Để đến được Tháp Canh Pleiades, cả nhóm phải chinh phục Cồn cát Augria, một vùng sa mạc chết chóc.
Để vượt qua mê cung cát vốn cũng là hang ổ của ma thú, Meili, một “Ma Thú Sư”, đã gia nhập nhóm của Subaru như một đồng minh đáng tin cậy.
Tuy nhiên, dù đã quyết định đưa cô bé đi cùng, nhưng việc giam giữ Meili trong phòng giam của dinh thự và trói buộc cô trong suốt một năm dài là nhờ có sự hợp tác của Roswaal.
Với quá khứ từng đồng lõa với “Kẻ Săn Ruột” tấn công dinh thự, dĩ nhiên Subaru đã nghĩ rằng việc giải trừ lệnh giam lỏng cô bé sẽ gây ra một cuộc tranh cãi kha khá, thế nhưng—,
“Cũng được thôi, có sao đâu? Nếu Subaru-kun và Emilia-sama đã quyết định cho con bé ra ngoài thì cứ để nó đi thôi, có vấn đề gì chứ. Giả sử phán đoán của mấy người có sai, con bé đó gây chuyện gì thì người bị nhắm đến cũng là các người mà.”
Roswaal đã cho phép thả Meili ra một cách dễ dàng như vậy. Nội dung câu trả lời quả thực không thể không nói là rất ra dáng Roswaal, nhưng dù sao thì cũng đã có được sự cho phép.
Thế là, Meili đã bình an vô sự được giải thoát sau một năm trời.
“Ưm~m! Quả nhiên không khí bên ngoài khác hẳn à. Cứ ở mãi trong căn phòng đó ngột ngạt, muốn tắc thở luôn ấy.”
“Nói vậy chứ, bọn này cũng đã cố gắng đủ đường để cô không có cảm giác đó rồi mà. Cuộc sống cũng đâu đến nỗi tệ, đúng không?”
“Vậy sao? Em rất vui vì sự quan tâm của anh, nhưng mà nó khác một trời một vực so với việc được tự do đi lại đó. Anh trai à, nếu không để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy thì sớm muộn gì cũng bị chị gái và cô bé ghét đó.”
Vừa ôm một đống thú nhồi bông, Meili vừa quay lại bĩu môi.
Nhân tiện, “chị gái” mà Meili nhắc đến là Emilia, còn “cô bé” là Beatrice. Nếu là Petra thì sẽ là Petra-chan, Garfiel thì là “Anh trai Răng Nanh”, còn Otto thì là “người trông yếu ớt”, đúng là không lẫn vào đâu được.
“Phòng này được không?”
“Nghe qua thì không có vấn đề gì. Dù là phòng không dùng đến nhưng vẫn được dọn dẹp thường xuyên, nên chắc sẽ không có chuyện bẩn thỉu hay bất tiện gì đâu. Trong lúc bọn này chuyển đồ ra, chắc Frederica đã dọn dẹp sạch sẽ rồi.”
“…Hừm.”
Meili tò mò nhìn quanh quất căn phòng, đây là một trong những phòng riêng dành cho người hầu ở dãy nhà phía tây của dinh thự Roswaal.
Dù được thả ra khỏi phòng giam, nhưng vị thế của Meili lại vô cùng phức tạp. Đương nhiên không thể đuổi cô bé đi, nên dinh thự cần phải chăm sóc, nhưng vai trò của cô là khách hay người hầu? Nói là khách thì không thể giữ khoảng cách xa như vậy, mà nói là người hầu thì cũng không thể để cô bé vào quá sâu bên trong.
Cuối cùng, cả nhóm đi đến một vị trí lửng lơ chẳng ra đâu vào đâu là “người hợp tác”, và cô bé được cấp một căn phòng ở khu dành cho người hầu, như một người nửa trong nửa ngoài.
Giờ thì họ đang chuyển vô số đồ đạc cá nhân mà cô bé đã tích trữ trong phòng giam vào đây, để biến căn phòng vô tri thành không gian mang màu sắc của riêng cô.
“Dù được đối xử tốt thế này, nhưng em cũng chẳng biết mình có ở lại lâu không nữa. Khi nào thấy có vẻ sống sót được ổn thỏa rồi thì biết đâu em chuồn luôn đó.”
“Miễn là việc đó không gây phiền phức cho người khác, và không phải là quay về chỗ bà mẹ đáng sợ kia, thì cô cứ tự nhiên. À, nhưng mà, phải hoàn thành xong công việc lần này đã. Sau đó thì muốn làm gì thì làm.”
“Ý anh là sau khi mọi chuyện xong xuôi, em có chết ở đâu cũng được à?”
“Miễn là không lọt vào tai ta, thì ai chết ở đâu ta cũng chẳng quan tâm… Nếu là ta của ngày xưa, cái thằng hay tỏ vẻ bất cần đời, thì chắc đã nói vậy rồi, nhưng giờ thì không.”
Đặt đống hành lý vừa mang vào xuống một góc phòng, Subaru đến xoa đầu Meili đang đứng bên cửa sổ. Cô bé tóc hạt dẻ thắt bím hai bên chớp mắt, mặc cho bàn tay Subaru vẫn đang xoa đầu mình.
