――Ý thức của cậu cứ triền miên lắng nghe âm thanh của thứ gì đó đang vỡ vụn. Xương bị cắn nát, não tủy bị nghiền bét, nhãn cầu nứt vỡ, dịch lỏng bên trong trào ra.
Hộp sọ, thứ đang bị nghiền nát chính là xương đầu. Cậu cảm nhận được những thứ quan trọng chứa đựng bên trong đang bị sức mạnh của những chiếc răng nanh sắc nhọn đè bẹp, trở thành một mớ hỗn độn.
Chất xám và não tủy sền sệt đổ ra, hòa lẫn với thứ dịch thể màu vàng không rõ là gì đang đọng lại ở phần trán, những mạch máu nhỏ li ti như mạng nhện đứt tung, máu tươi đỏ thẫm tuôn chảy.
Tất cả những thứ đó hòa vào làm một, ý thức và ký ức hóa thành một bãi nôn mửa màu máu thịt.
Đau đớn, vẫn còn đau đớn. Cảm giác ngạt thở cũng vậy.
Cơn đau đầu như muốn vỡ tung――nghĩ đến đó, ý thức của cậu bất giác cười khổ.
Đau như muốn vỡ tung, đâu phải chuyện đùa như vậy.
Đừng nói là sắp vỡ, những thứ quan trọng đã sớm tan nát cả rồi. Hơn nữa, cả bộ phận cảm nhận cơn đau cũng đã bị nghiền nát từ lâu, giờ này còn nói năng gì nữa.
Bộ não lưu trữ ký ức đã chảy ra ngoài, cơ quan dùng để suy nghĩ đã bị phá hủy, đến cả những bộ phận cần thiết để duy trì sự sống cũng đã mất sạch, cậu có biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó không?
Khi đã đến nước đó, con người sẽ đón nhận ‘cái chết’.
Vậy nên, dĩ nhiên, bản thân mình cũng――.
“――rusu. Barusu. Tỉnh lại mau.”
Gáy của ý thức mông lung bị túm lấy, cưỡng ép lôi ra một nơi sáng sủa.
Điều đầu tiên cậu cảm nhận được khi tỉnh lại là giọng nói khẩn thiết của ai đó bên tai. Giọng nói không chỉ rung lên thành tiếng, mà còn đi kèm với cảm giác gò má bị vỗ nhẹ.
“Barusu, nếu không mau dậy đi, ta sẽ thiêu rụi mí mắt của cậu đấy.”
“――ự”
Nghe thấy lời lẽ đáng sợ ngay lúc vừa tỉnh giấc, ý thức của cậu nhanh chóng trồi lên.
Nghe theo tiếng gọi, cậu thoát khỏi thế giới tăm tối, ý thức như thể trồi mặt lên khỏi mặt nước, thoát khỏi môi trường ngột ngạt. Và rồi, ngay trước khi mí mắt bị thiêu rụi, cậu đã mở mắt ra.
“――Barusu, cậu tỉnh rồi sao?”
“――――”
Ngay trước mắt là khuôn mặt của Ram đang nheo đôi mắt màu hồng nhạt.
Hơi thở của cô phả tới, chỉ cần hơi nhấc cằm lên là môi có thể chạm nhau, một khoảng cách gần đến thế. Dĩ nhiên, chẳng có lý do tình tứ nào ở đây cả. Ram dí sát mặt như vậy chỉ vì xung quanh quá tối, nếu không làm thế thì sẽ không thể nhìn rõ chi tiết trên mặt nhau.
Khi ý thức tập trung vào Ram ở trước mặt, cảm giác của cậu mới bắt đầu nhận biết được những thứ khác, như cảm giác dưới mông. Cơ thể cậu đang nằm trên những hạt cát mịn, Subaru đang nằm dang tay dang chân giữa biển cát.
Subaru thở hắt ra một hơi, Ram nhìn chằm chằm vào sâu trong mắt cậu một lúc, rồi từ từ cầm chiếc đèn bão trên tay và lùi người ra xa. Ánh sáng màu cam trong tay cô xé toạc bóng tối, và Subaru hiểu ra rằng mình vẫn đang bị giam cầm trong mê cung cát――
――Không, cậu hiểu ra rằng mình đã ‘Chết Trở Về’.
