---
Rời khỏi thành phố Pristella, nhóm của Natsuki Subaru một mạch tiếp tục tiến về phía đông.
Đích đến là Đồi cát Augria ở cực đông của bản đồ thế giới – một vùng đất tai tiếng, nơi từ chối bước chân của mọi sinh vật sống và đã là sào huyệt của ma thú suốt hàng trăm năm qua.
Một luồng chướng khí làm rối loạn phương hướng và ăn mòn tâm trí của những nhà thám hiểm.
Một bầy ma thú, đội quân tiên phong của tà ác, chuyên đùa giỡn và nuốt chửng sinh mạng con người.
Và cả "Hiền nhân" Shaula, người mong muốn sự bình yên cho thế giới, sẵn sàng trừng phạt bất cứ kẻ nào dám bén mảng đến tháp canh.
"Chỉ mới biết sơ qua thôi mà đã thấy cái danh sách này giống như đi tự sát rồi..."
Chỉ cần nghĩ đến những trở ngại đang chờ đợi cũng đủ khiến cậu thấy nản lòng.
Thực tế, theo lời những người biết chuyện, kẻ tìm đến nơi đó hoặc là những kẻ muốn tự sát, hoặc là tín đồ Phù thủy, nói chung đều là những kẻ có đầu óc không bình thường.
Nhưng, họ không thuộc nhóm nào trong hai loại đó, và cũng chẳng hề có ý định đi chết.
Mà hoàn toàn ngược lại.
Họ sẽ mang đến một con đường sống cho những người đã mất hết lối đi.
Họ lên đường chính là để tìm kiếm hạt giống của hy vọng đó.
"... Mà kể cũng lạ thật."
Trong cỗ long xa vốn không hề rung lắc, Subaru lại cảm thấy một sự chao đảo ảo giác. Cậu lẩm bẩm với những người đang ngồi đối diện. Nghe thấy vậy, tất cả ánh mắt trong khoang hành khách đều đổ dồn về phía cậu.
Tổng cộng có bốn ánh mắt – tính cả Subaru thì trong này có năm người, vậy là tất cả mọi người đều đã nhìn cậu.
"Lạ sao? Có chuyện gì à?"
"Không, không có gì to tát đâu, Emilia-tan. Chỉ là, anh thấy những gương mặt đang vui vẻ ngồi chung một cỗ long xa thế này có hơi bất ngờ thôi."
Subaru nhún vai đáp lại câu hỏi của Emilia.
Ngồi hai bên Subaru là Emilia và Beatrice, tức là người nhà của cậu. Việc hai người này ở cùng Subaru là chuyện đương nhiên, nhưng vấn đề nằm ở hai người ngồi đối diện.
"Chà, quả thật cảm thấy như vậy cũng không có gì lạ. Thực tế thì, chính ta cũng thấy hơi bất ngờ mà. Natsuki-kun thấy không quen cũng là phải thôi."
"...À, ừ nhỉ."
Anastasia khúc khích cười, nói bằng thứ tiếng Kararagi tựa như phương ngữ Kansai. Đáp lại bằng một câu tiếng Kansai giả lơ lớ, cô vừa chạm vào mái tóc mình, vừa đưa mắt đầy ẩn ý sang người bên cạnh.
"Cơ mà, nếu chỉ nói về sự khó xử, chắc ta không bằng Julius-san đâu nhỉ?"
"Thật là nghiêm khắc. Nhưng, xin hãy yên tâm. – Tôi cũng thân là một kỵ sĩ. Một đêm là đủ để sắp xếp lại tâm tư. Huống hồ lần này đã qua mấy ngày... Tôi xin hứa sẽ không bao giờ để lộ bộ dạng thảm hại như hôm trước nữa."
"Thanh lịch ghê. Vậy thì, ta sẽ trông chờ vào lời nói đó vậy."
Trước lời nói có phần giễu cợt của Anastasia, thái độ của Julius khi thi lễ đáp lại vẫn y hệt như con người anh trước đây.
Nói là đương nhiên thì cũng phải. Dù anh là nạn nhân của Quyền năng "Bạo Thực", nhưng người bị ảnh hưởng không phải là anh, mà chính là những người xung quanh anh.
