Nào là thảo luận đủ thứ, nào là tranh cãi quyết định người đồng hành, rồi lại đến màn chào tạm biệt những người ở lại, sau bao nhiêu vấn đề phát sinh, cuối cùng buổi sáng khởi hành cũng đã đến.
"Thế là cuối cùng lại thành ra một đoàn đông hơn mình tưởng..."
Khoanh tay lại, Subaru đưa mắt nhìn những người đồng hành trong chuyến "Du Lịch Chinh Phục Tháp Hiền Nhân" lần này.
Về phe phái, có hai phe là phe Emilia và phe Anastasia. Phe Emilia thì đương nhiên có Subaru, Emilia và Beatrice. Cùng với đó là Rem vẫn đang say ngủ, và Ram đi cùng để chăm sóc cô, tổng cộng năm người. Về phía người dẫn đường qua Đồi cát Augria là Anastasia và kỵ sĩ của cô, Julius. Để đối phó với bầy ma thú trong đồi cát, có thêm "Ma Thú Sứ" Meili, tổng cộng là tám người.
Nếu mục đích chỉ đơn thuần là một chiến dịch tác chiến, thì đội ngũ tham gia trận chiến giành lại Pristella còn đông hơn về mặt quân số, và bản thân Subaru cũng đã có kinh nghiệm hành quân từ những trận như chinh phạt Bạch Kình hay tấn công lười biếng.
Thế nhưng, việc di chuyển đến một nơi xa xôi — với tám nhân vật chủ chốt trên đường đi — lại là một đội hình đông người mà cậu chưa từng có kinh nghiệm.
"Thật sự có ổn không đây..."
"Có chuyện gì bất an sao? Subaru?"
Trong lúc cậu nghiêng đầu suy nghĩ về những chuyện sắp tới, Emilia xen vào tầm mắt cậu. Thấy cô trong bộ trang phục gọn nhẹ để đi xa, Subaru "Ừm" một tiếng rồi nói:
"Nếu nghĩ đến đích đến thì nỗi bất an nhiều không kể xiết. Mà bỏ qua chuyện đó thì... cảm giác đi đến nơi nguy hiểm với một đoàn người đông đúc thế này thật đáng sợ. Có nhiều người cần bảo vệ quá, sẽ không xoay xở xuể mất."
"Chắc là vậy rồi. Lần này có cả Rem và Ram, rồi còn phải bảo vệ Meili, cô Anastasia và cả Subaru nữa chứ."
"Ể!? Sao tự dưng mình bị coi là người không có khả năng chiến đấu vậy!?"
"Thôi nào, Subaru. Đùa thôi mà. Thiệt tình, anh cứ tin là thật."
Thấy Subaru siết chặt nắm đấm, giọng nói cao vút lên, Emilia không nhịn được mà bật cười. Subaru cũng cười theo phản ứng của cô, nhưng nụ cười có phần hơi gượng gạo thì cũng là điều dễ thương.
Sự thật là, sức chiến đấu của Subaru kém xa Emilia. Trong mắt Emilia, Subaru là người cần được bảo vệ — dĩ nhiên, cậu không có ý định để cô nghĩ như vậy mãi.
"Nếu nói về những nỗi bất an cụ thể khác thì..."
Sau cuộc trò chuyện với Emilia, Subaru thoáng hướng mắt về phía trước.
Nơi này đã là tiền đình của dinh thự Roswaal, công tác chuẩn bị cho chuyến đi đang được tiến hành một cách lặng lẽ. Và ở phía trước tầm mắt của Subaru, có một chiếc xe khách cỡ lớn có thể chở gần mười người. Hai con địa long dùng để kéo xe rồng được nối với nhau, cả hai đều là loài thích hợp cho việc di chuyển đường dài.
Vấn đề nằm ở bên cạnh chiếc xe rồng đó, một con địa long màu đen tuyền đang đứng trong tư thế gọn gàng, và một bóng hình nhỏ bé đang đối đầu, dí sát mũi vào con địa long ấy.
Thở dài một hơi chán nản trước cảnh tượng đó, Subaru chen vào giữa hai bên đang lườm nhau.
"Mang cái biệt danh to tát là 'Ma Thú Sứ' mà lại không thể làm thân với một con địa long à?"
"Thôi nào anh trai. Anh đừng có hiểu lầm em chứ? Mấy con vật mà em dạy dỗ được, tất cả đều là những đứa trẻ hư có sừng thôi. Còn những con vật khác, chúng nó ngửi thấy mùi của mấy đứa kia trên người em, sẽ chẳng đời nào thích em đâuuu."
"Ra là vậy à... Thế thì cũng phiền phức nhỉ?"
