Mirula, thị trấn gần Sa mạc Auguria nhất, nói thẳng ra là một thị trấn trạm dịch tiêu điều.
Quy mô của thị trấn cũng tương đối, nhưng tất nhiên là nhỏ hơn rất nhiều nếu so với Thành phố Thủy Môn Pristella, Thành phố Công nghiệp Costuul hay Vương đô Lugnica. Mạng lưới đường sá trong vương quốc nơi đâu cũng được bảo trì cẩn thận, hành trình đến Mirula trên long xa cũng ổn định, nhưng thật đáng buồn khi đây lại là điểm cuối ở cực đông.
"Nhưng chắc cũng đành chịu thôi. Nhìn trên bản đồ, từ đây về phía đông thật sự chỉ có Sa mạc Auguria... Phía nam lại là đại rừng rậm lớn nhất vương quốc, đúng không? Lại còn cách xa Ngũ Đại Đô Thị nữa, nên ít người qua lại cũng là điều dễ hiểu."
Vừa đi dạo quanh thị trấn, Emilia bước bên cạnh Subaru vừa buông lời nhận xét.
Cô trùm một chiếc áo choàng trắng lên đầu, che đi mái tóc bạc xinh đẹp và khuôn mặt của mình. Một mỹ thiếu nữ như Emilia mà xuất hiện ở thị trấn quê mùa này sẽ giáng một đòn mạnh vào gu thẩm mỹ của người dân nơi đây — đó là lời nói đùa của Subaru, nhưng thân phận của cô cũng thuộc hàng cao quý. Đây là một sự cẩn trọng nho nhỏ để tránh rắc rối, không chỉ vì ngoại hình mà còn cả thân thế của cô.
Tuy nhiên, lý do che đầu và miệng bằng vải không chỉ có vậy.
Ngoài việc che giấu thân phận, lý do còn lại là để đối phó với ảnh hưởng của gió cát, một thứ "thảm họa" đặc sản của Mirula.
"Phía đông và phía nam đều không thể phát triển, đã thế lại còn thêm trận gió cát này nữa. Gay go thật."
Để Emilia đứng ở phía dưới chiều gió, còn mình thì đứng ở phía trên như một sự kháng cự nhỏ nhoi, Subaru cũng kéo tấm vải quấn trên mặt lên che miệng rồi lẩm bẩm.
Cử động lưỡi một chút là có thể cảm nhận được cát lạo xạo giữa hai hàm răng, một cảm giác vô cùng khó chịu.
Cơn gió mang theo cát này thổi từ sa mạc phía đông xuống thị trấn.
Vào những ngày gió lớn, gió cát dường như thổi không ngớt, và để đi lại trong thị trấn, trang phục chống cát như thế này là không thể thiếu.
"――? Subaru, có chuyện gì vậy?"
"Không, chỉ là anh thấy nó khác với những gì anh tưởng tượng khi nghe đến sa mạc thôi."
Thấy Subaru liếc nhìn mình, Emilia nghiêng đầu.
Cô che kín làn da của mình đến mức tối đa, khoác một chiếc áo choàng từ đầu đến tận mắt cá chân. Theo quan điểm của Subaru, những cô gái dễ thương về cơ bản nên mặc nhiều loại trang phục khác nhau để thiên hạ được mãn nhãn, nhưng với một bộ trang phục có tính phòng thủ cao như thế này thì chẳng bổ mắt chút nào.
Nhắc đến sa mạc là phải nhắc đến trang phục như vũ công để chống nắng — cái suy nghĩ đó của anh đã đi đâu mất rồi?
"Mà nói đi cũng phải nói lại, lẽ ra chúng ta nên nghe lời người ở quán trọ."
"Bây giờ đang là 'Giờ Cát' đúng không? Trên đường chẳng có ai cả."
Gió không mạnh lắm, nhưng có lẽ do cát nhẹ nên đã tạo thành một lớp bụi mờ. Trong tầm nhìn nhuốm màu vàng úa, trên con đường của thị trấn chỉ có hai người là Subaru và Emilia.
Những người dân đã quá quen với môi trường này đều cố thủ trong nhà vào "Giờ Cát", thậm chí còn bịt kín cả các khe hở của cửa sổ và cửa ra vào.
Thực tế, ở trong gió cát, không chỉ tầm nhìn bị ảnh hưởng mà việc hít thở cũng đòi hỏi rất nhiều sức lực. Người ở quán trọ đã khuyên hai người không nên ra ngoài trong "Giờ Cát".