“Những người đã lỡ dính dáng đến mình rồi, thì dù thế nào ta cũng mong họ được sống và chết một cách đàng hoàng. Em cứ tự do đi đâu thì đi, nhưng nếu được thì gửi lấy một lá thư. Chỉ cần em sống một cuộc đời tử tế đến mức có thể làm được điều đó là tốt rồi.”
Cuối cùng, cậu vỗ nhẹ lên đầu cô bé rồi rụt tay lại.
Meili đặt tay lên đầu mình, nơi vừa được xoa, rồi lườm Subaru bằng ánh mắt sắc lẹm.
“…Anh trai à, có phải anh đã thuần hóa cô bé và Petra-chan bằng cách này không? Đúng là không thể lơ là cảnh giác chút nào mà.”
“Ta đâu có ý đó…”
Gãi đầu, Subaru kết thúc việc giúp chuyển đồ và đi ra cửa phòng. Cậu chỉ định giúp mang hành lý vào chứ không có ý định giúp trang trí phòng. Hơn nữa, có lẽ có một bức tường tuyệt vọng ngăn cách giữa gu thẩm mỹ của một cô gái và của Subaru.
Tốt nhất là nên rút lui nhanh chóng trước khi bị ghét vì can thiệp thừa thãi.
“Thôi thì, em sẽ nghe lời anh nói một nửa thôi. Vả lại, đằng nào chúng ta cũng sắp đi nộp mạng ở Cồn cát Augria rồi mà.”
“Không phải đi nộp mạng, mà là đi tìm lại mạng sống. Chuyện đó trông cậy rất nhiều vào sức mạnh của cô đấy, nhờ cả vào cô nhé.”
“Vâng, vâng.”
Cô bé vẫy tay qua loa, ra hiệu đuổi cậu đi, Subaru cũng giơ một tay lên chào. Meili thậm chí còn không thèm nhìn cậu, cô lơ đãng lấy đồ đạc cá nhân từ trong hộp ra và sắp xếp chúng vào căn phòng tạm thời của mình.
Đúng như lời Meili nói, đây là một căn phòng mà không biết cô sẽ ở lại bao lâu, cũng không biết có quay trở lại hay không. Chỉ là,
“Trông vui vẻ ra phết nhỉ.”
Cô gái nhỏ được trao cho một căn phòng của riêng mình, bước chân đi lại trong phòng dường như cũng có chút phấn chấn. Và hình ảnh cô bé đi khắp nơi đặt những con thú nhồi bông yêu thích của mình xuống trông thật đáng yêu, ẩn hiện trong đó là sự vui mừng của một cô gái ở tuổi mới lớn lần đầu có phòng riêng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Việc Meili đi cùng đã được quyết định, vậy là những người tham gia “Chuyến đi hỏi thăm Hiền Nhân đầy kịch tính” giờ đã có bảy người — ba người trong nhà là Subaru, Emilia, Beatrice, và ba người hợp tác bên ngoài là Julius, Anastasia, Meili. Và còn một cô gái nữa được đưa đi cùng, Rem.
Bảy người trên sẽ là thành viên của nhóm hướng đến Cồn cát Augria, nằm ở cực đông của bản đồ thế giới.
Để đến Cồn cát Augria ở tận cùng thế giới, họ sẽ đi thẳng một mạch về phía đông từ dinh thự Roswaal mới — tuy nhiên, hành trình này còn dài hơn cả con đường đến thành phố Thủy môn Pristella, và chắc chắn sẽ mất gần 20 ngày chỉ cho một chiều đi.
Nói cách khác, chuyến phiêu lưu lần này sẽ mất 40 ngày chỉ riêng cho việc đi và về, nếu tính cả thời gian ở lại đó sau khi đến được Tháp Canh một cách an toàn, thì đây là một chuyến viễn chinh lớn có khả năng kéo dài hơn hai tháng.
Chính vì vậy, vấn đề nảy sinh là—,
“Này, Petra. Anh xin lỗi vì đã bỏ mặc em, nhưng mà làm ơn hết giận đi mà.”
“Có đâu~. Em có giận dỗi gì đâu. Ngài Subaru cứ việc đi làm mấy chuyện nguy hiểm ở đâu đó xa xôi như trước giờ đi ạ.”
Petra, người đã bị bỏ lại một tháng vì chuyện ở Pristella, giờ lại phải đối mặt với việc bị bỏ lại thêm hai tháng nữa, đang vô cùng hờn dỗi.
Cô bé trong bộ trang phục hầu gái vừa vặn với thân hình nhỏ nhắn của mình quay ngoắt đi, làm ra vẻ mặt lạnh lùng và bước đi vội vã trên hành lang dinh thự. Còn Subaru thì vừa lẽo đẽo theo sau Petra rối rít xin lỗi, vừa cố gắng hết lời để dỗ dành cô bé.
Vốn dĩ, tại sao Subaru lại phải khổ sở dỗ dành Petra đến vậy, nhưng từ xưa đến nay, người ta vẫn thường nói rằng khi một cô gái trở nên cáu kỉnh như thế này, thì lỗi thường thuộc về đàn ông.
