao vây lấy khuôn mặt của Subaru đang ngồi cạnh Emilia — đột nhiên, một cơn đau nhói kích thích khắp mặt cậu.
"Oái! Đau đau đau! Đau như bị tăm xỉa răng chọc vào ấy!"
"Đừng nói những lời bất cẩn làm họ nổi giận. Họ sẽ không nghe lời tôi nữa đấy."
Có lẽ cũng đồng cảm với sự tức giận của các tinh linh, thái độ của Emilia đối với Subaru đang bị tập trung tấn công rất lạnh nhạt.
Tuy nhiên, sau khi các tinh linh rời đi, cô vẫn nói "Đúng là hết cách với cậu" rồi nhẹ nhàng dùng ma pháp trị liệu cho Subaru đang kêu đau, điều đó cho thấy sự tốt bụng của cô.
Cơn đau được xoa dịu bởi ánh sáng nhàn nhạt, Subaru vẫn nằm nguyên tư thế bị ngã, ngước mắt lên quan sát Emilia.
Trước mặt cậu đang nằm trên bãi cỏ, Emilia tiếp tục cuộc hội đàm huyền ảo lúc nãy.
Bất chợt, Subaru nhận ra mình đang say sưa ngắm nhìn màn trình diễn của cô gái xinh đẹp và các tinh linh.
Cảm giác ngứa ngáy khó tả, lúc nãy cậu đã buột miệng nói đùa, nhưng nếu chỉ đơn giản là thả lỏng tâm trí thì cũng chẳng có gì.
Cảm giác ngứa ngáy tan biến, đầu óc và trái tim trống rỗng, chỉ cần ngây người ra trước khung cảnh trước mắt là được.
"Nhìn cũng chẳng có gì thú vị đâu nhỉ?"
Có lẽ thấy Subaru im lặng là điều hiếm thấy, Emilia đột nhiên buột miệng nói.
Trước giọng nói có phần áy náy của cô gái đang khoác lên mình các tinh linh, Subaru ngồi dậy, khẽ vẫy tay và nói,
"Ở bên cạnh Emilia-tan, làm gì có chuyện tẻ nhạt được."
"Hả!"
Trước những lời quá thẳng thắn, Emilia bất giác nín thở và đỏ mặt. Nhìn cô như vậy, Subaru cũng đỏ bừng cả tai khi nghĩ lại lời nói của mình.
Nếu là lời nói có chủ đích thì còn đỡ, đằng này hoàn toàn là lời nói tự nhiên. Dù đó chắc chắn là lòng thật của cậu, nhưng việc nó tự tiện tuôn ra mà không chờ sự chuẩn bị của trái tim thì đúng là độc đoán.
Sự im lặng đột ngột rơi xuống giữa hai người. Cảm thấy ngượng ngùng, Subaru cố tình lên tiếng thật to, "À, à..."
"Với lại, mấy ngày nay chúng ta cũng không có cơ hội nói chuyện từ từ, đúng không?"
"Đúng, đúng vậy nhỉ. Subaru chắc đã rất vất vả để học việc trong dinh thự. Ừm, cậu đã rất cố gắng... ừm, rất cố gắng... mà nhỉ."
"Tấm lòng an ủi của cậu vừa khiến tôi vui lại vừa thấy tủi thân đến muốn khóc."
Đào hố chôn mình bằng một chủ đề để lấp liếm bầu không khí, cậu bất giác đăng một dòng tweet buồn bã.
Thấy Subaru bắt đầu vẽ chữ "no" trên mặt đất vì sự thảm hại của mình, Emilia lúng túng không biết nên an ủi thế nào, tay chân luống cuống. Bốn ngày qua, danh tiếng của Subaru, người đã bắt đầu cuộc sống mới với tư cách là một người hầu, dù có thiên vị và nói giảm nói tránh đến đâu, dù có hối lộ và đút lót cho cấp trên bao nhiêu đi chăng nữa, cũng chỉ được đánh giá là "vô dụng".
