Giữa vùng đất cồn cát rộng lớn là một vườn hoa sặc sỡ, mọc lên hỗn loạn.
Thời khắc đã về đêm, nhưng trên bầu trời cồn cát lại không hề thấy một ánh sao nào, thật kỳ lạ.
Bầu trời không hề có mây, nhưng lại chẳng thể nhìn rõ được. Ấy là vì chướng khí bốc lên từ mặt đất đã bao trùm toàn bộ biển cát rộng lớn này. Cậu đã được giải thích như vậy từ trước.
Người giải thích điều đó là Beatrice, hay là Emilia và Julius, Subaru cũng không còn nhớ rõ.
9466
Điều duy nhất rõ ràng lúc này, chính là hồi chuông cảnh báo của bản năng rằng nên chú ý đến mặt đất hơn là bầu trời không thể nhìn thấu kia, và sự kỳ quái đến rợn người của những cánh hoa rực rỡ không hề kém cạnh màn đêm.
Những bông hoa tươi tắn đến mức độc địa này, quả thực không hề hợp với biển cát một chút nào.
"Vườn hoa... trên cồn cát..."
Ngay cả khi nói ra miệng, sự kết hợp từ ngữ này vẫn đầy mâu thuẫn, nhưng Subaru lại có cảm giác quen thuộc.
Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh quán rượu ở Mirula, nơi họ thu thập thông tin trước khi vào cồn cát. Người chủ quán mất một chân ở đó đã kể về một vườn hoa xuất hiện trên cồn cát.
Ông chủ quán đã nói, nếu thấy vườn hoa trên cồn cát thì phải chạy bán sống bán chết. — Bởi vì đó là lãnh địa của một loài ma thú hung tợn và xấu xí, Hùng Hoa Khôi.
"Nhưng mà, bảo chạy bán sống bán chết thì..."
Subaru lí nhí trong miệng, vừa lẩm bẩm vừa lùi lại trong khi mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước. Vườn hoa là lãnh địa của ma thú, thông tin đó rất hữu ích. Vì là ma thú hung tợn và hung ác nên việc phải chạy ngay lập tức cũng là điều dễ hiểu. Nhưng, nếu có vấn đề, thì đó chính là quy mô của nó.
"..."
Cả nhóm của Subaru nín lặng, nuốt nước bọt.
Sau khi vượt qua sự tàn phá của "Thời Gian Cát" và xuyên qua sự bóp méo không gian, một bãi cát dẫn đến Tháp Canh đã hiện ra trước mắt cả nhóm — và ngay trước mặt họ, trải dài hết tầm mắt, chính là vườn hoa đang được nhắc tới.
Nó đúng theo nghĩa đen, dày đặc đến mức không có chỗ đặt chân.
Một thiên đường hoa cỏ đột nhiên xuất hiện giữa bãi cát. Điều này quá sức đáng ngờ.
Dù không có lời cảnh báo của chủ quán rượu, họ cũng sẽ tránh xa nó.
Phải chi có thể bay lên trời, họ đã không ngần ngại mà lượn qua rồi.
"Tránh đi là không thể đâu."
Subaru thì thầm với Meili bằng một giọng nói khản đặc không khác gì tiếng thở.
Hiện tại, về vấn đề đối phó với ma thú, cả nhóm đều hoàn toàn dựa vào Meili. Phán quyết của cô bé sẽ quyết định con đường của họ, nhưng sắc mặt của cô bé khi nhìn chằm chằm vào vườn hoa lại vô cùng tệ.
Mồ hôi lạnh túa ra, làn da trắng bệch của cô bé đã mất hết huyết sắc. Dù không nói ra lời, ai cũng có thể thấy rõ rằng họ đang ở trong một tình huống cực kỳ tồi tệ.
"..."
Từ từ, Patrasche nhẹ nhàng đến khó tin so với thân hình khổng lồ của nó, áp sát vào người cậu. Thấy Beatrice trên lưng ra hiệu bằng mắt "Lên đi", Subaru đặt chân lên yên, cố gắng hết sức để không gây ra tiếng động rồi lại một lần nữa ngồi trên lưng rồng.
Dù tiến hay lùi, đôi chân của Subaru cũng sẽ bị cát nuốt chửng, chẳng làm nên trò trống gì.
Dù quyết định nằm ở dây cương, nhưng việc phi nước đại vẫn phải dựa vào đôi chân khỏe mạnh của Patrasche.
"...Trước mắt thì, có vẻ như tất cả đều đang ngủ á."
"..."
Sau bao lâu chờ đợi phán quyết của Meili trong im lặng, có lẽ là vài chục giây, hoặc cũng có thể cảm giác như gần một giờ đồng hồ, Meili mới thì thầm thốt ra câu đó.
Nghe vậy, Subaru thả lỏng vai và cho Patrasche tiến lại gần xe rồng.
"Vườn hoa đó là lãnh địa của Hùng Hoa Khôi... đúng không?"
"Đối chiếu với thông tin có từ trước, gần như không thể sai được. Chỉ là... quy mô của nó lớn hơn tôi tưởng tượng một chút."
"Sự khác biệt về quy mô này, xem ra không phải chỉ là gấp hai, gấp ba lần đáng yêu đâu nhỉ."
Sau khi thở phào một hơi, nhóm Subaru đối mặt và trao đổi cảm nhận.
Julius và Beatrice cũng có vẻ đã chết lặng trước sự chào đón nồng nhiệt ngoài sức tưởng tượng. Emilia và những người khác trong xe rồng, sau khi tiếng reo hò mừng rỡ vì đã vượt qua "Thời Gian Cát" tắt ngấm, cũng đang lo lắng thò đầu ra từ cửa sổ nhỏ để xem có chuyện gì xảy ra.
"Subaru, có chuyện gì vậy? Tiếng gió cát không còn nghe thấy nữa nhưng..."