Nếu vậy, người thay đổi thái độ phải là những người xung quanh anh, chứ không phải anh. Nhận thấy phản ứng đó, bản thân anh cũng không giấu được sự dao động, nhưng xem ra anh đã vượt qua được nó đúng như lời mình nói.
"...Thiệt tình, đúng là không thể tin nổi."
Thật đáng nể, cậu thầm khen ngợi trong lòng chứ không nói ra.
Sự mạnh mẽ trong tâm hồn đó, nói thật là đáng để ngả mũ thán phục. Cảm giác chỉ còn lại sự tồn tại của bản thân, trong khi ký ức về mình biến mất khỏi những người xung quanh – Subaru cũng không phải là chưa từng trải qua.
Natsuki Subaru, người quay ngược thời gian bằng "Tử Hồi", chắc chắn có những ký ức về một thế giới mà không ai ở đây nhớ được.
Nếu nói về trải nghiệm bị những người mình đã xây dựng mối quan hệ quên mất, thì có lẽ đó là những ngày lặp đi lặp lại ở dinh thự Roswaal thuở ban đầu.
Bị triệu hồi đến dị giới, bôn ba ở Vương đô để cứu Emilia, và kết quả là được mời đến dinh thự Roswaal – sau bốn lần lặp lại, Subaru đã vượt qua được thế giới thứ năm.
Những ký ức của bốn thế giới trước đó, giờ chỉ còn lại trong tâm trí Subaru.
Cú sốc khi bị những người trong dinh thự đối xử như một kẻ xa lạ trong những ngày tháng đó vẫn là một ký ức khó phai.
Nỗi đau và nỗi buồn ấy sẽ không bao giờ phai nhạt.
"...Chuyện gì vậy nhỉ? Subaru, sao tự nhiên lại bắt đầu xoa đầu Betty thế?"
"Đừng bận tâm. Chỉ là anh đang cảm thấy xúc động khi nghĩ lại rằng nhờ có em mà lúc đó anh đã được cứu rỗi rất nhiều. Cảm ơn, cảm ơn nhé."
"Chẳng hiểu gì cả, ta nói. Với lại tóc sẽ rối mất, nên đừng... mà thôi cũng được, nhưng xoa đầu thì cũng phải để ý một chút chứ."
Beatrice nhích nửa mông lại gần, tựa đầu vào người cậu. Tuân lệnh, Subaru nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, và một lần nữa xác nhận lại cảm giác được cứu rỗi khi đó.
Trong những ngày lặp lại ở dinh thự, người duy nhất không thay đổi thái độ với Subaru chính là Beatrice. Họ đã gặp nhau trước cả điểm khởi đầu của "Tử Hồi", và sau đó chỉ có cô là người có cách đối xử không hề thay đổi.
Việc đó đã cứu rỗi cậu, một bí mật mà cậu sẽ mãi giữ kín với cô.
"Sau đó thì, anh lại được Emilia-tan cứu rỗi."
"--?"
Nghe Subaru hồi tưởng, Emilia làm một vẻ mặt khó hiểu.
Chính nhờ sự dịu dàng, giọng nói, thái độ, và hơi ấm từ chiếc đùi mà cô cho cậu gối đầu, Subaru mới có thể ở đây, ngay lúc này.
"---"
Chính vì vậy, cậu mới có thể thấu hiểu được sự phi thường của Julius, người đã một mình làm được điều đó. Bởi vì cậu đã phải mượn rất nhiều bàn tay giúp đỡ, tốn thời gian đến mức phải làm lại bốn lần mới có thể vượt qua được.
Hay là, anh ta cũng có ai đó giúp đỡ chăng?
Bị Anastasia quên lãng, không thể nhờ cậy ai trong phe cánh, mất kết nối với Chuẩn Tinh linh đã ký khế ước, và không thể nhớ ra cả người em trai ruột thịt của mình, liệu có ai đó đã ở bên anh ta không.
Nếu vậy thì tốt quá, cậu đã nghĩ thế.
"Từ lúc nãy đến giờ, cậu cứ nhìn chằm chằm vào mặt người khác... có chuyện gì sao, Subaru?"
"Chẳng có gì cả. Chỉ là thấy cái vẻ mặt cười ra vẻ thanh lịch của cậu khi bị người ta nói là tao nhã trông thật đáng ghét thôi."
