—Bình minh của ngày khởi hành đã đến.
Đó là hai ngày sau khi họ dành ra một ngày để nghỉ ngơi, thu thập thông tin và chuẩn bị trước. Tại cổng vào thị trấn Milura, nhóm của Subaru đã tập trung đông đủ, hoàn tất mọi công tác chuẩn bị để vượt sa mạc, trang bị cũng đã sẵn sàng. Giữa lúc đó, Subaru thở ra một hơi đầy thán phục khi nhìn chiếc long xa.
"Hòa, đây là..."
"Địa Long dùng để vượt sa mạc — loài Guyrus, rất khỏe trên địa hình cát. Đây là một chủng loài đã thích nghi với gió cát và khô hạn, tuy có vóc dáng to lớn nhưng tính tình lại ôn hòa. Chúng là loài đặc hữu của vùng này, nổi tiếng vì dễ điều khiển."
Julius giải thích cho Subaru đang tròn mắt nhìn con Địa Long được nối vào long xa.
Để đến được Tháp Canh Pleiades, họ cần phải vượt qua Sa mạc Augria. Trên con đường rộng lớn bị cát thống trị này, đôi chân của một Địa Long thông thường không thể nào vượt qua những đoạn hiểm trở.
Vì vậy, họ phải đổi con Địa Long đã kéo họ trên đường cái để chuyển sang nhờ cậy vào loài Địa Long đặc hữu Guyrus này mở đường.
"Loài đặc hữu à. Ra là vậy. Cả Thủy Long ở Pristella nữa, thế giới này rộng lớn thật." Subaru khoanh tay, ngắm nhìn con Địa Long da vàng đang được nối vào long xa trước mắt.
Subaru đã ở thế giới này hơn một năm. Sự kinh ngạc đối với Địa Long cũng đã phai nhạt đi nhiều, cậu cứ ngỡ mình sẽ không còn được trải nghiệm cảm giác xúc động như lúc ban đầu nữa, nhưng xem ra kiến thức của cậu vẫn còn hạn hẹp.
—
Con Địa Long màu vàng có cái đầu bẹt, toàn thân mọc đầy những lớp vảy tựa như gai nhọn. Vóc dáng của nó gần giống với Furfru, con Địa Long yêu quý của Otto. Furfru là một chủng loài có sức bền vượt trội trong số các Địa Long, chủ nhân của nó từng khoe khoang rằng nó có thể chạy suốt ba ngày ba đêm không nghỉ. Về ngoại hình, nếu dựa vào kiến thức của Subaru, có thể nói Furfru khá giống loài Triceratops.
Trong khi đó, con Địa Long trước mặt cậu lại trông giống loài Ankylosaurus hơn.
Tuy nhiên, đuôi của nó khá ngắn, không giống như bản gốc, có vẻ không thể dùng làm vũ khí. Và đặc điểm nổi bật hơn cả làn da hay khuôn mặt chính là cấu trúc đôi chân. Bốn chiếc chân to và ngắn của nó có đầu móng tròn trịa, với những móng vuốt sắc nhọn đóng vai trò như đinh gai, giữ chặt thân hình khổng lồ xuống mặt đất.
"Lỡ mà bị nó giẫm phải thì chắc tiêu đời mất."
"Cát ở Sa mạc Augria có hạt rất mịn. Nếu không có đôi chân như thế này, rất có thể sẽ bị trượt ngã trên các sườn dốc. Sự biến đổi ở chân của loài Guyrus được cho là để thích nghi với điều đó."
"Thích nghi với vùng sa mạc à. Vừa thay ngựa, vừa thay lạc đà, còn Thủy Long thì sao nhỉ. Nghĩ kỹ lại thì việc dùng động vật để kéo thuyền cũng không phải là thứ thường thấy ở thế giới cũ." Trong đầu Subaru đang mải mê suy nghĩ chợt hiện lên hình ảnh chiếc thuyền thiên nga, nhưng con thuyền đó chỉ có hình dạng mô phỏng con thiên nga, chứ thực chất vẫn chạy bằng sức người. Nói đi cũng phải nói lại, cậu cũng chưa từng nghe về phong tục dùng cá sấu hay hà mã để kéo thuyền, nên chẳng thể nghĩ ra được thứ gì thay thế cho Thủy Long.
Nhưng quan trọng hơn cả chuyện đó—,
"Mang Patrasche của tôi đến một nơi mà chỉ những con vật thích nghi với cát mới đi được liệu có ổn không? Tôi không thể để quý cô bậc nhất phe ta phải gắng sức được."
"Con Địa Long yêu quý của cậu thuộc loài Diana, được cho là tổ tiên của mọi Địa Long. Dòng dõi của Thủy Tổ Long đầu tiên từng xưng bá cả trên cạn, dưới biển và trên không... dù ở bất kỳ môi trường nào, nó cũng có khả năng thích ứng trên một mức nhất định. Thật đáng tiếc, Shaknart của tôi sẽ phải ở lại thị trấn đợi."
Đáp lại câu hỏi của Subaru, Julius buồn bã ngước nhìn về phía nhà trọ. Shaknart là tên con Địa Long yêu quý của Julius, một con Địa Long xinh đẹp với làn da xanh.
Dù là Địa Long yêu quý, nó cũng đã quên mất Julius, người bị "Bạo Thực" ăn mất tên. Nhưng quả nhiên, một con Địa Long được dạy dỗ chu đáo sẽ không bao giờ thiếu lễ độ với người cưỡi, bất kể đó là ai. Kể từ cuộc hội ngộ một chiều ở Pristella, nó đã chấp nhận Julius ngay từ đầu, và trong suốt một tháng rưỡi hành trình vừa qua, có vẻ như họ đã xây dựng được một mối liên kết gần gũi như trước.
Chính vì vậy, chắc hẳn cậu đang cảm thấy day dứt khi phải để lại con Địa Long yêu quý của mình ở thị trấn.
"Mà nói đi cũng phải lại, coi con Địa Long của mình là quý cô số một trong số những người xung quanh... Tôi không biết nên khen cậu đã hiểu hơn về cách đối xử với Địa Long, hay nên phàn nàn về cách cậu đánh giá những cô gái quanh mình đây."
"...Thực tế thì, sức hút nữ tính của Patrasche không thể xem thường được đâu."
Ánh mắt chìm trong hoài niệm chỉ thoáng qua, Julius lập tức che giấu tâm tư của mình bằng một lời nói đầy vẻ giễu cợt. Subaru cũng đoán được ý đồ của cậu ta và thuận theo.
Sau khi chứng kiến cảnh đó, Julius đến chào hỏi con Địa Long sẽ nắm dây cương của long xa. Subaru thì quay sang phía long xa, bước lên bậc thềm và gõ cửa.