“Mình, là…”
Subaru nhìn quanh bóng tối, mất một lúc mới nhớ ra chuyện gì đã xảy ra.
Cú sốc của khoảnh khắc ‘chết’ luôn luôn mãnh liệt, và cảm giác ký ức bị khuấy đảo chẳng có dấu hiệu nào cho thấy cậu sẽ quen được. Vừa trải qua cảm giác bị nuốt chửng bởi một trận động đất trong vùng ký ức, vừa bị giày vò để nhớ lại ‘cái chết’ chắc chắn đã xảy ra, Subaru chạm được ngón tay vào khoảnh khắc cuối cùng và nhớ lại.
“――――”
Thứ sống lại với một tốc độ kinh hoàng trong tâm trí cậu là gương mặt hằn học của Ram được chiếc đèn bão chiếu rọi.
Và rồi, bắt nguồn từ cuộc cãi vã với cô, là một cuộc tàn sát không hề có ý nghĩa hay mục đích nào, cùng với kết cục thảm khốc của nó.
“Ự… ọe…”
“Barusu?”
Trước mặt Ram đang tỏ vẻ nghi hoặc, Subaru bất giác đưa tay lên che miệng. Đó không phải là tiếng thét vì nhớ lại sự thật rằng mình đã giết nhau với Ram vài chục giây trước―― mà là cảm giác buồn nôn khi nhớ lại cái chết thê thảm mà Ram đã phải đối mặt.
“Ọe… ư… ọeẹẹ”
Đối với Subaru, số lần cậu trải qua cái ‘chết’ của chính mình đã không đủ ngón tay trên hai bàn tay để đếm.
Và trong thế giới mà cậu ‘Chết Trở Về’, sự thật là cậu cũng đã trải qua việc mất đi những người thân thiết như Emilia hay Beatrice gần như cùng số lần với cái ‘chết’ của mình.
Nhưng, đối với Subaru, ‘cái chết’ không bao giờ là thứ có thể quen được.
Điều đó đúng với cả bản thân cậu, và cũng đúng với cái ‘chết’ của bất kỳ ai khác. Cậu sợ hãi cái chết của chính mình, và chỉ nghĩ đến việc người thân chết đi thôi cũng đủ khiến tim cậu tan nát.
――Huống hồ, cái chết thảm khốc của Ram lần trước là một cú sốc mà cậu lần đầu tiên nếm trải.
Cậu đã từng chứng kiến cảnh người ta bị rạch bụng, bị chặt đầu, bị thương tích đầy mình một cách tàn nhẫn, bị thảm sát.
Cái chết nào cũng đầy đau đớn và bi thương, Subaru không thể làm một việc vô vị là xếp hạng và so sánh các kiểu chết.
Nhưng, bị nghiền nát đầu, bị nhai nuốt nội tạng, bị hủy hoại như vậy là lần đầu tiên. Cậu đã nhìn thấy khuôn mặt thanh tú của Ram bị những chiếc răng nanh nghiền nát không thương tiếc.
Hơn nữa, đó còn là thảm kịch được thực hiện bởi Patrasche, một trong những sinh vật mà Subaru tin tưởng nhất.
“…Ọe, ọe. Khụ, khụ…”
Cố gắng không nhớ lại cũng chẳng khác gì việc nhớ lại.
Càng cố gắng quên đi cái chết thảm thương của Ram, hình ảnh mái tóc màu hồng và những mảnh vụn của cái đầu còn sót lại trong miệng Địa Long càng hiện lên rõ nét trong tâm trí Subaru.
Kết quả là, không thể tiêu hóa được cảm giác buồn nôn dâng trào, Subaru nôn khan ra cát.
Tuy nhiên, cổ họng và dạ dày vẫn chưa hoàn toàn hồi phục sau cú sốc của ‘Chết Trở Về’, chúng chỉ co giật chứ không chịu tuân theo ý muốn của Subaru.
“Khụ, ọe…!
“...Cứ tưởng cậu tỉnh rồi thì ra là thế này à? Thật thảm hại.”