"Tao nhã và thanh lịch, nghe thật tuyệt vời. Không ngờ lại được cậu khen ngợi. Bất ngờ thật đấy... à không, nói vậy hơi quá. Chắc là, bình thường thôi nhỉ?"
"Tôi có khen đâu, nhưng cái kiểu nói đó của cậu đúng là làm người ta tức điên!"
Bị đáp trả bằng một giọng điệu như trước đây – không, thậm chí còn có vẻ trôi chảy hơn, Subaru lại là người bị dồn vào thế bí.
Vẻ yếu đuối thoáng hiện trên gương mặt anh khi ở phòng bệnh của em trai tại Pristella dường như chỉ là một lời nói dối. Cậu nhớ mình đã buông lời phàn nàn về bộ mặt đó trong lúc nóng nảy, nhưng giờ thì nó đã hoàn toàn trở thành lịch sử đen tối.
"Subaru và Julius thân nhau ghê nhỉ. Ừm, trước khi trở nên như bây giờ thì hai người cũng đã như vậy rồi sao?"
"Emilia-tan, đó là hiểu lầm rồi. Làm gì có chuyện tôi với tên này thân nhau được. Em có thấy mặt tôi lúc này không? Tự nói thì hơi kỳ, nhưng chắc đây là lần tôi có ánh mắt khó chịu nhất từ trước đến giờ đấy."
"Vậy sao? Em không nghĩ vậy đâu... à, cái em vừa nói không phải là về ánh mắt, mà là về mối quan hệ của hai người. Ánh mắt của Subaru thì, em nghĩ lúc nào cũng giống nhau và rất là xấu."
"Lúc nào cũng giống nhau và rất là xấu!?"
"Nhưng em thích ánh mắt của Subaru lắm. Thật sự thật sự đấy."
"A, chết tiệt, giá mà mình ghi âm lại rồi sau đó cắt bỏ phần về ánh mắt đi thì tốt biết mấy!"
Emilia cười khổ trước vẻ mặt tiếc nuối của Subaru, rồi cô quay sang Julius với ánh mắt như muốn xác nhận. Bắt gặp ánh nhìn đó, Julius liếc qua Subaru một cái, rồi nói:
"Về phía tôi, tôi không có lý do gì để phủ nhận lời của cậu ấy cả. Thực tế, việc tôi và cậu ấy thân thiết... có lẽ là một cách nói gây hiểu lầm. Về phần mình, tôi đã cho rằng đây là một sự nhượng bộ rồi."
"Nhượng bộ với lại gần gũi, nghe cái mặt chữ đã thấy ra vẻ ban ơn rồi. Khiêm tốn hơn chút đi. ...Mà làm thế chắc còn đáng ghét hơn."
"Thật là một cách nói khó chịu. Tôi phải làm sao đây, cậu ta."
Julius tìm kiếm sự đồng tình từ Emilia, nhưng trước cuộc đối thoại của hai người, cô chỉ vuốt mái tóc bạc của mình rồi nói:
"Quả nhiên, trông hai người rất thân nhau mà...?"
"Thì đã bảo là cứ như cô thấy đấy."
"Ể? Vậy thì, quả nhiên là hai người thân nhau nhỉ..."
Dù có sự khác biệt trong cảm nhận với Emilia, Subaru và Julius vẫn tỏ ra thản nhiên. Thấy vậy, Emilia càng thêm hoang mang, còn Anastasia thì che miệng cười khúc khích.
Trước phản ứng của Anastasia, Julius bất chợt thả lỏng đôi môi như thể trút được gánh nặng. – Đối với Subaru, người biết được sự thật đằng sau, mối quan hệ chủ tớ giả tạo đó có một mùi gì đó rất mờ ám.
Bởi vì Anastasia ở đây không phải là Anastasia Hoshin thực sự, mà chỉ là một kẻ giả mạo có cùng lớp vỏ. Hiện tại, bên trong Anastasia đã bị thay thế bởi Tinh linh nhân tạo Echidna – biệt danh là Eri-dona. Mặc dù Eri-dona khẳng định không có ý định chiếm đoạt cơ thể, nhưng mức độ tin cậy được thì vẫn còn là một dấu hỏi. Subaru, người biết rõ sự tình, dù cố gắng không để Emilia và Julius, những người không biết gì, nhận ra, nhưng vẫn không hề lơ là cảnh giác.