Nhún vai trước lời giải thích của Meili, Subaru vuốt ve chóp mũi của Patrasche, con địa long đang lườm cô bé. Con địa long cái kiêu hãnh này, khi được Subaru chạm vào, đã lộ rõ vẻ mặt ngửi lấy ngửi để mùi hương trên tay cậu.
Như thể nó đang cố dùng mùi của Subaru để át đi mùi của cô gái trước mặt.
"Patrasche vốn rất biết quan tâm và rộng lượng, hiếm khi nào nó lại tỏ thái độ lộ liễu thế này... Xem ra thật sự không hợp nhau rồi."
"Mấy đứa khác thì em đối phó qua loa được, nhưng con địa long đó thì quấn quýt anh trai quá rồi đấy. Chỉ cần lơ là một chút là nó chực cắn em ngay. Anh trai à, phải dạy dỗ nó cho cẩn thận vào, không thì em thành mồi cho nó mất, nên anh nhớ để ý nhé."
"Đừng có nói chuyện đáng sợ như thế một cách thản nhiên chứ... Nào, Patrasche, bình tĩnh nào."
Sau khi trấn an con ái long đang hơi kích động của mình, Subaru nhanh chóng đưa Meili lên xe rồng. Nhân tiện, hành lý của cô bé, người đồng hành với tư cách "Ma Thú Sứ", rất ít. Vốn dĩ cô bé gần như chẳng có tài sản riêng gì. Dù vậy, việc cô mang theo con gấu trúc nhồi bông do Subaru làm cũng có nét đáng yêu, khiến người ta mỉm cười.
"Cứ phải dỗ dành các cô gái thế này, Natsuki-kun có vẻ vất vả nhỉ."
"...Nếu cô đã nghĩ vậy thì làm ơn đừng gây thêm phiền phức cho tôi, tôi sẽ biết ơn lắm đấy."
Khi Subaru đẩy Meili vào xe rồng, Anastasia với giọng điệu trêu chọc tiến đến bắt chuyện. Dù là Anastasia — nhưng bên trong lại là con cáo trắng Echidna.
Trong suốt hơn hai mươi ngày trên đường từ Pristella về dinh thự, phần lớn sự khác biệt đã được lấp đầy. Cứ thế này, nếu cô ta thay thế hoàn toàn Anastasia, có lẽ rồi cũng sẽ không thể phân biệt được nữa.
"Xin đừng nghi ngờ như vậy chứ. Em cũng đã nói đi nói lại là mình không hề muốn thế này mà. Vì vậy em mới tình nguyện làm người dẫn đường cho chuyến đi nguy hiểm này đây."
"Kể cả chuyện đó, lập trường của tôi vẫn là đấng sáng tạo của cô có thể đang toan tính đủ thứ. Chuyện này tôi cũng đã nói nhiều lần rồi, làm ơn nhớ cho kỹ. Chứ không phải tôi không muốn tin cô đâu. Nếu có thể tin được thì mọi chuyện đã nhẹ nhõm hơn nhiều rồi."
"Chỉ vì một người mà mình không nhớ rõ, lại phải chịu thiệt thòi thế này thật không vui chút nào. Xem ra, người tạo ra tôi trong ký ức đã khiến cậu rất không vui."
"..."
"Đã bảo là đừng có giận như thế mà. Thiệt tình, đáng sợ quá đi."
Thấy cô nàng Echidna giữa chừng lại lộ bản chất, Subaru lườm một cái, cô ta liền bĩu môi và diễn lại vai Anastasia. Cô ta chỉ nói vậy rồi đi lướt qua Subaru, bước vào trong xe rồng.
Những người còn lại thì —
"Subaru-kun, cậu cũng qua đây nghe chuyện một chút được khôngーnhỉ?"
Nghe tiếng gọi, Subaru quay lại thì thấy Roswaal đang đứng ở cửa chính của dinh thự.
Bên cạnh vị Bá tước vùng biên cương trong bộ trang phục của một gã hề là Emilia và Julius.
Thấy đây là một sự kết hợp hiếm có, Subaru bước về phía họ. Roswaal nhìn cả ba rồi nháy một mắt.
"Trước hết, chuyến đi lần này được dự đoán sẽ kéo dài gần hai tháng. Chính vì thếー nên ta có thể hình dung được rằng trên đường đi sẽ xảy ra những sự việc bất trắc. Việc đối phó với các vấn đề, ta nghĩ nếu là Emilia-sama hay Anastasia-sama thì sẽ không có gì to tát đâu, nhưngー..."
"Ừm, cứ giao cho tớ. Tớ cũng không phải chỉ ngồi không trong thời gian qua đâu."