Thế nhưng, việc họ vẫn quyết ra ngoài dù bị ngăn cản là có lý do.
"Ở trong thị trấn mà đã thế này. Gió cát ở sa mạc chắc chắn không chỉ có vậy đâu."
"...Ừm, đúng vậy."
Tuy không phải là diễn tập, nhưng lý do họ cố tình ra ngoài vào "Giờ Cát" là để chuẩn bị tâm lý.
Hành trình ở sa mạc, nơi bốn bề là cát và gió cát thổi cả ngoài "Giờ Cát", chắc chắn sẽ không chỉ dừng ở mức này. Ở trong thị trấn, nơi cách xa sa mạc và có nhiều nhà cửa san sát mà tầm nhìn đã tệ đến thế này rồi.
Họ cần phải chuẩn bị tinh thần vững vàng cho sự khắc nghiệt của hành trình nơi sa mạc ngay từ bây giờ.
"Trước mắt, chúng ta vào một quán nào đó đi? Cứ thế này, cả em và Subaru chắc sẽ biến thành tượng cát mất."
Vừa phủi đi lớp cát bám trên người, Emilia vừa chỉ vào một tòa nhà ở phía bên kia đường. Nơi đó trông giống một quán rượu, và có vẻ như nó đang tạm thời hoạt động như một nơi trú ẩn. Các cửa hàng khác đều mang không khí từ chối khách, nhưng ít nhất thì cửa vào của nơi này không đóng.
Theo đề nghị của Emilia, hai người vội vã đi nhanh về phía tòa nhà đó.
Họ cố gắng phủi sạch cát nhất có thể trước cánh cửa đẩy, rồi từ từ bước vào trong quán rượu.
"...Chào mừng đã đến giữa cơn gió cát."
Khi bước vào quán, người chủ quán đang lau ly ở phía sau quầy nhìn về phía Subaru và cất giọng trầm trầm. Giọng điệu không mấy chào đón, có lẽ vì ông ta đã nhận ra ngay rằng hai người họ đang dính đầy cát.
Dù đã cố gắng phủi sạch nhất có thể, lượng cát bám trên người vẫn rất nhiều. Cảm thấy có lỗi, họ vẫn bước vào trong và làm vương vãi cát ra sàn.
"Gọi món gì?"
"Sữa, loại lạnh."
"Sữa, loại nóng."
"――――"
Nghe hai người ngồi xuống quầy gọi món, chủ quán nheo mắt nhưng không nói gì.
Nhân tiện, người gọi sữa lạnh là Subaru, còn sữa nóng là của Emilia.
"Trông không giống đang buôn may bán đắt nhỉ... Trong 'Giờ Cát' thì ế ẩm sao?"
Subaru tháo khăn trùm đầu xuống, vừa nhấp một ngụm sữa vừa hỏi chủ quán. Người chủ quán cộc lốc đáp lại ngắn gọn "Ừa" rồi nói:
"Vốn dĩ đây là một thị trấn ít người ngoài qua lại. Ban ngày cửa hàng có mở, nhưng cũng chỉ là cho vui thôi."
"Ra vậy. Thế thì, chúng ta vừa là người ngoài vừa là khách hàng, hẳn phải là khách sộp rồi."
Vào quán rượu gọi sữa mà cũng ra vẻ đắc ý cho được. Này, của cô bé đây.
"A, cảm ơn ạ."
Ly sữa nóng được đưa ra, Emilia cầm lấy chiếc cốc gốm và thở phào một hơi. Liếc nhìn cô đang thổi nguội ly sữa, Subaru rướn người qua quầy.
"Cũng không có khách nào khác, giờ ông đang rảnh đúng không? Tôi hỏi chuyện một chút được không?"
"Dù có thật sự rảnh thì cũng cấm kỵ bắt chuyện với người đang làm việc bằng câu 'đang rảnh đúng không' đấy nhé... Người ngoài muốn hỏi gì?"
"Thẳng thắn luôn, là về Sa mạc Auguria."
Subaru giơ một ngón tay lên, đưa ra câu hỏi cho chủ quán. Nghe vậy, vẻ mặt của ông ta lần đầu tiên thay đổi.
Người chủ quán có mái tóc ngắn màu xám, trông rất phong trần, nheo đôi mắt dưới hàng lông mày rậm một cách ngờ vực.
Rồi ông ta nhìn qua lại giữa Subaru và Emilia, khẽ thở dài.