"Long xa chỉ thay bánh xe, còn bên trong vẫn giữ nguyên à."
Trước khi có tiếng trả lời, Subaru liếc nhìn chiếc long xa đã được sửa đổi.
Nói là vậy, nhưng thay đổi đáng chú ý nhất có lẽ là phần dưới của thân xe — khu vực bánh xe, và khung cửa sổ được lắp thêm tấm chắn cát để chống gió cát.
Chiếc long xa này được thiết kế với nhiều công năng cho những chuyến đi dài, có thể nói nó giống như một chiếc xe cắm trại đa dụng. Phía trước xe là không gian có các hàng ghế, còn từ giữa ra sau là một không gian sinh hoạt đơn giản, quả là một thiết kế ưu việt.
Vừa đảm bảo không gian sống, nó còn có thể chở tối đa mười người. Thật lòng mà nói, lần đầu tiên nhìn thấy một chiếc long xa như thế này, Subaru đã rất ngạc nhiên vì nó vượt xa sức tưởng tượng của cậu.
"Dù không có điện hay đồ điện tử, vẫn có những công cụ thay thế được làm từ ma thạch. Suy cho cùng, con người ở đâu cũng là sinh vật theo đuổi sự tiện lợi nhỉ." "—Tôi không biết cậu đang lẩm bẩm triết lý gì, nhưng chuẩn bị xong chưa, Barusu?"
Khi cậu đang nghiêng đầu ngắm nghía bên ngoài, cánh cửa long xa mở ra cùng lúc một giọng nói lạnh lùng dội xuống.
Quay lại, cậu thấy Ram đang đứng dậy từ chiếc ghế gần cửa nhất, nhìn xuống Subaru.
"Chuẩn bị trước thì đã xong từ hôm qua rồi. Đồ đạc đã đủ. Giờ chỉ còn chuẩn bị tinh thần và thể chất, mà khoản đó thì tôi cũng đã sẵn sàng. Còn cô thì sao?"
"Để xem nào. Nghĩ đến việc phải ở trong xe nhiều ngày, dù có cẩn thận đến đâu cũng không thể yên tâm được. Những người yếu đuối như Ram đây, nếu bị tấn công giữa sa mạc cũng không thể gọi ai cứu giúp."
"—Không sao đâu, đừng lo lắng."
Khi Ram nheo mắt đầy ẩn ý, Emilia nghe thấy và ló mặt ra. Emilia, người có vẻ như đang dọn dẹp phía sau long xa, bước đến bên cạnh Ram và vỗ vai cô.
"Dù có bị cái gì tấn công, tớ cũng sẽ bảo vệ mọi người trong xe thật chu đáo. Bên ngoài còn có Subaru và Julius nữa, nên mọi chuyện sẽ ổn cả thôi."
"Quả là đáng tin cậy. Thấy chưa, Ram. Emilia-tan cũng nói vậy rồi, yên tâm đi." "Vâng, thưa Emilia-sama. Ram cũng cảm thấy rất vững tâm. Tuy nhiên, thứ tấn công chúng ta không chỉ có những kẻ mang ác ý. Cũng có những kẻ mang trong mình những ham muốn xấu xa..."
Vừa nói, ánh mắt đầy ẩn ý của Ram vẫn giữ nguyên vẻ ẩn ý hướng về phía Subaru.
Ngay lập tức, Subaru hiểu được ẩn ý sau ánh mắt và lời nói của Ram, cậu bĩu môi.
"Này, gần một tháng qua đêm nào cũng yên bình mà cô vẫn còn nghi ngờ chuyện đó à!? Tôi có bao giờ làm trò đó trước mặt cô đâu!? Tôi làm gì có can đảm đó!"
"Việc cậu lớn tiếng khẳng định điều đó cũng thật đáng thương, nhưng với tỷ lệ mỹ nhân trong chiếc xe này, dù cậu có nổi điên thế nào cũng không có gì lạ. Ram lúc nào cũng nơm nớp lo sợ đấy. Hãy thấu hiểu cho trái tim thiếu nữ này đi."
"Lo sợ? Chứ không phải là đang đe dọa à?"
Subaru run giọng trước lời nói của Ram, cứ như thể "nam nữ bảy tuổi bất đồng tịch". Trong khi đó, Emilia chỉ nghiêng đầu khó hiểu trước cách nói của Ram.
Vẫn là một E.M.T như mọi khi, và sự ngang ngược của Ram. Tuy nhiên, có một điều khiến Subaru bận tâm, cậu "À" một tiếng rồi uể oải gãi đầu.
"Chị, sức khỏe của chị ổn không?"
"...Không giống cậu chút nào. Có chuyện gì vậy?"
"Nỗi lo của cô chỉ là lo bò trắng răng, nhưng nỗi lo của tôi thì sao? Tôi chỉ muốn xác nhận điều đó thôi."
"Một tên Barusu mà cũng biết quan tâm, thật hỗn xược."
Sắc mặt cô không tệ, hơi thở cũng không có vẻ khó nhọc. Nhìn qua thì không khác gì cách cư xử thường ngày của Ram, nhưng cô không hề phủ nhận lời của Subaru.
Cô không cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng không định che giấu. Về điểm này, Ram lại thật thà một cách đáng ngạc nhiên.
"Tại lời nói độc địa của cô chẳng còn sắc bén như mọi khi nữa. Nếu thực sự không khỏe thì..."
"Mất hai mươi ngày để đến đây, giờ mục tiêu đã ở ngay trước mắt mà cậu bảo tôi dừng lại à? Vẫn như mọi khi, nhưng hôm nay thì không vui chút nào đâu."
"Ram, đừng nói như vậy."
Ram ngắt lời Subaru, đôi mắt sắc lẹm của cô càng nheo lại. Trước thái độ đó của cô, Emilia nhướng mày, tức giận chống tay lên hông.
Cô vẫn đứng bên cạnh Ram, đưa tay về phía Subaru và nói:
"Subaru cũng đang lo lắng cho Ram mà. Tớ cũng lo cho Ram nữa. Tớ vẫn chữa trị cho cậu ấy mỗi ngày như lời Roswaal dặn, nhưng..."
"Chữa trị, cách gọi đó có ổn không thì chưa chắc, nhưng dù sao cũng không phải là dân chuyên. Dù Emilia-tan hay Beako có làm thì cũng không thể tốt bằng Roswaal được." "...Tôi không định lấy đó làm lý do. Cũng không định gây phiền phức."
"Nhưng cô đang làm tôi lo lắng đấy?"
"Tôi đã cố chịu đựng đến mức có thể lừa được một Barusu như mọi khi rồi."
"Chính vì cô không phải là Ram của mọi khi, nên tôi mới không thể bị lừa được."