"Thật là những lời nói đáng tin cậy. Sự trưởng thành của Emilia-sama thật sự đáng mừng. ...Vậy thì, những nỗi bất an trên đường đi xin giao cho mỗi người tự lo liệu, còn bây giờ là một lưu ý quan trọng. — Là chuyện của Ram."
"..."
Nghe Roswaal hạ giọng, mỗi người trong nhóm Subaru đều có biểu cảm khác nhau.
Emilia run rẩy hàng mi dài, còn Subaru thì căng cứng gò má như đang suy nghĩ. Và người duy nhất không liên quan đến phe phái nào ở đây, Julius, khẽ nhíu mày.
"Chuyện này, tôi có mặt ở đây có được không? Nếu là ngài Meithets, ngài hẳn phải hiểu rằng tiết lộ nội tình của phe phái... dù chỉ là một người hầu, cho kỵ sĩ của Anastasia-sama là tôi đây, không phải là một sách lược hay."
"Ta cũng không phải là người tùy tiện nói chuyện với bất cứ ai đâu. Thưa ngài Julius Juukulius. Qua cách hành xử của cậu trong dinh thự, và cả cách cậu đối xử với Subaru-kun, ta đã phán đoán cậu là một nhân vật đáng tin cậy. Xin hãy coi đây là một lời nhờ vả xuất phát từ lý do đó."
"Lâu lắm rồi mới thấy Ros-chi đáng ngờ đến thế đấy."
"Xin lỗi, tớ cũng vừa nghĩ vậy..."
Trước sự lo ngại của Julius, Roswaal đáp lại bằng một giọng nghiêm túc, khiến Subaru và Emilia gần như đồng thời giơ tay lên trêu chọc.
Kể cả không tính đến tiền án tiền sự, lời nói này quá không giống Roswaal. Có lẽ chính người nói ra cũng tự nhận thức được điều đó, ông ta cười khổ với Subaru và mọi người, "Đừng nói thế chứ. Mà, có lẽ việc không có sức thuyết phục cũng là điều khó tránh khỏi. Dù sao đi nữa, việc ta nghĩ rằng Julius-kun không phải là loại người ti tiện, chỉ chăm chăm tìm khuyết điểm của phe khác... là sự thật. Vì vậy ta muốn cậu cũng nghe chuyện này. Vì nó liên quan đến tính mệnh."
"Liên quan đến tính mệnh..."
Thấy Julius lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm túc, Roswaal gật đầu, "Đúng, tính mệnh."
"Như Subaru-kun và Emilia-sama đã biết, thể chất của Ram có một chút đặc biệt. Cơ thể của cô ấy, cái bình chứa không thể tiếp nhận hết tài năng được rót vào. Hoặc có thể nói cách khác, cơ thể không thể chuẩn bị đủ nhiên liệu tương xứng với ngọn lửa tài năng đó."
"...Biết thì biết, nhưng tôi chưa từng nghe chuyện chi tiết đến thế đâu."
"Vậy sao? Thーế, chuyện cô ấy là Quỷ Tộc thì sao?"
"Chuyện đó thì cũng..."
Chuyện hai chị em Ram và Rem là Quỷ Tộc thì dĩ nhiên cậu biết.
Cậu đã không chỉ một hai lần được Rem, người mọc sừng và phát huy toàn bộ sức mạnh của quỷ, cứu giúp. Hơn nữa, cậu cũng đã nghe chính miệng Ram nói rằng cô là một "Kẻ Mất Sừng".
Vì vậy, Subaru nghĩ rằng đó không phải là chuyện gì đáng ngạc nhiên, nhưng mà,
"— Quỷ Tộc, sao?"
"Julius?"
Người hạ thấp giọng và tỏ ra kinh ngạc lại là Julius đang đứng bên cạnh. Giữa khuôn mặt thanh tú của mình, anh ta nhướng mày, đôi mắt màu vàng ánh lên sự dao động.
"Tôi từng nghe rằng Quỷ Tộc đã bị diệt vong rồi."
"Gần mười năm trước, ngôi làng cuối cùng đã bị thiêu rụi, và Ram là người sống sót cuối cùng... À không, nếu tính cả Rem thì hai chị em họ là những người sống sót cuối cùng mới đúng."
"..."
Dù cách nói có phần ẩn ý, Subaru không xen vào. Cảm giác mạnh hơn cả sự bực bội là sự kinh ngạc khi biết rằng hai chị em họ thuộc một chủng tộc hiếm có hơn cậu tưởng.
"Quỷ Tộc bị diệt vong, có lý do gì không?"