Thực tế, Petra là một trong những cô gái nữ tính nhất trong dinh thự này. Những chàng trai đáng thất vọng có khả năng làm phật lòng cô bé trong dinh thự chỉ có Subaru, Roswaal, Garfiel hoặc Otto — hóa ra lại có nhiều người như vậy. Hay nói đúng hơn, tất cả đám đàn ông đều là những kẻ đáng thất vọng. Khi Pack hồi sinh, chắc chắn cậu ta cũng sẽ gia nhập vào hội những gã đàn ông vô dụng đó. Thật quá tệ.
Tóm lại là,
“Chắc là bị bỏ lại trong dinh thự với Ros-chi cả tháng trời thì cũng ngột ngạt thật, nhưng đây cũng là công việc nên không thể kén chọn được… uệ!”
“Em không giận vì chuyện đó! Em không phải trẻ con! Có cả chị Frederica và chị Ram ở đây nữa, đừng nói những điều kỳ lạ như vậy.”
“Một đứa trẻ lao vào lòng một người đàn ông rồi dùng đầu húc vào chấn thủy mà không phải trẻ con thì là gì…”
Bị tấn công vào chỗ hiểm, Subaru đau đớn quằn quại trong khi Petra vẫn đang tức giận.
Với dáng vẻ hai tay chống hông, ưỡn bộ ngực mỏng manh ra, bảo người ta cảm nhận được điều gì khác ngoài “sự trẻ con” đây, nhưng một quý cô thường được hình thành trước khi cơ thể theo kịp tinh thần. Trường hợp của Beatrice thì sự phát triển mãi không theo kịp, nên có cảm giác tinh thần cũng bị kéo theo.
“Nhưng mà Petra, hình như vị trí cú húc đầu của em có cao hơn trước thì phải? Anh nhớ trước đây em phải lao vào lòng rồi mới nhón người lên một nhịp chứ.”
“…Hết nói nổi. Em đã nói với cả Beatrice-chan rồi mà? Này! Nhìn cho kỹ đi. Em cũng lớn lên trong một tháng đó chứ. Lưng cũng cao hơn, chân cũng dài ra, mặt cũng xinh hơn rồi, đúng không?”
“À, đúng là có cao hơn một chút nhỉ? Cả chiều cao lẫn tóc. Còn mặt thì vốn đã dễ thương rồi.”
Vốn dĩ, Petra là cô bé xinh xắn nhất làng Arlam. Là niềm ao ước của các cậu bé trong làng và luôn đứng đầu trong danh sách những cô gái muốn cưới làm vợ, nên khi được tuyển làm hầu gái cho dinh thự, đã có một trận náo loạn không nhỏ.
Cụ thể là một giải đấu sumo lớn được tổ chức ngay giữa quảng trường làng, với đối thủ là những đứa trẻ đang khóc nức nở. Cuối cùng, cả người lớn cũng tham gia, và không hiểu sao Subaru lại bị đánh cho tơi tả rồi được tung hô lên trời, kết thúc một nghi thức thông qua đầy bí ẩn.
Dù sao đi nữa, Petra là một cô bé được cả làng yêu mến, và việc cô đến dinh thự làm việc đã khiến nhiều người tiếc nuối.
Vì tương lai xán lạn của Petra, Subaru cũng muốn tạo điều kiện thuận lợi nhất có thể cho cô bé trong dinh thự. Dù vậy, quyền hạn của Subaru trong dinh thự gần như không có, nên cậu chỉ có thể quan tâm đến cô bé ở mức độ thường ngày để không quên đi cuộc sống bình thường.
“Một cô bé đang tuổi ăn tuổi chơi mà lại không được làm những điều đó. Dù có các chị gái thân thiết, nhưng cứ công việc, công việc mãi thì cũng ngột ngạt là phải.”
“Không phải chuyện đó…”
Subaru dang hai tay ra như để an ủi cô bé đang hờn dỗi. Petra ngập ngừng một chút rồi lao vào vòng tay cậu. Cậu ôm lấy thân hình nhỏ bé của cô và vỗ về, xoa đầu cô.
“Subaru… à không, ngài Subaru. Ngài lại đi làm chuyện nguy hiểm nữa sao?”
“Đâu có chắc là nguy hiểm đâu? Ừ thì, cũng có nghe nói là có thể nguy hiểm, nhưng biết đâu lại là một chuyến du lịch siêu rẻ và an toàn thì sao.”
“Khả năng nào nhiều hơn?”
“Tám-hai, phe an toàn có vẻ yếu thế hơn nhỉ?”
“Em thấy như vậy là khá nguy hiểm đó.”
Khi bị hỏi sâu vào vấn đề, không thể nói dối cũng là một tật xấu của Subaru.
Cảm nhận được sự không vui từ Petra trong vòng tay mình, Subaru thở dài không biết phải làm sao. Petra liền dụi trán vào bụng Subaru,
“Em lo lắm. Ngài Subaru lúc nào cũng vậy. Từ lần đầu tiên đến dinh thự, từ lúc gặp nhau ở làng đã luôn như thế. Đã vất vả nhiều như vậy rồi, mà lại không nghỉ ngơi, cứ chạy đôn chạy đáo khắp nơi… Ngài nên học tập ngài chủ nhân không làm gì cả thì hơn.”
“Không, chắc là Roswaal cũng phải đổ mồ hôi trán để đóng dấu ở đâu đó mà chúng ta không thấy đấy? Còn nếu nói về mức độ nguy hiểm đến tính mạng thì, ừ, ta cũng đồng ý là hắn ta vô dụng.”