Subaru, người không hề có kỹ năng nội trợ nào như nấu ăn, giặt giũ, dọn dẹp, trước hết phải vật lộn để học những kỹ năng cần thiết của một người hầu trong dinh thự.
Hiện tại, cả ba kỹ năng trên đều được đánh giá ở mức "C".
"Chỉ có lúc đính lại cúc áo cho chiếc tạp dề bị sờn là tôi được đánh giá 'S' thôi."
"Cậu thật sự chỉ khéo léo ở một vài điểm nhất định nhỉ."
"Tôi được dạy dỗ là hãy trở thành một người đàn ông sắc sảo, chứ đừng trở thành một kẻ tầm thường, tròn trịa và nhàm chán."
Đó là kết quả của phương châm giáo dục vô kế hoạch và buông thả của cha mẹ cậu.
Việc cậu phát triển kỹ năng may vá nhờ đó, chính cậu cũng thấy lạ.
"À, nhưng tôi tự tin vào kỹ năng dọn giường đấy. Hồi lớp 10, lúc mơ làm nhân viên khách sạn, tôi đã dành nửa kỳ nghỉ hè để luyện tập."
"Chẳng lẽ, ba ngày nay giường của tôi lúc nào cũng phẳng phiu là do..."
"Tôi đã dọn dẹp với tất cả tấm lòng, và trên hết là tình yêu thương."
Cậu đã dồn hết tâm huyết đến mức thốt lên: "Đây là phòng ngủ của Emilia-tan, đây là chiếc giường Emilia-tan ngủ. Và đây là chăn và ga giường bao bọc lấy người! Mư ha!", khiến Ram phải nhìn cậu với ánh mắt ái ngại.
Cậu đã dồn quá nhiều sức lực đến nỗi bị giới hạn thời gian dọn giường chỉ riêng cho phòng của Emilia.
"Vậy à, ra thế. Tốt quá. Subaru cũng có điều để tự tin rồi."
Không hề biết chuyện đó, Emilia vẫn mỉm cười vui vẻ khi biết Subaru có một công việc mà cậu có thể tự tin thực hiện.
Lương tâm bị đâm nát, nước mắt chảy ròng ròng, Subaru im lặng không nói. Emilia nói với Subaru, "Với lại," rồi nói tiếp,
"Cậu vẫn kiên trì làm những công việc khác, thật đáng khen mà. Ram và Rem cũng đã lén khen cậu đấy?"
"Thật á! Các tiền bối cũng 'dere' khi không có ai nhìn thấy sao, đúng là tsundere-ation mà! Nhưng cách dùng đúng là phải làm trước mặt tôi mới có ý nghĩa chứ!"
Tsundere nếu dùng sai cách sẽ dễ bị nhầm lẫn với sự ghét bỏ đơn thuần. Đó là một con dao hai lưỡi không nên dùng với người không chuyên.
Về điểm này, với Subaru, người đã nắm vững bản chất của tsundere qua vô số mối tình (trong không gian ảo), việc "tsundering" trước mặt cậu đồng nghĩa với "cá đã cắn câu".
Mặc dù, trong mắt cặp song sinh, có lẽ chỉ có hình ảnh của một quý tộc biến thái.
"Mà, trong mắt tôi cũng chỉ có hình ảnh của Emilia-tan thôi nên huề nhau."
Cậu nhún vai ra vẻ lạnh lùng, nhưng câu nói vừa rồi quá ngượng ngùng nên gần như không thành tiếng. Có lẽ Emilia cũng không nghe thấy, cô hơi nghiêng đầu thắc mắc rồi đổi chủ đề,
"Nhưng, mỗi ngày không vất vả sao?"
"Siêu vất vả, khổ lắm. Tôi muốn được ngủ luân phiên trên tay, ngực, và đùi của Emilia-tan!"
"Vâng vâng."
Emilia đáp lại một cách thờ ơ. Cô duỗi thẳng cánh tay, và những tinh linh xanh trắng tụ lại trên cánh tay thon dài của cô.
Cảnh tượng như thể chính cánh tay trắng của cô đang phát sáng khiến Subaru bất giác thốt lên một tiếng "Hô hê" thán phục. Cô cười khổ trước phản ứng đó,
"Chừng nào cậu còn đùa được như vậy thì chắc vẫn ổn."