"...Xin hãy yên tâm, Emilia-sama. Sự diệt vong của Quỷ Tộc là điều tất yếu của quá trình đào thải chủng tộc. Đó là kết quả của việc họ không chịu hòa hợp với dòng chảy của thời đại mà cứ bám víu vào những lề thói cũ. Hoàn toàn không phải vì bị phân biệt đối xử hay thành kiến mà số lượng giảm đi rồi diệt vong đâu ạ."
"...Vậy sao."
Nghe lời giải thích của Roswaal, Emilia dù có ánh mắt u sầu nhưng cũng tỏ vẻ đã chấp nhận.
Emilia cũng là người có xuất thân hiếm có, được cho là một Bán Elf. Việc cô cảm thấy bất an và đồng cảm với số phận của Quỷ Tộc, một chủng tộc chỉ còn lại hai người, cũng không có gì là lạ.
"Chuyện hai người đó là Quỷ Tộc thì mọi người đều hiểu rồi. Vậy, rồi sao nữa?"
Cảm nhận được bầu không khí có nguy cơ chững lại, Subaru cố tình nói lớn tiếng để chuyển chủ đề. Nghe giọng cậu, Emilia và Julius ngẩng mặt lên, còn Roswaal thì chạm vào cằm mình.
"Cơ thể của Rem đang trong trạng thái ngừng hoạt động thể chất nên tạm gác lại, còn cơ thể của Ram thì có khiếm khuyết như ta đã nói lúc nãy. Ngーuyên nhân là do cô ấy đã mất đi chiếc sừng, một cơ quan quan trọng đối với Quỷ Tộc. Lượng mana khổng lồ để vận hành cơ thể mà đáng lẽ ra chiếc sừng phải bổ sung — vì không thể chuẩn bị được lượng mana đó, cơ thể cô ấy luôn bị dày vò bởi đau đớn và mệt mỏi."
"Chuyện lại thành ra như vậy sao...!?"
"Emilia-sama ngạc nhiên cũng phải thôi. Đứa trẻ đó quá kiên cường. Chắc chắn chưa một lần nào con bé để lộ vẻ u sầu vì chuyện đó trên mặt đâu."
Thấy Emilia nghẹn lời, Roswaal từ từ lắc đầu. Sự kinh ngạc của Emilia cũng là điều Subaru chia sẻ. Cậu biết Ram không có sừng. Từ lời của Rem, cậu cũng lờ mờ biết được sức mạnh của Ram trước khi mất sừng là phi thường.
Chỉ là, cậu không hề nghĩ đến việc mất sừng còn có một hình phạt khác ngoài việc suy giảm năng lực, và hình phạt đó vẫn đang hành hạ cô ấy cho đến tận bây giờ.
"— Thì ra là vậy. Tôi đã hiểu suy nghĩ của ngài Meithets."
Đột nhiên, Julius, người mới chỉ nghe đến đó, đã nói vậy và gật đầu. Phản ứng đó khiến Roswaal nhướng mày ra vẻ "Ồ", còn Subaru và Emilia thì nhìn nhau.
Dòng chảy câu chuyện hiện tại chỉ đơn thuần là xác nhận thể chất của Ram. Chỉ với chừng đó mà đã hiểu được yêu cầu gì của Roswaal, trước sự ngạc nhiên của Subaru và mọi người, Julius vuốt lại mái tóc trước trán của mình.
"Đặc trưng của Quỷ Tộc là sức mạnh điều khiển lượng mana khổng lồ và sức chiến đấu của một cơ thể cường tráng. Trụ cột chống đỡ cho cả hai yếu tố đó chính là chiếc sừng, thứ mà các chủng tộc khác không có. — Nếu chiếc sừng đó không thể thực hiện vai trò của mình và khiến cô ấy đau khổ, thì phải có thứ gì đó thay thế vai trò của 'chiếc sừng'."
"Thật đáng tiếc vì ta đã không nhớ tên cậu, quả là thông minh. Chỉ với chừng này mà đã nhìn thấu được đến đó, thật khiến ta cảm thấy sảng khoái."
"Ra vậy, là thế à..."
Nghe lời giải thích của Julius, Roswaal thán phục, còn Emilia cũng vỗ tay như đã hiểu ra. Trong khi đó, người duy nhất bị bỏ lại phía sau và bối rối chính là Subaru.
Mỗi khi chuyện liên quan đến ma lực, Subaru, một kẻ ngoại đạo, lại luôn chậm hiểu.
"Đừng có tự tiện hiểu với nhau như thế chứ. Tóm lại là sao?"
