Ngày đầu tiên chinh phục Cồn cát Auguria đã phải kết thúc ngay khi mặt trời lặn.
Khi đêm xuống, một trong ba trận "Giờ Cát" trong ngày sẽ ập đến, và đây cũng là trận kéo dài nhất. Nếu cứ cố chấp tiến vào trong làn cát chứa đầy chướng khí, cơ thể sẽ bị ăn mòn và rất dễ lạc đường.
Khi không thể nhìn thấy Tháp Canh Pleiades làm cột mốc từ xa, thì việc nghỉ ngơi vào ban đêm để hồi phục thể lực và dưỡng sức cho ngày mai là một lựa chọn khôn ngoan hơn.
"Nhân tiện, giờ mới hỏi nhưng mà, mấy biện pháp đối phó ma thú có hoạt động cả trong lúc ngủ không thế?"
"Đương nhiên rồi ạ. Bị chính mấy đứa nhỏ mình dẫn theo cắn vào mông thì đúng là ngốc hết chỗ nói, chẳng có gì đáng cười đâu."
Biết được sự hung hãn của ma thú ở Cồn cát Auguria, Subaru trở nên có phần, hay đúng hơn là khá rụt rè. Thấy bộ dạng nhát gan của Subaru, Meili đắc ý vênh mặt lên.
Có lẽ vì vui khi chứng minh được sự hữu dụng của mình, kể từ sau vụ Giun Cát, tâm trạng của cô bé tốt lên trông thấy. Về phần Subaru, cậu cũng nhận ra rằng việc dỗ dành cô bé vui vẻ có giá trị sống còn, nên từ giờ cậu quyết định sẽ đối đãi với cô một cách nghiêm túc hơn.
Dù sao thì, đêm đã xuống.
Trước mắt, cả nhóm chọn một bãi cát quang đãng trong cồn cát làm cứ điểm và bắt đầu chuẩn bị chắn cát, lấy long xa làm trung tâm. Nói là vậy, nhưng cũng không cần chuẩn bị gì quá cầu kỳ.
Gánh nặng cho mỗi người thì không bàn tới, nhưng cách làm thì lại vô cùng đơn giản.
"Vậy thì, Emilia-tan. Lại phải nhờ cả vào cậu rồi, xin lỗi nhé."
"Ừm, mọi người lùi ra một chút nhé. — Hây-da!"
Với một tiếng hô nhẹ nhàng như lúc dựng lên những ngọn tháp băng, Emilia thi triển ma pháp. Ngay lập tức, một bức tường băng được hình thành, bao bọc lấy phía đông của chiếc long xa đang đỗ, có tác dụng như một hàng rào chống lại gió cát, ngăn chặn hoàn toàn cát bụi.
Không cần lo băng tan, nó còn có thể dùng để phòng thủ trước những ma thú nhỏ. Vấn đề là trông nó và cảm giác nó mang lại khá lạnh, nhưng nếu nhắm mắt cho qua thì hiệu quả có thể trông đợi là rất lớn.
"Cứ phải dựa dẫm vào sức mạnh của tiểu thư Emilia thế này, thật tình có chút không yên lòng."
"Không sao đâu. Tớ đã nói rồi mà? Subaru và Julius đã vất vả suốt quãng đường di chuyển rồi. Với lại, tớ cũng đã nói rồi, tớ đang cảm thấy cực kỳ khỏe."
"Nghe nói bình thường người ta sẽ thấy khó chịu trong lồng ngực, nên như vậy lại có cảm giác nguy hiểm thế nào ấy."
Nhìn bức tường băng, Julius thở dài, còn Emilia thì giơ bắp tay lên. Liếc nhìn cánh tay trắng nõn mềm mại của cô, Subaru nghĩ rằng mình cũng phải để ý đến tình trạng của Emilia hơn.
Thực tế, không khí ở cồn cát được cho là lơ lửng chướng khí có một "sức nặng" đặc trưng.
Sức nặng đó cũng đang tác động lên cơ thể Subaru, và việc Beatrice hay Julius ít nói hơn cũng có vẻ là do ảnh hưởng của nó. Việc Anastasia và Ram im lặng trong long xa có lẽ cũng liên quan.
Ngược lại, những người có vẻ khỏe khoắn là Emilia và Meili, người không có gì thay đổi.
Dù không nghĩ hai người có điểm chung nào, nhưng khi ảnh hưởng lại thể hiện một cách cực đoan như vậy thì không thể lơ là cảnh giác. Nói thật lòng thì, cậu chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi cồn cát này.
"Nóng vội là điều cấm kỵ. Dù tôi cũng không phải không hiểu cảm giác muốn đi nhanh của cậu."
"..."
Julius lên tiếng với Subaru, người đang ngước nhìn bầu trời phía đông bị bức tường băng che khuất và im lặng. Cảm thấy như bị nhìn thấu nội tâm, Subaru khịt mũi rồi quay lưng lại với bức tường băng. Đúng lúc đó, mũi của Patrasche đang tiến lại gần liền dụi vào vai cậu.
Cứ hết người này đến người khác, Subaru cười khổ.
"Sao, mày cũng định dỗ cho tao bình tĩnh lại à?"
"Đâu có, tôi không có ý đó. Chắc cũng không phải là bị ai đó nhanh tay hơn đâu nhỉ."
Beatrice, người đang áp lưng vào cậu và nhìn lên đầy ẩn ý, liền quay mặt đi.