"Nếu tôi sắp gục ngã thì hãy ngủ cùng tôi nhé."
"Để tôi suy nghĩ... trả lời như vậy nghe có vẻ đáng sợ, nên tôi sẽ nói là không."
"Tuột mất lời hứa rồi!!"
Cậu ôm đầu và ngã lăn ra bãi cỏ.
Cứ thế, cậu cảm nhận sự mát lạnh của cỏ và thở dài nhìn lên bầu trời đầy sao.
Một cơn gió bất chợt thổi qua làm rung động mái tóc ngắn của cậu, Subaru bất giác nhìn lên mặt trăng,
" — Trăng... đẹp nhỉ."
"Đúng là thứ không thể với tới được mà."
"Ặc."
"Cậu sao thế!?"
Lời tỏ tình văn học đã bị bắn hạ bởi một bình luận không chủ đích.
Subaru ôm ngực rên rỉ vì đau, Emilia hoảng hốt lại gần.
Và rồi,
"A..."
Emilia đang lại gần bỗng nghẹn lời.
Vẫn nằm trên đất, cậu ngước nhìn cô, và thấy đôi mắt màu tím thẫm của cô đang nhìn vào ngực Subaru — vào bàn tay cậu đang đặt lên ngực vì hành động giả vờ đau.
Bàn tay trái đầy băng cá nhân do những thất bại trong công việc.
"Ôi, chết rồi, trông tệ quá. Nỗ lực nên được giấu kín nhỉ."
Để che giấu sự ngượng ngùng, Subaru giấu tay ra sau lưng, rồi dùng tay phải chạm vào đầu làm dấu hiệu "Tehepero" hối lỗi. Nhưng, biểu cảm của Emilia vẫn nghiêm túc.
Trong lúc Subaru đang chờ đợi phản ứng của cô, Emilia khẽ cụp mắt xuống,
"Quả nhiên, mọi người đều vất vả nhỉ."
Cậu nghe thấy cô thì thầm như thể đang tự trách mình.
Nghe thấy lời độc thoại đó của cô, Subaru lặng lẽ gật đầu "À" tỏ vẻ đã hiểu.
Hiện tại, trong dinh thự Roswaal này, không chỉ có Subaru đang học hỏi từ đầu. Emilia cũng đang trong quá trình tiếp thu vô số điều cần học với tư cách là một ứng cử viên nữ hoàng.
Một người hầu và một nữ hoàng của một quốc gia. Cấp độ yêu cầu, phạm vi của nó, áp lực chắc chắn nặng nề đến mức so sánh cũng là thất lễ.
Phải gánh vác những thứ nặng nề như vậy, chắc hẳn cũng có lúc mệt mỏi. Có lẽ cô cũng đang ôm những nỗi niềm không thể nói cùng ai.
Bất chợt, tay Emilia vươn ra, Subaru không kịp phản ứng. Tay cô nắm lấy cánh tay mà cậu đang giấu sau lưng, và đưa nó ra trước mặt cô.
Nhìn những ngón tay đầy vết thương và băng bó, Emilia nheo mắt đầy thương cảm,
"...Tôi dùng ma pháp trị liệu cho cậu nhé?"
Cô hỏi.
Câu hỏi thật dịu dàng, và hơi ấm trong lúc được chữa trị thật khó tả.
Những vết thương mới dù nhỏ nhưng vẫn không ngừng nhức nhối, nếu để ý vẫn có thể cảm nhận được cơn rát và hơi nóng. Tuy nhiên,
"Không, thôi được rồi, không cần chữa đâu."
"Tại sao?"
"Ừm, hơi khó nói... nhưng mà. Vì đây là chứng nhận cho sự nỗ lực của tôi."
Nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang bị nắm, Subaru cười toe toét trả lời.
Trước vẻ đẹp đang mở to mắt, cậu nắm chặt bàn tay bầm dập của mình,
"Tôi đây thực ra không ghét nỗ lực đâu. Nếu không thì đã không thể kiên trì tập gym mỗi ngày rồi. Có thể làm được những việc mình không thể, thật là... khoái cảm."