"Không biết là trò đùa gì, nhưng nếu định đi với tâm trạng du ngoạn thì bỏ đi. Chỉ có chết thôi."
"Này này, ông nói gì vậy? Chẳng lẽ ông nghĩ chúng tôi đi chơi à?"
"Nếu không thì ta phải thấy gì khác để đưa ra lời khuyên vừa rồi? Nơi đó là biển cát chết chóc, không ai trở về sống sót đâu. Không phải là nơi để hẹn hò với phụ nữ."
"Đúng là hiệu ứng cầu treo là một phương pháp tiếp cận hiệu quả, nhưng tôi cũng chưa đến mức phải dùng đến nó đâu. Emilia-tan, em cũng nói gì đi chứ."
"Phù phù, nóng quá... Hả? Gì cơ? Xin lỗi, em không nghe thấy."
"Hãy nhìn xem, phong thái E.M.T này đi."
"Nghe lời ta đi, về nhà trước khi chết."
Thấy màn đối đáp của Subaru và Emilia, mức độ tin tưởng của chủ quán càng giảm sút.
Tuy nhiên, chắc hẳn ông ta cũng không có ác ý. Thực tế, sự nguy hiểm của Sa mạc Auguria đã được biết đến qua những lời đồn. Nhưng—
—,
"Chúng tôi không có lựa chọn lùi bước. Vì chỉ có con đường tiến lên, nên việc duy nhất có thể làm là chọn con đường an toàn nhất có thể. Ông hiểu chứ?"
"Người không hiểu là các người thì có. Nghe đây? Sa mạc đó vô phương cứu chữa. Nó là hang ổ của ma thú, chướng khí của Phù thủy bao trùm, và không ai có thể đến gần được tòa tháp nhìn thấy từ xa."
Thấy thái độ cố chấp của Subaru, chủ quán có vẻ bực bội và bắt đầu kể về những mối đe dọa của sa mạc. Ông ta chỉ vào cửa sổ đã đóng kín để ngăn cát, hướng về phía đông của thị trấn và nhếch môi.
"Năm nào cũng có những kẻ liều lĩnh như các người tìm đến sa mạc. Mục đích là Tháp Hiền giả giữa biển cát... nhưng không ai đến được. Sống sót trở về đã là may mắn lắm rồi, còn hầu hết đều chết khô giữa biển cát hoặc trở thành mồi cho ma thú."
"Thật sự không có ai đến được sao?"
"Ngươi nghĩ tòa tháp được xây giữa biển cát từ bao nhiêu trăm năm trước rồi? Số lượng những kẻ ngu ngốc nhắm đến nơi đó không hề giảm, nhưng nếu có người đến được thì không lý nào lại không lên tiếng. Ngươi không biết sao? Đó sẽ là một thành tựu mà ngay cả 'Kiếm Thánh' cũng thất bại đấy."
"――――"
Việc chinh phục Tháp Giám Sát Pleiades là một thử thách mà ngay cả Reinhard cũng đã thất bại.
Điều này anh đã được nghe từ chính Reinhard, và nó cũng cho thấy độ khó bất thường của việc chinh phục tòa tháp.
Nhưng dù vậy, đó là điều mà Subaru và những người khác phải vượt qua lúc này.
"Tất nhiên, chúng tôi không ngu đến mức lao vào mà không có kế hoạch. Đây là để thu thập thông tin. Làm việc đó ở quán rượu là cơ bản mà, đúng không?"
"Vậy sao? Tại sao lại ở nơi uống rượu?"
"Nếu hỏi chi tiết thì anh cũng không biết, nhưng chắc là vì mọi người uống rượu vào sẽ dễ nói chuyện hơn, nên nhiều lời đồn đại sẽ được lan truyền ở đây chăng?"
"Nói cách khác là chuyện phiếm của mấy gã say. Lao vào mà không có kế hoạch đã tệ, nhưng dựa dẫm vào kế hoạch dở tệ cũng không tốt đâu."
"Gué! Bị đâm thẳng bằng lý lẽ!"
Bị lý lẽ đả bại một cách trực diện, Subaru uống cạn ly sữa rồi gục ngã.
Nhịp độ nói chuyện thường ngày của Subaru cũng trở nên lúng túng khi đối phương là một người lớn chững chạc. Có lẽ chủ quán cũng đã quen với việc đối phó với những người liều lĩnh thách thức sa mạc như Subaru. Thực tế, thử thách sa mạc của Subaru không phải là liều lĩnh, nhưng vì chủ quán không biết sự thật nên cách đối xử cũng như nhau.