"Chuyện đơn giản thôi. Cơ thể của tiểu thư Ram đang đòi hỏi một lượng mana tương đương với lúc còn sừng được cung cấp từ bên ngoài. Nếu không có sừng và không thể làm được điều đó, thì cần phải tìm một ai đó để cung cấp từ bên ngoài. ...Ngài muốn nhờ chúng tôi làm việc đó, phải không?"
"Bình thường thì vào ban đêm, ta lén lút đảm nhận việc bổ sung đó, nhưng mà."
"...A!?"
Trước bài giảng của Julius và lời nói của Roswaal, những bánh răng suy nghĩ trong đầu Subaru đã khớp lại với nhau.
Đó là hình ảnh Ram mỗi tối đều đặn đi đến chỗ của Roswaal. Thật lòng mà nói, Subaru đã quay mặt đi vì cảm thấy ghê tởm, cho rằng đó là một mối quan hệ mờ ám giữa chủ nhân và hầu gái.
Nhưng giờ đây, khi đã biết sự tình và nghĩ lại, có lẽ mọi chuyện là như vậy.
"Cậu nghĩ ra gì rồi sao, Subaru-kun?"
"K-Không, không có gì to tát đâu. Xin mời ngài cứ tiếp tục."
"Vậy à?"
Dù đã phát hiện ra sự hiểu lầm kéo dài cả năm trời, cũng không phải là chuyện gì to tát đến mức phải đính chính.
Vốn dĩ, gia tộc Roswaal đã trải qua nhiều thế hệ, là một đám người đáng ngờ luôn cố gắng để được tái ngộ với Phù thủy Echidna. Bản thân Roswaal cũng có một sự chấp nhất đáng kinh ngạc đối với Echidna, điều đó khó mà quên được. Biết rằng ông ta không ngoại tình với Ram, ngược lại còn khiến cậu thêm thấu hiểu sự chấp nhất của ông ta.
"Nhưng thưa ngài Meithets. Về lời đề nghị đó, tôi e rằng thực lực của mình không đủ để đảm nhận."
Bên cạnh Subaru đang mải mê với những suy nghĩ vô bổ, Julius áy náy lắc đầu. Thái độ đó khiến Roswaal nheo mắt.
"Xem ra không phải là khiêm tốn, hay là lý do không muốn giúp đỡ đối thủ của phe khác... nhỉ. Việc cung cấp mana cho Ram cần đến bốn loại thuộc tính Hỏa, Thủy, Phong, Địa. Chính vì vậy mà ta nghĩ cậu còn thích hợp hơn cả Emilia-sama nữa đấy."
"Kỳ vọng của ngài Meithets, có lẽ là về những cô bé xung quanh tôi."
Nói rồi, Julius nở một nụ cười có phần yếu ớt. Đáp lại, những luồng sáng nhạt bắt đầu bay lượn xung quanh anh, sáu loại ánh sáng lấp lánh chập chờn hiện ra.
Đó là cảnh tượng quen thuộc của sáu Chuẩn Tinh Linh đã ký khế ước với Julius — chỉ có điều bây giờ,
"Là những nụ hoa của tôi... nhưng bây giờ, mối liên kết giữa chúng và tôi đã biến mất. Nếu tôi vẫn có thể xưng danh hiệu cũ của mình, tôi sẽ không ngần ngại nhận lời đề nghị này."
"Vì bị cướp mất tên mà khế ước với tinh linh cũng bị cắt đứt... sao. Dù vậy, xem ra các tinh linh vẫn không muốn rời xa cậu nhỉ?"
"Không biết là do tàn dư của mối liên kết đã mất vẫn còn sót lại trong chúng, hay là do khế ước chỉ bị tẩy trắng và trở nên vô hình chứ vẫn còn đó... Dù sao đi nữa, việc thân thể non nớt này không bị bỏ rơi cũng chỉ là nhờ vào lòng nhân từ của các nụ hoa mà thôi. Những gì còn lại trong thân này rất ít, với chút sức mọn này e rằng khó có thể giúp được gì."
Nhắc đến mối liên kết với các Chuẩn Tinh Linh, Julius thở dài. Sau đó, trong một khoảnh khắc, anh ta nhìn về phía Subaru. Không hiểu ngay được ý đồ trong ánh mắt đó, Subaru chỉ biết làm một vẻ mặt khó xử.
"— Bây giờ, tôi chỉ là một kỵ sĩ bình thường, hết lòng phụng sự. Xin thứ lỗi."
"Vậy saーo. Thật đáng tiếc. Đúng là một tổn thất..."
"Không sao đâu. Nếu Julius không làm được, thì cứ giao cho tớ."
Trước vẻ mặt đau buồn của Julius, giọng của Roswaal cũng trầm xuống, nhưng người ưỡn ngực lên thay thế lại là Emilia. Cô bước lên một bước, làm cho các Vi Tinh Linh hiện ra xung quanh mình.