Cậu chống tay xuống đất, cố gắng nôn hết mọi thứ trong dạ dày ra nhưng chẳng có gì thoát ra cả. Miệng cậu khô khốc, đến một giọt nước bọt cũng không chảy ra, thật đáng kinh ngạc.
Không thể nhìn thấy biểu cảm của Ram đang cầm đèn bão nhìn mình, nhưng qua giọng nói của cô, cậu có thể cảm nhận rõ ràng rằng cô đang chán ngán Subaru đang thở hổn hển một cách tuyệt vọng.
Thái độ lạnh lùng đó tự nhiên khiến cậu hồi tưởng lại những sự kiện ngay trước khi ‘chết’. Cơn thịnh nộ dẫn đến ý định giết người trỗi dậy vô cớ, và cuộc cãi vã là nguyên nhân châm ngòi cho cơn thịnh nộ đó――cơn xung động thôi thúc tất cả những điều đó đang gào thét trong lồng ngực, khiến cậu sợ hãi.
Nhưng,
“――Đừng có cắn đấy.”
“――Ự”
Nói trước một câu như vậy, Ram ngồi xuống bên cạnh Subaru và nâng cằm cậu lên.
Subaru đang quỳ gối bất ngờ trước hành động đột ngột đó, nhưng Ram không hề để tâm đến phản ứng của cậu, cô mở miệng cậu ra, với vẻ mặt chán chường tột độ――
――đút ngón tay trắng nõn của mình vào sâu trong cổ họng Subaru.
“…!? Ọ, ọe”
“Ta biết sự vụng về của Barusu đã ăn vào máu rồi, nhưng đến mức này thì chẳng khác gì một đứa trẻ sơ sinh cả.”
Bị ngón tay của người khác xâm phạm cổ họng, thực quản của Subaru bị xâm phạm một cách thô bạo.
Ngay lập tức, dạ dày và cổ họng vốn đang cản trở việc nôn mửa đã chấp nhận một sự kinh ngạc mới, và lần này chúng nhất trí hợp tác, bắt đầu làm việc cật lực để đẩy dịch vị và nước bọt ra ngoài.
Cứ thế, nước mắt lưng tròng, Subaru mặc cho cảm giác buồn nôn mà nôn thốc nôn tháo ra cát. Dù chỉ nôn ra dịch vị và nước, nhưng cậu cảm thấy dễ chịu hơn nhiều so với trước khi nôn.
“Ọe, khụ… haa, phù… Xin lỗi, được rồi, ổn rồi…”
“Vậy sao? Có vẻ cậu đã thỏa mãn rồi nhỉ.”
“Cô này…”
Subaru lau miệng bằng tay áo, Ram nhún vai và đáp lại bằng giọng điệu trẻ con.
Dù có suy nghĩ về thái độ đó, nhưng sự thật là cậu đã làm một hành động vụng về ở cấp độ trẻ sơ sinh. Chẳng có lý do gì để phản bác, và giờ đây, lòng bàn tay của Ram vẫn đang xoa nhẹ lưng cậu.
Một sự quan tâm khó hiểu và cay nghiệt.
“Tay, được rồi mà. Quan trọng hơn, đây là…”
“Cậu còn nhớ kết giới đã được giải, và biển cát đã nứt ra trước mắt chúng ta chứ? Chúng ta bị nuốt chửng cùng với xe rồng, và kết quả bị ném ra chính là nơi này.”
Subaru gạt đi sự quan tâm của Ram, vừa nhìn xung quanh vừa nói. Nghe câu trả lời của cô, cậu không biết nên cảm thấy nhẹ nhõm hay lo lắng về việc điểm ‘Chết Trở Về’ vẫn tiếp tục ở đây.
Chỉ là, dù thế nào đi nữa, cũng phải hành động sớm.
Theo phán đoán đó, cậu định nói tiếp――,
‘Tỉnh dậy dưới lòng đất, Barusu có lo lắng cho Rem không? Còn Emilia-sama thì sao? Beatrice-sama thì sao? Cậu có thực sự lo lắng cho những người không thấy đâu không?’
“――Ự”
Lưỡi dao lời nói của Ram, sắc bén đến mức khoét sâu vào tim cậu, lại hiện về trong tâm trí.