Cứ thế này, họ sẽ phải quay về mà không có chút manh mối nào—,
"Vả lại, còn dẫn theo cả con gái mà lại đến một nơi địa ngục như thế..."
"Xin lỗi, chủ quán. Từ nãy đến giờ ông đã lo lắng cho chúng cháu, mà Subaru lại cứ toàn phàn nàn."
Khi Subaru đang chán nản vì bế tắc, Emilia đã ngắt lời chủ quán đang định bắt đầu bài thuyết giáo. Nghe những lời xin lỗi của Emilia, chủ quán tròn mắt.
Trước mặt ông ta, Emilia cúi đầu chào.
"Dù không quen biết, nhưng cảm ơn ông vì đã nói nhiều điều như vậy."
"Không, ta cũng xin lỗi vì đã lắm lời. Nhưng ta nghĩ mình không nói sai điều gì. Cứ mỗi lần lại có những người trẻ như các cháu, haizz."
"Nhiều người muốn đi gặp 'Hiền giả' đến vậy sao ạ?"
"Chắc cũng không có nhiều kẻ thực sự có ý định gặp 'Hiền giả' đâu. Hầu hết là vì ham muốn danh vọng khi chinh phục được Sa mạc Auguria. Chắc cũng có những kẻ mong được hiền giả ban cho trí tuệ, nhưng chuyện đến được tòa tháp sẽ được thưởng cũng chỉ là tin đồn nhảm."
Chủ quán nhún vai, thở dài với vẻ mặt chán ngán.
Đúng như lời ông nói, chắc hẳn ông đã tiễn đưa rất nhiều người thách thức Tháp Giám Sát Pleiades. Có lẽ ông là người tốt bụng trái với vẻ ngoài, nên trong lòng có chút day dứt.
"Vậy có nghĩa là, dù đến được tòa tháp cũng không gặp được 'Hiền giả' sao...?"
"Ta cũng chưa nghe chuyện có kẻ nào đến được đó. Nghe đồn là Hiền giả vẫn đang ở trên đỉnh tháp, nhìn xuống sa mạc và giáng thiên phạt xuống những kẻ bất chính... nhưng ta cũng đâu có thấy. Với ta, cái sa mạc đó chẳng khác gì một cái bẫy treo mồi để săn con mồi cả."
"Ông có nói về ma thú và chướng khí. Những thứ đó là sao ạ?"
"Đúng như ta đã nói và đã nghe. Nơi đó là hang ổ của ma thú... Ma thú có nhiều loại ở khắp nơi trong vương quốc, nhưng điều kỳ lạ là ở sa mạc đó có đủ mọi loại."
Có lẽ đã có hứng, chủ quán nói nhiều hơn dù vẫn hạ giọng.
Khi Emilia nín thở gật đầu, chủ quán nhìn xa xăm.
"Chó Vằn Vương hay Chuột Cánh Đen còn dễ thương chán. Loài đặc hữu như Độc Giác Thú và Giun Cát thì chỉ có thể thấy ở đây. Ngoài ra, nếu thấy một vườn hoa trên bãi cát thì đó là lãnh địa săn mồi của Gấu Oiran. Cứ coi đó là ác mộng đi."
"Gấu Oiran..."
"Nghe nói nó vốn chỉ có ở Kararagi thôi. Là một con ma thú có hoa mọc khắp cơ thể. Nếu bị vẻ ngoài của nó đánh lừa mà đến gần, ngươi sẽ bị nó hút ruột đấy."
"Đúng là ma thú... ghê tởm thật..."
Ma thú là loài vật để giết người, không biết anh đã nghe câu đó từ ai.
Thấy Subaru vừa lắng nghe vừa nhăn mặt, chủ quán khịt mũi như thể muốn nói "thấy chưa".
"Nhưng ở sa mạc, thứ cần cảnh giác nhất không phải là ma thú mà là chướng khí. Gió cát hay sự thay đổi môi trường cũng nguy hiểm, nhưng chướng khí phải được ưu tiên hơn."
"Tôi vẫn chưa hình dung được cái chướng khí đó là gì."
Nghe chủ quán lại hạ giọng, Subaru nghiêng đầu.