"Tuy có hơi khác với các Chuẩn Tinh Linh của Julius, nhưng tớ cũng có thể mượn sức mạnh từ các Vi Tinh Linh. Nếu chỉ dùng ma pháp của riêng tớ thì thuộc tính Hỏa quá mạnh, nhưng nếu mượn sức mạnh của Vi Tinh Linh thì tớ có thể sử dụng ma lực của các thuộc tính khác. Như vậy có được không?"
"Dĩ nhiên, ta vốn đã định nhờ cả Emilia-sama chứ không chỉ riêng cậu ấy, nên nếu Emilia-sama đã có lòng thì không có vấn đề gì cả. Chーỉ là, có lẽ ban đầu người sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc ổn định ma lực. Để hỗ trợ việc đó, xin hãy mượn sức của Beatrice."
"Của Beako?"
"Về lý thuyết và vận dụng ma lực, Beatrice rーất xuất sắc đấy. Bây giờ người liên kết là Subaru-kun nên có cảm giác như phí của trời, nhưng cậu thấy đấy, con bé vẫn vận dụng tốt lượng ma lực ít ỏi để làm đủ thứ việc phải không? Ta muốn con bé cho Emilia-sama mượn kiến thức đó."
"Đừng có nói ma lực ít ỏi chứ. Nhưng, ra vậy."
Nếu sự hợp tác của Emilia và Beatrice có thể giảm bớt gánh nặng cho Ram thì không có vấn đề gì.
Subaru gần như đã chấp nhận, nhưng rồi lại lắc cái đầu vừa định gật.
"Khoan đã, vậy tại sao ông không nói thẳng với Beako mà lại nói với tôi? Dĩ nhiên tôi cũng muốn nghe chuyện, nhưng nói với Beako mới là đúng trình tự chứ."
"Bởi vì, nếu nói với Beatrice thì chắc chắn con bé sẽ từ chối ít nhất một lần mà không cần lý do. Beatrice cay nghiệt với ta hơn cậu nghĩ nhiều đấy. Cậu cũng nên nói giúp để con bé đối xử với ta nhẹ nhàng hơn một chút được khôngーnhỉ."
"A, chuyện đó thì không được rồi. Tôi không phải là hơi thiên vị, mà là hoàn toàn đứng về phía Beako."
Subaru thẳng thừng từ chối yêu cầu của Roswaal với vẻ mặt đáng thương.
Chuyện đã làm là chuyện đã làm. Đó không phải là cái hố có thể lấp đầy trong một hai năm. Vả lại, thế giới này cũng không hiền lành đến mức có thể dễ dàng hòa giải với một kẻ mà chỉ cần tình thế khác đi một chút là đã có thể giết mình.
"Nghĩ lại thì, mình có thể hành động cùng với kẻ đã giết mình hay kẻ đã đánh mình tơi tả, chẳng lẽ mình là nhân vật lớn lao gì đó...?"
"A, Subaru, bây giờ anh đang có vẻ mặt của lúc tự mãn đấy."
"Tôi có cả cái vẻ mặt đó nữa à!?"
Dù sao đi nữa, yêu cầu của Roswaal đã được chấp nhận.
Chuyện của Ram sẽ do Emilia và Beatrice lo liệu. Emilia đã rất hăng hái, còn về phía Beatrice, lát nữa Subaru sẽ nói chuyện là ổn thôi.
"Trông cậy vào cậu đấy, Subaru-kun."
"Gì thế, sao tự dưng khiêm tốn thế. Hiếm khi ông lại nói như vậy."
"Khiêm tốn là phải rồi. — Vì đây là lần đầu tiên Ram nói rằng muốn rời xa ta."
"..."
Chỉ riêng câu đó, Roswaal đã nói bằng một giọng nghiêm túc, không có chút gì đùa cợt.
Ông ta rời mắt khỏi khuôn mặt Subaru và ngước nhìn lên bầu trời xanh.
"Đối với ta và cả bản thân con bé, đó là người em gái song sinh vốn không có trong ký ức. Nhưng, có lẽ người trong cuộc vẫn cảm nhận được điều gì đó. Nhìn thấy Ram phản đối ý kiến của ta một cách đầy cảm tính như vậy, ta cũng thấy lạnh gáy. — Vì vậy, ta muốn nhờ cậy các cậu."
"...À, tôi sẽ nhớ."
Kể cả sau sự kiện ở "Thánh Vực" một năm trước, Ram vẫn hết lòng phục tùng Roswaal.