“Cả lúc có ma thú, lúc có Giáo phái Phù Thủy, rồi cả nhện đất, tượng nữ thần, rồi cả lúc dọn dẹp mộ ở Đại Rừng Elior nữa, lúc nào cũng vất vả, vậy mà ở Pristella lại đụng độ Giáo phái Phù Thủy, đến cả anh Otto và mọi người cũng suýt chết…”
“Suýt chút nữa là Otto lại bị giết rồi.”
Otto chết nhiều quá.
Dù ấn tượng đúng là như vậy, nhưng Subaru cũng không muốn cậu ta chết một cách dễ dàng như thế. Nếu Otto chết, thì Natsuki Subaru cũng không thể không chết theo.
Cậu không định huênh hoang về một tình bạn mà ngay cả cái chết cũng không thể chia lìa, nhưng.
“Không cần phải là ngài Subaru cũng được mà. Giao cho người khác… người nào mạnh hơn chẳng hạn. Như ngài chủ nhân chẳng hạn, ngài ấy rảnh rỗi mà.”
“Anh hiểu rồi, hiểu rồi. Anh hiểu Petra đã dồn nén sự bực bội với Roswaal, người suốt ngày chỉ ăn không ngồi rồi, đến mức nào rồi. Nhưng thôi, đừng cố đẩy Roswaal vào chỗ chết nữa. Như vậy là gây bất hòa nội bộ quá đấy.”
Nếu Petra có cho nước vắt giẻ lau vào trà của Roswaal thì Subaru có thể nhắm mắt làm ngơ, nhưng nếu sự thù địch và ác ý bắt đầu trở nên cụ thể thì không ổn chút nào.
Cậu lên tiếng ngăn cản trước khi chuyện đó xảy ra, nhưng đôi mắt của Petra nhìn Subaru vô cùng nghiêm túc.
Có vẻ như những lời xoa dịu qua loa hay những lời nói cho qua chuyện sẽ không thể thuyết phục được cô bé. Hơn hết, Petra đang thực sự lo lắng cho sự an nguy của Subaru.
Nói đùa cợt lúc này sẽ là một sự thiếu tôn trọng đối với tình cảm đó.
“Ừm, anh hiểu những gì Petra nói. Hiểu rõ mà. Đúng là trên đường đến Tháp Hiền Nhân nghe nói có cả ma thú, mê cung sa mạc cũng không phải dạng vừa, mà lại còn bị Hiền Nhân nổi cơn tam bành nhắm đến khi lại gần tháp nữa, đúng là chuyện tày trời… nhưng mà, anh vẫn không có ý định giao việc này cho ai khác.”
“…Tại sao ạ? Ngài Subaru, đừng nói là ngài đang ảo tưởng mình mạnh nhé? Cái ảo tưởng đáng xấu hổ đó, chỉ một mình Garf-san là đủ rồi.”
“Cách chấm điểm của Petra đúng là khắt khe vãi chưởng! Không thể để Garfiel nghe thấy được!”
Nếu nghe được, chắc chắn nhiều người đàn ông sẽ phải run rẩy, tiêu chuẩn chấm điểm của Petra quả thực rất nghiêm khắc và cay nghiệt.
Gọi thái độ của Garfiel đối với sức mạnh là một sự ảo tưởng, quả là một cách nhìn nhận hay. Tuy nhiên, Garfiel không bao giờ thiếu nỗ lực để biến “ảo tưởng” đó thành “hiện thực”. Hơn nữa, có lẽ vấn đề nằm ở chỗ, cậu ta mạnh hơn khi đang “ảo tưởng”.
Cũng vì ý nghĩa đó mà theo hai tầng nghĩa, câu chuyện này không thể để Garfiel nghe được.
“Thôi, tạm gác cảm nhận về cách suy nghĩ của Garfiel sang một bên… Ta cũng không nghĩ là không có ai phù hợp hơn ta. Nói đúng hơn, nếu đã có sự chuẩn bị để vượt qua mê cung sa mạc, thì ném hết cho Reinhard chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều.”
“Vậy tại sao ngài không làm thế?”
“Tại sao nhỉ. Ta cứ nghĩ mình thích được tâng bốc nhưng không phải là người ham danh lợi.”
Thực ra, cậu cũng không rõ tại sao mình lại muốn làm như vậy.
Nhưng nếu phải diễn tả thành lời, thì có lẽ là thế này.
“—Không, có lẽ đây là việc ta muốn làm. Dù biết rằng có thể có người phù hợp hơn, và khả năng thành công của họ cao hơn, nhưng ta vẫn muốn tự mình làm.”
“Tại sao ạ?”
“Nói ra thì xấu hổ… nhưng vì ta muốn mình là người đầu tiên em ấy nhìn thấy khi tỉnh giấc.”
“————”
Cậu không nói là ai, nhưng không cần nói, Petra cũng hiểu.
Cô gái vẫn đang chìm trong giấc ngủ sâu — nếu có thể tìm thấy phương pháp đánh thức cô ấy khỏi giấc ngủ ở Tháp “Hiền Nhân”, thì người nắm lấy nó phải là cậu.