Chướng khí, bản thân từ đó anh đã nghe nhiều lần, và cũng có thể tưởng tượng được qua mặt chữ. Tóm lại, đó là một luồng không khí trông có vẻ độc hại, gây ảnh hưởng xấu đến cơ thể và tinh thần.
Chắc nó khác với khí độc, nhưng có lẽ cũng gần giống như vậy.
"Ừm, Subaru này. Chướng khí, nói một cách đơn giản, là mana đã bị ô nhiễm bởi những thứ xấu xa. Nó không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng lại có ở khắp nơi, đúng không?"
"Hả, mana chính là chướng khí sao?"
Subaru ngạc nhiên trước lời giải thích của Emilia. Đó là một lời giải thích dễ hiểu, nhưng ý nghĩa lại hơi khác so với những gì anh tưởng tượng.
Đúng là mana có ảnh hưởng rất lớn đối với các pháp sư và tinh linh. Nhưng nếu chỉ sống và di chuyển bằng địa long thì chắc không có vấn đề gì lớn.
Tuy nhiên, như thể đọc được suy nghĩ của Subaru, Emilia từ từ lắc đầu.
"Không được coi thường chướng khí. Vốn dĩ, mana bình thường là thứ thuần khiết, không có màu sắc hay định hướng. Nhưng chướng khí... mana bị ô nhiễm bởi những thứ xấu xa, chỉ cần hấp thụ qua Gate là đã đủ để làm hại cơ thể sinh vật. Vì Gate là cơ quan hấp thụ mana một cách tự nhiên, nên không thể tránh được."
"Vì không thể nín thở mãi được, đúng không?"
"Nhận thức của cô bé là đúng, nhưng chướng khí ở Sa mạc Auguria còn hơn thế nữa. — Chướng khí ở đó không chỉ làm hại sinh vật, mà còn làm hỏng cả thức ăn và nước uống."
"Ý ông là không ăn được nữa?"
"Ý ta là nếu ăn vào, sự ô nhiễm của chướng khí sẽ tiến triển nhanh chóng. Chỉ hấp thụ một lượng nhỏ qua Gate đã đủ để phát điên rồi. Thử hấp thụ trực tiếp qua dạ dày xem. Sẽ bị sự ô nhiễm nuốt chửng."
"Nếu vậy thì sẽ ra sao? Chỉ bị điên thôi à?"
"Người ta thường nói là sẽ chết trong điên loạn. Thực tế thì... à, ta cũng không thể phủ nhận."
Chủ quán lắc đầu, ít lời, sắc mặt ông ta trông rất tệ.
Dù không nói thẳng ra, nhưng có lẽ ông đã từng chứng kiến. Cái chết của một người bị chướng khí xâm nhập, phát điên và tử vong.
"Nơi như thế, nếu không phải đi thì tốt hơn nhiều. Cứ làm vậy đi."
"—Sữa ngon lắm ạ. Cảm ơn ông vì đã kể chuyện."
Thấy chủ quán định kết thúc câu chuyện, Emilia uống cạn ly sữa nóng và nói lời cảm ơn.
Có lẽ từ giữa chừng, chủ quán cũng đã nhận ra mình đang bị dẫn dắt một cách nhẹ nhàng để kể chuyện. Dù vậy, ông vẫn tiếp tục nói, cố gắng làm thay đổi quyết định của Subaru.
Nhưng thật đáng buồn. Dù vậy, đích đến của họ vẫn không thay đổi.
"Tiền đây ạ. Subaru, chúng ta đi thôi."
"Ừm... đúng vậy."
Emilia lấy một đồng bạc đặt lên quầy rồi kéo tay áo Subaru. Số tiền này quá cao cho hai ly sữa, nhưng nó đã bao gồm tiền boa cho thông tin và sự quan tâm.
Họ đứng dậy, cảm ơn chủ quán và định rời đi.
"—Khoảng một năm trở lại đây, người ta bắt đầu thấy những con chim bay về phía sa mạc."
"――――"
Khi Subaru và Emilia đang trùm lại áo choàng để chuẩn bị đối mặt với gió cát, một giọng nói vang lên từ sau lưng.
Quay lại, họ thấy chủ quán đã quay lưng về phía này, vừa lau ly vừa nói tiếp với giọng như đang độc thoại.
"Những người thấy chúng kể rằng, có một câu chuyện đùa lan truyền rằng những con chim đó đang bay về phía tòa tháp. Chẳng có căn cứ gì cả, nhưng..."
Nói đến đó, chủ quán đặt chiếc ly xuống.