Đây không phải là một cuộc cãi vã. Cũng không phải là kiểu nói một câu cãi một câu.
Chỉ là một cuộc đối đáp lặng lẽ, và trước lời nói của Subaru, Ram bất mãn cắn môi. Tuy nhiên, trong đôi mắt cô khi lườm Subaru rõ ràng thiếu đi sự sắc bén.
Chắc hẳn cô cũng tự nhận ra điều đó. Ram thở dài, quay nhìn vào trong xe. Ngay cạnh chỗ ngồi của cô, có một chiếc xe lăn, và trên đó là một cô gái.
Đó là không gian được cải tạo bằng cách tháo ghế ngồi của long xa để đặt xe lăn vào. Cô gái đang ngủ không hề hay biết về cuộc trò chuyện của những người liên quan, vẫn chìm sâu trong giấc ngủ.
"Tôi sẽ không để cậu bỏ tôi lại đâu. Vốn dĩ, dù có bị bỏ lại thì nỗi đau của Ram cũng không hề thuyên giảm. Ngược lại, nếu bị tách khỏi Emilia-sama, đối với Ram bây. giờ là vấn đề sống còn. Cậu định giết tôi à?"
"Bình tĩnh nào. Tôi chưa hề nói một lời nào là sẽ bỏ cô lại. Hơn nữa, nếu đã nói đến chuyện để cô lại, thì đương nhiên cũng sẽ để cả Emilia-tan lại."
"Hừ! Subaru, tớ tuyệt đối không chịu đâu nhé." "Đã-bảo-là-không-sao-mà! Chỉ là, tôi muốn xác nhận với Ram một chuyện thôi!"
"Chuyện muốn xác nhận?"
"Tôi đã nói ngay từ đầu rồi mà..."
Bị hiểu lầm liên tục, Subaru bật cười khổ khi câu nói đầu tiên của mình bị lãng quên. Thấy Emilia và Ram nhìn nhau, cùng lộ vẻ thắc mắc, Subaru nói:
"Ram. Tôi biết thừa là cô không được khỏe như mọi khi, nên có chuyện gì thì phải nói ngay. Đừng cố che giấu hay lấp liếm. Dù cô có làm vậy, tôi cũng sẽ ép cô phải nhận sự giúp đỡ."
"—"
"Phụt."
Khi cậu chỉ tay và khẳng định chắc nịch, Ram hiếm khi lộ ra vẻ mặt bối rối.
Bên cạnh, Emilia đưa tay lên che miệng, không kìm được mà bật cười. Lát sau, khi đã qua cơn cười đầu tiên, Emilia vẫn giữ nụ cười vui vẻ trên môi.
"Tớ thấy, điểm đó của Subaru, rất tuyệt vời đó."
"...Hả!? Ý cậu là vừa mới yêu lại từ đầu à!?"
"Đừng nói chuyện đó trước mặt Rem đang ngủ. Đồ kẻ thù của phụ nữ." "Không phải kẻ thù mà là kẻ thù nguy hại luôn!?"
Ram "Hừ" một tiếng vào mặt Subaru đang lạc cả giọng.
Sau đó, cô duỗi đôi chân thon thả, định đá Subaru đang đứng trên bậc thềm long xa một cách thô bạo.
"Oái, này, này! Cô làm gì thế, tôi ngã bây giờ!"
"Ngã hay không thì mặc kệ, vị trí của Barusu không phải ở trong mà là ở ngoài. Hãy cưỡi con Địa Long đáng tự hào của cậu, và căng mắt ra mà đảm bảo an toàn cho long xa của bọn này đi. Nào, đi nhanh đi."
"Không phải đi nhanh, mà cô phải nghe cho rõ chuyện vừa rồi..."
"—Tôi nghe rồi. Thế nên, đi đi."
Giọng Ram trở nên cứng rắn, cú đá của cô cũng sắc bén hơn.
Bị đá vào đùi, Subaru lùi lại một cách miễn cưỡng, và ngay trước khi rời khỏi long xa, cậu liếc mắt ra hiệu cho Emilia. Đáp lại ánh nhìn đó, Emilia gật đầu như muốn nói "Tớ hiểu rồi".
"Vậy tạm thời ổn rồi. Nhưng mà, dù sao thì cô cũng..." "Mogah."
"Đi đi."
Một cú đá bất ngờ trúng vào bụng khiến Subaru ngã ngửa ra khỏi long xa. Sau đó, Ram nhanh chóng đóng cửa xe khách, thở dài rồi chợt nhìn Emilia. Và rồi,
"...Emilia-sama, vẻ mặt đó của ngài là sao vậy?" "Ưm, không có gì đâu. Chỉ là, t-tớ thấy Ram thật dễ thương."
"Một lời đánh giá xúc phạm. Đối với Emilia-sama mà nói, thật là hỗn xược."
"Hừm."
Bị trêu chọc, Ram lỡ lời, cô hiếm khi cứng đờ cả má vì sai lầm của mình. Trước sự thay đổi trên nét mặt của Ram, Emilia càng thích thú nheo mắt.
"Cái vẻ mặt mà cậu luôn cho Subaru thấy, cuối cùng cũng chịu cho tớ xem rồi à?"
"...Tôi đã lơ là. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của tôi."
"Tớ không giận đâu. Ngược lại, tớ còn thấy hơi vui nữa. Cậu làm vậy, tớ có cảm giác như Ram đang mở lòng với mình vậy. Tớ đã ghen tị với Subaru lắm đấy."
Trước câu trả lời hồn nhiên của Emilia, Ram im lặng một chút. Ngay sau đó, Ram vuốt lại tóc mình, với vẻ mặt đã bớt đi sự độc địa.
"Emilia-sama cũng đã thay đổi rồi. Lần đầu gặp mặt, ngài trông như một người chỉ mang trong mình một quyết tâm cứng rắn nhưng mong manh như thủy tinh."
"Bây giờ trông tớ có mạnh mẽ hơn chút nào không?"
"Có thể nói là ngọt ngào hơn... như thể từ đồ thủy tinh tinh xảo đã biến thành đồ kẹo tinh xảo vậy."
"Oa, Ram nghiêm khắc quá."
Trước những lời châm chọc của Ram, Emilia cuối cùng không nhịn được nữa mà bật cười rộn rã.
Cứ như vậy, trong long xa, cuộc trò chuyện của các cô gái vẫn tiếp tục một lúc lâu.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Việc chinh phục Sa mạc Augria được bắt đầu vài giờ sau đó.
Từ thị trấn Milura đi về phía đông hơn mười cây số, mất khoảng một giờ đi bằng long xa, vùng đất cát bắt đầu hiện ra. Cát khô và cơn gió mang theo chướng khí ngày càng mạnh, đồng cỏ dưới chân dần biến thành bãi cát, báo hiệu họ sắp chính thức tiến vào Sa mạc Augria.