Cậu lắc hông theo nhịp điệu, rồi xoay người đứng dậy. Bất chợt tầm nhìn bị nâng cao, ánh mắt Emilia vội vã đuổi theo — cậu chỉ tay vào đó.
"Vất vả lắm, cay đắng lắm đấy? Nhưng, cũng khá vui. Ram và Rem thực ra rất nghiêm khắc, con bé loli kia thì đáng ghét, còn Ros-chi thì chẳng nói gì nên cảm giác khá mờ nhạt."
"Cậu mà nói thế với Roswaal, chắc chắn ông ấy sẽ nổi điên đấy."
"Nổi điên à, lâu rồi không nghe từ đó..."
Cậu gập người lại để thể hiện việc bị ngắt lời. Sau đó, cậu đứng thẳng lưng như một con búp bê lò xo, rồi đưa tay ra chặn Emilia. Và,
"Mà, cứ thế giải quyết từng vấn đề một cũng tốt. Ở đây tôi không làm thế thì không sống nổi... đằng nào cũng thế, vui vẻ vẫn hơn, đúng không?"
Ở thế giới cũ, chỉ cần sống "an nhàn" là đủ. Nhưng ở thế giới này, không thể mong đợi một cuộc sống yên bình như vậy.
Nếu thế, Subaru muốn đòi hỏi ít nhất là sự "vui vẻ". Đó cũng có thể coi là sự kiên cường của Subaru đối với sự tồn tại đã ném cậu vào thế giới này một cách vô lý.
Trước lời tuyên bố quyết tâm của Subaru, Emilia đứng hình như thời gian ngừng lại. Cô chỉ chớp mắt liên tục, rồi đột nhiên thay đổi biểu cảm.
"Đúng, nhỉ. Ừm, tôi cũng nghĩ vậy. A, trời ơi, Subaru ngốc."
"Ê ê, phản ứng lạ thế!? Đây là lúc cậu phải xiêu lòng lần nữa chứ!?"
"Tôi vốn đã không xiêu lòng rồi. Thật là, ngốc quá đi... cả tôi nữa."
Để thể hiện sự phẫn uất, Subaru dùng người tạo thành chữ "Mệnh", nhưng lời thì thầm cuối cùng của Emilia không đến được tai cậu.
Cô cũng phủi váy, đứng dậy và mỉm cười trước mặt Subaru.
Trước nụ cười của cô như đã giải tỏa được phần nào áp lực lúc nãy, Subaru chỉ biết ngây người nhìn mà không nói nên lời.
Khi Emilia trở nên như thế này, những từ như xinh đẹp hay dễ thương hoàn toàn không thể diễn tả được sự tồn tại của cô. Phải nói là,
"E.M.M (Emilia-tan Maji Megami - Emilia-tan đúng là nữ thần)."
"Đang cảm ơn mà cậu lại trêu chọc."
Bị chọc nhẹ vào trán, Subaru lùi lại và ôm lấy chỗ đó. Cảm giác chỗ đó nóng ran, chắc chắn không phải là do cậu tưởng tượng.
Trước phản ứng của Subaru, cô bật ra một tiếng cười sảng khoái.
"Mà này... tôi biết cậu đang cố gắng, nhưng làm thế nào mà tay cậu lại ra nông nỗi này?"
"À, cái này đơn giản thôi. Chiều nay, lúc tôi đi cùng Ram ra làng bên cạnh mua đồ, tôi bị mấy con thú nhỏ mà bọn trẻ con đang chơi cùng cắn cho một phát."
"Không phải là thành quả của nỗ lực sao!?"
"Nên nói là vết thương lớn hơn đã che lấp nó đi... Tôi đâu phải kiểu người bị động vật ghét bỏ như vậy đâu nhỉ."
Ở thế giới cũ, cậu không phải là người dễ bị động vật nhỏ tỏa ra sát khí như vậy. Nếu không thì làm sao cậu có thể tự xưng là người đứng đầu của các mofurist được.