"...Subaru, vừa phải thôi đấy."
Beatrice lên tiếng khi thấy Subaru đang lặng lẽ trầm tư. Trong suốt khoảng thời gian im lặng, mái tóc của cô bé, người vẫn luôn được Subaru xoa đầu, đã trở nên rối bù, và khuôn mặt dễ thương của cô đang cau có.
"Ồ!? Xin lỗi, Beako! Vẻ ngoài dễ thương của em đã bị phá hỏng...
...thành ra xấu xí thế này."
"Sự dễ thương của Betty không bị ảnh hưởng bởi một kiểu tóc đâu, ta nói! Quan trọng hơn là, mặt anh đang trông đáng sợ lắm đấy."
Beatrice lùi lại nửa mông, vừa dùng tay cố gắng chỉnh lại mái tóc rối vừa nói. Nghe vậy, Subaru "ư" một tiếng, và Beatrice làm một vẻ mặt bất đắc dĩ.
"Cứ lo lắng vô cớ như vậy cũng chẳng có ích gì đâu, ta nói. ...Betty sẽ để ý cho. Nếu có chuyện gì, Betty sẽ nhận ra nhanh hơn Subaru nhiều, ta nói."
"...Ừ."
Trước nỗi lo lắng trong lòng Subaru, Beatrice đã đáp lại như vậy. Ngoài Subaru, người biết được sự thay thế giữa Eri-dona và Anastasia chính là Beatrice.
Ban đầu, Subaru đã hứa sẽ giữ bí mật sự thật này để tránh gây ra sự hỗn loạn không cần thiết, và cũng vì Eri-dona khẳng định không có ý định chiếm đoạt cơ thể Anastasia. Nhưng, cậu nghĩ rằng đợi đến khi có chuyện xảy ra thì đã quá muộn, nên đã nói cho một mình Beatrice biết.
Cả hai đều là Tinh linh nhân tạo, và đều có liên quan đến "Phù thủy" Echidna.
Nếu Eri-dona có âm mưu gì, chắc chắn Beatrice sẽ cảm nhận được.
Dù vậy, xét đến tâm trạng của Beatrice, cậu không nghĩ việc để cô bé tiếp xúc quá nhiều với Echidna là một sách lược hay, nhưng...
"Thay vì lo lắng thừa thãi, Subaru cứ là Subaru, cứ như mọi khi đi cầu xin sự giúp đỡ của bất cứ ai thì tốt hơn đấy. Nhưng, lần này phải nói với Betty trước tiên, ta nói. Lần này ta sẽ khen ngợi ngươi."
Bị đáp lại như vậy, nên thôi thì đành vậy.
"---Đã thấy rồi."
Bỗng nhiên, khi cỗ long xa chìm vào im lặng, Emilia lẩm bẩm.
Nhìn ra ngoài cửa sổ long xa, có lẽ Emilia đã thấy được đích đến ở phía xa. Subaru cũng nhận ra rằng khung cảnh bên ngoài cửa sổ đang dần trở nên quen thuộc.
"Con đường quen thuộc đây mà. Sắp đến dinh thự Roswaal rồi."
Cậu buột miệng nói, và siết chặt lại tinh thần trước chặng dừng chân đầu tiên.
Đích đến của cả nhóm, như đã nói ở đầu, là đến Đồi cát Augria để tìm cách nói chuyện với "Hiền nhân" Shaula, nhưng họ đã thống nhất sẽ ghé qua dinh thự Roswaal trên đường đi để chuẩn bị cho hành trình và cũng là một điểm dừng chân cho chuyến đi dài.
Có vô số chuyện cậu muốn bàn bạc với các đồng đội trong phe cánh đang ở dinh thự, cả về những sự kiện ở thành phố Pristella lẫn việc đối thoại với "Hiền nhân".
Hơn nữa, hơn nữa – là thế này.
"Đây không chỉ đơn thuần là một chuyến ghé qua."
Việc ghé qua dinh thự Roswaal trước khi lên đường gặp "Hiền nhân" đều có ý nghĩa của nó.
Nếu nhìn ở một góc độ rộng lớn, đó là một ý nghĩa nhỏ bé trong một thế giới nhỏ bé. Nhưng nếu nhìn từ góc độ của một con người nhỏ bé tên Natsuki Subaru, đó là một ý nghĩa mang một tiềm năng to lớn.