—
Đội hình lần này gồm một chiếc long xa, một con Địa Long loài Guyrus kéo xe. Bên cạnh đó là Patrasche chở Subaru, cùng nhau vượt qua vùng đất cát.
Tốc độ của con Địa Long đầu bẹt không nhanh, nhưng bước chạy nặng nề của nó lại rất ổn định. Patrasche ban đầu cũng cảnh giác với người bạn đồng hành mới, nhưng sau vài giờ chạy cùng nhau, có vẻ như nó đã tìm thấy điểm đáng chú ý ở đối phương, dù vẫn giữ vẻ mặt cao ngạo nhưng không còn tỏ ra bất mãn nữa. "Nếu có gì bất mãn, thì chắc là do Betty đang ở đây thôi chăng."
Đó là lời của Beatrice, đang nằm gọn trong vòng tay của Subaru. Vừa điều khiển dây cương, vừa ôm cô bé đang cuộn tròn trong lòng, Subaru lắc đầu "Không không".
"Cái đó thì suy diễn quá rồi. Patrasche không phải là con rồng nhỏ mọn như vậy đâu."
"...Subaru nên rèn luyện con mắt quan sát xung quanh thì sẽ khôn ngoan hơn nhỉ."
Beatrice vừa ngồi vắt vẻo trên con Địa Long đen tuyền, vừa nắm lấy vạt váy và lẩm bẩm.
So với trước đây, kỹ năng cưỡi rồng của Subaru đã tiến bộ hơn nhiều. Trước đây cậu chỉ toàn dựa dẫm vào sự quan tâm của Patrasche, nhưng bây giờ đã đạt đến trình độ của một kỵ sĩ tập sự.
Mông đặt trên yên, tay nắm dây cương. Dáng vẻ cậu cho Beatrice ngồi phía trước, ôm từ phía sau để cả hai cùng cưỡi cũng đã trở nên ra dáng.
Tất nhiên, con Địa Long mà Subaru cưỡi chỉ có Patrasche, và việc chở Beatrice như thế này cũng không phải là lần đầu. Vì vậy, sự tưởng tượng của Beatrice quả thực là hoang tưởng thái quá. Cậu muốn nói như vậy, nhưng.
"Một con Địa Long kiêu hãnh sẽ không muốn chở ai khác ngoài chủ nhân của nó đâu. Trong số đó, con Địa Long này của Subaru lại là loại đặc biệt nhất chăng. Nếu chỉ có một mình Betty, nó tuyệt đối sẽ không cho cưỡi đâu." "Đó không phải là vì cô cưỡi Địa Long dở tệ sao?"
"Nếu đó là lý do, thì lý do Subaru có thể hòa hợp với con Địa Long này sẽ không còn nữa nhỉ."
Đúng như lời cô nói.
Nếu tiêu chuẩn để Patrasche yêu thích ai đó là kỹ năng cưỡi rồng, thì Subaru đã bị loại ngay từ bài kiểm tra đầu tiên. Nếu không phải vậy, thì phải có lý do nào đó khiến quý cô này vừa mắt Subaru.
Và thực tế, thái độ của Patrasche đối với những người khác ngoài Subaru khá là cay nghiệt.
"Mà, không biết lý do mình được yêu thích cũng thấy không ổn thật."
"Đúng vậy đó. Subaru đâu có ngoại hình đẹp đến mức được yêu thích vô cớ đâu nhỉ."
"...Tức là, cô có một lý do chắc chắn để vô cùng yêu thích tôi, đúng không?"
"Đó là tất nhiên, Betty... Cậu định bắt tôi nói gì thế hả!?"
Vì đang ở gần nhau nên không có cách nào tránh được đòn tấn công của Beatrice đang đỏ mặt. Bị những lòng bàn tay yếu ớt đập bôm bốp, Subaru "Nào nào" và dỗ dành Beatrice.
Chợt, như thể bất mãn với cuộc trò chuyện trên lưng mình, Patrasche nhấc bổng thân trên lên, làm cả hai chao đảo.
"Ố, oái!" Cú điều khiển tư thế giống như động tác bốc đầu xe máy khiến Subaru bất giác ôm chặt Beatrice.
Về cơ bản, nhờ sức mạnh của "Gia Hộ Tránh Gió", cậu không cảm nhận được sự rung lắc hay gió khi cưỡi rồng, nhưng những chuyển động quá đà như vừa rồi, hay sự thay đổi góc độ khi đột ngột quay đầu thì vẫn bị ảnh hưởng.
Đây là một trò chơi khăm có chủ đích, dựa trên sự hiểu biết về đặc tính đó.
Khi Subaru lườm vào gáy Patrasche với ánh mắt phản đối, con Địa Long chỉ liếc nhìn họ một thoáng, rồi nheo mắt lại như muốn nói "Cắn vào lưỡi bây giờ".
"Nhìn cái vẻ kiêu kỳ này lại thấy giống Ram. Có khi lại hợp nhau không chừng."
"Hoặc là sẽ xung đột và tuyệt đối không bao giờ hiểu nhau được, chỉ có một trong hai khả năng đó thôi nhỉ."
Subaru và Beatrice lẩm bẩm trao đổi và gật đầu với nhau.
Bỗng,
"—Subaru, Beatrice-sama. Nhìn hai người thân thiết cũng thật đáng yêu, nhưng đã đến lúc phải nghiêm túc rồi đấy."
Một giọng nói vang lên từ bên cạnh, hướng về phía hai người đang thiếu căng thẳng.
Đó là Julius, đang nắm dây cương trên ghế người đánh xe của chiếc long xa chạy song song. Thay vì một mình cưỡi Địa Long, việc anh đảm nhận vai trò người đánh xe có vẻ là một vai diễn không hợp với anh cho lắm, nhưng bản thân Julius lại không có vẻ gì là bận tâm.
Mà có lẽ, anh cũng không có tâm trí để bận tâm đến chuyện đó. Bởi vì bên cạnh anh, "Anh trai và Beatrice-chan thân thiết thì tốt rồi đó, nhưng mà cứ bị bỏ mặc thế này thì em cũng dỗi đấy à."
Meili, người đang ngồi đó, vừa nói vừa liếc mắt đưa tình một cách không tương xứng với ngoại hình của mình.
Để chinh phục Sa mạc Augria, Meili, người phụ trách đối phó với ma thú, cần phải làm việc liên tục. Vì vậy, để cảnh giác với các ma thú sống trong sa mạc, Meili đã chờ sẵn ở vị trí dễ đối phó nhất — tức là ghế người đánh xe, nơi có thể quan sát phía trước của long xa.
Thế nên, Julius đã phải liên tục nhận lấy vai trò giải khuây cho cô bé.