Mặc dù, cái tính "đặc biệt được trẻ con yêu thích hoặc coi thường" đã được phát huy tối đa ở thế giới cũ cũng vẫn còn nguyên ở đây.
"Bọn nhóc đó... đá, đấm, lau nước mũi không thương tiếc. Tệ hại nhất, chết tiệt. Ngày mai cứ đợi đấy..."
"Trông Subaru có vẻ hợp với việc chăm sóc trẻ nhỏ nhỉ."
"Cậu nhầm rồi, Emilia-tan. Bây giờ tôi đang dỗ ngọt chúng, để khi chúng lớn lên thì thu hoạch. Đây chính là kế hoạch Hikaru Genji của ta."
"Không cần phải tỏ ra xấu xa, cứ thừa nhận thẳng thắn là được mà."
Emilia không để tâm, "Thôi được rồi," cô ngước nhìn trời và vươn vai.
"Tôi sắp về phòng rồi, còn Subaru thì sao?"
"Tôi phải ngủ cùng Emilia-tan nên tôi cũng về đây."
"Nhiệm vụ đó thì đợi đến khi cậu nâng cao kỹ năng người hầu của mình hơn nữa nhé."
"Uôôô, giấc mơ ngày càng lớn!"
Subaru giơ hai tay lên trời gào thét, Emilia chỉ mỉm cười khổ nhìn cậu.
Bỗng, Subaru xoay người lại nhìn Emilia,
"À phải rồi. Nếu được thì ngày mai, cậu có muốn cùng tôi đi trả thù bọn nhóc... à không, đi hẹn hò lãng mạn... à không, đi ngắm những con thú nhỏ dễ thương không?"
"Cậu sửa lại mấy lần rồi đấy. ...Nhưng, ừm, tôi thì..."
Emilia ngập ngừng, không thể nói tiếp.
Trước phản ứng đó của cô, Subaru nghiêng đầu. Trông không giống như cô không muốn đi. Vậy thì,
"Chẳng, chẳng lẽ, cậu sợ đi cùng tôi sẽ bị bạn bè đồn thổi nên ngại..."
"Tôi không nói những lời từ chối tàn nhẫn như vậy đâu!"
Cô chống tay lên hông ra vẻ tức giận. Sau khi làm động tác có thể phát ra hiệu ứng âm thanh "phừng phừng", cô lại cụp mắt xuống.
"Không phải là tôi không muốn, và tôi cũng tò mò về những con vật nhỏ đó nhưng..."
"Vậy thì đi thôi!"
"Nhưng, nếu tôi đi có thể sẽ làm phiền Subaru..."
"Được rồi, đi thôi!"
"...Cậu có nghe không đấy?"
"Có nghe mà! Tôi làm sao có thể bỏ sót một lời nào của Emilia-tan được chứ!?"
"Subaru đáng ghét."
"A! Aaa! Tự nhiên sao thế!? Không nghe thấy gì hết!"
Cậu bịt tai lại và chạy vòng quanh để chặn âm thanh.
Trước sự quyết đoán rút lại lời nói ngay lập tức của cậu, Emilia cười như thể đã hết bực. Sau đó, cô nói, "Đúng là hết cách với cậu,"
"Điều kiện là sau khi tôi học xong và Subaru hoàn thành công việc trong dinh thự, nhé."
"Yo-sha! Roger! Tôi sẽ hoàn thành siêu nhanh cho xem!"
Lấy được lời hứa hẹn hò, Subaru giơ nắm đấm lên đáp lại.
Nhìn bộ dạng thực dụng đó, Emilia lắc đầu thở dài,
"Nhìn Subaru, tôi lại thấy những lo lắng của mình thật nhỏ bé."
"Không có đâu!? Nếu ai cũng mang những nỗi lo tầm cỡ sắp trở thành nữ hoàng thì xã hội này sẽ đầy stress và dạ dày thủng lỗ chỗ mất!"
Cuối cùng Emilia không nhịn được nữa mà bật cười. Bị lây tiếng cười của cô, Subaru cũng cười theo.