"---"
Subaru nheo mắt lại như thể đang nhìn thấy ảo ảnh của dinh thự Roswaal vẫn chưa hiện ra ở phía xa.
Bốn người còn lại trong cỗ long xa đều đang nhìn vào bóng dáng của Subaru. Màu sắc và cảm xúc trong những ánh mắt đó rất đa dạng – nhưng Subaru không có tâm trí nào để nhận ra bất kỳ ánh mắt nào trong số đó.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cỗ long xa đến dinh thự Roswaal là vào lúc hơn mười hai giờ trưa, một tiếng sau đó. Chuyến đi dài ròng rã mười ngày từ thành phố Pristella tạm thời kết thúc.
"Subaru!"
"Ồ, Petra à, uwoa!?"
Cậu cưỡi địa long đến dinh thự, nói lời cảm ơn với người đánh xe rồi bước xuống khỏi khoang hành khách. Ngay lúc đó, một cô hầu gái nhỏ nhắn chạy lon ton từ phía dinh thự ra và lao thẳng vào người cậu.
Nhận lấy toàn bộ lực và sức mạnh của cô bé bằng lồng ngực, Subaru lùi lại vài bước nhưng vẫn cố gắng đỡ lấy. Rồi cậu xoa đầu cô bé đang lao vào vòng tay mình.
"Bất ngờ quá đấy, Petra. Anh đi vắng gần một tháng, em vẫn khỏe chứ?"
"Em thì như anh thấy đấy, vẫn khỏe re. Nhưng mà, Subaru... sama thì đã rất vất vả đúng không? Hai hôm trước nhận được thư, em đã lo lắng suốt đấy. Anh lại bị thương nhiều lắm đúng không? Anh có đang cố chịu đau không đấy?"
"Nhột quá, nhột quá."
Mái tóc nâu ánh đỏ của Petra khẽ lay động khi cô bé sờ soạng khắp người Subaru để kiểm tra. Thấy Subaru cười khổ trước những cái chạm tay đó, những người khác cũng đã xuống khỏi long xa.
"Này, Petra. Hãy hoàn thành vai trò của một người hầu trong dinh thự đi. Nếu không, em sẽ bị Ram hay Frederica mắng đấy."
"...Vâng. Lát nữa kể chuyện cho em nghe nhé."
Dù mới quay về, nhưng xem ra lòng tin của Petra đối với cậu đã bị tổn hại nghiêm trọng.
Đi ra ngoài để đàm phán việc nhượng lại Kết Tinh Thạch, rồi lại bị cuốn vào một cuộc náo loạn bao trùm cả thành phố, sự lo lắng của Petra cũng là điều dễ hiểu. Dù vậy, chuyện về Tín đồ Phù thủy không phải là do Subaru cố ý gây ra, nhưng lời bào chữa đó cũng vô ích.
Bởi vì phần lớn mục đích của Tín đồ Phù thủy đều có liên quan đến phe Emilia là sự thật.
"Thưa quý khách, một chuyến đi dài đã vất vả rồi ạ. Tôi là Petra Leyte, hầu gái của dinh thự này. Sau đây tôi xin phép được dẫn đường vào dinh thự."
Bỏ ngoài tai những lời hồi tưởng của Subaru, Petra đang trịnh trọng đọc lời chào với một phong thái chuyên nghiệp.
Julius và Anastasia, người được anh đỡ xuống khỏi long xa, đều có vẻ mặt thán phục. Dường như Emilia và Beatrice cũng có vẻ mặt tự hào.
"Cô bé nhỏ nhắn mà chững chạc ghê. Được giáo dục kỹ lưỡng quá."
"Quả thật, trông như một người hoàn toàn khác so với thái độ khi lao vào Subaru."
"---Thật xấu hổ quá ạ."
Khi Julius đồng tình với nụ cười của Anastasia, Petra đỏ bừng mặt trước nội dung cuộc trò chuyện. Nhìn xuống cô bé, Julius sau đó quay sang Subaru và nói:
"Quả nhiên... tôi càng thấm thía hơn lý do tại sao cậu lại được tung hô là 'tay sai khiến bé gái'."