Sự bất hòa dẫn đến kết cục lần trước――tình huống đồng đội giết lẫn nhau đó rõ ràng là bất thường.
Chắc chắn đó là chuyện của chính mình, nhưng cậu không thể nào nghĩ rằng bản thân trong hồi tưởng lại có một trạng thái tinh thần bình thường. Vốn dĩ, nguyên nhân đã là bất thường rồi. Những chuyện nhỏ nhặt như tâm trạng không tốt tích tụ lại, từ cãi vã dẫn đến giết nhau, thật quá ngu ngốc.
“Barusu?”
Thấy Subaru không nói nên lời, Ram nghiêng đầu.
Chuyện lần trước là do một tình huống bất thường gây ra. Vì vậy, dĩ nhiên, không đáng để lo lắng về những lời Ram nói trong tình trạng đó. ――Tuy nhiên, nói rằng tất cả đều là dối trá cũng không tự nhiên.
Dù sự thật là cảm xúc đã bị khuếch đại đến mức không thể tin được, nhưng sự bất mãn và tức giận mà Subaru cảm thấy đối với Ram không phải là giả. Không phải tất cả đều là dối trá.
Vậy thì, có lẽ sự thật là Ram đã cảm thấy một sự khó chịu khó tả trước thái độ không lo lắng cho Emilia và những người khác của Subaru. Nếu cân nhắc đến cảm xúc đó, Subaru nên tỏ ra lo lắng cho Emilia và những người khác, dù chỉ là hình thức.
Thực tế, cậu đang lo lắng, nên hành động như vậy không phải là dối trá.
Chỉ là, cậu biết rằng dù có lo lắng cũng chẳng được gì.
“――――”
Đến bây giờ, thực sự là đến bây giờ, Subaru mới nhận ra sự lừa dối và nghẹn lời.
Dù biết rằng điều đó là cần thiết để tránh bất hòa, nhưng trái tim cậu vẫn do dự khi phải nói ra lời lừa dối để lừa Ram. Lo lắng cho đồng đội một cách có tính toán, lừa dối đồng đội――cậu cảm thấy chán ghét. Dĩ nhiên, đó là một sự do dự phải nuốt vào trong. Nếu vì lý do đó mà bị ghét thì thật chẳng có ý nghĩa gì.
“Ừm… mọi người…”
“――Cậu có tự trách mình cũng vô ích thôi. Truy cứu trách nhiệm của ai chẳng có ý nghĩa gì cả. Thay vì lãng phí thời gian như vậy, có những việc cần ưu tiên hơn.”
Tuy nhiên, trước khi Subaru kịp nói ra lời lo lắng, Ram đã tự đưa ra kết luận về cảm xúc của cậu. Hay nói đúng hơn, cô đã đọc sai biểu cảm nghiêm trọng của Subaru.
Đối với khả năng quan sát của Ram, đây là một tình huống hiếm thấy. Sai lầm của cô, người đôi khi có những lời nói và hành động như thể nhìn thấu lòng người, thực chất lại là bằng chứng cho thấy cô đang rất bối rối.
“Chỉ riêng việc Barusu nôn ọe đã lãng phí thời gian rồi.”
Dĩ nhiên, Ram sẽ không bao giờ để lộ ra sự hỗn loạn trong lòng mình.
Trước thái độ của Ram, không thể nói là mạnh mẽ hay bướng bỉnh, Subaru không biết nên nói gì. Cuối cùng, không nói được gì, Ram đã hành động trước.
Cô lau ngón tay đã đút vào miệng Subaru, rồi hướng chiếc đèn bão vào sâu trong mê cung.
“Không thể lề mề được. Phải hợp lưu với Rem và… cả Emilia-sama nữa.”
“Biết, rồi… Ừm, những người ở đây là?”
“Ngoài Ram và Barusu ra thì… có vẻ như họ vừa mới quay lại.”
Subaru xác nhận một cách gượng gạo sau lưng Ram, rồi dõi theo lời nói và ánh mắt của cô để nhìn vào sâu bên trong.
Đến từ phía bên kia mê cung là Anastasia và Patrasche đang làm cho ánh đèn chao đảo. Nhìn thấy con Địa Long đen tuyền hòa vào bóng tối từ xa, nhãn cầu của Subaru khẽ run lên.