Hai người cứ thế cười một lúc, và cuộc hẹn hò của ngày hôm đó kết thúc.
Cuối cùng,
"Mà này, tại sao sau khi xong việc rồi mà cậu vẫn mặc bộ đồ này?"
"À, tôi nghĩ là mình chưa được nghe cảm nhận của Emilia-tan về bộ đồ này. Sao? Trông cũng được chứ?"
"Ừm, đúng vậy. Trông cậu có vẻ rất giỏi giang."
"Kỳ vọng nặng quá, tôi sắp bị đè bẹp rồi!"
Những cuộc trò chuyện như vậy đã diễn ra, xin được ghi lại tại đây.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Uầy, ngủ chưa đấy, nhóc loli. Thức khuya quá là hormone tăng trưởng không tiết ra được, rồi sẽ lùn tịt mãi đấy."
"...Tên này đã học được cách phá vỡ 'Vượt Cửa' một cách tự nhiên rồi."
Subaru chọn đại một cánh cửa, nhìn vào trong và cất giọng bâng quơ, rồi nhận lại một câu trả lời đầy oán hận.
Nhìn vào, một cô bé đang ngồi trên chiếc thang gỗ ở sâu trong thư viện đang lườm cậu. Tay cô bé đang cầm một cuốn sách dày, trang sách đang mở ở giữa.
"Đọc truyện tranh trong bóng tối vào ban đêm nhiều quá, rồi sẽ phải đeo cặp kính dày như đít chai, thi trượt đại học mấy năm liền đấy."
"Lại nói những lời nhảm nhí khó hiểu... Đùa nữa là ta biến ngươi thành đá đấy?"
"Vâng vâng, tuân lệnh tuân lệnh. Vậy thì, đi ngủ sớm đi, chúc ngủ ngon."
Cậu vẫy tay qua loa, định đóng cửa lại thì có tiếng gọi "Chờ đã". Subaru dừng tay lại và quay lại, Beatrice hơi nhoài người ra từ trên thang, "Chẳng phải ngươi đến đây có việc gì sao?"
"Không có, chỉ là định chào trước khi đi ngủ thôi. Định mở ba cánh cửa, nếu không thấy thì bỏ cuộc, ai ngờ tìm thấy ngay lần đầu tiên."
"Tên này có cái giác quan quái quỷ gì vậy..."
Beatrice mệt mỏi kéo lọn tóc xoăn của mình. Lọn tóc bị kéo dài ra, rồi nảy lên khi được thả ra. Nhìn mà thấy lòng trẻ thơ rung động.
"Cho tôi làm thử được không?"
"Chỉ có nii-cha mới được chạm vào Betty thôi. Ngươi đi đi cho khuất mắt ta."
"Gì chứ, gọi người ta lại rồi nói thế à. Hừ, mà thôi cũng được! Bây giờ tâm trạng tôi đang tốt nên tha cho cô đấy!"
Cậu cố tình thể hiện tâm trạng vui vẻ, làm cho khuôn mặt Beatrice nhăn nhó rồi mới rời khỏi phòng. Chỉ là, ngay khoảnh khắc cánh cửa đóng lại,
" — Chuyện đó không liên quan gì đến Betty cả."
Một giọng nói cô đơn vang lên, khiến cậu có chút bận tâm.
"Định hỏi lại thì mở cửa ra..."
Cánh cửa mở ra, bên trong đã thay đổi, trở lại thành một phòng khách bình thường. Dù có chút lưu luyến, nhưng cậu cũng không muốn đi lang thang tìm kiếm nữa. Ngày mai cậu phải dậy sớm để hoàn thành công việc càng nhanh càng tốt.
"Phải ra làng, tìm lý do gì đó để dụ dỗ bọn nhóc. À, trước đó phải đi khảo sát những nơi có tầm nhìn đẹp, vị trí của những cánh đồng hoa... Chuẩn bị trước, điều này quan trọng trong mọi cuộc chiến! Thắng bại đã được quyết định trước khi chiến đấu, mình làm được mà."
Lỗ mũi cậu phồng lên, lồng ngực căng tràn hy vọng cho ngày mai.