Dù có thể có người phù hợp hơn, dù có thể ai đó khác có khả năng thành công cao hơn, nhưng riêng chuyện này thì cậu không thể và cũng không muốn nhường, đó là sự ích kỷ của Subaru.
“Nếu chỉ nói về lý trí, không có cảm xúc… thì ta nghĩ ai đánh thức em ấy cũng được. Nếu có một căn bệnh nan y nào đó đang hoành hành và không thể chữa khỏi, và chỉ cần cứu người ta khỏi nó, thì vắc-xin hay thuốc đặc trị do ai phát triển cũng được. Miễn là được cứu, thì quá trình thế nào cũng không quan trọng.”
“…Vâng.”
“Nhưng nếu đưa cảm xúc vào, thì ta muốn quá trình đó cũng do chính tay ta thực hiện. Ta muốn cứu em ấy. Ta muốn đánh thức em ấy. Ta muốn dùng tất cả những gì mình có để cứu lấy tất cả.”
—Vì vậy, Natsuki Subaru sẽ đi.
Nếu là người mạnh hơn, thì có vô số.
Nếu là người đáng tin cậy hơn, thì có vô số.
Nếu là người thông minh hơn, thì có vô số.
Nếu là người có nhân cách tuyệt vời hơn, thì có vô số.
Nhưng, cậu gạt bỏ tất cả những điều đó bằng sự ích kỷ của mình, và Natsuki Subaru sẽ đi.
Chỉ để cứu cô ấy ra, và được cô ấy tán dương, chỉ vì điều đó thôi.
“Anh ích kỷ quá, làm em thất vọng rồi, xin lỗi nhé.”
“—Thật sự là thất vọng lắm. Chuyện đó chẳng thay đổi được gì cả, đối với em.”
“Hửm?”
Với lời thú nhận đáng thương, Subaru xoa đầu Petra lần cuối, chấp nhận cả việc sẽ bị ghét. Nhưng Petra lại lẩm bẩm bằng một giọng khó nghe, rồi ngẩng mặt lên trong vòng tay Subaru.
Đôi mắt to tròn của cô bé ngấn lệ, khiến Subaru phải kinh ngạc.
Ngay lúc đó,
“Đây này!”
“Lại là chấn thủy—!?”
Petra cúi mạnh đầu xuống, trán cô bé găm vào chấn thủy của Subaru.
Bị tấn công bất ngờ vào chỗ hiểm, Subaru khuỵu gối xuống, Petra liền tuột khỏi vòng tay cậu, nhảy lùi lại một bước lớn và lè lưỡi trêu.
“Subaru-sama là đồ ngốc! Đồ ích kỷ! Thích làm gì thì làm đi!”
“Gừ, uô…!”
“Lúc ngài trở về sau hai tháng, em sẽ trở thành một mỹ nhân tuyệt sắc để ngài phải kinh ngạc cho xem! Cứ hối hận vì đã không được chứng kiến sự trưởng thành đó ở ngay bên cạnh đi!”
“Hừm, chuyện đó thì anh thấy tiếc thật đấy.”
Sự thay đổi của một đứa trẻ đang trong tuổi lớn là không thể xem thường. Petra cũng đang ở tuổi mười ba rực rỡ, chỉ xa nhau hai tháng, ấn tượng thực sự có thể thay đổi rất nhiều.
“Nói đâu xa, anh cũng đã cao thêm mười chín centimet trong một năm từ trung học năm hai lên năm ba đấy…”
“Ể, cái đó thì có vẻ hơi khó…”
Mà, trường hợp của Subaru có lẽ là hiếm gặp vì vốn dĩ cậu lùn. Kỳ vọng quá lớn khiến Petra có chút nản lòng, nhưng cô bé nhanh chóng nắm chặt tay lại.
Rồi, cô giơ hai nắm đấm về phía Subaru và tuyên bố.
“Tóm lại là! Ngài Subaru cứ tự tiện đi đến những nơi nguy hiểm như thế, làm cho mọi người lo lắng và phiền phức, rồi cứ dửng dưng quay về như mọi khi đi!”
“Nghe em nói vậy, anh thấy mình đúng là một kẻ phiền phức thật…”
Nhìn lại thì, cách nói đó cũng không sai lắm, nên cũng đành chịu.
Dù sao đi nữa, Subaru cũng giơ hai tay ra, cụng nắm đấm của mình vào nắm đấm của Petra.
“Vậy thì, lại phải xin lỗi Petra như mọi khi rồi, nhưng em cứ chờ anh đi đến những nơi nguy hiểm một cách vui vẻ, rồi làm đủ thứ chuyện và dửng dưng quay về nhé. Đặc quyền được nói ‘mừng anh về nhà’ với bọn anh khi trở về là của riêng Petra đấy.”
“…Chị Frederica và chị Ram cũng không được nói trước em chứ?”
“Ừ, anh hứa.”
“Cả ngài chủ nhân nữa?”
“Chuyện đó thì không cần lo, nếu người đầu tiên anh nhìn thấy khi quay về dinh thự là Roswaal thì chính anh sẽ đấm hắn ta đấy.”
“…Ừm, em hiểu rồi. Vậy thì, em sẽ chấp nhận như vậy.”
Rút nắm đấm lại, Petra thở dài và cuối cùng cũng nguôi giận. Nhìn lại thì, có lẽ phần lớn là do Petra đã phải nhượng bộ.