Mình tỏ ra sốt ruột đến thế sao, Subaru gãi đầu.
Nhìn sang, Emilia cũng đang nhìn cậu với ánh mắt dịu dàng, và khi bắt gặp ánh mắt của cậu, cô bé liền vẫy tay nhẹ. Đột nhiên cảm thấy ngượng ngùng, Subaru vỗ tay.
"Được rồi, nhờ có Emilia-tan mà chỗ ngủ đã được đảm bảo, chúng ta hãy chuẩn bị cho ngày mai nào. 'Giờ Cát' sẽ kết thúc vào lúc rạng đông, nên trước lúc đó..."
"Trước đó, chúng ta phải chữa trị cho Ram đã chứ."
"À, phải rồi. Đúng vậy nhỉ. Vậy thì, Emilia-tan và Beako, nhờ cả vào hai người."
Cậu định nói nhanh để lảng sang chuyện khác thì bị Emilia, người đang chuẩn bị làm công việc thường ngày, chặn lại. Nghe lời nhờ vả của Subaru, Emilia và Beatrice gật đầu, rồi bắt đầu chữa trị trong khi để đám đàn ông ở bên ngoài.
Nhân tiện, tại sao lại để Subaru và Julius ở ngoài khi chữa trị ư —
"— Ưm..."
Dù chỉ là qua cánh cửa, nhưng có thể nghe thấy tiếng động khe khẽ cho biết việc chữa trị đã bắt đầu.
Giọng nói như đang nén đau, run rẩy và có phần nóng bỏng ấy là của Ram. Bên trong long xa, một ánh sáng mờ ảo hiện lên, việc chữa trị bằng mana kết hợp bốn thuộc tính đang được tiến hành.
Mana được truyền vào từ vết thương nơi chiếc sừng đã mất, cảnh tượng Ram nhận trị liệu vừa đau đớn, nhưng mặt khác, cũng phải thừa nhận rằng nó mang lại một cảm giác gì đó đầy quyến rũ.
Vì vậy, kể từ khi chứng kiến cảnh chữa trị vào ngày đầu tiên, đám đàn ông đã từ chối có mặt.
"Nghĩ đi nghĩ lại, tao vẫn không hiểu nổi suy nghĩ của Roswaal khi định bắt mày làm việc đó."
"Theo một nghĩa nào đó, đây chắc chắn là một vai trò vinh dự. Quý cô Ram rất đáng thương và quyến rũ. Chỉ là, khi biết rõ ánh mắt của cô ấy đang nhìn ai, thì tôi không thể vui mừng một cách đơn thuần được."
"Roswaal chắc cũng biết điều đó, vậy mà sao lại làm những chuyện thế này chứ... Trong trường hợp này, phải chăng vấn đề là tại sao dù bị đối xử như vậy mà Ram vẫn...?"
"Mối liên kết giữa người với người là thứ mà người ngoài không thể đo lường được. Huống chi là quan hệ nam nữ. Nói một cách cực đoan, lần đầu gặp mặt của cậu và tôi chắc chắn cũng không phải là tốt đẹp gì. Ít nhất thì, tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có lúc kề vai sát cánh cùng cậu trên một chặng đường sinh tử như thế này."
"...Chà, cũng đúng."
Nghe tiếng rên khe khẽ đầy quyến rũ từ phía sau, Subaru khẽ đỏ mặt rồi xoa mũi.
Julius thì vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, nhưng đối với một thiếu niên trong sáng thì nó cực kỳ kích thích. Dù vậy, cậu cũng không thể đi xa để rồi bị ma thú nguy hiểm đánh hơi được. Đành chịu thôi. Đây là việc cần thiết.
"Chà, có vẻ như ta thấy được sự giằng xé của cậu Natsuki rồi nhỉ."
"Oái!"
Trong lúc đang yên lặng lắng nghe, một luồng hơi thở phả vào tai khiến Subaru giật nảy mình. Cậu mất thăng bằng và ngã lăn ra trên cát, rồi nhìn thấy bóng dáng của Anastasia đã đi vòng từ phía sau long xa lại đây. Julius, người đang cảnh giác trước sự hoảng hốt của Subaru, khi thấy Anastasia liền giãn nét mặt, rồi nhìn về phía cậu đang lăn lóc.
"Cậu có hơi giật mình quá không đấy? Cứ như thể đang nghĩ đến chuyện gì xấu xa vậy."
"Hả? Tôi có nghĩ chuyện gì xấu xa đâu? Ơ, anh đang nói gì thế, tôi không hiểu. Hoàn toàn không hiểu. Chẳng hiểu gì sất. Mà cô Anastasia, cô có việc gì thế ạ? Tôi nghe hết đây!"
"Cậu giấu dốt tệ quá đấy? Mà, thôi kệ. Cậu Natsuki có lẽ đang tò mò về chuyện bên trong, nhưng chúng ta có chuyện quan trọng cần phải nói."
Gạt đi ánh mắt khinh bỉ đậm đặc của Julius, Subaru giơ ngón tay cái với Anastasia. Anastasia cười khổ trước phản ứng đó, rồi dùng đôi bốt giẫm lên cát.
"Uầy, khó đi ghê. Julius và mọi người sao mà đi tỉnh bơ vậy."
"Vì chúng tôi đã rèn luyện. Cũng không dám nói là chỉ vì lúc này."