"Chúng ta đã vượt qua 'Thời Gian Cát' một cách ngoạn mục. Và rồi, cứ ngỡ đã qua được cửa ải đầu tiên thì cửa ải thứ hai đã chờ sẵn. Như cô thấy đấy."
"Như tôi thấy... á."
Nhìn bao quát vườn hoa từ cửa sổ nhỏ, cổ họng Emilia đông cứng vì kinh ngạc. Cô cũng đã nghe câu chuyện của chủ quán rượu. Đương nhiên, thông tin cô nhớ lại cũng giống hệt.
Khi Emilia mở to mắt, Anastasia và Ram cũng ló đầu ra từ bên cạnh. Cả hai cũng nhìn vào vườn hoa và nhăn mặt trước sự hiểm ác của thử thách trên đường đến Tháp Canh.
"Vừa mới vượt qua gió cát và 'Thời Gian Cát', giờ chướng ngại vật lại là vườn hoa sao. Về lãnh địa của Hùng Hoa Khôi này, Anastasia không biết gì à?"
"Vai trò của tôi là dẫn đường, mong đợi nhiều hơn nữa thì cũng khó cho tôi lắm á. Cơ mà, nói thật thì cái này hơi phiền phức rồi đây. Làm sao đây ta."
Cậu ngầm mong đợi ý kiến từ chiếc khăn choàng cổ, nhưng cô nàng chỉ nhún vai, dường như cũng không có cách giải quyết nào. Subaru thở ra một hơi dài bằng mũi và nhìn Meili.
"Meili, với thể chất của cô, cô có thể khiến ma thú rút lui đúng không? Không thể khiến lũ Hùng Hoa Khôi rút khỏi vườn hoa đó sao?"
"...Khó lắm á. Mười hay hai mươi, một trăm con thì tôi còn xoay sở được, nhưng nhiều hơn thế thì sẽ có những đứa không nghe lời tôi đâu á."
"Có giới hạn về số lượng à."
"Cả giới hạn về chất lượng nữa á. Tôi cũng không thể nói năng vô lý với Bạch Kình hay Đại Thố được. Về điểm này, Hùng Hoa Khôi và tôi không hợp nhau lắm á. Khác hẳn với Ảnh Sư."
"Ảnh Sư... à, cái con to lớn xuất hiện ở dinh thự ấy hả."
Tạm gác lại chuyện cũ, Subaru cân nhắc ý kiến của Meili và nhìn chằm chằm về phía vườn hoa.
Thiên đường của vô số cánh hoa rộng lớn — rốt cuộc có bao nhiêu ma thú đang ẩn nấp, cậu không thể đoán được. Chỉ biết rằng, con số đó chắc chắn vượt xa giới hạn một trăm con của Meili.
"Hiện tại, có thể nói chúng ta có hai lựa chọn, 'tiến' hoặc 'lùi'."
Julius trên ghế đánh xe giơ hai ngón tay và nói với Subaru đang im lặng.
Nhìn vào những ngón tay của Julius, Subaru thở dài.
"Lựa chọn 'lùi' ngay từ đầu đã không có rồi. Vượt qua được 'Thời Gian Cát' mà bỏ đi thì quá lãng phí, hơn nữa làm vậy cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Trì hoãn cũng vô ích."
"Nếu lặn vào một 'Thời Gian Cát' khác, có lẽ chúng ta có thể thử thách Tháp Canh từ một con đường khác. Suy nghĩ cứng nhắc và tự chặn đường mình không phải là quá thiển cận sao?"
Một ngày có ba lần "Thời Gian Cát", Julius cho rằng có khả năng một trong số đó là con đường đúng. Nhóm Subaru đã đi qua "Thời Gian Cát" lúc nửa đêm. Ngoài ra còn có "Thời Gian Cát" buổi sáng và buổi chiều, liệu có khả năng đi qua một "Thời Gian Cát" khác sẽ dẫn đến một nơi khác không?
Không, Subaru lắc đầu.
"Giả sử có ra một con đường khác, tôi cũng không nghĩ nó sẽ đảm bảo an toàn đến Tháp Canh. Chỗ này là vườn hoa, nhưng nơi khác có thể có chướng ngại vật khác. Chắc là không có con đường nào dễ dàng đâu."
"...Đúng vậy. Có lẽ, tôi đã quá lạc quan rồi."
"Hơn nữa, biết đâu lần này, có Meili ở đây khi đối mặt với lãnh địa của Hùng Hoa Khôi, lại là con đường có nhiều khả năng nhất thì sao?"
"Lần này lại quá bi quan rồi. Cậu vẫn giỏi dìm người ta xuống rồi lại nâng lên nhỉ."
"Tôi không cố ý làm thế đâu. Vậy, Meili. Cô thì sao?"
Sau khi thuyết phục Julius, người đang chú ý đến những điểm bất lợi, Subaru quay sang hỏi Meili.
Meili im lặng, nhìn chằm chằm vào vườn hoa, rồi cúi đầu đáp lại lời Subaru bằng một giọng yếu ớt "Vâng...".
"Số lượng thì hơi khó, nhưng nếu anh bảo làm thì tôi sẽ thử á. Cũng không nhất thiết phải bắt tất cả động vật trong tầm mắt nghe lời đâu á."
"Không cần tất cả sao...?"
"Để đi qua vườn hoa, chỉ cần lặng lẽ dọn dẹp một số lượng tối thiểu Hùng Hoa Khôi là được á. Nhờ chúng mở đường, rồi để chúng ngoan ngoãn ngủ tiếp. Nếu không kích động chúng thì chừng đó, tôi nghĩ mình có thể làm được á."
Trong lúc trả lời câu hỏi, dường như Meili đã tự tin hơn vào suy nghĩ của mình, giọng nói của cô bé đã có lại sức mạnh.