"Người hộ tống của cô là kỵ sĩ bên cạnh kia mà? Hẳn là phải lịch lãm, phong cách và tao nhã hơn tôi nhiều chứ."
"Hơn một nửa những gì anh nói em chẳng hiểu gì cả à. Vả lại, em đâu có bất mãn gì với kỵ sĩ-sama đâu. Em đang bất mãn với anh trai cơ."
"Với tôi?"
Vừa nghịch bím tóc, Meili vừa lườm Subaru và phồng má.
"Người lôi em theo là anh trai mà, nên em nghĩ anh trai có nghĩa vụ phải chơi với em chứ."
"Đừng có nói những lời trẻ con vô lý như thế. Như cô thấy đấy, vị trí đó đã bị Beako chiếm hết rồi. Đúng không?" Beatrice đang hờn dỗi nhún vai, và Subaru lại nhìn Meili.
Vẻ dỗi hờn của cô bé trông đúng với lứa tuổi, nhưng tâm trạng của cô lại ảnh hưởng lớn đến hành trình sắp tới. Nghĩ đến điều đó, việc coi thường Meili đòi hỏi rất nhiều can đảm.
Tuy nhiên, nếu cứ nói mãi về chuyện đó thì thực tế là không thể xoay xở được.
"Lời cô nói rất có lý. Nhưng mà, chuyện quyền lợi hay nghĩa vụ, hãy để sau khi cô hoàn thành tốt vai trò của mình đã nhé."
"Vai trò của em à."
"Chúng ta sắp vào khu vực chính của sa mạc rồi. Tôi không nghĩ ma thú sẽ gầm lên ngay khi chúng ta vào, nhưng nếu chuyện đó xảy ra, việc dỗ dành chúng là công việc của Meili. Cô hiểu mà, đúng không?"
"...Vâng ạ. Anh trai chỉ ngọt ngào với Beatrice-chan thôi, thật là xấu tính."
Tuy không cố ý xấu tính, nhưng cách nói chuyện của cậu quả thực dễ bị hiểu lầm như vậy.
Liếc nhìn Beatrice có vẻ hài lòng, Subaru giơ tay với Julius. Đáp lại, Julius lặng lẽ gật đầu.
Việc dỗ dành quý cô nhỏ bé, xin lỗi nhưng có lẽ anh sẽ phải tiếp nhận.
Quan trọng hơn là—,
"Subaru."
"Ừ, tôi thấy rồi."
Tiếng gọi khe khẽ của Beatrice, và tiếng hí nhẹ của Patrasche đang lườm về phía trước.
Bị những điều đó kéo ý thức trở lại, Subaru cũng nheo mắt.
Trước mắt, hình ảnh của một tòa tháp khổng lồ, với đường nét rõ ràng đến mức không thể nào bỏ qua, đã kéo dài từ Milura — và vùng đất cát bao quanh tòa tháp đó đã hiện ra.
Họ đã đường hoàng đến được Sa mạc Augria, mê cung cát bao quanh Tháp Canh Pleiades.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cơn "gió cát" nổi tiếng của Sa mạc Augria có một "giờ cát" khi gió thổi đặc biệt mạnh.
Gió cát thổi qua ba lần một ngày, vào buổi sáng, buổi chiều và đêm khuya, mang theo cát và chướng khí từ đông sang tây, là một thảm họa âm thầm len lỏi.
Gió mạnh nhất là vào ban đêm, và cơn gió cát lúc này kéo dài suốt nhiều giờ.
Hầu như cả đêm, khi gió cát thổi, việc di chuyển cũng không thể thực hiện được.
Vì vậy, việc chinh phục Sa mạc Augria được tiến hành vào ban ngày, với những khoảng nghỉ ngơi là "giờ cát" kéo dài vài giờ vào buổi sáng và buổi chiều, tiến lên từng chút một.
Những hạt cát bao phủ mặt đất rất mịn, và mặt đất không vững như lời đồn khiến họ nhiều lần vấp ngã. Cuộc hành quân tiến triển chậm chạp, và sự bực bội cũng thường xuyên dâng lên.
Tuy nhiên, trong tình trạng đó, Subaru cũng có một điều cảm thấy hụt hẫng.
Đó là—,
"Gió cát khó chịu và mặt đất không vững thì có thật, nhưng... cũng không tệ như mình nghĩ."
Cậu quay mặt đi để tránh cơn gió cát thổi từ phía đầu gió, kéo tấm vải che miệng lên để đảm bảo hô hấp. Cảm giác răng khẽ nghiến phải cát vẫn có, nhưng lễ rửa tội mức độ này không khác mấy so với thời gian ở Milura.
Tầm nhìn bị cát bay làm cho vàng úa, và cảm giác nhột nhạt khi cát lọt vào trong quần áo, nhưng ảnh hưởng cụ thể chỉ có vậy. Sự dữ dội của sa mạc chỉ là nhỏ nhặt.
"Nghe nói đến sa mạc, mình đã chuẩn bị tinh thần cho cái nóng chết người rồi chứ."
"Vùng này không phải không có cây xanh vì vấn đề môi trường tự nhiên đâu. Chướng khí bao trùm đã giết chết mọi thứ, nên mới có cảnh tượng như thế này thôi chăng. Vì vậy, sa mạc này cũng có mưa, và nhiệt độ cũng không bị rối loạn một cách cực đoan đâu."
Trong hình dung của Subaru về sa mạc, ấn tượng mạnh mẽ nhất vẫn là một địa ngục nóng như thiêu đốt.
Ở thế giới cũ, cậu chưa từng một lần đặt chân đến một sa mạc thực sự, nhưng những sa mạc được miêu tả trong game hay manga đều mang hình ảnh của cát nóng. Chính vì vậy, sự khắc nghiệt của Sa mạc Augria, so với tưởng tượng, lại có phần dễ chịu.
"Thị trấn gần nhất cũng không nóng không lạnh, nên việc sa mạc trở thành một địa ngục nóng bỏng cực đoan cũng là chuyện lạ. Vậy thì, thứ cần phải thực sự chú ý chỉ còn là gió và ma thú thôi nhỉ."
"Và cả việc không bị lạc đường nữa... nhỉ."
Beatrice kéo lại cảm xúc có phần lạc quan của Subaru khi một nỗi lo đã được xóa bỏ. Trước lời chỉ ra của cô bé trong vòng tay, Subaru vừa chú ý đến cơn gió vừa nhìn thẳng về phía trước.
Vẫn như cũ, trước mắt Subaru, tòa tháp canh không hề biến mất, vẻ uy nghi của nó vẫn sừng sững.
"Nói là lạc hay không lạc, nhưng bảo bỏ qua cái đó thì cũng thấy vô lý."