Cậu nhảy chân sáo trở về phòng riêng được giao — một phòng riêng cho người hầu, cởi bỏ bộ trang phục quản gia và nhanh chóng thay sang bộ đồ thể thao.
"Đúng là lúc ngủ phải mặc cái này. Chỉ có một bộ nên hơi bất an... nhờ Ros-chi dùng ma pháp nhân bản cho mình được không nhỉ."
Đây là món đồ hiếm có, chỉ còn một chiếc duy nhất trên thế giới. Dù phải xử lý hết sức cẩn thận, nhưng nó vẫn được coi là đồ mặc thường ngày, một sự quý giá tầm thường. Nếu nó hỏng thì đó là tuổi thọ của nó. Mất đi một kỷ vật của thế giới cũ thật buồn, nhưng cứ ngoảnh lại mãi cũng chẳng được gì.
"Vì vậy, ta sẽ sống với hy vọng vào ngày mai, gư phư phư."
Cậu cười một cách thô thiển, rồi nhảy lên chiếc giường do chính mình dọn dẹp. Được bao bọc bởi sự mềm mại, cậu chui vào chăn, sẵn sàng đi ngủ.
Nhưng, hy vọng vào ngày mai quá lớn khiến mắt cậu cứ mở thao láo, không tài nào ngủ được.
"Chết tiệt, cái cơ thể này! Mày định phá hỏng hy vọng ngày mai của tao à! Chết tiệt, kẻ thù lớn nhất lại chính là bản thân mình sao..."
"Lạy Chúa," Subaru nhìn lên trần nhà và than thở.
Nhưng, những đêm không ngủ được như thế này đều có mẹo. Subaru cười khẩy với cơ thể đang nóng ran của mình,
"Nhận lấy đây, mẹo của ta — Một bé Pack mềm mịn, hai bé Pack mềm mịn!"
Một mofurist hàng đầu có thể trải nghiệm cảm giác mềm mịn ảo như thật bằng cách tưởng tượng ra đối tượng mềm mịn của mình.
Trong đầu Subaru hiện lên một con mèo xám lông xù, và số lượng của chúng tăng lên theo từng giây. Dần dần, toàn thân Subaru được bao bọc bởi những bé mềm mịn đó, cơ thể cậu được đưa đến một nơi xa xôi của sự sung sướng và quên mình — một vùng đất lý tưởng, Avalon.
"Pack thứ... một trăm sáu mươi... ba... mềm mịn... mềm mịn..."
Vừa lẩm bẩm, ý thức của Subaru dần chìm vào thế giới của những giấc mơ.
Vẫn vẽ nên một bức tranh thiên đường, ý thức cậu trôi dạt đến tận cùng của sự mềm mịn — và rồi biến mất.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Ý thức thức tỉnh giống như nổi lên từ mặt biển, đây là lần thứ hai cậu dùng câu nói này.
Mở mắt, bị ánh nắng chiếu vào, Subaru khẽ ngồi dậy với cơ thể hơi uể oải.
Đầu óc có chút nặng nề. Có lẽ vẫn còn chút mệt mỏi.
Mới bắt đầu một công việc không quen, chuyện này cũng có thể xảy ra.
Nhưng, hôm nay không phải là lúc để nói những lời yếu đuối như vậy.
Subaru, người có thói quen dậy sớm, ngay sau khi tỉnh giấc đã nhớ lại lời hứa đêm qua.
"Đúng vậy, Natsuki Subaru — hôm nay, sẽ trở thành một người đàn ông!"
Cậu giơ ngón tay cái lên không trung, nhe răng cười với vẻ mặt quyết tâm quen thuộc. Một sự khởi đầu tuyệt vời cho một ngày chiến thắng đã được hứa hẹn. Nhưng,
Nó đã bị bẻ gãy bởi ánh mắt ngạc nhiên của cặp song sinh.
Cậu úp mặt vào chăn, lắc đầu nguầy nguậy,
"Gì—vậy—hả! Mấy người ở đây à! Xấu hổ chết đi được, sao không gọi tôi! Oa, oa, oa, xấu hổ quá đi!"