“Thật là, ngài Subaru hết cách nói nổi mà…”
Không hiểu sao, cậu có cảm giác như ai gặp cũng nói với cậu như vậy.
Thật không ngóc đầu lên được, Subaru nghĩ thầm.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Tuy không hẳn là nỗi lo hậu phương, nhưng sau khi đi giải quyết các vấn đề còn lại trong dinh thự, nơi cuối cùng Subaru đặt chân đến là căn phòng này.
“————”
Chỉ khi bước vào căn phòng này, Subaru mới tự nhiên nín thở và rón rén bước đi. Có lẽ dù cậu có hát hò ầm ĩ và nhảy tap dance vào phòng thì khung cảnh bên trong cũng không thay đổi.
Vậy mà cậu vẫn vô thức giữ im lặng, có lẽ vì dáng vẻ say ngủ của cô gái trên giường mang lại một nỗi đau mong manh cho trái tim người nhìn.
Một giấc ngủ sâu mà cậu chỉ mong cô có thể tỉnh dậy ngay lập tức.
Thế nhưng, việc làm phiền giấc ngủ đó lại khiến cậu cảm thấy có điều gì đó vô cùng phạm thượng. Dáng vẻ của cô gái chìm trong mộng ảo khiến người ta cảm thấy thật tôn quý.
“Nói vậy thì có lẽ hơi chủ quan quá nhỉ…”
Subaru tự nói với giọng chán nản, rồi kéo một chiếc ghế đến bên giường và ngồi xuống.
Cứ như vậy, sau một tháng cậu mới lại bước vào căn phòng này, và tái ngộ với gương mặt say ngủ của Rem, người vẫn không hề thay đổi so với một năm trước.
“Anh về rồi mà đến thăm em muộn quá, xin lỗi nhé. Anh bận giải quyết một vài chuyện… rồi cứ chần chừ mãi, thành ra đến cuối cùng mới tới được.”
“————”
Đương nhiên, Rem đang ngủ không hề đáp lại Subaru.
Dù biết vậy, Subaru vẫn cất tiếng gọi, nhưng vẻ mặt cậu lại rất hiền hòa. Đó là vẻ mặt của Natsuki Subaru mà cậu chỉ thể hiện trước mặt cô.
Vẻ mặt cố gắng hết mình như thể hy sinh điều gì đó, chỉ dành cho Emilia.
Vẻ mặt tin tưởng như thể giao phó cả mạng sống, chỉ dành cho Beatrice.
Và có cả vẻ mặt yếu đuối mà Subaru luôn che giấu, chỉ thể hiện trước mặt Rem.
“Nên bắt đầu từ đâu nhỉ… à không, chuyện để kể thì nhiều lắm. Trong thời gian không đến thăm em được, anh đã đến một nơi gọi là thành phố Thủy môn Pristella, ở đó cũng xảy ra đủ thứ chuyện. Một trận náo loạn lớn mà kể cả đêm cũng không hết. …Nhưng mà, chuyện đó thì để sau, vì chúng ta có rất nhiều thời gian.”
Rem được đắp một chiếc chăn mỏng đến ngực, Subaru tìm đến bàn tay cô dưới chăn, và cứ thế nắm lấy tay cô mà trò chuyện.
Những ngón tay thon thả, cánh tay trắng muốt. Dù có sự mềm mại và hơi ấm của sự sống, nhưng kỳ lạ thay lại không có cảm giác của dòng máu — không, là cảm giác của sự sống đang chảy trong đó.
Một sức mạnh nào đó vẫn đang duy trì sự sống.
Nhưng sức mạnh để duy trì và hoàn thành sự sống thì lại không hoạt động.
Sự sống của Rem, nằm giữa mâu thuẫn đó, vẫn đang dừng lại trong giấc ngủ triền miên.
Tuy nhiên—,
“Cuối cùng, có lẽ sắp chạm tới được rồi.”
“————”
“Tất nhiên cũng có khả năng là anh chỉ gieo hy vọng rồi lại thất bại. Cũng có khả năng Hiền Nhân chỉ là hữu danh vô thực, kiến thức của ông ta chẳng đáng tin, và anh sẽ phải xin lỗi em.”
“————”
“Nhưng mà.”
Đây là phương pháp tiếp cận một giải pháp rõ ràng, ngoài việc đánh bại “Phàm Ăn”.
Dù con đường dẫn đến câu trả lời đó là do người khác vạch ra, điều đó khiến cậu cảm thấy vô cùng bất tài, nhưng cuối cùng cũng đã có một tia sáng mà cậu có thể nắm bắt được—.
“Vì anh đã sợ hãi và không dám hỏi Echidna.”
Tại “Thánh Vực”, trong lăng mộ của Phù Thủy, khi được mời đến buổi tiệc trà trong mơ, Subaru đã từ chối Phù Thủy để thoát khỏi sự kiểm soát của bà ta.
Điều đó đồng nghĩa với việc bảo vệ linh hồn mong manh của Natsuki Subaru, và cũng là lựa chọn đẩy xa một người “có thể” biết cách cứu Rem.