Ít nhất, cô bé đã sẵn sàng tôn trọng lựa chọn "tiến lên" của Subaru. Điều đó thật đáng quý. Subaru gật đầu với Meili, rồi nhìn quanh mặt mọi người.
"Tôi nghĩ chúng ta nên tiến lên. Dù thế nào đi nữa, không liều lĩnh thì sẽ không có được gì. Cứ mãi trốn tránh vấn đề thì sẽ không bao giờ thấy được giải pháp."
"Một kẻ chủ yếu dựa dẫm vào người khác mà cũng dám nói những lời to tát như vậy nhỉ."
Ram ném một lời cay độc về phía Subaru đang đề nghị tiến lên.
Trước lời chỉ trích "đậm chất Ram", Subaru cười khổ và giơ ngón tay cái lên.
"Đúng vậy. Rốt cuộc vẫn phải nhờ vào Meili thôi. Vạn nhất có chuyện gì kích động lũ ma thú, thì lại phải nhờ đến Emilia-tan, Julius và Beako. Xin lỗi nhé."
"..."
"À, còn cả Patrasche nữa. Lỗi tôi, lỗi tôi."
Cậu vỗ về đầu con ái long đang ngẩng lên, có vẻ bất mãn vì không được nhắc tên trong danh sách những thành viên đáng tin cậy.
Trước lời tuyên bố thảm hại của Subaru, Ram nhún vai với vẻ mặt chán nản ra mặt.
"Tự mình nhận thức được điều đó đúng là hết thuốc chữa rồi. Cùng lắm thì, đến lúc vạn nhất hãy làm tròn vai trò mồi nhử đi."
"Cách nói này nghe cũng quen thật đấy. Dù có thể cô không nhớ."
"..."
Trước những lời hoài niệm về quá khứ, Ram chỉ làm vẻ mặt nghi ngờ.
Trong khu rừng ma thú, hay vào buổi sáng khởi hành đến Vương đô để tham gia Vương Tuyển, Ram cũng đã từng nói những lời tương tự. Giờ đây, khi sự tồn tại của Rem đã biến mất khỏi ký ức, và những ký ức liên quan cũng bị thay đổi, cuộc đối thoại ngày hôm đó đã đi về đâu?
"Chúng ta đi để lấy lại nó. Dù chỉ một giây, tôi cũng không muốn lùi bước nữa."
"—Ừm, đúng vậy nhỉ. Chị cũng nghĩ giống như Subaru." Emilia đồng tình với quyết tâm của Subaru đang nắm chặt tay, vẻ mặt cô thật uy nghiêm. Cô chạm vào mặt dây chuyền trên cổ, những ngón tay lướt qua cảm xúc dành cho tinh linh đang ngủ yên trong viên Đại Ma Thạch. Rồi đôi mắt màu tím biếc của cô nhìn thẳng vào vườn hoa.
"Phía bên kia vườn hoa này, có chiếc chìa khóa của những ký ức quan trọng. Chúng ta đừng dừng lại. Không sao đâu. Chắc chắn, chị sẽ bảo vệ mọi người."
"Để một cô gái nói câu đó thì không phải là quá mất mặt sao?"
Trước lời tuyên bố hùng hồn của Emilia, Anastasia nhìn về phía Subaru và nói.
Cậu muốn cãi lại là ồn ào quá, nhưng thực tế, cậu nghĩ rằng mọi chuyện rồi cũng sẽ diễn ra đúng như lời Emilia nói, nên đây quả là một vấn đề nan giải.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Khoảng cách đến Tháp Canh Pleiades đã được rút ngắn xuống còn khoảng vài cây số theo ước tính bằng mắt.
Trước khi vượt qua "Thời Gian Cát", khi đang mù quáng tiến bước trong Cồn Cát Augria, khoảng cách ước tính đến Tháp Canh, dù có thể nhìn thấy, vẫn không hề thay đổi so với con số hơn mười cây số.
So với lúc đó, khoảng cách đã được rút ngắn một cách áp đảo, thậm chí có thể nói là sắp đến nơi.
"Nhưng tất cả chỉ bắt đầu sau khi chúng ta vượt qua được cái ổ Hùng Hoa Khôi này."
Vườn hoa bao trùm tầm mắt, ngự trị một cách đường hoàng trên biển cát, tạo ra một cảm giác lạc lõng mạnh mẽ.
Cây cỏ bám rễ vào đất, quy luật sinh thái tự nhiên đó không hề tồn tại ở những bông hoa này. Thân và gốc của chúng trông hơi lơ lửng, ấy là vì chúng không mọc từ mặt đất, mà từ chính cơ thể gớm ghiếc của loài ma thú kia.
"..."
Để vượt qua lãnh địa của Hùng Hoa Khôi, chỉ thị của Meili cho nhóm Subaru rất đơn giản — giữ im lặng hết mức có thể. Theo lời cô bé, lũ Hùng Hoa Khôi hiện đang trong trạng thái ngủ đông. Dù chúng không dễ dàng thức giấc, nhưng sự hung bạo của một con ma thú vừa ngủ dậy là không thể lường được.
"Những con vật xấu xa hoạt động mạnh nhất ngay khi vừa thức dậy á. Bạch Kình bị tiêu diệt kia cũng vậy, nghe nói nó cáu kỉnh và phiền phức nhất ngay sau khi xuất hiện cùng với sương mù á."
Đó là một mẩu chuyện ngoài lề về Bạch Kình mà Meili đã kể.
Dựa theo bài giảng của cô bé, nhóm Subaru đã nghênh chiến với Bạch Kình ngay tại khoảnh khắc nó xuất hiện trên Bình nguyên Lifaus. Nói cách khác, đó là thời điểm tồi tệ nhất, ngay sau khi nó vừa ngủ dậy.
Những ký ức đau khổ ùa về, cậu muộn màng tự khen mình sao mà thắng được hay thế.