Khuôn mặt vừa uy nghiêm, vừa hung bạo, vừa xinh đẹp của nó lấp lóe dưới ánh sáng màu cam.
Hàng răng nanh sắc như dao găm xếp trong miệng nó, đã nghiền nát đầu của một cô gái, và rồi liên tiếp cả chính Subaru――.
Chuyện như vậy, không thể nào xảy ra một cách bình thường được.
“Mình điên rồi sao… không, mình đúng là đồ điên.”
Nghiến chặt hàm răng đang bắt đầu run lên cầm cập, Subaru cố gắng đè nén sự yếu đuối của mình.
Trong sự bất hòa bất thường đó, ý định giết người không thể nào là thật được.
Việc bị Patrasche giết đã khắc sâu vào tim Subaru như một vết thương không thể lành.
Dù vậy, Subaru đã phải liên tục đối mặt với những sinh vật đã giết mình.
“Đúng vậy. Cả Rem và Ram, lúc đầu cũng…”
Cả Ram, người vừa mới để lộ ra sự ấm áp.
Cả Rem, người đã tận tụy hỗ trợ và tha thứ cho Subaru đến thế.
Mối quan hệ ban đầu của họ là tồi tệ nhất, họ đã từng nhắm đến mạng sống của cậu, và cũng đã từng cướp đi mạng sống của cậu.
So với điều đó, những chuyện vừa rồi không phải là ý muốn thật sự, chỉ là chuyện nhỏ.
“Đúng vậy. Đúng không. …Chắc là, vậy.”
Subaru ôm lấy vai mình, xoa xoa da thịt như thể đang chịu đựng cái lạnh.
Dưới lòng đất của biển cát, nơi bị cát và bóng tối thống trị này quả thực rất lạnh. Tuy nhiên, lý do cảm thấy lạnh lẽo chắc chắn khác với nguyên nhân từ không khí bên ngoài.
“――Natsuki-kun, cậu tỉnh rồi nhỉ.”
“――Nhờ ơn trời. Vậy, đi một vòng về thấy sao rồi?”
Ở phía trước, Ram và Anastasia đang nói chuyện với nhau.
Họ chắc chắn đang thảo luận về phương hướng chinh phục mê cung cát này và đối chiếu thông tin vừa thu thập được. Lẽ ra, Subaru phải tham gia vào đó và có rất nhiều điều cần truyền đạt.
Thế nhưng, bây giờ, nếu không ưu tiên việc trấn tĩnh lại tinh thần, đầu gối cậu sẽ không thể cử động.
Nhờ ‘Chết Trở Về’, những sự kiện và ảnh hưởng ngay trước khi ‘chết’ lẽ ra đã bị bỏ lại phía sau.
Thế nhưng, dù cố gắng xóa đi, nỗi sợ hãi vẫn hiện về, và cơn thịnh nộ của khoảnh khắc đó lại trỗi dậy.
Subaru cứ mãi chống cự để đẩy lùi những cảm xúc đó.
“――――”
Con Địa Long đen tuyền chỉ lặng lẽ dõi theo bộ dạng của Subaru với ánh mắt buồn bã.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
――Trái tim của Subaru, người lẽ ra đã ‘Chết Trở Về’, vẫn chưa hoàn toàn trở lại như cũ.
Ngoại trừ một số tình tiết đó, nội dung cuộc thám hiểm mê cung dưới lòng đất của bốn người gần như giống hệt nhau.
Để tìm kiếm những người bạn đồng hành khác, nhóm người do Subaru dẫn đầu từ từ tiến vào bóng tối lạnh lẽo. Họ chiếu đèn bão vào lối đi, căng mắt tìm kiếm xem có bóng người nào ngã bên đường không, bước chân của họ chậm chạp đến mức khó chịu.
“――――”
Thật lòng mà nói, Subaru muốn bỏ qua công đoạn kiểm tra trên đường đi này.