"Betty cũng nghĩ vậy. Nhưng chuyện gì cũng có thể xảy ra nhỉ. Không biết 'Hiền Nhân' là kẻ lừa lọc thế nào, nhưng sự thật là chưa ai đến được đó chính là bằng chứng."
"—"
Tất nhiên, Subaru cũng không hề có ý định xem nhẹ.
Nếu suy nghĩ một cách thực tế, với một công trình khổng lồ như vậy làm mốc, việc lạc đường thì còn có thể, chứ mất dấu mục tiêu thì khó mà tưởng tượng được. Nhưng, những người đã thử thách chắc hẳn ai cũng đã nghĩ như vậy.
Đã nghĩ như vậy, mà vẫn không đến được, thì chắc chắn phải có lý do.
Chuyện gì cũng có thể xảy ra.
Đúng như lời Beatrice chỉ ra, đây là một ma cảnh như vậy.
"Vậy thì, đã đến lúc phải chuẩn bị phương án dự phòng tiếp theo rồi."
Vừa nín thở, Subaru vừa quay lại nhìn con đường họ đã đi qua.
Rải rác trên mặt cát là dấu chân của Patrasche đã chở họ. Tuy nhiên, chỉ còn lại những dấu chân gần nhất, và chúng cũng bị cát chảy qua che lấp chỉ sau vài giây.
Một cái bẫy giết người tự nhiên do thiên nhiên tạo ra.
Tòa tháp canh ở phía trước thì không nói, nhưng nó lại rất hiệu quả trong việc làm mất dấu con đường đã đi.
Tuy nhiên, đó chỉ là khi đối phương chỉ có những phương tiện thông thường.
"Cái trước sắp không nhìn thấy nữa rồi. Được rồi, đúng lúc."
Điều khiển dây cương, Subaru ra hiệu cho Patrasche và tiến lại gần chiếc long xa đang chạy song song.
Chiếc long xa cũng để lại dấu chân như đinh gai của con Địa Long và vết bánh xe, nhưng điều kiện cũng giống như Patrasche. Vì vậy, cần phải có cách khác để làm mốc.
"Emilia-tan, nhờ cậu!"
"—Vâng, tớ hiểu rồi."
Khi cậu gõ cửa long xa từ bên ngoài, Emilia xuất hiện sau cánh cửa cùng với tiếng trả lời. Với Emilia đang trùm kín người bằng một chiếc áo choàng trắng để chống cát, Subaru vừa nheo mắt nhìn về phía sau — về phía xa, vừa chỉ vào "thứ gì đó" đang mờ ảo trong tầm mắt.
"Xin lỗi vì toàn bắt cậu làm việc, nhưng mà, thưa cô giáo, nhờ cô cả!"
"Subaru đang trông chừng bên ngoài mà. Không sao đâu. ...Cô giáo là gì vậy?"
"Là câu cửa miệng khi nhờ vả. Thôi thôi, nhờ cậu."
"Ừm, nhận lời. —Ei!"
Sau một vài câu nói đùa, Emilia nhìn về phía Subaru đang chỉ.
Với ánh mắt quá dễ thương để gọi là "lườm", Emilia hét lên một tiếng nhẹ bẫng và giải phóng ma lực.
Ngay sau đó, một lượng mana khổng lồ xoáy tròn trong lòng bàn tay Emilia, ma lực được tăng cường một cách nhanh chóng lao vút lên trời, và tiếng không khí nổ vang vọng khắp nơi. —Và vài giây sau, một tòa tháp băng khổng lồ đã mọc lên giữa bãi cát.
"Ừm, làm tốt lắm."
Kiểm tra thành quả, Emilia nheo mắt có vẻ hài lòng. Tuy không thể sánh bằng Tháp Canh Pleiades, nhưng nó là một hình bóng rất nổi bật trên sa mạc. Và những tòa tháp băng đó đã được dựng lên liên tiếp, rải rác trên con đường mà nhóm Subaru đã đi qua ở Sa mạc Augria, với khoảng cách vừa đủ để không bị mất dấu. "Nếu dấu chân không làm mốc được, thì dùng cách nổi bật hơn để đánh dấu. Một ứng dụng của ma pháp."
"Mà nói đi cũng phải lại, tớ thật sự khâm phục mưu mẹo của Subaru. Cậu hay nghĩ ra những thứ này thật đấy."
"Ngay từ lúc biết sa mạc không nóng, tớ đã nghĩ cách này có thể làm được."
Băng do ma pháp của Emilia tạo ra cũng không thể chống lại quy luật tự nhiên, nó rất yếu trước nhiệt.
Chính vì vậy, nếu đây là một sa mạc thực sự, có lẽ chiêu cấm này đã không thể sử dụng được. Nhưng, ở sa mạc này, nó lại là một phương sách hiệu quả.
Tòa tháp băng của Emilia đang đứng sừng sững, hoạt động tốt như một cột mốc.
Tệ nhất, trong trường hợp xấu nhất thực sự xảy ra, dù có bị buộc phải rút lui, họ vẫn có thể men theo nó để trở về.
"Tòa tháp này... ừm, chân đế có vẻ ổn. Vì nền đất quá tơi xốp, nên mình cứ lo nó sẽ bị lật."
"Tớ đã cắm nó một cách mạnh mẽ rồi nên không sao đâu, cậu lo à?"
"Ngày nay hiếm ai nói 'không sao đâu' nhỉ. ...Thôi, được rồi."
Gạt đi nỗi lo, trêu chọc Emilia, Subaru ngẩng mặt lên. Trước câu trả lời đó, Emilia có vẻ hơi bất mãn, nhưng cậu chỉ đáp lại sự không hài lòng của cô bằng một nụ cười khổ.
Sau đó, cậu liếc qua vai Emilia, nhìn vào trong long xa. Các thành viên bên trong đáng lẽ không có gì thay đổi, nhưng có một người mà cậu không muốn thấy không có gì thay đổi.
"Anastasia đâu?"
"Sao vậy, Natsuki-kun. Cậu tìm tui hả?"
Ngay khi cậu đang đảo mắt tìm kiếm, giọng nói của đối tượng cần tìm vang lên khiến vai Subaru giật nảy.
Anastasia ló mặt ra từ bên cạnh Emilia, chen vào tầm nhìn của cậu. Cô nhìn xuống Subaru đang ngạc nhiên, đôi mắt màu xanh bạc hà của cô khẽ nheo lại.
"Cậu đâu cần ngạc nhiên đến vậy. Cậu biết tui ở trong này mà, phải không?"
"Biết là cô ở trong, nhưng không ngờ cô lại mọc ra từ dưới nách Emilia-tan nên mới giật mình đấy."
"...Này, Subaru. Cách nói vừa rồi của cậu, tớ thấy rất khó chịu đấy."