Dù sao thì—,
"Đánh thức một đứa đang ngủ và làm nó nổi giận, dù là người, động vật hay những con vật xấu xa cũng đều giống nhau. Vì vậy á, hãy giữ im lặng thật tốt nhé. Chỉ cần làm được điều đó, tôi sẽ lo liệu được á." Theo lời nói đầy tự tin của Meili, cuộc hành quân trong im lặng của cả nhóm đã bắt đầu.
Đội hình đã thay đổi so với lúc chinh phục cồn cát, lần này xe rồng đi trước. Meili ngồi trên ghế đánh xe truyền ý chí cho Hùng Hoa Khôi, và thông qua ý đồ đó, Julius điều khiển xe rồng tiến lên. Patrasche do Subaru điều khiển chạy song song phía sau xe rồng, giữ một khoảng cách không quá xa cũng không quá gần.
"..."
Subaru hơi cúi người về phía trước, nín thở và ôm lấy thân hình nhỏ bé của Beatrice. Cậu cảm nhận được nhiệt độ cơ thể của Beatrice, cô bé cũng đang căng cứng người vì lo lắng.
Liếc nhìn lên xe rồng, cậu thấy một bóng người trên nóc. Không phải kẻ đáng ngờ, mà là hình dáng mảnh mai quen thuộc của Emilia.
"..."
Nhận ra ánh mắt của Subaru, Emilia quay đôi mắt màu tím biếc về phía cậu và giơ tay lên.
Emilia ẩn mình trên nóc xe như vậy là để có thể hành động ngay lập tức khi có vấn đề xảy ra. Dù Subaru muốn cô ngồi yên trong xe rồng, nhưng trong tình hình Tinh Linh Thuật của Julius không thể trông cậy được, đồng minh có khả năng tấn công diện rộng với hỏa lực cao chỉ có Emilia. Beatrice cũng có thể làm được nếu cố gắng, nhưng chỉ cần tung ra một đòn lớn là Subaru sẽ cạn kiệt năng lượng.
Việc phải phụ thuộc vào người khác về mặt chiến lực, đặc biệt là những người mà lẽ ra mình phải bảo vệ, là một trong những mặc cảm của Subaru.
Nếu không có nó, nếu không cần phải làm vậy, có lẽ cả Rem cũng...
Sự yếu đuối khi nghĩ như vậy luôn tồn tại trong lòng Subaru. "—!"
"..."
Trong lúc đang vật lộn với những cảm xúc mâu thuẫn, cằm cậu đột nhiên bị gáy của Beatrice hất lên. Subaru giật mình, Beatrice khịt mũi.
Chắc là ý bảo cậu hãy tập trung vào phía trước. Nhìn lên trên, cậu thấy Emilia cũng đang chỉ tay về phía mình, ra hiệu một lời nhắc nhở tương tự.
"..."
Không thể nói ra lời đồng ý hay chấp nhận, chúng biến thành một tiếng thở dài.
Thực ra cậu muốn vỗ má để lấy lại tinh thần, nhưng ngay cả một hành động như vậy cũng có thể gây nguy hiểm đến tính mạng, nên việc tự kiềm chế là bắt buộc.
Và rồi, ngay khi Subaru vừa quyết tâm sau một hồi suy nghĩ lan man như thường lệ, thì mũi nhọn của đoàn người cũng đã đến được vườn hoa.
"Tránh ra."
Xe rồng do con địa long Jaian kéo dừng lại một lần, và lẫn trong tiếng bánh xe kẽo kẹt, giọng nói trầm lặng của Meili vang lên giữa vườn hoa.
Lúc đầu, lời kêu gọi của Meili không có phản ứng gì, Subaru nghiến chặt răng.
"Tránh ra."
Meili lặp lại mệnh lệnh. Vẫn như cũ, vườn hoa không có gì thay đổi. Thời gian trôi qua một cách sốt ruột khiến dạ dày Subaru cảm thấy như có kiến bò.
Và rồi—,
"..."
Lù đù, như thể mặt đất bị lật lên, vườn hoa "đứng dậy".
"..."
Vô thức nhìn thẳng vào hình dạng của con ma thú vừa đứng dậy, cổ họng Subaru khẽ co giật.
Loài ma thú được gọi là Hùng Hoa Khôi, như cái tên của nó, có hình dạng giống một con gấu. Nhưng, nó khác biệt một cách cơ bản với những con gấu mà Subaru biết. Khác biệt quá nhiều.
Con Hùng Hoa Khôi đứng dậy cao khoảng từ hai đến ba mét. Chân nó ngắn, thay vào đó, cánh tay lại dài một cách kỳ dị, chạm cả xuống đất. Cánh tay trông như được bao phủ bởi lông đen rất to, và ở đầu cánh tay, có thể thấy những móng vuốt sắc như lưỡi câu mọc chi chít.
Từ lưng đến sườn của nó, những cánh hoa rực rỡ đang lay động trông rất ấn tượng, nhưng khi nhìn gần con ma thú, thứ thu hút ánh mắt lại là phần trước của cơ thể hơn là phần lưng.
Thân hình trông như được bao phủ bởi lông đen, nhưng thứ bò lổm ngổm trên cơ thể đó không phải là lông. Thứ bao phủ chi chít cơ thể nó là những rễ hoa nhỏ và rối rắm. Trông như những mạch máu nổi lên trên da, những rễ cây nhỏ bé bao trùm toàn bộ cơ thể con ma thú.
"—!" Thân thể bị rễ cây bao phủ chi chít, nhưng những phần rễ không chạm tới lại khô héo một cách bất thường, cả thịt và da đều teo tóp lại. Gương mặt khô đến mức có thể nhìn thấy hình dạng của hộp sọ, đôi mắt lồi ra tròn xoe đỏ ngầu như thể căm hận mọi thứ trên đời.
Trông nó như thể đang bị những bông hoa bám rễ trên chính cơ thể mình hút cạn sinh mệnh.