"Khi đặt chân lên chỗ không chắc chắn, đừng cố dò dẫm bước từ từ, mà hãy dứt khoát dồn lực vào độ cứng của đế giày mà bước. Đây là phong cách của Clind đấy."
Đó là những kiến thức cơ bản về cách đi trên địa hình hiểm trở mà cậu đã học được từ người quản gia vạn năng Clind trong lúc luyện tập parkour.
Anastasia gật đầu như thể thán phục những lời đó, rồi kéo cổ chiếc áo choàng đang mặc xuống, để lộ phần dưới khuôn mặt đang bị che khuất.
Cô thở ra một hơi thật sâu. "Chuyện cát thì ta hiểu, nhưng cảm giác ngột ngạt quá. Ta muốn nhanh chóng đến một nơi không có gió cát để hít thở một hơi thật sâu."
"Đồng cảm. Với lại, tôi muốn đi tắm. Đầu tôi đã sớm đầy cát rồi đây này."
Giờ thì cậu đã hiểu tại sao người ở vùng sa mạc lại quấn khăn xếp trên đầu.
Để chống cát, và để chống nóng chống lạnh. Cách sống của con người trên vùng đất khắc nghiệt, đương nhiên là rất hợp lý. Subaru cũng đã quấn một ít vải, nhưng chừng đó không đủ để ngăn chặn.
"Tắm rửa, ta cũng đồng ý. Hy vọng nhà của 'Hiền Nhân' có phòng tắm nhỉ."
"...Chắc hẳn cô không biết đến mức đó, ý là vậy sao?"
"Dù Eridona biết đường đi, nhưng ta cũng chưa từng vào đó."
Anastasia kéo cổ áo choàng xuống thêm, để lộ chiếc khăn choàng cổ hình con cáo mà cô luôn mang theo bên mình. Eridona sẽ là người dẫn đường cho chuyến đi này, đó là tiền đề lớn nhất lần này.
Dù nghi ngờ cô ấy cũng chẳng đi đến đâu, nhưng đây là nội dung cần phải làm rõ.
"Chuyện quan trọng, có thể hiểu là về những việc sắp tới đúng không?"
"Dĩ nhiên."
"Xin kính cẩn lắng nghe."
Trước Anastasia đang ưỡn bộ ngực mỏng, Subaru và Julius vào tư thế lắng nghe. Đáp lại, Anastasia ra vẻ quan trọng, quay lại nhìn chiếc long xa.
"Từ hôm nay chúng ta sẽ ngủ lại trong xe... nhưng hai cậu con trai phải ngủ ở ghế trước đấy nhé. Đừng có mà được đằng chân lân đằng đầu vì ở trong một không gian chật hẹp với phụ nữ đấy."
"Mấy chuyện kiểu đó đủ rồi!"
"Này, ta chỉ định làm dịu căng thẳng thôi mà... mà, thôi kệ."
Vốn dĩ, ngủ chung một phòng thì giờ cũng chẳng sao cả. Cậu đã quá hiểu sự nhút nhát của mình và sự thiếu cảnh giác của đối phương rồi.
Dù sao thì, gạt tiếng lòng của Subaru sang một bên, Anastasia đi vào vấn đề chính.
"Hôm nay, chúng ta đã tiến về phía tháp canh cả một ngày như thế này... cảm giác thế nào?"
"Cảm giác gì chứ... nói thẳng ra thì, chẳng có thành quả nào đáng kể cả."
Subaru vặn vẹo cổ trước câu hỏi, rồi nhìn lại một ngày đã qua.
Đến Cồn cát Auguria vào giữa trưa, cả nhóm đã vượt qua "Giờ Cát" buổi sáng, rồi dành gần nửa ngày để di chuyển. Vượt qua "Giờ Cát" buổi chiều, và tình hình hiện tại là lúc mặt trời đã lặn. Thành quả cho đến lúc đó thì —
"Tháp đúng là một cột mốc hoàn hảo, rồi cả dấu hiệu đường về mà tớ nhờ Emilia-tan làm. Với lại, hiệu lực của Meili mạnh hơn tớ nghĩ, đó là thu hoạch chăng?"
"Nhờ sự chuẩn bị trước và sự nhanh trí của Subaru, các biện pháp đối phó với 'Giờ Cát' đã hoàn hảo. Chỉ có điều, vấn đề là Tháp Canh Pleiades, con đường dẫn đến đó không thể nhìn thấy... có lẽ vậy."
"Đường đi không nhìn thấy?"
Kết luận của Julius, người đáng lẽ phải tiếp lời cậu, lại khác biệt, khiến Subaru nhíu mày. Thấy vậy, Julius thở dài nói: "Cậu không nhận ra sao?"
"Đúng là cho đến nay, hành trình vẫn diễn ra thuận lợi mà không có trở ngại đáng kể nào. Tôi cũng đồng ý rằng nếu cứ giữ vững phong độ này thì tốt."
"Đừng có nói vòng vo nữa, thói xấu đấy. Nói thẳng toẹt ra đi."
"Vậy thì nói ngắn gọn. — Subaru, cậu không nhận ra sự bất thường của ngọn tháp sao?"
"..."
Trước câu hỏi lặng lẽ của Julius, Subaru nín thở.
Rồi cậu nhìn chằm chằm vào ngọn tháp canh — hình ảnh vĩ đại của nó lờ mờ hiện ra sau bức tường băng, vẫn sừng sững khẳng định sự tồn tại của mình ngay cả trong đêm tối.