"Nói cho mà biết, Petra không nhỏ đến mức gọi là bé gái, và có nhượng bộ trăm bước đi nữa thì bé gái mà tôi 'sai khiến' chỉ có Beako thôi. Đừng có hiểu lầm."
"Betty cũng không có ý định phục vụ tiện lợi cho Subaru đến mức gọi là bị 'sai khiến' đâu, ta nói. Subaru cũng đừng có hiểu lầm về điểm đó."
Khi Subaru mím môi im lặng trước lời mắng mỏ của Julius, Beatrice thở dài rồi đi đến chỗ Petra. Đứng cạnh Petra, cô bé khẽ nhón lấy vạt áo hầu gái của cô ấy và nói:
"Với lại, nhìn xem, giữa Betty và Petra cũng không có nhiều khác biệt đâu, ta nói... Khoan đã, ta nói. Petra, hình như em cao lên một chút rồi đấy. Tóc cũng dài ra một chút thì phải...!"
"Tại vì đã một tháng rồi, với lại em cũng đang trong tuổi lớn mà. Chiều cao cũng tăng, tóc không cắt thì cũng dài ra thôi. Beatrice-chan vẫn nhỏ bé như vậy nhỉ."
"Sao, sao lại có thể như vậy...!"
Petra cười rồi ôm chầm lấy Beatrice đang sững sờ. Sau khi ôm chặt Beatrice đang phụng phịu, Petra nói, "Vậy, em xin phép dẫn đường," rồi bước đi.
"Vậy thì, cuối cùng cũng vào dinh thự... ưự."
Định đi theo sau cô bé, cổ áo sau của Subaru bị ai đó túm lấy. Cậu nghẹn giọng quay lại, người túm lấy cậu không ai khác chính là Emilia.
Emilia vẫn giữ chặt cổ áo Subaru, hất cằm về phía cỗ long xa phía sau.
"Subaru, Patrasche đang bất mãn kìa."
"Hừm... đúng là một đứa trẻ ương bướng."
Nghe Emilia chỉ điểm, cậu nhìn về phía địa long, trong hai con địa long đã kéo cỗ long xa, con địa long đen tuyền xinh đẹp đang lườm Subaru bằng một ánh mắt sắc như dao găm.
Đó là Patrasche, con địa long yêu quý của Subaru. Khi Subaru cố gắng nhìn vào mắt nó, con địa long cố tình lảng đi và kêu lên một tiếng nhỏ đầy bất mãn.
"Thật tình, mười ngày rồi mà hai người vẫn chưa làm lành được nhỉ."
"Anh hiểu, nhưng lần này anh nghĩ không phải lỗi của anh đâu..."
Gãi đầu, Subaru khổ sở không biết phải đối phó với Patrasche đang hờn dỗi thế nào.
Việc Patrasche đối xử lạnh nhạt với Subaru đến mức này, nếu nhớ lại thì là từ lúc rời khỏi thành phố Pristella – không, là từ trước đó một chút.
Chuyện là, sau khi trận chiến phòng thủ chống lại Tín đồ Phù thủy kết thúc, khi cậu đến chuồng địa long để đón nó thì nó đã tỏ ra khó chịu rồi. Vì Otto đã bị thương và rời đi, nên cậu không thể nói chuyện được với Patrasche. Nhưng, dù sao thì cậu cũng đã ở bên Patrasche một thời gian dài. Đã đến lúc cậu phải hiểu được con địa long yêu quý này đang giận cậu vì điều gì.
"Thì, anh hiểu là em đã cảm thấy cô đơn khi bị bỏ lại một mình trong cuộc náo loạn đó, nhưng mà... gộc!?"
"Subaru!?"
Như muốn nói "sai rồi", một cú vung đuôi quất thẳng vào người khiến Subaru lấm lem bùn đất. Như mọi khi, cách đối xử đầy công kích của Patrasche chẳng có chút dịu dàng nào. Nếu Subaru đưa ra một câu trả lời không đúng ý, nó sẽ không ngần ngại mà quất cho một phát.
"Không, không thể nào... mình, người đã né được cả đòn tấn công của Regulus, lại không thể né được cú này..."
"Anh có sao không? Patrasche lại bắt đầu vung đuôi loạn xạ rồi, có phải nó định làm lại y hệt nếu anh không nói đúng câu trả lời không?"