Hùng Hoa Khôi không thể cùng tồn tại với hoa. Rõ ràng, nó đang bị hoa giết chết.
"..."
Chỉ cần nhìn thôi cũng không thể kìm nén được cảm giác ghê tởm, con ma thú tuân theo lời nói của Meili một cách chậm chạp.
Nó từ từ tách cơ thể khỏi mặt đất, những rễ cây bị rút ra khỏi bãi cát không thể hút được gì, và vô số âm thanh đứt gãy vang lên liên tiếp.
Để tạo ra một khoảng trống đủ cho xe rồng đi qua, hơn mười con Hùng Hoa Khôi bắt đầu di chuyển. Và càng tiến lên, con số đó càng tăng theo cấp số nhân.
"Phù."
Một tiếng thở nhẹ của Julius vang lên, và xe rồng lại tiếp tục tiến về phía trước.
Ngay cả một người như Julius cũng không thể kìm nén được cảm giác rùng mình trước cảnh tượng trước mắt. Bám theo sau xe rồng, nhóm Subaru cũng tiến vào con đường mà Hùng Hoa Khôi đã mở ra.
"...Ự."
Ngay lập tức, khi bước vào lãnh địa của Hùng Hoa Khôi, một mùi hương hoa nồng nặc xộc vào khứu giác của Subaru.
Mùi hương này hoàn toàn khác với thứ mùi hôi thối khi đối mặt với Giun Cát, nhưng tình trạng những mùi hương ngọt ngào khác nhau quyện vào nhau một cách hỗn loạn cũng chẳng khác gì một sự tra tấn.
Khoang mũi bị xâm chiếm, cậu thậm chí còn có ảo giác rằng những bánh răng trong não mình đang bị mùi hương ngọt ngào làm cho cháy khét.
"..."
Cảm giác chóng mặt và đau đầu đến rợn người, không phải nói đùa. Cậu thực sự nghĩ rằng, dù là cơn gió cát phiền phức đến thế nào cũng được, miễn là nó có thể thổi bay đi thứ mùi hương như độc dược đang bám lấy toàn thân này.
Nhưng lời cầu nguyện của Subaru chẳng thành hiện thực, không một cơn gió nào nổi lên, cả nhóm cứ thế tiến sâu hơn vào vườn hoa.
"—!"
Đột nhiên, Beatrice kéo tay áo Subaru như thể đã nhận ra điều gì đó.
Cậu quay sang nhìn cô bé xem có chuyện gì, thì thấy Beatrice đang liên tục nhìn về phía sau.
Hành động đó khiến cậu có một dự cảm chẳng lành, và khi quay lại nhìn, cậu đã hiểu ra ý của Beatrice.
Khoảng trống trong vườn hoa được mở ra theo chỉ thị của Meili, sau khi xe rồng và Patrasche đi qua, đang dần dần trở lại cảnh quan ban đầu từ phía cuối.
Hoàn thành mệnh lệnh của Meili, khi xe rồng đã đi qua thì nhiệm vụ được giao đã hoàn thành. Có lẽ suy nghĩ của chúng là lại trở về vị trí cũ và tiếp tục ngủ đông.
Dù không có ý định quay lại, nhưng thế này thì việc dừng lại giữa chừng cũng không thể. Tất nhiên, việc nghỉ ngơi trong cái ổ ma thú này, dù là nói đùa cậu cũng không dám.
"—?"
Ngay sau khi nghĩ vậy, xe rồng đã dừng lại.
Cậu nhìn về phía trước xem có chuyện gì, nguyên nhân xe rồng dừng lại đã quá rõ ràng. Một con Hùng Hoa Khôi đứng dậy trước xe rồng và đứng yên, đôi mắt trống rỗng của nó hướng về hai người trên ghế đánh xe.
"..."
Khi một con có hành động đáng ngờ, những con Hùng Hoa Khôi gần đó cũng thay đổi. Những con Hùng Hoa Khôi đang lững thững di chuyển một cách ngoan ngoãn bỗng dừng lại, và bắt chước hành động của con đang nhìn chằm chằm vào xe rồng, ánh mắt của chúng bắt đầu tập trung vào chiếc xe.
—Tệ rồi, Subaru cảm nhận được điều đó một cách trực giác.
Nhìn lại phía sau, họ đã đi được vài trăm mét từ điểm vào vườn hoa. Con đường phía sau đã bị chặn, rõ ràng là họ đang bị Hùng Hoa Khôi bao vây tứ phía. Số lượng của chúng có thể lên tới vài trăm, thậm chí là một nghìn con.
Một sự chênh lệch về số lượng đến tàn bạo.
"..."
Khi đang suy nghĩ đến đó, ánh mắt cậu giao với Emilia đang ở trên nóc xe. Emilia nhìn xuống con Hùng Hoa Khôi đang đứng trước xe rồng, phân vân không biết nên đối phó thế nào. Nếu trận chiến này không thể tránh khỏi, phương án tốt nhất là dùng phép thuật của Emilia để mở đường phía trước xe rồng và lao thẳng qua.
Tuy nhiên, cô không muốn hành động quá sớm và sai thời điểm.
"Suỵt—"
Trước mặt nhóm Subaru đang phân vân, người bình tĩnh nhất lại là Meili.
Cô bé đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho nhóm Subaru đang do dự trước mặt ma thú hãy bình tĩnh lại trước. Sau đó, cô bé đưa ngón tay đang đặt trên môi ra phía trước và lườm con Hùng Hoa Khôi đang nhìn mình.
"Chít chít chít."
Ngón tay đưa ra, và một âm thanh như tiếng tặc lưỡi phát ra từ môi Meili.
Đó là một tiếng thở giống như khi người ta dỗ một chú mèo con. Nếu đối phương thực sự là mèo con thì đó sẽ là một khung cảnh đáng yêu, nhưng với một con ma thú hung ác thì nó chẳng có tác dụng xoa dịu nào cả.