Bất thường, dù bị Julius chỉ ra, Subaru vẫn không thể nhận ra sự bất thường của tháp canh. Ngọn tháp mà cậu đã nhìn chằm chằm cả ngày, đáng lẽ phải không có gì thay đổi từ lúc đến cồn cát cho đến bây giờ.
— Đáng lẽ, không có gì thay đổi.
"—!?"
"Có vẻ cậu đã nhận ra. Ngọn tháp đó rõ ràng là không hề gần hơn hay xa đi. Chúng ta đã liên tục đi về phía ngọn tháp đó... nhưng khoảng cách đó không hề được rút ngắn."
Đúng như lời Julius chỉ ra, Subaru cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường đó.
Tháp Canh Pleiades nhìn từ xa vẫn không thay đổi, vẫn ở đó với kích thước không thể nào bỏ sót. Không hề có bất kỳ thay đổi nào trong tầm nhìn.
"Không thể nào..."
"Subaru, tôi hiểu cảm giác hoảng loạn của cậu. Nhưng hãy giữ bình tĩnh..."
"Vậy là, công sức cả ngày hôm nay lấm lem bùn đất đi bộ đều là vô ích sao!? Chinh phục cái này phiền phức quá đi—!"
"...Hửm?"
Lời của Julius nghẹn lại trước Subaru đang đá tung cát dưới chân và gào lên. Subaru ngồi xổm xuống trước mặt Julius đang bối rối, rồi vốc một nắm cát lên và bĩu môi.
"Này này này này, thật đấy à. Biết chuyện đó xong tự nhiên thấy mệt rã rời. Nghe nói công sức của mình là vô ích thật sự khó chịu lắm đấy. Uầy, tệ thật."
"Có vẻ như cậu không bị ảnh hưởng tinh thần nặng nề như ta nghĩ nhỉ."
"Cô nhìn đi đâu thế! Tôi đang đau khổ thế này cơ mà! Siêu suy sụp, siêu khó chịu luôn đấy. Nếu anh biết rồi thì phải nói sớm hơn chứ!"
"Tôi đã nghĩ là sẽ im lặng cho đến khi có thể chắc chắn. Tôi không muốn làm cậu thất vọng."
"Mấy người cứ như vậy đấy..."
Subaru vứt nắm cát vừa vốc lên, rồi vỗ tay đứng dậy. Cậu lườm Julius đang cúi đầu từ dưới lên và tỏ ra phẫn nộ.
"Mấy người có thể bỏ cái kiểu úp mở đó đi được không? Dù chỉ là suy đoán thì cứ nói ra, tôi không giận đâu! Thậm chí, biết đâu lại tìm được manh mối từ đó thì sao. Cái tinh thần 'chuyện này mình cứ giữ trong lòng thôi' của mấy người là sao vậy? Có thật là làm vậy thì tình hình sẽ tốt lên không? Ít nhất thì tôi chưa bao giờ thấy im lặng mà được việc cả!"
"A, à à, xin lỗi."
"Dù là chuyện nhỏ nhặt cũng phải nói ngay. Chuyện này tôi đã nói với cả Ram, một nhân vật không thể chinh phục rồi đấy. Chẳng lẽ tôi phải đi nói với tất cả mọi người à, này."
Subaru chán nản trước sự thiếu triệt để trong việc báo cáo liên lạc, Julius cũng tỏ vẻ hối lỗi. Cảm thấy mình hiếm khi chiếm được thế thượng phong trước "Kỵ sĩ Tối ưu", Subaru cố gắng vớt vát chút niềm vui từ vô số điều bất lợi, rồi quay sang đối mặt với Anastasia.
"Vậy, có thể coi là cô đã biết trước về hiện tượng này đúng không."
"Ta đã hối lỗi vì giải thích không đầy đủ... hay đúng hơn là, ta cũng bán tín bán nghi, nhưng sau một ngày hôm nay thì đã có thể chắc chắn. Cậu nghĩ như vậy thì ta sẽ rất biết ơn."
"Lần sau, ngay từ lúc bán tín bán nghi thì hãy nói ra. Hết. Vậy, chuyện gì đang xảy ra?"
Subaru lè lưỡi với Anastasia, người định đưa ra lời bào chữa trước, rồi thúc giục cô nói tiếp.
Anastasia liền nói, sau khi ra hiệu "mong cậu đừng ngạc nhiên khi nghe":
"Cái bãi cát giữa cồn cát này và tháp canh ấy, có lẽ, không gian đang bị bóp méo."
"Không gian bị bóp méo...?"
"Nói cách khác, nó không phải là một dải đất liền mạch như vẻ ngoài. Cứ đi thẳng mãi thế này, có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến được đâu."
Trước Anastasia thản nhiên tiết lộ sự thật gây sốc, Subaru há hốc mồm không nói nên lời. Vì cô ấy đang tỏ ra như thể đã nghe điều đó từ Eridona, nên Anastasia, hay chính là Eridona, chắc chắn đã biết điều đó ngay từ đầu.
"Đó là lý do tại sao cả Reinhard và những người thách thức trước đây đều không thể đến được sao."
"Vì đích đến thì vẫn ở ngay trước mắt mà. Chỉ còn việc rút ngắn khoảng cách... nếu đã phải vất vả vượt qua hang ổ ma thú trên đường đi thì lại càng khao khát bước thêm một bước nữa."