Và rồi,
"Nếu các người mất hết hy vọng ở sa mạc, hãy thử tìm những con chim. Nếu may mắn, có thể chúng sẽ dẫn các người đến tòa tháp."
"――――"
"Mà khi đã mất hết hy vọng ở sa mạc thì vận may cũng đã tệ nhất rồi."
Không đáp lại lời của chủ quán, Subaru và Emilia rời khỏi quán.
Khi ra ngoài, sức gió đã yếu đi khá nhiều. Thấy tầm nhìn đã quang đãng hơn một chút so với lúc vào quán, Emilia quay lại nhìn Subaru.
Chúng ta về quán trọ hội hợp với mọi người đi. Có lẽ cô Anastasia và những người khác cũng đã về rồi.
"Đúng vậy. Anh cũng tò mò về thu hoạch của bên đó."
Subaru lại đứng trước Emilia, làm lá chắn gió cho cô và bắt đầu bước đi.
Khi đã đi xa đến mức không còn nhìn thấy quán rượu, Emilia khẽ thì thầm.
"Người ở quán lúc nãy, ông ấy bị mất một chân."
"...Anh không để ý."
"Em không biết ông ấy bị thương ở đâu... nhưng, có lẽ là vì chuyện đó."
Nghe những lời đầy ẩn ý của Emilia, Subaru cũng hiểu được điều cô muốn nói.
Người chủ quán đã rất tận tình cảnh báo về sự nguy hiểm của sa mạc cho hai người khách lạ.
Nếu đó là lời khuyên từ kinh nghiệm của chính ông, thì việc họ phớt lờ sự quan tâm đó và vẫn quyết tâm thách thức sa mạc thật là những kẻ tồi tệ. Anh cảm thấy như vậy.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Xem ra cậu Natsuki và cô Emilia cũng đã về an toàn rồi nhỉ."
Khi Subaru và những người khác trở về quán trọ, phủi sạch cát và lên phòng, người chào đón họ là Anastasia, người cũng đã ra ngoài như họ.
Cô đã thay bộ đồ đi đường, ngồi trên giường và mỉm cười duyên dáng. Quán trọ mà họ đang ở là quán trọn nhất đẳng ở Mirula.
Dù vậy, nó vẫn kém xa so với "Quán Trọ Lông Vũ Nước" ở Pristella, nhưng đành phải chấp nhận sự chênh lệch về cấp độ đô thị thôi.
"Julius đâu?"
"Sau khi đưa tôi về quán trọ, cậu ấy nói đi xem xét thị trấn một chút. Chắc là đang làm quen với cát đấy. Giống như cậu Natsuki và mọi người thôi. Sao rồi?"
"Thật lòng mà nói thì tôi muốn có một cặp kính chống bụi. Loại bằng kính trong suốt, che kín vùng này trên mặt. Có làm được không?"
Nghĩ đến kính bơi, Subaru chỉ vào vùng quanh mắt mình và hỏi. Anastasia nghiêng đầu trước lời nói đó, rồi gật đầu "Ra vậy".
"Nếu làm bằng thủy tinh thì sẽ có vấn đề về độ bền, nhưng cũng đáng để xem xét... Vấn đề gió cát cũng không phải là không liên quan đến Kararagi, nên có thể là một ý tưởng hữu ích đó nha."
"Tôi không muốn nói về chuyện bản quyền trong tương lai đâu. Nếu không có nó thì... à, chỉ cần tránh 'Giờ Cát' thì tôi nghĩ cũng không đến mức không thể hành động."
"Vấn đề có vẻ không phải là cát, mà là ma thú và chướng khí. Về chướng khí, em và Beatrice sẽ thử tác động lên các vi tinh linh... nhưng ma thú thì hoàn toàn phụ thuộc vào Meili rồi."
Nói xong, Emilia hướng ánh mắt về phía phòng bên cạnh qua bức tường.
Phòng đó hiện tại, Beatrice đang giám sát Meili. Về mặt tình cảm, cô muốn tin rằng Meili sẽ không phản bội, nhưng tiền án của cô bé quá nặng. Không thể dễ dàng tin tưởng, và cũng không thể khẳng định rằng mối liên kết của cô bé với mẹ mình đã bị cắt đứt. Cũng không thể loại trừ khả năng mẹ cô bé sẽ cố gắng bịt miệng.
"Và rồi, việc dẫn đường thì trông cậy vào Anastasia. Đúng là đi trên dây."