Tuy nhiên, đầu ngón tay của Meili rung lên theo tiếng tặc lưỡi, và dần dần, ánh mắt của Hùng Hoa Khôi chuyển từ hai người trên ghế đánh xe sang cá nhân Meili, rồi sang ngón tay của Meili.
"Chít chít chít... chít—"
Cứ như vậy, khi đã chắc chắn rằng tiêu điểm của Hùng Hoa Khôi đã tập trung vào ngón tay mình, Meili từ từ đưa cánh tay cùng ngón tay đang rung lên sang bên phải xe rồng. Bị chuyển động của cánh tay thu hút, con Hùng Hoa Khôi đang chặn đường xe rồng quay mặt về phía đó và lững thững bước một bước.
"—Ồ."
Thấy con Hùng Hoa Khôi có vẻ định rời khỏi xe rồng, một tiếng thở phào nhẹ nhõm bất giác thoát ra từ cổ họng Subaru.
Emilia và Beatrice, những người đang căng cứng người, cũng thả lỏng vai một cách rõ rệt. Khi con chặn đường di chuyển, những con Hùng Hoa Khôi khác cũng định quay lại với chuyển động rời đi của mình.
Cứ như vậy, cuộc hành quân qua vườn hoa sẽ tiếp tục — đáng lẽ là vậy.
"—!"
Khoảnh khắc đó, sợi dây căng thẳng đứt phựt, không ai có thể trách được người đã thốt lên thành tiếng.
Trái tim con người không đủ mạnh mẽ để có thể chịu đựng được tình trạng bế tắc cực độ một cách đột ngột. Điều đó đúng với cả con người và cả địa long.
Con địa long Jaian, sau khi hứng chịu áp lực tiêu cực của Hùng Hoa Khôi ở cự ly gần, đã gầm lên một tiếng trầm thấp và dậm chân xuống đất như thể đang nổi cơn thịnh nộ.
"Chết—!"
Tiếng gầm của Jaian đột ngột xé toạc sự tĩnh lặng, và những con Hùng Hoa Khôi đang ngủ đông đồng loạt phản ứng. Con vừa định rời khỏi xe rồng quay lại, và phản ứng đó lan truyền ra xung quanh — ma thú há to miệng, nhe nanh và lao vào xe rồng.
Ngay trước đó—,
"—El Huma!" Năng lượng mana cấp tốc thực thể hóa, mũi thương băng vừa được tạo ra đã xuyên thủng đầu con ma thú.
Mũi băng sắc nhọn đâm vào bên trong cái miệng đang há to, tàn phá khoang miệng rồi xuyên ra từ gáy. Não bộ bị khuấy đảo, con Hùng Hoa Khôi không kịp kêu lên một tiếng đã ngã ngửa ra sau và chết. Bị cú ngã đó cuốn theo, vài con Hùng Hoa Khôi khác cũng ngã nhào.
"Chạy đi—!"
Ngay khoảnh khắc nhận ra đó là đòn tấn công phủ đầu của Emilia trên nóc xe, Subaru hét lên.
Đáp lại tiếng hét của cậu, Julius điều khiển dây cương và xe rồng lao đi với tốc độ chóng mặt. Đương nhiên, Patrasche cũng theo sau, hất văng những con ma thú đang đứng sững và lao đi một cách dữ dội.
"—!"
"Tới rồi tới rồi tới rồi tới rồi—Á!!"
Một nhịp sau đó, những tiếng gầm rú kinh hoàng xé toạc màn đêm của Cồn Cát Augria. Cả vườn hoa rộng lớn đồng loạt lật lên, những đàn Hùng Hoa Khôi nhe nanh và bộ mặt xấu xí lao về phía chiếc xe rồng đang lao đi vun vút.
"Subaru! Bám cho chắc vào không là bị hất văng đấy!"
Ảo giác bị một cơn gió mạnh tạt vào mặt chính là áp lực từ sát khí và lòng tham ăn của vô số Hùng Hoa Khôi đang hướng về phía họ.
Những cánh tay to lớn trang bị móng vuốt được vung lên, những đòn tấn công không thương tiếc cũng nhắm vào Subaru trên lưng rồng. Một đòn trúng đích chắc chắn sẽ xé toạc cơ thể con người một cách dễ dàng, nội tạng sẽ lòi ra ngoài.
Tuy nhiên, ngay trước khi nó trúng đích, một tia sáng xanh trắng đã xen vào và đâm vào con ma thú.
"Ei! Ya! Yosho! Cái này... nhiều quá, Huma!"
Vẫn là những tiếng hô thiếu khí thế, mana cuộn xoáy, và những tia sáng xanh trắng nhảy múa trên bầu trời đen kịt, rồi biến thành vô số lưỡi băng với mũi nhọn sắc bén hướng xuống mặt đất.
Sau một khoảnh khắc ngưng trệ, chúng được bắn ra như thể có thêm lực đẩy, xé nát đầu, tay, thân, chân của những con Hùng Hoa Khôi đang cố gắng vây quanh xe rồng, tung lên một màn sương máu.
"Uooo! Quả là Emilia-tan! Tôi lại yêu cô mất rồi!"
"Đây không phải lúc nói những chuyện đó! Chạy đi!"
"Vâng!"
Được Emilia yểm trợ cứu mạng, Subaru thúc Patrasche tăng tốc.
Khi đối mặt với những trận chiến bất ngờ như thế này, Emilia lại đối phó một cách bình tĩnh đến kinh ngạc. Nhớ lại thì, dù Emilia có né tránh chiến đấu, nhưng cô chưa bao giờ nao núng trước bản thân cuộc chiến. Đối với cô, sự e ngại về chiến đấu là một sự do dự có thể xóa bỏ một khi trận chiến đã bắt đầu.
"Barusu, chạy bán sống bán chết đi. Nếu không muốn chết!"