"..."
Cậu có thể phần nào đồng cảm với nỗi tiếc nuối của những nhà thám hiểm đã gục ngã giữa đường khi mục tiêu đã ở ngay trước mắt.
Chướng ngại vật cản trở những người hướng đến tháp canh, đến mức cả Reinhard cũng phải từ bỏ việc chinh phục. Không gian bị bóp méo, và điểm tận cùng của biển cát thực chất không thể đến được — đó là cơ chế sao.
"Làm thế nào để phá vỡ nó?"
"...Chuyện phá hay không phá có lẽ hơi lạc đề đấy? Đây là một cái bẫy tự nhiên do chướng khí tạo ra. Không có bất kỳ lực lượng nhân tạo nào tác động cả."
"Bẫy tự nhiên!? Cái này á!?"
Cực kỳ hiếm khi, tự nhiên lại sắp đặt những cái bẫy mà chỉ có thể nghĩ rằng bản thân sự tồn tại của nó đã mang sát ý.
Ảo ảnh thường thấy ở các vùng sa mạc, hay con đường tuyết dẫn đến vách đá ở vùng tuyết rơi dày.
Nói rộng ra, ngay cả đầm lầy không đáy hay thủy triều lên xuống cũng có thể cướp đi sinh mạng con người.
Nhưng, sự tồn tại của tháp canh này thì —
"Đây là cái bẫy do tự nhiên sắp đặt sao? Nói vậy có hơi quá không."
"Vốn dĩ, Tháp Canh Pleiades được xây dựng ở một nơi có hiện tượng như thế này xảy ra. Nếu nghĩ như vậy thì không có gì là không tự nhiên. Hơn nữa, nó cũng hợp lý."
"Hợp lý? Về cái gì?"
"Đừng quên. Cồn cát dẫn đến tháp canh, nhưng thứ ở phía sau cồn cát không chỉ có ngọn tháp. Vốn dĩ, tháp canh tồn tại để làm gì?"
Julius khuyên giải Subaru đang dần trở nên gay gắt, và thúc giục cậu suy nghĩ. Lần này, câu trả lời hiện ra ngay lập tức. Mục đích của tháp canh là để phong ấn "Miếu thờ của Phù thủy".
Và cái bẫy cồn cát không thể vượt qua này, cũng sẽ phát huy hiệu quả cực cao như một lực lượng răn đe đối với Ma Nữ Giáo, những kẻ đang âm mưu hồi sinh "Phù thủy Ghen tị".
Không thể một mực trách cứ điều đó.
"...! Được rồi. Tóm lại, ngọn tháp đó được xây ở đó với quá trình và mục đích gì thì bây giờ không quan trọng. Vấn đề nằm ở chỗ khác. Đó là, cách để đột phá không gian bị bóp méo đó."
"Cậu hiểu là không thể triệt tận gốc được đúng không? Vùng đất này là như vậy đấy."
"OK, chuyện đó tôi hiểu. Đặc điểm địa lý và đặc sản đã nắm rõ. Tiếp theo, hãy tìm điểm yếu. Đã nhận lời dẫn đường thì đương nhiên phải có chứ? Một lối thoát."
"Không có nó thì còn nói chuyện gì nữa. ...Dù có thể gọi là lối thoát hay không thì cũng hơi khó nói."
Trước sự truy hỏi dồn dập của Subaru, Anastasia cười khổ và tỏ ra vẻ quan trọng. Rồi cô gật đầu với Subaru và Julius đang chăm chú nhìn mình, và nói.
"Trong lúc 'Giờ Cát' đó, chắc chắn sẽ có một khoảnh khắc không gian dẫn đến tháp canh bị rách ra. Chúng ta sẽ đi qua đó và vào vùng biển cát thực sự. Đó là điều kiện để đột phá."
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Những ngày tấn công cồn cát sau đó là một chuỗi những tình huống vô cùng khó khăn.
Con đường đến tháp canh mà Anastasia đã tiết lộ, điều kiện đó đã được tất cả mọi người chia sẻ. Điều đó có nghĩa là, phần lớn cuộc hành quân cho đến khi "Giờ Cát" đến sẽ trở thành khoảng trống, và dự đoán là trong thời gian đó sẽ không có gì để làm.
Tuy nhiên, những lo lắng đó,
"Ngay cả khi 'Giờ Cát' quan trọng nhất đến, việc có tìm được vết rách hay không cũng là do vận may. Nếu nghĩ vậy, tôi thấy việc ở yên một chỗ cũng không tệ."
"Với lại, nếu cứ ở yên một chỗ mãi, mùi của chúng ta có thể sẽ bị mấy con vật xung quanh nhớ mất đấy. Tôi thì không sao, nhưng lỡ như có chuyện gì mà mọi người lạc khỏi tôi thì chúng sẽ đuổi theo đến cùng đấy."
Nhờ ý kiến của Anastasia và Meili, hai người, mà mọi chuyện đã ổn thỏa.
Ý kiến của người trước có phần không đáng tin cậy, nhưng ý kiến của người sau lại là nội dung thực sự liên quan đến tính mạng. Dù không muốn nghĩ đến tình huống đó, nhưng quay lưng lại với nguy hiểm chỉ là sự hèn nhát. Lòng dũng cảm thực sự chỉ đáng quý khi dám đối mặt trực diện với nỗi sợ hãi và vẫn đứng lên chiến đấu.