Subaru vùng vẫy để giết chết sự xấu hổ.
Đối với Subaru như vậy, biểu cảm của cặp song sinh vẫn không có nhiều thay đổi. Bị chỉ tay cười nhạo cũng không tốt, nhưng phản ứng này cũng khiến cậu cảm thấy như mình vừa nói một câu chuyện nhạt nhẽo.
"Không, chờ đã, hai người. Phản ứng đó làm tôi tổn thương đấy. Đã chạm vào phần nhạy cảm của người khác rồi, thì phải có chút gì đó... chứ!?"
Trước lời khẩn cầu tha thiết của Subaru, hai người nhìn nhau.
Ít nhất cậu cũng mong đợi những lời mắng mỏ lạnh lùng hay thờ ơ như thường lệ. — Nghĩ lại thì chuyện đó cũng thật tệ, Subaru thầm nghĩ ngay sau đó.
"Chị ơi, chị ơi, có vẻ như chúng ta đã được chào hỏi một cách rất thân mật."
"Rem, Rem, có vẻ như chúng ta đã được chào hỏi một cách rất suồng sã."
Một cảm giác không ổn len lỏi trong đầu Subaru.
Đúng là sự lạnh nhạt trong lời nói của hai người vẫn như thường lệ — nhưng có điều gì đó không đúng.
"Ừm? Có gì đó lạ lạ, phải không? Sao vậy, các tiền bối. Nếu hai người đã tập dượt trước rồi thì nó hơi không hợp với hoàn cảnh này đâu."
Vừa nói, Subaru vừa bắt đầu nhận ra nguyên nhân của sự không ổn.
— Là ánh mắt.
Ánh mắt của hai người nhìn Subaru — nó đã mất đi sự thân quen của đêm qua, và trở nên xa lạ như người dưng.
Và điều quyết định là,
"Chị ơi, chị ơi, có vẻ như quý khách đang hơi bối rối."
"Rem, Rem, có vẻ như đầu óc quý khách có vấn đề rồi."
— Bị gọi là "quý khách", Subaru bất giác chết lặng.
Sự tao nhã của từ ngữ đó trái ngược hoàn toàn với sự sắc bén của nó, nó cứa sâu vào lòng Subaru. Cậu cảm thấy một cơn đau thực sự và ôm lấy ngực. Ý nghĩa, cậu không hiểu. Phản ứng của hai người, cứ như thể.
"Hai người... ha ha, đùa dai quá đấy. Chuyện, đó..."
Để che đi ánh mắt xa lạ của hai người, Subaru vội giơ tay trái lên che mắt mình. Nhưng, ngay khoảnh khắc đó, cậu đã nhìn thấy một điều quyết định.
— Từ bàn tay trái của mình, băng cá nhân đã biến mất.
Những đầu ngón tay sần sùi vì làm việc với nước, mu bàn tay bị dao cắt khi làm việc không quen, và cả vết sẹo do bị động vật nhỏ cắn khi chơi đùa với trẻ con — tất cả đều đã biến mất.
Đến nước này, Subaru không còn cách nào khác ngoài việc thừa nhận sự thật.
Đột nhiên, một cảm giác nóng rực dâng lên trong mắt, Subaru úp mặt vào chăn vì một lý do khác với lúc nãy.
Khuôn mặt này, tuyệt đối, tuyệt đối không thể để ai nhìn thấy.
Không thể để những người cậu yêu quý này nhìn thấy. Những người cậu đã bắt đầu yêu quý. Những người cậu chắc chắn đã yêu quý.
Bị nhìn bằng ánh mắt của người dưng, cậu tuyệt đối không thể khóc.
"Tại sao... mình lại quay lại chứ!?"
Cậu gào lên. Vẫn úp mặt vào chăn, cậu gầm lên giận dữ với sự vô lý không thể hiểu nổi.
— Vòng lặp đã từng hành hạ Subaru đến thế, một lần nữa đã cuốn cậu vào vòng xoáy của nó.
Ngày đầu tiên, lần thứ hai, bắt đầu —.