"À, dĩ nhiên rồi— khoan, Ram!?" Emilia chiến đấu hăng hái, ánh sáng xanh trắng quét sạch một vùng phía trước xe rồng, và một nhóm Hùng Hoa Khôi định vòng ra phía trước đã bị đóng băng hoàn toàn.
Trong lúc Jaian dùng cú húc để phá tan những bức tượng băng đó mà tiến lên, người ngồi trên ghế đánh xe và nắm dây cương không biết từ lúc nào đã là Ram, người đã di chuyển từ khoang hành khách. Subaru tròn mắt nhìn Ram đang khéo léo điều khiển dây cương và chế ngự con địa long đang trong trạng thái kích động.
"Julius đâu!?"
"Không có phương tiện tấn công tầm xa, ở trên ghế đánh xe cũng vô dụng thôi. Vì vậy."
Nghe tiếng hét của Subaru, Ram liếc nhìn ra sau. Bị ánh mắt đó thu hút, Subaru cũng nhìn lại và không khỏi kinh ngạc.
Bên hông chiếc xe rồng đang gầm rú với bánh xe quay tít và cát bay mù mịt, Julius đang bám vào một trong những vật trang trí, vung thanh kỵ sĩ kiếm chém những con ma thú đang tiếp cận.
"Tôi không thể để một mình Emilia-sama gánh vác mọi chuyện được."
"Ngươi đang cà khịa ta đấy à!"
"Tôi không có ý đó—"
Nói đến đó, Julius dùng kỵ sĩ kiếm đỡ lấy móng vuốt của một con ma thú đang đến gần. Lưỡi kiếm lách qua khe hở của những móng vuốt, chém sâu vào cánh tay của Hùng Hoa Khôi. Ngay sau đó, mũi kiếm đang nhảy múa xuyên qua cổ họng con ma thú đang gào thét như một tia chớp, phá hủy thân não và kết liễu nó.
Thủ pháp đó, với sự hủy diệt tối thiểu, thật sự tao nhã.
"Không hề."
Sau khi liên tiếp hạ gục ma thú, Julius tiếp tục câu trả lời của mình với Subaru và vung kiếm. Hành động đó vừa khiến Subaru cảm thấy vững tâm, vừa đồng thời nếm trải cảm giác thất bại, cậu làm một vẻ mặt khó coi.
Tuy nhiên, Emilia phụ trách tầm trung và xa, còn Julius chém giết ở cự ly gần. Nếu đội hình đó được duy trì, thì tạm thời không cần lo lắng về phía xe rồng.
Vấn đề lại nằm ở hướng không phải của người khác.
"Beako, được không!?"
"Subaru mới là người phải cẩn thận đừng để cạn kiệt năng lượng đấy, nhé—!"
Subaru ngồi thẳng dậy trên lưng Patrasche, một tay cầm dây cương, tay kia nhấc bổng Beatrice lên, để cô bé đứng trên lưng rồng.
Và khi họ nắm chặt tay nhau, một thứ gì đó trong bụng Subaru cựa quậy. Thứ giống như một vũng bùn đó nóng lên, và từ từ chảy từ cơ thể Subaru sang Beatrice.
"Minya!"
Cùng với lời niệm chú, một tinh thể màu tím được tạo ra, nhắm vào con ma thú đang chặn trước mũi con địa long đen kịt. Mục tiêu đã khóa, gia tốc chỉ trong một khoảnh khắc, kết quả đến ngay sau đó.
Với một âm thanh như kính vỡ, con ma thú trúng đòn phép thuật ngửa ra sau, và tinh thể vỡ tan. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể của con ma thú trúng đòn cũng vỡ vụn như tinh thể.
"Tốt, được lắm, Beako!"
"Nhưng không thể dùng bừa bãi được đâu! Phải tiết kiệm một cách cẩn thận... Minya!"
"Tiết kiệm một cách cẩn thận á!?"
Sức chiến đấu của Beatrice phụ thuộc vào lượng mana còn lại của Subaru.
Để chống lại số lượng áp đảo đang ập đến, ngay cả Beatrice, người luôn chủ trương tiết kiệm, cũng không thể dè dặt. Cảm nhận sự mất mát như thể linh hồn bị bào mòn sau mỗi phát phép thuật, Subaru vẫn nói đùa để tỏ ra thoải mái, giúp Beatrice bớt nao núng.
Tất nhiên, sự quan tâm đó chắc chắn Beatrice đã nhìn thấu.
"A, trời ơi! Sao lại thành ra thế này chứ! Đây là tuyệt chiêu của tôi đó nha!"
Và rồi, vũ khí tối thượng vốn im lặng nãy giờ đã đứng dậy và dậm chân.
Meili, ngồi cạnh Ram trên ghế đánh xe, mắt rưng rưng, mặt đỏ bừng nhìn quanh đàn Hùng Hoa Khôi đang bao vây. Rồi, cô bé chỉ tay vào những con ma thú không tuân theo mình.
"Tôi sẽ trừng phạt những con vật xấu xa này! Đến đây, Giun Cát!"
"—Đùa à!?"
Ngay sau khi Meili nói ra câu đó như một đứa trẻ hờn dỗi, bãi cát vốn đã bị Hùng Hoa Khôi lật lên, lại một lần nữa bị nâng lên một cách ngoạn mục từ bên dưới, và một thân hình khổng lồ lao ra.
Bị sức mạnh của con quái vật khổng lồ từ dưới lòng đất hất tung lên, vô số Hùng Hoa Khôi bị cuốn theo và bay lên trời. Những con ma thú rơi từ trên cao xuống cát bị gãy xương, và những con Hùng Hoa Khôi không may bị hất thẳng lên trên đã bị nuốt chửng bởi cái miệng khổng lồ đó.
Thứ xé toạc bãi cát và tàn phá vườn hoa gớm ghiếc chính là con Giun Cát kia.