Tất nhiên, không thể biết được Echidna, một “Phù Thủy” của quá khứ, có bao nhiêu kiến thức về các Đại Tội Giám Mục đang hoành hành ở hiện tại. Nhưng nếu nói rõ sự tình, có lẽ những suy đoán của Phù Thủy cũng có thể giúp tìm ra giải pháp.
Ngay sau khi kiên quyết từ chối yêu cầu của Phù Thủy, cậu đã tự tin rằng quyết định đó là đúng đắn.
Nhưng khi thời gian trôi đi, khi cảm nhận được mùa trôi và các mối quan hệ đang bỏ lại Rem phía sau, cậu lại bắt đầu bất an không biết lựa chọn lúc đó có đúng hay không.
Bản thân cậu, người đã quyết tâm trong lòng sẽ cứu cô, lại không thể có bất kỳ hành động cụ thể nào.
Nhưng cuối cùng, cậu cũng đã có thể thoát khỏi cảm giác bế tắc đó và hành động vì cô.
Hành trình đến Tháp Canh Pleiades để cứu những người dân ở thành phố Pristella, những người đang phải chịu đựng cùng một nỗi đau như Rem. Nhưng nếu nói thật lòng, điều thúc đẩy Subaru tiến đến Tháp Canh không gì khác ngoài sự tồn tại của Rem.
Không trong sáng, không phù hợp, dù biết vậy, nhưng Subaru vẫn—.
“Anh sẽ mang em trở về, Rem. — Đó là lời thề của anh.”
Giống như cách cô đã ở bên cậu trong những ngày tháng, những khoảnh khắc yếu đuối nhất.
Ngay lúc Rem cần một bàn tay của ai đó nhất, cậu muốn mình sẽ ở đó.
“—Đau.”
“—Hả!?”
Subaru, người đang nhắm chặt mắt sau khi nói lên quyết tâm của mình, giật nảy mình vì giọng nói đó.
Cậu kinh ngạc mở to mắt nhìn Rem, nhưng cô vẫn nhắm nghiền mắt một cách tĩnh lặng, im lặng để Subaru nắm tay.
Vậy thì giọng nói vừa rồi là—,
“Buông ra đi, Barusu. Nhìn bàn tay cậu mà thấy đau giùm đó.”
“…Thì ra là Ram à.”
Quay lại, Subaru thấy Ram đang đứng ở cửa phòng, nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng. Cậu thở phào nhẹ nhõm trước ánh mắt của cô, rồi nhận ra mình đã nắm tay Rem chặt hơn mình nghĩ, vội vàng buông ra.
“Nhìn những ngón tay trắng ngần của Rem bị sự ham muốn của Barusu chà đạp, thật không thể chịu nổi.”
“Chị đừng nói thế được không? Tự nhiên làm cho quyết tâm lúc nãy của tôi trở nên… bẩn thỉu.”
Khi Subaru buông tay ra, Ram bước vào phòng và nắm lấy bàn tay đó của Rem. Chị gái nhẹ nhàng vuốt ve những ngón tay trắng muốt, thon dài của em gái mình, rồi liếc nhìn Subaru.
“Cậu nghĩ quyết tâm của mình là trong sáng và thanh cao lắm sao? Hãy tự xem lại mình một cách cẩn thận hơn rồi hãy phát ngôn. …Bị kẻ có ham muốn với Rem, người có ngoại hình giống hệt mình, nhìn chằm chằm, Ram cũng thấy lạnh sống lưng.”
“Yên tâm đi. Chị cả tuy ngoại hình giống hệt, nhưng sự khác biệt về vẻ đẹp nội tâm khiến tôi không hề có hứng thú. Trái tim đàn ông của tôi không phải loại hời hợt chỉ đánh giá qua vẻ bề ngoài đâu.”
“Vậy sao, thế thì tốt. Nếu con bé tỉnh lại sau khi đã tìm được cách chữa trị, mà lại thấy mình bị Barusu quên lãng trong một năm, thì thật tội nghiệp cho tình cảm của nó. …Nếu như câu chuyện vớ vẩn rằng con bé này có tình cảm với Barusu không phải là do cậu tự ảo tưởng.”
“Sao chị không tin tôi chút nào vậy… chúng ta cũng quen nhau lâu rồi mà?”
“Hừ.”
Ram hừ mũi như thường lệ, rồi ra hiệu bằng tay bảo Subaru đứng dậy. Cậu làm theo, đứng lên, cô nhìn quanh phòng và nói,
“Phải chuẩn bị cho chuyến đi, nên cũng phải chuẩn bị thay đồ cho Rem. Con bé không đổ mồ hôi nên cũng không cần thay đồ, nhưng… phải lau người cho nó nữa.”
“————”
“—Cậu đang chảy nước miếng kìa, thật bẩn thỉu.”
“Tôi không bình luận vì khó nói, vậy mà im lặng cũng bị nói thế à!”
Bị Ram khinh bỉ bằng ánh mắt, Subaru tức đến mức suýt giậm chân tại chỗ, nhưng nhớ ra mình đang ở đâu nên chỉ nắm chặt tay lại.
Việc chăm sóc cho Rem — Rem, người đang ngủ say sau khi bị ăn mất “ký ức” và “tên”, về cơ bản không có phản ứng thể chất, nên việc lau người hay thay quần áo cho cô không có ý nghĩa thực tế nào cả.