Dù cho Roswaal có là người tuyên bố rằng mọi thứ, ngoại trừ một điều quan trọng duy nhất, đều là thứ yếu, thì ông ta vẫn có những suy nghĩ riêng về một Ram hết lòng với mình như vậy.
Nếu đó là một sự thay đổi, thì cậu nghĩ đó chắc chắn không phải là một sự thay đổi tồi tệ.
Ít nhất, việc có một con người đang loay hoay với những cảm xúc của mình còn tốt hơn nhiều so với việc có một con quái vật không thể hiểu nổi làm đồng minh.
"— Có vẻ sắp đến giờ rồi."
Trước khi kịp nói thêm lời nào, Roswaal đã quay lại.
Phía sau ông, cánh cửa dinh thự mở ra, và từ phía bên kia xuất hiện bốn cô gái. Tất cả đều có chức danh là hầu gái của dinh thự Roswaal, và cảnh tượng họ đứng cùng nhau khá là hoành tráng.
Có điều, một trong số họ đang say ngủ, và một người khác giống hệt thì trong trang phục lữ hành, nên vẻ lộng lẫy vẫn còn thiếu một chút.
"Thưa Lão gia, hai người đã chuẩn bị xong rồi ạ."
"Vất vả cho cô rồi. — Ram, trên đường đi hãy cẩn thận."
Đáp lại lời báo cáo từ tốn của Frederica, Roswaal lên tiếng với Ram trong trang phục lữ hành. Ram nhận lấy lời dặn, rồi nhón gấu váy và cúi chào một cách lịch sự.
"Roswaal-sama, cảm ơn ngài đã chấp nhận sự ích kỷ của con. Con nhất định sẽ mang về thành quả xứng đáng với tấm lòng của ngài."
"Ta rất mong chờ đấy. Tuy nhiên, đừng làm gì quá sức. Hơn nữa, cũng đừng để Emilia-sama và Subaru-kun làm gì quá sức. Đó cũng là vai trò của con đấy."
"Con đã ghi nhớ kỹ."
Định buột miệng "Miệng nào nói thế", nhưng Subaru đã im bặt trước ánh mắt của Ram. Thua trước ánh mắt đó, Subaru nhìn sang bóng người thấp bé bên cạnh Ram.
Đó là Rem. Cô đã được thay bộ đồ đi ra ngoài, và bây giờ đang ngồi trên chiếc xe lăn do Petra đẩy — thứ mà Subaru đã tái tạo lại dựa trên ký ức từ thế giới cũ của mình.
Vốn dĩ, nguyên mẫu của xe lăn cũng đã tồn tại ở thế giới này, nhưng nó đã được cải tiến công phu hơn với bánh xe trước kiểu caster không cản trở việc đổi hướng, sự tồn tại của chỗ để chân và việc sửa đổi ghế ngồi. Dĩ nhiên, dây an toàn và đệm bảo vệ đầu cũng đã được trang bị.
Đây là một sản phẩm độc nhất vô nhị được làm ra sau khi Subaru nài nỉ Roswaal và đổ hết tiền lương của mình vào.
"Đi xa thế này, việc bảo trì sẽ có chút bất an..."
"Vì Subaru-sama rất khéo tay, và vật liệu cũng là vật liệu tốt, nên tôi nghĩ nó có thể chịu được trong hai tháng sử dụng ạ. Dĩ nhiên, xin đừng làm gì quá sức."
"Hãy cẩn thận nhé, Subaru... sama."
Nhận được sự bảo đảm của Frederica, Subaru được Petra giao lại tay cầm của chiếc xe lăn. Nhận lấy và đi ra sau Rem, cậu cảm thấy nhẹ nhàng hơn hẳn so với việc cõng cô.
Vì nó được thiết kế cho đường lát đá, nên sẽ không phát huy hiệu quả trên sa mạc, đồng cỏ hay đường sỏi.
"OK, có vẻ sẽ ổn thôi. Petra và Frederica cũng hãy cẩn thận nhé."
"Việc chăm sóc Lão gia xin cứ giao cho chúng tôi."
"Cả việc chăm sóc anh Otto và anh Garfiel nữa, phải không?"
Trước Subaru đang đẩy xe lăn, Petra và Frederica gật đầu đáp lại.
Chuyến đi kéo dài hai tháng, có lẽ Otto và những người khác ở Pristella cũng đã dưỡng thương xong và sẽ trở về dinh thự Roswaal.
Giao phó việc nhà cho những cô hầu gái đáng tin cậy, Subaru đẩy xe lăn và quay mặt về phía xe rồng.
"Vậy thì, dù có lưu luyến nhưng chúng ta khởi hành thôi."