"Đúng không, Emilia-tan."
"—? Ừm, đúng vậy nhỉ."
"Tiểu thư Emilia. Tốt hơn là người không nên quá coi trọng lời cậu ta. Đó là bộ mặt khi cậu ta đang ngớ ngẩn đấy ạ."
Cậu thường xuyên trao đổi vài lời với những người trong long xa, nhưng dù nghe nói cuộc hành quân ngày hôm qua là vô ích, động lực của mọi người vẫn không hề suy giảm.
Lương thực và nước uống chuẩn bị ở Milura vẫn còn khá dư dả. Ảnh hưởng của chướng khí đã được làm dịu đi nhờ tinh linh thuật của Emilia và Beatrice, nên cậu muốn tin rằng không có gì đáng lo ngại.
"Thực tế, không biết công việc này sẽ kéo dài bao nhiêu ngày đúng là gây căng thẳng."
"Subaru, sỏi trong miệng thì nhổ ra chứ đừng nuốt vào. Dù không nhiều nhưng có thể là cát chứa chướng khí đấy. Nếu xử lý qua loa, sau này sẽ phải chịu hậu quả đau đớn đấy."
Đã quá quen với cảm giác có cát trong miệng, Subaru lơ là cảnh giác liền bị Beatrice nhắc nhở. Beatrice, người vẫn ngồi trong vòng tay Subaru khi cưỡi rồng, lấy ra một bình nước từ trong túi.
"Này, súc miệng đi. Không tắm được thì ít nhất cũng phải giữ cho miệng sạch sẽ."
"Vâng vâng... nói mới nhớ, mày không cần tắm mà vẫn sạch sẽ nhỉ."
"Phần lớn cơ thể của Betty được cấu tạo từ mana mà. Đương nhiên, sự sạch sẽ luôn được duy trì. Dù ở đâu, lúc nào cũng đáng yêu, đó là điều hiển nhiên đối với Betty."
"Rồi rồi, đáng yêu, đáng yêu."
Beatrice phồng má trước thái độ qua loa của Subaru, nhưng cậu chỉ xoa đầu cô bé rồi nghịch những lọn tóc xoăn dọc được giấu trong áo choàng. Hôm nay là tóc bím ba.
"Ồ, lại phát hiện một bầy ma thú. ...Nếu chúng cứ đứng nhìn từ xa như vậy, thì trông chúng cũng chỉ như những con vật bình thường thôi."
"Nếu anh rời khỏi tôi mà đến gần, thì anh sẽ bị chúng ngoạm ngay lập tức đấy. Thật lạ, nhưng mấy con vật ở quanh đây đều cứ nhìn chằm chằm vào anh."
Patrasche được điều khiển lại gần long xa, và cậu nhìn thấy một bầy ma thú đang tụ tập ở một vị trí lệch khỏi đường đi. Meili nhìn Subaru với vẻ mặt thực sự khó hiểu đúng như lời cô nói, rồi lẩm bẩm: "Lạ thật."
Có vẻ như cô bé không nhận ra thứ gọi là "mùi hương còn sót lại của Phù thủy" bao quanh Subaru. Subaru đã nghĩ nó cùng loại với chướng khí, nhưng thực tế có lẽ sẽ không bao giờ biết được. Dù sao thì, có vẻ như mùi đó không hề phai đi khỏi Subaru, và bản chất thu hút ma thú của nó cũng không hề biến mất.
"Ồ, kia chẳng phải là một con ma thú quen thuộc sao? Ram, nhìn kìa!"
"Việc chị bị nhắc đến như một phần ký ức về nó thật sự rất khó chịu. Ram và tiện thể cả Barusu nữa, chỉ có ký ức về việc bị nó hành cho ra bã thôi."
Bầy ma khuyển đang nhìn chằm chằm từ xa là đồng loại của thảm họa ma thú đã tấn công dinh thự Roswaal cũ. Subaru bất giác phấn khích, nhưng thái độ của Ram lại gai góc và lạnh lùng.
"Đừng nói vậy chứ. Nó chính là người mai mối cho mối quan hệ của tôi, chị và cả Rem nữa đấy. Nếu không có chúng, có lẽ đã không có tôi của ngày hôm nay. Nếu nghĩ vậy, mối quan hệ với chúng cũng không tệ... à không, tệ chứ! Khốn kiếp thật!"
"Ngừng cái trò tự mình bốc hỏa rồi tự mình dập lửa đi. Nhìn thì đáng thương, nghe thì thảm hại, nghĩ thôi đã thấy thảm não rồi."
Đối mặt với bầy ma thú, nỗi thống khổ một năm trước lại ùa về. Thở dài trước Subaru đang hừng hực khí thế, Ram nhanh chóng đóng cửa sổ long xa và cắt ngang câu chuyện.
Thật đáng tiếc, nhưng đành chịu thôi. Trong tâm trí Ram, biến cố một năm trước đã bị viết lại thành một câu chuyện mà cô và Subaru đã hợp tác giải quyết khi thiếu vắng sự tồn tại của Rem. Thực tế, không rõ làm thế nào để chinh phục bầy ma thú mà không có Rem, nhưng có vẻ như việc thay đổi ký ức đã khiến cô không cảm thấy có gì mâu thuẫn.