"Nếu nói là như mọi khi, thì cũng là như mọi khi thôi."
"Không sai."
Subaru mỉm cười trước câu nói đùa hiếm hoi của Emilia, rồi nhìn sang Anastasia. Cô ngồi thẳng lưng trên giường và nói tiếp, "Vậy nên, nhưng mà".
"Mục đích ra ngoài, tôi đã hoàn thành xong xuôi rồi nên cứ yên tâm nhé? Việc điều chỉnh bánh xe long xa và cách đối xử với chúng ta khi vào sa mạc sẽ theo đúng yêu cầu của bên này."
"Vậy sao... xin lỗi. Cảm giác như mọi việc đều để chị làm hết."
"Không sao, không sao. Thay vào đó, về mặt chiến lực, tôi sẽ trông cậy vào cô Emilia."
Anastasia khoát tay một cách hào phóng.
Mục đích mà cô nói đến — một là điều chỉnh long xa để vào sa mạc. Thông thường, long xa chỉ được thiết kế để chạy trên những con đường được bảo trì, hoặc ít nhất là trên đường bằng. Nhưng hành trình lần này phần lớn là đường cát, và long xa thông thường sẽ khó di chuyển.
Để long xa lại và cưỡi địa long đi cũng là một cách — nhưng xét đến việc bên này có nhiều phụ nữ và trẻ em, cùng với Rem đang bất tỉnh, thì đó không phải là một lựa chọn thực tế.
Vì vậy, việc điều chỉnh long xa cho phù hợp với địa hình sa mạc và thay đổi địa long là bắt buộc.
"Nhưng không thể bỏ Patrasche lại được. Bỏ nó lại là chuyện không thể tưởng."
"Con bé đó rất thông minh mà. Nếu nói chuyện bỏ nó lại, có khi Subaru sẽ bị nó cắn mất..."
Thực tế có thể sẽ như vậy, nên anh không biết nói gì hơn. Anh sẽ không bỏ nó lại.
"Vậy, cuộc đàm phán không liên quan đến long xa thì sao..."
"Cũng không hẳn là đàm phán đâu. Chỉ là dỗ dành họ khi họ lo lắng, rồi giải thích cặn kẽ cho họ hiểu thôi."
Cô mỉm cười đáng yêu, nhưng nhận ra nụ cười đó không giống như vẻ ngoài, Subaru cảm thấy lạnh sống lưng.
Long xa, và một việc khác. Việc đó, nói một cách đơn giản, là một nghi thức thông qua để đối mặt với sa mạc.
Tức là, nếu ứng cử viên Vương Tuyển Emilia và Anastasia mất tích ở Sa mạc Auguria, thì trách nhiệm thuộc về ai.
Hiện tại, việc hai người họ đang ở vị trí cực kỳ quan trọng đối với vương quốc là điều ai cũng biết. Nếu hai người đó lại bị chôn vùi trong cát ở Sa mạc Auguria, đó sẽ là một đại sự, và dĩ nhiên, sẽ có một cuộc tranh cãi lớn về việc ai sẽ chịu trách nhiệm.
Sa mạc Auguria — dù người quản lý sa mạc là ai đi nữa, lãnh chúa cai trị khu vực Mirula, nơi họ ghé qua cuối cùng, cũng không thể chịu nổi sức nặng của trách nhiệm đó.
Vì vậy, Anastasia đã đến gặp lãnh chúa để thuyết phục ông ta rằng 'dù có chuyện gì xảy ra, đó cũng là trách nhiệm của ứng cử viên', và lấy một văn bản cam kết.
"Dù vậy, họ vẫn có thể bị đổ lỗi vì không ngăn cản được... Mạng sống của chúng ta không chỉ là của riêng chúng ta. Trách nhiệm nặng nề nhỉ?"
"Điều đó vốn đã vậy rồi. Không phải vì Vương Tuyển hay ứng cử viên, mà vì có rất nhiều người không thể được cứu nếu chúng ta không gặp 'Hiền giả' và tìm ra cách để lấy lại mọi thứ. Giờ không phải là lúc để nói ra điều đó."
"Thật đáng tin cậy làm sao."
Anastasia nhìn lại Emilia, người đã khẳng định như vậy, với vẻ mặt có phần vui mừng. Rồi cô nghiêng đầu và hướng mắt về phía Subaru.