"Tại sao Barusu lại phải ra lệnh cho tôi chứ. Đừng có được đằng chân lân đằng đầu."
"Không phải ra lệnh gì đâu, vậy cô chỉ huy nhé?"
"Trông Ram giống loại người trơ tráo đến thế sao? Xin đừng bắt Ram, một người hầu gái luôn lấy sự thanh lịch và chu đáo làm trọng, phải làm những việc như vậy."
"Cô bị sao vậy? Đang ở tuổi chỉ muốn cằn nhằn thôi à?"
"Cũng không hẳn là vậy. Chỉ là."
Nói đến đó, Ram dừng lại và nhìn vào tay Subaru một cách đầy ẩn ý. Tay của Subaru lúc này đang đẩy chiếc xe lăn của Rem.
Hiểu được ý đồ trong ánh mắt đó, Subaru thở dài một hơi thật sâu.
"Muốn đổi chỗ thì nói thẳng ra đi..."
"Nếu nghĩ đến ý nghĩa và mục đích của việc Ram đi cùng, thì đó là chỗ đương nhiên phải nhường. ...Việc cậu có thể đoán ra mà không cần nói thành lời, tôi cũng có thể xem xét lại một chút."
Khi Subaru miễn cưỡng nhường chỗ, Ram thay cậu đẩy xe lăn. Như thể đang chăm sóc cho người em gái đang ngủ say của mình, chiếc xe lăn từ từ tiến về phía xe rồng.
Nhìn theo bóng lưng đó, Subaru vô cớ xòe ra nắm vào bàn tay đã rảnh rỗi của mình.
Bỗng, bàn tay đó bị một lòng bàn tay nhỏ nhắn từ bên cạnh vươn tới nắm lấy.
"Beako à."
"Dù không có vẻ mặt đáng thương, nhưng tình cảm của ngươi dành cho cô bé đó không thua kém gì chị gái đâu, nên không cần phải lo lắng. Subaru cứ làm những gì Subaru có thể làm là được."
"Cũng không hẳn là vậy... hay là, đúng là vậy nhỉ?"
Cậu không có cảm giác bị cướp mất vai trò, nhưng có lẽ từ góc nhìn của người khác, cậu đã để lộ ra vẻ mặt có thể bị hiểu lầm như vậy.
Subaru dùng bàn tay còn lại chạm vào má mình, kéo ra rồi véo thử. Bỗng, bàn tay đang làm vậy lại bị một bàn tay trắng trẻo khác nắm lấy.
"Rồi rồi, bàn tay làm những việc như thế tôi sẽ lấy mất đấy."
"Ặc, Emilia-tan..."
"Khi cô bé đó tỉnh lại, sẽ rất đáng xem Subaru, người có hai tay dễ bị chiếm hết, sẽ làm thế nào."
"A, chuyện đó tớ cũng thấy tò mò."
Bị kẹp giữa Emilia và Beatrice, Subaru nhìn hai người với vẻ mặt khó xử. Tuy nhiên, đáp lại cậu chỉ là hai ánh mắt, một thì soi mói, một thì thích thú.
Thêm vào đó, từ phía sau còn có ánh mắt của Petra đang đâm tới, và cả ánh mắt khinh bỉ lạnh lùng của Ram đang quay lại từ trước xe rồng.
Không ngờ lại là tứ bề thọ địch — và Julius, người đang chứng kiến cảnh đó, gật đầu "Phưm" một tiếng. Trước phản ứng khô khốc đó, Subaru cong môi một cách ngoạn mục.
"Gì chứ, có gì muốn nói thì nói đi. Nào, mời!"
"Vậy sao? Thế thì chỉ một điều thôi. — Được những người phụ nữ xinh đẹp vây quanh, quả là một diễm phúc của đấng mày râu. Nhưng tôi lại vô cùng nghi ngờ liệu hai tay của cậu có thể làm hài lòng tất cả những đóa hoa đó hay không."
"Cái gì đây, sao lại thành ra tôi bị chỉ trích thế này!? Tôi đã làm gì sai à!?"
Trước Julius đang nhún vai với vẻ mặt chán nản, tiếng hét thảm thiết của Subaru vang lên trời cao.
Thật không may, ở đây không có vị quan nội chính hay vị võ quan đứng đầu nào để bênh vực cho Subaru.
Trong chuyến hành trình hai tháng sắp tới, Subaru chỉ có thể đơn độc chiến đấu.
Hiểu ra sự thật đó, sự tin tưởng và thân ái truyền đến từ hai bàn tay, cùng với nỗi bất an chẳng hề kém cạnh, đồng loạt dâng lên trong lồng ngực Subaru. Một buổi sáng khởi hành là như thế.