Đối với Subaru, đây là con đường cậu đã đi qua hai lần. Emilia và những người khác không thể nào đang nằm lăn lóc trong phạm vi có thể nhìn thấy được. Nhưng dù có nói điều đó với hai người phía sau cũng chẳng có ý nghĩa gì, và nếu họ nói rằng có thể đã bỏ sót thì cậu không thể nào phản bác được. Kết quả là, cuộc hành quân vốn đã không yên ổn và khó chịu lại càng thêm chậm chạp, thời gian cứ trôi qua từng khắc, chỉ làm tăng thêm sự sốt ruột của Subaru.
“Mong là mọi người khác cũng bình an vô sự… Trường hợp của chúng ta, có lẽ là may mắn hơn một chút nhờ có Patrasche-chan.”
“――――”
“Nếu nghĩ đến trường hợp không có phương tiện di chuyển, ở trong biển cát này chẳng khác gì địa ngục. Nỗi lo lắng có lẽ là do chúng ta thiếu hụt chiến lực…”
“――――”
“Tệ nhất, tôi cũng sẽ không do dự mà tung ra con át chủ bài, nhưng nếu không tiết chế thì sẽ không còn đường lui nên cũng sợ lắm. Vì vậy, xin được nhờ cậy hai người nhé?”
“――――”
“…Này, Natsuki-kun và Ram-san có đang nghe tôi nói không vậy? Từ nãy đến giờ toàn là tôi độc thoại thôi đó.”
Trên đường đi tìm kiếm, Anastasia, người đã nói chuyện suốt, tỏ vẻ hờn dỗi. Bị phàn nàn vì một môi trường không có ai đáp lời, Subaru dừng chân và quay lại.
Sau đó, cậu chiếu đèn vào Anastasia đang ở trên lưng rồng, thở dài một hơi chán nản,
“Làm sao mà cô có thể nói liên tục không hết chuyện vậy. …Bây giờ là lúc phải tập trung tìm kiếm những người khác chứ. Không có thời gian để nói chuyện phiếm đâu.”
“Nói chuyện phiếm gì chứ, không có đâu. Tôi đang nói những chuyện liên quan đến phương hướng sắp tới đấy. Hơn nữa, việc nói không ngớt thường là vai trò của Natsuki-kun mà. Bây giờ cậu lại im lặng thế này, không phải sẽ làm hai cô gái… à không, bốn người lo lắng sao.”
“Bốn người, nhỉ.”
Subaru nhếch môi, Anastasia, người không bao giờ chịu thua, đáp trả như vậy.
Nếu là hai người thì sẽ là Ram và Anastasia, nhưng nếu nói lại là bốn người thì có lẽ là đã tính cả Eridona trong chiếc khăn choàng và Patrasche. Chính xác thì Anastasia đang ở trong trạng thái Eridona, nên lẽ ra phải nói là ba người――nhưng vốn dĩ đây cũng không phải là vấn đề cần phải sửa lại.
“――――”
Trước Anastasia đang phồng má, Subaru nheo đôi mắt đen lại và suy nghĩ.
Anastasia thật đang hôn mê, bây giờ chỉ là Eridona đang giả dạng. Dù vậy, hành vi đó cũng đã trở nên khá quen thuộc, như thể họ đã hòa vào làm một.
Dù ai đang nắm quyền chủ đạo, việc không thể nhìn thấu nội tâm của cô qua biểu cảm hay lời nói, thật đáng tiếc, vẫn không thay đổi.
――Lần trước, trong sự bất hòa dẫn đến giết nhau, vì sự thảm khốc của kết cục mà cậu chỉ để tâm đến Ram và Patrasche, nhưng thái độ của Anastasia cũng có điểm kỳ lạ.
Sự thù địch của Ram và ác ý của Patrasche, hai người rõ ràng đã trở nên bất thường nên rất dễ nhận ra.
Nhưng, với Anastasia, thoạt nhìn khó mà phán đoán được cô có rơi vào điên loạn hay không, và cho đến khoảnh khắc cuối cùng, cậu vẫn không biết được trái tim cô đã biến thành màu gì.
Dĩ nhiên, do chênh lệch thực lực, Anastasia đã bị Ram giết, nhưng việc cô giấu một con dao trong túi đồ khẩn cấp, hay giả vờ hòa giải để rình mò cơ hội, sự xảo quyệt đó không thể nào lơ là cảnh giác.
Nếu không cảnh giác thường xuyên, có thể bị đâm sau lưng bất cứ lúc nào――.