Khi cậu chống gối đứng dậy, Emilia đưa tay ra giúp đỡ và nói một câu đáng sợ. Nghe lời cô, cậu nhìn Patrasche, quả thật con địa long đang vung vẩy cái đuôi dài của mình, và đầu đuôi của nó đang chém vào không khí như thể đang uy hiếp Subaru. Như muốn nói, mỗi lần sai, uy lực sẽ tăng gấp đôi.
Cậu bất giác rùng mình, cổ họng nghẹn lại vì không thể đưa ra một câu trả lời bất cẩn.
"Không cần phải lo lắng như vậy đâu, con địa long của cậu tràn đầy sự quan tâm dành cho cậu đấy."
Nhưng lúc đó, Julius, người đã mất kiên nhẫn vì bị cản trở ngay từ đầu, đã xen vào. Subaru chỉ vào mình và Patrasche, nói với anh ta:
"Thật không? Tôi đang lấm lem bùn đất thế này đây? Đây là quan tâm à?"
"Chỉ cần nhìn vào mắt là biết được bằng chứng của sự thân ái thôi. Đó là một con địa long giàu tình cảm. Chắc hẳn, nó đang tức giận vì không thể giúp được cậu trong cuộc náo loạn đó, và vì cậu đã không tìm đến sự giúp đỡ của nó. Cơn giận đó có lẽ còn mạnh hơn cả sự tự trách bản thân."
"Gì vậy trời, đừng có nâng cấp lực nữ chính lên thế chứ, dừng lại đi."
Không biết lời chỉ điểm của Julius đúng đến đâu, nhưng ít nhất thì cú vung đuôi của Patrasche đã dừng lại sau lời nói đó. Khi Subaru nhìn lại Patrasche, con địa long vẫn quay mặt đi, nhưng...
"Không hiểu sao, nghe vậy rồi nhìn lại, trông nó có vẻ đang ngượng ngùng nhỉ."
"Emilia-tan cũng thấy vậy à? Anh cũng thế. Tim anh đập thình thịch đấy, thỉnh thoảng thôi nhé, Patrasche."
Cậu gọi nó, rồi rón rén đưa tay ra, cuối cùng Patrasche cũng cúi đầu xuống, cho phép cậu chạm vào cơ thể được bao phủ bởi lớp vảy cứng của nó. Cuộc chiến tranh lạnh kéo dài suốt mười ngày, xem ra đã có thể kết thúc ở đây.
"Được chưa ạ? Ổn cả rồi chứ ạ?"
Mãi không thể rời khỏi sân trước dinh thự, Petra đang sốt ruột.
Được giao nhiệm vụ dẫn đường mà lại tốn nhiều thời gian như vậy.
"Nếu không nhanh quay lại, chị Ram lại mắng em mất..."
"---Nếu em có thể lo lắng được đến thế, thì lẽ ra em đã phải cố gắng hơn một chút nữa."
"Pyá---!?"
Petra, người đang dậm chân tại chỗ, nghe thấy giọng nói đó liền hét lên một tiếng và đứng thẳng người. Quay lại nhìn, người đang đi từ phía dinh thự đến là một cô hầu gái có mái tóc màu hồng đào.
Không thể nghi ngờ hay nhầm lẫn, đó chính là Ram. Cô lườm Petra một cái khiến cô bé hóa đá, rồi từ từ nhìn về phía các vị khách và nhóm của Subaru.
"Gần đây tôi cứ nghĩ Petra đã tiến bộ trong công việc, vậy mà ngay lúc sắp được công nhận thì lại ra nông nỗi này... Ram thật sự rất thất vọng."
"Em, em xin lỗi, chị Ram... mà, công việc của em, sắp được chị công nhận ạ?"
"Ừ. Nấu ăn cũng ngon hơn Ram, dọn dẹp cũng tinh ý hơn Ram, giặt giũ cũng giỏi hơn Ram, ngủ sớm dậy sớm hơn Ram, nên tôi đã định công nhận rồi."
"Chỗ đó thì cô nên tự nghi ngờ bản thân mình đi chứ!"
Một cô bé mới làm hầu gái được hơn một năm mà lại có thể vượt qua một hầu gái kỳ cựu ở nhiều mặt đến vậy. Dù có tính đến khả năng tiếp thu nhanh của Petra, thì tiêu chuẩn này cũng quá thấp, không đáng để bàn.