"Tui cũng hiếm khi thấy bực mình một cách bình thường như vậy đó. Trùng hợp ghê."
Bị cả Emilia và Anastasia đồng loạt tỏ ra khó chịu, Subaru đành phải bắt đầu lại. Trong vòng tay, Beatrice đang nhún vai, nhưng cậu tạm thời quay lại đối mặt với Anastasia.
"Việc chinh phục sa mạc lần này, đều trông cậy vào kiến thức của cô cả. Dẫn đường cho cẩn thận đấy nhé?" "Natsuki-kun lo xa quá nhỉ. Đã đồng hành cùng nhau, thành bại của chuyến đi này đối với tui cũng là chung một thuyền... làm sao có chuyện lơ là được chứ? Yên tâm đi."
"...Tin một con cáo, nói nghe dễ dàng quá nhỉ."
Beatrice nói với Subaru bằng một giọng chỉ đủ để cậu nghe thấy trước lời của Anastasia. Cậu hoàn toàn đồng ý, nhưng lấy đó làm căn cứ để trách móc thì cũng không đúng.
Nếu đã nói đến chuyện đó, thì ngay từ đầu việc tham gia chinh phục tòa tháp này đã là một lựa chọn sai lầm. Bây giờ không phải là lúc để phàn nàn, mà là lúc mỗi người phải dốc toàn lực cho vai trò của mình.
"Đúng không, Anastasia?"
"Đúng vậy, Natsuki-kun. Có chuyện gì tui sẽ báo cho Julius, và khi đến gần nơi Echidna nói, tui cũng sẽ báo. Không có gì phải lo lắng đâu."
Trước lời gọi đầy mỉa mai của Subaru, Anastasia-Echidna Cổ Áo không hề có dấu hiệu bối rối.
Tạm thời, có vẻ như cứ tiếp tục tiến lên cũng không có vấn đề gì.
"Gió có vẻ mạnh lên rồi. Subaru, nếu không có gì thì tớ đóng cửa nhé..."
"...Ừ, không sao. Emilia-tan, mọi người trong đó nhờ cậu cả."
"Ừm, cứ để tớ. Subaru cũng thân thiết với Beatrice nhé." "Chuyện đó thì không cần lo đâu nhỉ. Tôi đang tận hưởng đây."
Cậu trao đổi vài lời với Emilia đang đặt tay lên cửa để trở vào trong. Trước câu nói đùa cuối cùng của Emilia, Beatrice đáp lại bằng một lời nói nhẹ nhàng, rồi nụ cười của cô biến mất sau cánh cửa.
Sau đó, Subaru vòng ra phía trước long xa, ló mặt vào ghế người đánh xe.
"Cột mốc của Emilia-sama có vẻ đang hoạt động tốt. Quả nhiên, cậu rất tài tình."
"Cậu cũng có thể nói là mưu mẹo đấy."
"Tôi không nói vậy đâu. Tôi ghen tị với sự linh hoạt trong tư duy của cậu, có thể nghĩ ra những ý tưởng mà người khác khó có thể làm được. Một tà đạo như thế này, tôi không bao giờ có thể nghĩ ra."
"Mưu mẹo nghe còn đáng yêu hơn tà đạo nhiều!"
Julius, ngồi trên ghế người đánh xe, nở một nụ cười nhẹ đến mức không thể nhận ra.
Khuôn mặt tuấn tú của anh giờ cũng được bọc trong một tấm vải trắng, nên không thể thấy được biểu cảm. Dù vậy, qua một tháng trò chuyện, cậu đã có thể hiểu được mức độ của những câu nói đùa qua giọng điệu của anh.
"Meili, bên đó thế nào? Có làm việc không?"
"Câu đó mà cũng hỏi em à? Anh trai và chiếc long xa này, chưa một lần nào gặp phải con thú xấu xí nào cả, đúng không? Đó là bằng chứng em đang làm việc còn gì." Khi cậu ngó vào phía trong ghế người đánh xe, quả nhiên Meili đang ở đó với vẻ mặt hờn dỗi. Cô bé cũng trùm một chiếc áo choàng từ đầu để chống gió cát, và chỉ đáp lại câu hỏi của Subaru bằng một giọng nói bất mãn.
Trước câu trả lời của Meili, Subaru vừa nhìn về phía trước vừa phủi cát trên đầu.
"Nói thì nói vậy, nhưng thành quả của sự cố gắng của cô khó mà thấy được. Ma thú không xuất hiện là nhờ cô, hay là vì vùng này không có chúng, tôi cũng không biết..."
"...Hừm, anh nói vậy à."
Cho đến nay, ngoài cát và gió, họ không gặp phải trở ngại nào khác, và Subaru đã buột miệng nói một câu bất cẩn vì cảm thấy hụt hẫng trước danh tiếng của nơi này. Ngay lập tức, Meili nói bằng một giọng trầm, rồi hai tay ôm má, im lặng suy nghĩ điều gì đó.
Thấy vậy, Subaru thẳng thắn cảm thấy có điềm chẳng lành.
"Subaru, hãy xin lỗi cô ấy. Lời nói vừa rồi rõ ràng là của cậu đã thất thố."
"K-Không cần anh nói tôi cũng biết. À, à, Meili? Vừa rồi là tôi hơi sai. Không phải hơi, mà là hoàn toàn sai. Đừng giận nhé. Tôi không có ác ý đâu."
"...Ưm, không sao đâu à. Em không giận gì đâu. Chỉ là, em nghĩ lời anh trai nói cũng có lý."
"V-Vậy à. Tốt quá. May mà cô trưởng thành hơn vẻ bề ngoài..."
"—Thế nên, em sẽ cho anh thấy rõ ý nghĩa sự tồn tại của em à." Meili ngắt lời xin lỗi, tạ lỗi và thở phào của Subaru, buông ra một câu nói đầy bất ổn.
Sự bất ổn trong âm hưởng đó khiến Subaru và Julius nhìn nhau, và định nói lời dỗ dành. —Ngay sau đó.
"—"
Patrasche và con Địa Long của long xa đồng loạt đạp mạnh xuống đất và dừng lại.
Bản năng của Địa Long đã sớm cảm nhận được sự tiếp cận của thứ gì đó, và cảnh báo cho chủ nhân đang nắm dây cương. Và Subaru cùng Julius đồng thời mở to mắt, nhìn thấy nó.
"—"
Trước mắt, mặt đất cát đột nhiên cựa quậy như có ý thức, và ngay lập tức một thứ gì đó khổng lồ trườn ra từ dưới cát. Nó bám đầy cát trên cơ thể, và phát ra tiếng rít chói tai không thể tưởng tượng nổi từ cái miệng khổng lồ.