"Cậu Natsuki và mọi người ra ngoài có thu hoạch gì không? Chắc không phải thật sự chỉ ra ngoài để làm quen với cát đâu nhỉ?"
"À, chúng tôi không phải ra ngoài hẹn hò trong gió cát đâu. Ít nhất, tôi nghĩ mình đã nghe được chuyện từ một người khá rành."
"Việc người ở quán đó rành chuyện chỉ là tình cờ thôi."
"Tài nhìn xa trông rộng của tôi khi chọn quán rượu đã tỏa sáng, đúng không?"
"Em nhớ người chọn quán là em mà..."
Dù sao đi nữa, diễn biến ra sao hay công lao thuộc về ai cũng không liên quan đến bản thân thông tin.
Khi kể lại câu chuyện ở quán rượu cho Anastasia, cô lộ vẻ đăm chiêu.
"Thấy những con chim... hừm."
"Sao vậy, chị quan tâm đến chuyện đó à?"
"Những chuyện khác thì cũng chỉ là kiến thức trên mức thường thức một chút khi thách thức Sa mạc Auguria thôi. Điều thú vị hơn,やはり là sự thay đổi đó. Chim chóc, vốn là loài nhạy cảm nhất với gió mang chướng khí, vậy mà..."
"Nghe chị nói vậy thì đúng là..."
Nghe lời của Anastasia, Emilia vừa chạm vào tóc mình vừa suy nghĩ. Liếc nhìn Emilia đang chìm trong suy tư, Subaru khẽ ghé sát mặt về phía Anastasia.
"—Chẳng lẽ, chị thật sự có manh mối gì sao?"
"Cũng không có gì cụ thể đâu. Nhưng đúng là nó rất thú vị."
"――――"
"Đừng có làm bộ mặt nghi ngờ như thế. Kìa, cô ấy sẽ nghi ngờ đấy."
Bản chất thật của Anastasia lại hé lộ, nhưng cô ta nói vậy thì anh cũng đành thôi. May mắn là Emilia vẫn đang suy nghĩ nên không thấy màn đối đáp vừa rồi, nhưng trong lòng Subaru lại cảm thấy như một gã gian phu đang cố gắng che giấu chuyện ngoại tình.
"Việc khởi hành thì sao?"
"Càng sớm càng tốt chứ? Mối lo về long xa và cuộc nói chuyện đã xong rồi... Chỉ cần bổ sung hành lý, chúng ta nên đi ngay thì hơn, phải không?"
"Ngày mai thì hơi vội, nhưng ngày mốt thì sao?"
"Vậy đi."
Anastasia nói vậy và vỗ tay, Emilia cũng gật đầu đồng ý.
Rồi cô hướng ánh mắt về phía cửa sổ phòng, cửa sổ kính được đóng chặt để ngăn cát vào, và nheo mắt lại.
Đôi mắt màu tím chàm của Emilia đang nhìn về phía cảnh vật ở phía đông, bên ngoài cửa sổ.
Ở đó, một bóng đen khổng lồ vươn cao vượt qua cả những dãy nhà trong thị trấn.
"Tháp Giám Sát Pleiades."
Một giọng nói trong như chuông bạc khẽ gọi tên công trình kiến trúc đó.
Tòa tháp mục tiêu cao và lớn đến mức có thể nhìn thấy từ trong Mirula.
—Một thứ lớn như vậy, làm sao có thể bỏ lỡ được chứ?
Trước khi đến Mirula, khi bắt đầu nhìn thấy hình bóng của Tháp Giám Sát Pleiades từ trên đường, Subaru đã luôn ôm một câu hỏi như vậy.
Phải nhầm lẫn thế nào mới có thể không tìm thấy một cột mốc lớn đến thế?
Nhưng, trong khi nghĩ vậy, lời khuyên của chủ quán rượu cũng đâm sâu vào lòng anh.
"Không kế hoạch là không bàn tới, kế hoạch dở là hạ sách, sao?"
Dù có thế nào đi nữa, không có lựa chọn không thách thức.
Chính vì vậy, anh đã cố gắng chọn những phương án có thể tăng thêm khả năng thành công.
Anh nghĩ mình chắc chắn khác với những nhà thám hiểm không kế hoạch và ngu ngốc mà chủ quán đã kể.
Chính vì vậy, Subaru không nhận ra, và cũng không thể nhận ra.
—Dù có thế nào đi nữa, không có lựa chọn không thách thức.
Ngay tại thời điểm này, anh đã tự mình đóng lại con đường đầu tiên.