Tỏa ra mùi hôi thối, vừa gào lên những tiếng kêu kỳ quái xé toạc màn đêm, Giun Cát xác định những con Hùng Hoa Khôi đang cố bám lấy xe rồng làm con mồi, và dùng thân hình khổng lồ của mình lao tới đè bẹp chúng.
"Tiến lên, Giun Cát! Đập nát hết tất cả chúng đi!"
"Thật hả, này! Thật hả thật hả thật hả, này này này!"
Sức nặng đủ để tạo ra địa chấn cuộn mình trên biển cát, và tiếng gào thét của những con Hùng Hoa Khôi bị thân hình khổng lồ đè bẹp vang vọng. Hùng Hoa Khôi cũng không phải là nhỏ, nhưng không thể nào so sánh được với thân hình dài hơn mười mét của Giun Cát. Sự chênh lệch khối lượng áp đảo đã trở thành kết quả của cuộc va chạm, và lần lượt những con Hùng Hoa Khôi biến thành xác chết.
Trước cảnh tượng không khác gì một trận đại chiến quái vật, Subaru không còn nói nên lời.
Phép thuật của Emilia và Beatrice, kiếm kỹ của Julius, và dị năng của Meili đã miễn cưỡng mở đường, và xe rồng cùng Patrasche cứ thế tiến về phía trước trong vườn hoa.
"A! Giun Cát!"
Tiếng hét của Meili vang lên.
Nhìn xem, con Giun Cát bị vô số Hùng Hoa Khôi bám lấy, móng vuốt cắm vào thân hình khổng lồ của nó, khiến chất lỏng trong cơ thể tuôn ra xối xả, và nó ngã gục xuống đất. Lớp da nhầy nhụa và ướt đẫm của Giun Cát không cứng như của rắn hay côn trùng. Lớp da nâng đỡ cơ thể mềm mại của nó dễ dàng trở thành mồi cho những móng vuốt, và tiếng kêu hấp hối của nó vang vọng khắp biển cát.
"Con tiếp theo! Tiếp theo nữa! Đến đây mau!"
Một con khổng lồ ngã xuống, Meili mặt tái mét vỗ tay. Và rồi, như được gọi, cát lại một lần nữa bị nâng lên, và một con Giun Cát khác ló đầu ra.
Lần này là sáu con cùng lúc, nhưng tất cả đều nhỏ hơn con đầu tiên khoảng hai vòng, và nếu bị đàn Hùng Hoa Khôi bao vây, chúng sẽ bị săn đuổi trong nháy mắt.
"Cứ thế này thì...!"
Bị áp đảo bởi số lượng. Trong cảm giác tuyệt vọng tột cùng, Subaru điên cuồng nhìn xung quanh tìm kiếm một lối thoát. Và rồi, cậu nhận ra.
Tháp Canh vốn xa xôi đến thế, giờ đã ở gần đến mức có thể nói là ngay trước mắt.
"Chỉ một chút nữa thôi! Cứ thế này mà đến được Tháp Canh thì—"
Dù điều đó không có nghĩa là lũ ma thú sẽ rút lui, nhưng nó lại là một niềm hy vọng đầy sức mạnh.
Khoảnh khắc này, cậu không có suy nghĩ đặc biệt nào cả.
Chỉ là, cậu cảm thấy nếu đến được Tháp Canh, có lẽ sẽ có sức mạnh để phá vỡ tình thế này.
Đó là một niềm hy vọng như thể đang níu lấy cọng rơm cứu mạng. Và thực tế, điều đó không sai.
"Cứ thế này—"
Tuy nhiên, sức mạnh đó không phải là thứ tiện lợi như vậy.
Đó là một cây búa sắt giáng xuống một cách công bằng lên những kẻ bất hảo đang đến gần Tháp Canh Pleiades.
"—?"
Cố gắng mở to mắt, bám chặt vào Patrasche và đỡ lấy Beatrice, Subaru nhìn chằm chằm vào Tháp Canh ở phía trước.
Mồ hôi chảy dài, và trong khoảnh khắc cậu khẽ nheo mắt, Subaru cảm thấy một sự khác thường nhỏ.
Ở trung tâm của tòa tháp, có thứ gì đó vừa lóe lên.
"Cái..."
Chữ cuối cùng, đã không thể nói tiếp.
"..."
—Một tia sáng xẹt qua bầu trời, và nó nhắm thẳng vào đầu Subaru không một chút sai lệch. Ngay khoảnh khắc đó, phần đầu từ cổ trở lên của Natsuki Subaru bị thổi bay bởi chấn động, bốc hơi ngay cả khi chưa kịp có ý thức.
"..."
Chứng kiến thảm kịch trong chớp mắt đó, không một ai ở đây có thể thốt lên thành tiếng. Bởi vì, những người chứng kiến nó, và những người đáng lẽ phải hét lên, đều đã bị nhổ tận gốc.
Con địa long mất đầu ngã xuống, tạo ra một tiếng động.
Bị cuốn theo đà ngã nhào của chiếc xe rồng, những cơ thể cũng đã mất đầu bị đè bẹp, gãy nát, và biến thành những mảnh thịt.
Chỉ còn lại những vũng máu loang lổ trên cát, và lớp cát khô cứ thế nuốt chửng dòng máu đang chảy.
Rồi từ từ, rất từ từ, những hạt cát mịn màng kéo tất cả những gì đang mục rữa trên biển cát vào trong lòng nó, và che giấu đi.
Chỉ có những đóa hoa máu, rực rỡ như thể là dấu tích cho cuộc hành trình của họ, còn lưu lại màu sắc.
Nhưng ngay cả đóa hoa đỏ thẫm đó, cũng biến mất trong lớp cát nuốt chửng tất cả.
—Cả nhóm, đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại đây.
Thiên Lôi Trúc — đọc là thích