Không có tay chân, thân hình dài và to lớn uốn lượn trông giống như một con rắn. Tuy nhiên, làn da có màu giống cát nhưng lại có vẻ nhầy nhụa, mùi hôi thối tỏa ra và những vằn ngang được khắc đều đặn trên thân. Khi cái đầu của nó từ từ cúi xuống, Subaru nhận ra danh tính của nó.
Không phải rắn. —Đây là một con giun đất.
Thân nó to đến mức Subaru không thể ôm hết, và đầu cùng miệng của nó đủ lớn để nuốt chửng bốn, năm người cùng một lúc. Mùi hôi thối xung quanh giống như mùi xác thối, và nước dãi nhỏ giọt từ khoang miệng đầy những chiếc răng nhỏ làm cát bốc hơi thành tiếng.
"—"
Cái đầu không có mắt quay về phía họ, và có vẻ như đang ngửi mùi.
Trong khoảnh khắc đó, Subaru hoàn toàn quên cả thở. Qua dây cương, cậu cũng cảm nhận được sự trống rỗng trong suy nghĩ của Patrasche, và Beatrice trong lòng cậu nắm chặt lấy áo Subaru.
Khứu giác, ngay khi nghĩ đến điều đó, Subaru nhớ lại mùi hôi của Phù Thủy mà mình mang theo. Ma thú cũng phản ứng với nó, và nếu nó phản ứng ở đây, thì cả nhóm này sẽ—.
"Aizz, hôi quá đi. Mau về đi, biến đi chỗ khác đi à."
"—"
Trước mặt nhóm Subaru đang không giấu được sự kinh hoàng, Meili buông một câu nói bâng quơ.
Trước lời nói đó, con giun khổng lồ quay về phía Meili, nhưng ngay lập tức tuân theo chỉ thị của cô bé nhỏ nhắn, và chui thân hình khổng lồ của mình vào cái hố mà nó đã đào.
Vài giây sau, cái hố mà con giun xuất hiện đã hoàn toàn bị cát lấp đầy, và chỉ còn lại sự im lặng bao trùm xung quanh.
"...Vừa rồi, có lẽ là Sa Trùng. Một loại ma thú thích ẩn mình dưới cát, nhưng nó lớn hơn một chút so với những gì tôi biết."
"Lớn hơn một chút là bao nhiêu?" "Theo kiến thức của tôi, nó chỉ to bằng cánh tay của một người đàn ông trưởng thành."
Nếu một con giun đất xuất hiện với kích thước đó, nó đã đủ là một mối đe dọa kinh tởm. Nhưng, con Sa Trùng vừa rồi lại lớn hơn kiến thức của Julius hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần.
Nghe nói ở Sa mạc Augria, cả những ma thú bản địa cũng trở nên hung bạo hơn, có lẽ sự khác biệt về quy mô này cũng là một trong những sự khác biệt đó.
Dù sao đi nữa,
"T-Tiếng kêu ghê rợn vừa rồi là gì vậy...?"
Cửa sổ nhỏ của long xa mở ra, và Emilia ló mặt ra từ cửa sổ nối giữa ghế người đánh xe và khoang xe.
Dù không nhìn thấy con Sa Trùng, nhưng chắc chắn cô đã nghe thấy tiếng gầm của con ma thú đó. Emilia có vẻ lo lắng, nhưng Subaru lại không thể nói nên lời ngay lập tức.
Thay cho Subaru đang cứng đờ, Meili quay sang Emilia và nói:
"Không cần phải lo đâu à. Em chỉ cho các anh trai biết rằng việc không cần phải lo lắng về nó là một điều may mắn đến nhường nào thôi à."
"Thật sự, Meili-san, tôi xin ngả mũ bái phục!"
Lời nói của Meili làm Subaru thoát khỏi trạng thái cứng đờ, và cậu dành cho cô những lời tán dương không tiếc lời từ tận đáy lòng.
Trước sự thay đổi đó, Emilia có vẻ ngạc nhiên, nhưng Meili sau khi ngạc nhiên thì lại tỏ ra hài lòng.
"Vậy à? Thật không? Anh trai cũng nhìn em bằng con mắt khác rồi à?" "Ừ, nể thật sự. Nếu không có cô, tôi đã cảm nhận được nơi này nguy hiểm đến mức nào rồi. Sa mạc Augria, đáng sợ quá! Đáng sợ— —!!"
Cậu đã hiểu được một phần lý do tại sao nhiều nhà thám hiểm liều mạng đã thử thách chinh phục và không bao giờ trở về.
Quả nhiên, đúng là liều mạng thật.
Nói rằng lễ rửa tội của sa mạc quá nhẹ nhàng hay hụt hẫng thật là ngớ ngẩn. Hòa bình vạn tuế, bình yên là nhất.
"Nói nghe hay quá nhỉ. Thật đáng kinh ngạc."
"Ồn ào quá! Cô cũng giật mình còn gì! A, sợ quá!"
"B-Betty chỉ là thấy Subaru căng thẳng nên mới hùa theo thôi nhỉ. Đừng có hiểu lầm."
"Đừng có tỏ ra mạnh mẽ nữa. Cô cũng tè ra một ít giống tôi thôi, đúng không? Tôi hiểu mà."
"Tôi tè ra một ít á!?"
Cuộc cãi vã bắt đầu, nhưng tạm thời không ai ngăn cản.
Gây ồn ào có thể thu hút ma thú, nhưng sức mạnh của người có thể chống lại chúng đã được chứng minh đầy đủ. Vì vậy, ngay cả Julius cũng không định ngăn cản cuộc cãi vã của hai người.
Chỉ là, họ đang bước đi trên một lớp băng mỏng hơn nhiều so với tưởng tượng, và họ đã siết chặt lại ý thức. Đó là một ngày đầu tiên chinh phục sa mạc có ý nghĩa đầy đủ để nhìn lại.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Đột nhiên, một luồng sáng xé toạc không trung, xuyên qua cơn gió.
"—"
Với một tiếng động dữ dội, tòa tháp băng bị trúng đòn trực diện đã vỡ nát từ giữa và sụp đổ.
Tòa tháp băng bị nghiền nát ngay lập tức được hoàn trả thành mana, và những mảnh vỡ rơi xuống đất cũng bị cát nuốt chửng, biến mất khỏi thế giới mà không để lại bất kỳ mảnh vỡ hay dấu vết nào.
Luồng sáng tiếp tục lóe lên liên tiếp vài lần nữa.
Số lần đó, một cách tình cờ, lại trùng khớp với số lần cô gái tóc bạc đã dựng lên những tòa tháp băng.
Nó có ý nghĩa gì, tại thời điểm này không một ai biết được.
Chỉ có một điều là sự thật chắc chắn: việc chinh phục mê cung cát này, tuyệt đối không hề dễ dàng.