Đó chỉ là sự an ủi cho những người xung quanh cô, để họ cảm thấy rằng sự tồn tại của cô không bị thời gian bỏ lại.
“————”
Nếu chỉ nói về lợi ích thực tế, thì việc Subaru trò chuyện như thế này, hay việc Ram chăm sóc cho em gái mình, tất cả đều không có ý nghĩa tích cực nào.
Vậy mà không ai ngăn cản những hành động có thể xem là vô ích đó, là vì mọi người đều ngầm hiểu rằng không phải hành động nào cũng đi kèm với kết quả.
“Chị đã bắt đầu có cảm giác Rem là em gái của mình chưa?”
“————”
Nhìn dáng vẻ Ram chăm sóc cho Rem đang ngủ một cách cẩn thận, với một sự dịu dàng không giống với con người cô, Subaru đột nhiên hỏi câu đó.
Dù Ram chăm sóc Rem rất chu đáo, nhưng trong cô không còn ký ức về Rem, người là một nửa của mình. Một cô gái có ngoại hình giống hệt mình, có lẽ không phải là người không liên quan. Nếu chỉ xét theo cảm nhận của Ram, mối quan hệ với Rem chỉ mong manh như vậy.
Nhưng, họ đã trải qua những ngày tháng như vậy suốt một năm.
Dù ký ức đã mất, nhưng có những thứ khác được hình thành. Liệu điều đó có đang nảy mầm thành một hình hài rõ ràng trong Ram không?
“Cảm giác không phải là thứ dễ dàng nảy sinh. Nếu chỉ là không có trong ký ức thì còn đỡ, đằng này Ram còn chưa từng gặp con bé lúc nó tỉnh táo. Ram có thể tưởng tượng nó là một đứa trẻ ưu tú và đĩnh đạc, giống như Ram.”
“Ưu tú thì không sai, nhưng tôi không nhớ là nó đĩnh đạc lắm. Nó khá là đãng trí, hay luống cuống, và cũng không ít lần tôi phải đau đầu vì tính cách có phần bốc đồng của nó.”
Chuyện bị cô lấy mất một nửa người thì, thôi, bỏ qua lần này.
Trước câu trả lời của Subaru, Ram đáp lại bằng một giọng thờ ơ “Vậy sao”, rồi nói,
“Kể về những ký ức không có, dù là để an ủi cũng quá tiêu cực. Ram không thích kiểu đó, Barusu.”
“Vậy, à? Nếu chị nói vậy thì tôi sẽ làm vậy.”
“…Khi con bé tỉnh lại, nếu nó có thể nhớ ra, thì muốn nói bao nhiêu chuyện cũng được. Giả sử không nhớ ra đi nữa, chỉ cần con bé tỉnh lại thôi, thì muốn nói bao nhiêu cũng được.”
Nhìn vào gương mặt em gái đang ngủ, Ram không thay đổi sắc mặt, dùng ngón tay khẽ vuốt tóc mái của cô. Mái tóc của Rem lướt nhẹ trên vầng trán trắng ngần, Ram khẽ thở dài.
Gương mặt nghiêng đó của cô trông thật dịu dàng trong mắt Subaru.
Dù không có ký ức, dù kỷ niệm đã mất, nhưng sợi dây gắn kết không vì thế mà biến mất.
Giả sử nó có biến mất, cũng không phải là không thể dệt lại. Cậu nghĩ vậy.
“Thôi, chuyện đó cứ để tôi lo. Tôi sẽ chinh phục Tháp Canh của ‘Hiền Nhân’ một cách hoàn hảo, và chắc chắn sẽ đánh thức Rem dậy. Lúc đó, sẽ là màn tái ngộ cảm động của hai chị em.”
Vì vậy, Subaru cố tình nói lớn, với một giọng điệu vui vẻ đến ngớ ngẩn.
Không khí nghiêm trang, ít nhất là giữa Subaru và Ram, không hề hợp.
Thế nhưng, trước lời nói đó của Subaru, Ram lại quay lại nhìn cậu với vẻ mặt vô cùng khó hiểu.
“Cậu đang nói gì vậy, Barusu.”
“Hả?”
Rồi, Ram nhìn Subaru với ánh mắt như thể chế giễu, và nói.
“Chuyến đi lần này, Ram cũng đi cùng mà, nói như vậy thì quá là kể công rồi đấy. Nếu có là một cuộc tái ngộ cảm động, thì Ram sẽ tự mình làm.”
“Lần đầu tôi nghe đó!?”
Trước phản ứng mắt chữ A mồm chữ O của Subaru, Ram lại càng nhìn cậu với ánh mắt khinh bỉ hơn.
Nhưng dù bị nhìn như vậy, không biết là không biết, chưa nghe là chưa nghe, thật là vô lý.
“————”
Subaru muốn hỏi cho ra nhẽ, nhưng Ram lại bịt tai lại, tỏ thái độ từ chối.
Cuối cùng, ngày chuẩn bị này cũng trôi qua mà không có một cuộc nói chuyện tử tế nào.
—Việc Ram và Rem, hai chị em cùng đi, đã được quyết định.
Chuyến đi chinh phục Tháp Canh Pleiades để gặp “Hiền Nhân” Shaula.
Xem ra, tổng số người tham gia sẽ là một đại gia đình tám người.