Nếu ký ức về Rem sống lại trong Ram, phần thiếu hụt sẽ được lấp đầy và câu chuyện cũng sẽ ăn khớp. Dù vậy, cậu có cảm giác rằng đến lúc đó, mình vẫn sẽ bị đối xử một cách lạnh nhạt.
"Uôôô! 'Giờ Cát' kinh quá! 'Giờ Cát' ghê thật! Gió cát kinh khủng!"
"Tớ, tớ đã cố gắng làm băng trong suốt nhất có thể rồi, nhưng nếu không được thì cứ nói nhé?"
"Thế này đã là khá tệ rồi! Thuyết băng vạn năng sụp đổ rồi!"
Và khi "Giờ Cát" quan trọng nhất đến, họ lao vào gió cát, xông lên tìm kiếm sự biến dạng không gian dẫn đến ngọn tháp, nhưng lại bị sức mạnh kinh hoàng của cát áp đảo hoàn toàn.
Đặc biệt, điều tính toán sai lầm là sự thất bại hoàn toàn của bức tường băng, thứ đã hỗ trợ cuộc phiêu lưu của Subaru và mọi người với hiệu suất mạnh mẽ cho đến nay.
"Tường băng rõ ràng là thế, mà cát bám đầy vào làm chẳng thấy gì phía trước cả! Mà này, gió mạnh quá nên dùng băng có diện tích lớn để cản gió đúng là tự sát mà!"
"Hả!? Gì cơ!? Subaru có nói gì không!? Tớ không nghe thấy gì cả!"
"Gió mạnh quá nên là tự sát!!"
"Hả!? Muốn chết á!? Không được, không được đâu! Đừng yếu đuối thế chứ!"
"Đang nói chuyện đó... oái!! Cát bay vào mắt một cách bạo lực!"
"Hả!? Cậu nói gì!? Nói lại lần nữa đi! Subaru? Subaru—!"
"Bảo làm lại lần nữa, đúng là Sparta... oái!!"
"Subaru—!?"
Gió cát đã trở thành một cơn bão, gần giống như một trận bão cát.
Subaru và những người đang thách thức đều vô cùng nghiêm túc, nhưng cuộc đối thoại của họ lại giống như một màn hài kịch.
Ngay cả việc cầm một tấm băng mỏng, chỉ dùng để chắn cát, cũng không khác gì hành động tự sát trong cơn gió thổi thẳng vào mặt. Thay vào đó, che chắn toàn bộ cơ thể bằng vải và co người lại hết mức cùng với địa long để giảm lượng gió hứng chịu mới là sách lược khôn ngoan.
Tuy nhiên, trong trường hợp chiến thuật đó, nút thắt sẽ là —
"Cố lên! Cố lên, Jaian! Sức ngựa của mày là niềm hy vọng duy nhất!"
"..."
Địa long phải hứng chịu gió cát trực diện và lao vào trong đó. Số ngày chinh phục cồn cát cũng đã được vài ngày, và mối liên kết nảy sinh đã được thể hiện qua cái tên.
Nói ngắn gọn, con địa long giống Gailas kéo long xa đã được đặt tên là "Jaian".
Và sự cố gắng của Jaian chính là chìa khóa để đột phá trong gió cát. Bởi vì chiếc long xa chở các cô gái không có cách nào để thu nhỏ lại để cản gió.
Kết quả là, không còn phương sách nào khác ngoài việc Jaian phải dùng hết sức mình, dùng sức ngựa không thua kém gió để kéo long xa.
"Bắt địa long phải gắng sức quá nhiều không hợp với tính tôi... nhưng bây giờ chỉ có thể trông cậy vào cậu thôi."
"Nào, cố lên! Tôi không muốn quay lại bãi cát vô tận đó nữa đâu."
Julius, người đang cầm dây cương, và Meili, người ngồi bên cạnh, cũng cổ vũ cho Jaian.
Chính vì họ là hai người đã chứng kiến sự cố gắng của Jaian ở cự ly gần nhất, nên họ mới có thể tin tưởng vào sức mạnh tiềm ẩn của nó và gửi gắm lời nói.
"..."
Dù không thể mở cửa sổ nhỏ trong gió, nhưng có thể tin rằng từ trong long xa, Emilia và những người khác cũng đang lo lắng cầu nguyện.
Để đối phó với gió cát, ít nhất Emilia đã được nhờ dùng băng để chỉnh sửa long xa một chút. Nếu dán một tấm băng ở phía trước, dù có thể cản được cát nhưng không thể chịu được sức tấn công của gió.
Vậy thì, sách lược cuối cùng mà Subaru đưa ra là tạo ra những cánh gió để lướt gió và một hình dạng sắc nhọn — cậu đã hình dung ra một ngọn giáo đâm thẳng vào trong gió.
"Đây là ứng dụng từ việc độ xe đua mini đấy. Giảm trọng lượng bằng cách khoét lỗ thì nguy hiểm đến tính mạng nên không làm được, nhưng tớ đã làm những gì có thể rồi. Nào, tiến lên, Gungnir — xuyên phá đi!"
"—!"
Như thể đáp lại tiếng hét của Subaru, chân của Jaian mạnh mẽ bước về phía trước. Chiếc long xa đã trở thành một ngọn giáo, xé toạc cơn gió đang ập đến, tiến lên, tiến lên.