Trước tiếng hét của Subaru, Ram "Hừ" một tiếng với vẻ mặt đã quá quen thuộc, rồi nói:
"Tự nghi ngờ bản thân để làm gì? Thứ Ram có đối với bản thân chỉ có kỳ vọng và tự tin thôi."
"Chỉ riêng điểm đó của Ram, tôi luôn cảm thấy thật đáng kính trọng."
Trước lời tuyên bố đầy uy phong của Ram, Subaru vừa ngán ngẩm vừa đáp lại như vậy. Thực tế, sự tích cực hay đúng hơn là sự không thể lay chuyển của Ram là một điểm đáng để học hỏi. Dù cậu cũng mong cô ấy tự nhìn lại mình một chút, nhưng...
"Làm vậy thì, Ram sẽ không còn là Ram nữa."
"Một câu chuyện thật rùng rợn. Với lại, không thể để khách đứng ở đây mãi được. Nhanh vào dinh thự đi."
Subaru cũng đồng tình với lời nói của Ram khi cô nhún vai.
Quả thật họ đã tốn quá nhiều thời gian ở cổng vào. Nếu còn ở đây lâu hơn nữa, có lẽ cả Frederica và Roswaal cũng sẽ ra mặt.
Các ứng cử viên Vương Tuyển và cả một Biên cảnh Bá tước tụ tập lại mà đang làm gì thế này.
"Roswaal có ở dinh thự không?"
Ram, người đi trước dẫn đường, vỗ vai Petra để giải trừ sự cứng đờ của cô bé. Khi Emilia hỏi với theo, Ram đáp "Vâng" mà không cần quay lại.
"May mắn là, lúc thư đến thì ngài ấy đang ở dinh thự, nên đã ở lại luôn. Sơ lược về chuyện ở Pristella thì đã có trong thư... chắc là có nhiều chuyện muốn nói chi tiết hơn."
"Ừ, có hơi nhiều chuyện xảy ra..."
"So với lúc đi, nhân sự đã thay đổi khá nhiều nhỉ. ---Garf và Otto đã chết rồi sao?"
"Đừng có giết họ! Họ chưa chết! Chỉ là bị thương nên về muộn thôi!"
Không biết cô ta đã nén lại điều gì để nói ra bằng một giọng hay như vậy, tiếng hét của Subaru lạc cả đi. Đáp lại, Ram nhún vai với thái độ không hề hối lỗi.
"Một người đàn ông không có sự bình tĩnh thì sẽ lộ rõ sự nông cạn của mình. Đặc biệt là đáy của Barusu còn có một cái lỗ khiến nội dung bên trong cứ chảy ra ngoài, nên hãy cẩn thận. Vừa nông cạn vừa rỗng tuếch thì đúng là tệ hại nhất."
"Đau nhói đấy, đừng nói nữa! Với lại, quan trọng hơn là..."
Lá thư được gửi từ Pristella về dinh thự trước khi nhóm Subaru khởi hành – nếu nội dung đã được chia sẻ, thì họ cũng phải biết rằng sự trở về của nhóm Subaru không phải là một sự trở về đơn thuần. Do đó, khi Subaru lựa chọn từ ngữ để xác nhận nội dung nửa sau của lá thư, Ram đã đi trước một bước và giơ ngón tay lên. Rồi,
"Đã nói rồi, hãy yên tâm. Roswaal-sama đang ở nhà... và cả 'Công chúa ngủ trong rừng' lẫn 'Phòng giam', cả hai đều đã được chuẩn bị xong xuôi. Có điều,"
Trước Subaru đang im lặng, Ram dừng lại ở đó, rồi khẽ liếm môi.
Đầu lưỡi đỏ hồng lướt qua đôi môi hồng đào với một cử chỉ có phần quyến rũ, cô nói.
"Cả hai sự chuẩn bị đó, đều không phải là việc của Ram, mà là của Frederica và Petra."
"Sao lúc này cô lại làm mặt tự mãn thế?"
Dù sao đi nữa, dù đã một tháng không gặp, nhưng cô ấy vẫn là như vậy.
Thiên Lôi Trúc — tam giới đều tán dương