Chẳng mấy chốc, chiếc long xa mang tên ngọn thần thương ấy đã đâm vào vết rách do chính nó xé ra trong gió, khoét sâu vào sự hung bạo của cát, và rồi đột phá —.
"..."
Khoảnh khắc vượt qua gió cát, thứ ập đến với Subaru là một sự tĩnh lặng được mài giũa đến đáng sợ.
Cơn gió đã từng gào thét bên tai, những hạt cát đã từng đập vào người như muốn bào mòn, và cả chướng khí thúc đẩy sự hoạt động của ma thú, tất cả đều biến mất như thể chỉ là ảo ảnh.
"..."
Sự kết thúc của "Giờ Cát", tuy đột ngột, nhưng thường có dư âm hơn.
Cơn gió mang theo cát sẽ dần dần yếu đi, rồi từ từ rút đi như sóng biển, chỉ để lại mùi hương đặc trưng của cát.
Nhưng, lần này thì không có điều đó. Điều đó có nghĩa là, sự kết thúc lần này, là một bằng chứng cho thấy nó khác với những lần kết thúc "Giờ Cát" trước đây.
"..."
Cảm thấy khô khốc trong miệng, Subaru quay lại.
Ở đó, cũng giống như Subaru, là Julius và những người khác đang sững sờ sau khi vượt qua gió cát. Đương nhiên, nếu họ ở đó thì Jaian và cả long xa cũng vậy.
"— Julius."
"À."
Trước tiếng gọi của Subaru, Julius đang cứng đờ liền gật đầu. Rồi cả hai cùng giơ tay lên, nắm chặt tay lại để chúc mừng việc đã đột phá "Giờ Cát".
Bên cạnh Julius, Meili đang phủi cát trên người và chăm sóc cho Jaian. Jaian chắc chắn là người có công lớn nhất trong chuyến đi này.
Phải cảm ơn, chăm sóc và thưởng cho nó thật hậu hĩnh — chỉ là,
"Bây giờ thì cứ! Đột phá đã! Làm được rồi! Làm được —"
"Này! Cứ lải nhải bên tai mãi, ồn ào quá đi—!!"
Cằm của Subaru đang vui mừng khôn xiết bị một cú chưởng từ dưới lên của Beatrice.
Một đòn tuyệt đẹp khiến tầm nhìn của cậu quay cuồng, và Subaru ngã ngửa từ trên lưng Patrasche xuống, rơi một cách không phòng bị lên trên cát. Đầu cậu vùi trong cát, và ngậm đầy cát trong miệng, Subaru ngay lập tức đứng dậy và gắt gỏng với Beatrice.
"Tự nhiên làm gì thế!? Người ta đang định vui mừng thì đột nhiên sao thế!? Giật mình nên tôi nuốt phải khá nhiều cát rồi đấy!?"
"Ngươi đang ôm Betty mà lại một mình phấn khích ồn ào! Nào là downburst rồi off-road rồi gene shift rồi burning soul, chẳng hiểu gì cả! Tai ta cứ ong ong mãi đây này!"
Vẫn ngồi trên lưng Patrasche, Beatrice lớn tiếng phản đối Subaru.
Subaru cũng có nhiều điều muốn nói, nhưng không thể phủ nhận rằng cậu đã hơi phấn khích và hét lên một loạt thuật ngữ linh tinh. Gungnir là cái quái gì chứ.
"Khụ. ...Tóm lại, chúng ta đã đột phá 'Giờ Cát' thành công rồi. Trước hết hãy vui mừng vì điều đó đã. Nào, hoan hô!"
"...Hoan hô."
Dù thái độ hờn dỗi của Beatrice là vậy, nhưng việc đột phá chướng ngại vật bằng cát là không thể sai được.
Cậu vuốt ve cổ Patrasche, người đã rất cố gắng, và cũng cảm ơn sự dũng cảm của con ái long không hề tỏ ra mệt mỏi trên khuôn mặt oai vệ của nó.
Sau đó, Subaru chạy đến long xa, định chia sẻ niềm vui —
—,
"— Anh trai."
"Hả? Sao thế? Em cũng nên vui lên một chút chứ..."
"Im lặng."
Meili gọi Subaru đang chạy lon ton lại, và một lời nói sắc bén bay về phía cậu khi cậu quay lại.
Trong đó chứa đựng sự cảnh giác rõ ràng trước nguy hiểm.
— Subaru cũng không ngốc đến mức hiểu lầm ý nghĩa của nó.
"..."
Trước Subaru đang im lặng, Meili gật đầu trong khi vẫn đặt ngón tay lên môi, rồi từ từ dùng tay còn lại chỉ về phía trước.
Subaru, và cả Julius và Beatrice, đều nhìn theo hướng ngón tay của cô bé.
Họ đã vượt qua cơn gió cát của "Giờ Cát", và đã vượt qua vùng biển cát bị bóp méo dẫn đến tháp canh.
Vì vậy, hình bóng của tháp canh hiện ra trước mắt rõ ràng lớn hơn và rõ nét hơn so với trước đây.
Có thể nghĩ rằng, khoảng cách cụ thể đến mục tiêu đã được thiết lập lại.
Tuy nhiên —,
"...Cái gì kia."
Như thể lấp đầy bãi cát dẫn đến tháp canh, một cánh đồng hoa đủ màu sắc đang trải dài trước mặt Subaru và mọi người.
Thiên Lôi Trúc — đọc một chương, say một đời