“…Tại sao mình lại cứ như vậy.”
――Tại sao mình cứ mãi nghĩ đến chuyện đối đầu với họ thế này?
“――Ự”
Quay mặt về phía trước lối đi, Subaru tự đấm vào má mình ở một vị trí mà Ram và những người khác không thể nhìn thấy.
Một cú đấm không nương tay làm rách miệng, cậu cảm nhận được cơn đau buốt và vị máu trên đầu lưỡi. Cậu tự làm mình đau để điều chỉnh lại ý thức đang hỗn loạn.
Không phải Ram hay Anastasia bất thường.
Người vẫn chưa thoát khỏi sự bất thường ở thời điểm hiện tại, không ai khác chính là Subaru.
“Tuyệt thật. Tự mình biết mình đang bất thường, thật không thể không rùng mình.”
Mình điên hay đối phương điên?
Subaru đã từng có lúc kiêu ngạo cho rằng mọi thứ khác ngoài mình đều sai.
Cuối cùng, dĩ nhiên, tất cả đều là sai lầm. Chỉ là một kinh nghiệm ngu ngốc khi Subaru lạc lối, kiêu ngạo cho rằng mình đúng và đi phủ nhận mọi người xung quanh.
Cuối cùng, cậu đã được chỉ ra điều mà cậu đã biết từ đầu, rằng mình đã sai, và cậu đã có thể thừa nhận điều đó. Vì vậy, đó là một ký ức đúng đắn và tươi đẹp.
Nhưng, tình trạng hiện tại của Subaru là cậu đang nhận thức được sự bất thường của mình trong sự bình thường.
Và trên hết, cậu không thể thuần hóa được sự bất thường đó, điều đó thật đáng sợ.
Subaru có một ký ức và linh cảm về cảnh giới này.
Cảm giác hoang tàn trong tim này, và cơn điên loạn đói khát đến mức cô độc tột cùng.
Đây là chân trời mà kẻ điên, Petelgeuse Romanee-Conti, đã đạt tới.
Là cảnh sắc mà kẻ điên đó đã nhìn thấy, khi tự nhận thức được sự điên loạn của mình và nhận thức sự bất thường một cách bình thường.
“Barusu, có chuyện gì vậy?”
Trong khi đang nếm trải sự đồng cảm khó chịu, giọng nói của Ram vang lên sau lưng Subaru đang run rẩy.
Subaru nuốt xuống ngụm máu lẫn với nước bọt, rồi quay lại nhìn hai người với vẻ mặt như không có chuyện gì xảy ra.
“Không, không có gì. Chỉ là cát vào giày khó chịu thôi.”
“…Việc một mình Barusu im lặng cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tâm trạng của Ram cả, nhưng lời của Anastasia-sama cũng có lý.”
“Nghĩa là?”
“Im lặng thì cũng được thôi, nhưng đừng có ôm đồm chuyện gì đó rồi làm phụ nữ lo lắng. Nếu không muốn vậy thì hãy học cách che giấu cho tốt hơn đi.”
“――――”
Bị nói thẳng một câu, Subaru lại mím môi thành hình chữ ‘he’.
Ý nghĩa lời nói của Ram rất rõ ràng, không thể hiểu lầm được. Như vậy, cậu cũng nhận ra rằng lời của Ram chính là bản dịch cho sự quan tâm khó hiểu của Anastasia.
Cảm giác như bị nhìn thấu, trái tim cậu trở nên gai góc.
“Chỉ là một cảm giác mơ hồ thôi. Tôi không nghĩ nói ra sẽ hiểu được.”
“Việc không hiểu lời nói của Barusu cũng chẳng phải là chuyện mới mẻ gì. Nếu lo lắng về điều đó thì nên chú ý hơn trong sinh hoạt hàng ngày đi.”
“Ram-san, đối với Natsuki-kun thật sự không nương tay chút nào nhỉ.”
Trước lời nói của Subaru đang tặc lưỡi, Ram đáp trả bằng những lời lẽ sắc bén như thường lệ. Sự độc địa và sắc bén của nó đến mức Anastasia cũng phải cười khổ.
Trước sự can ngăn nhẹ nhàng của Anastasia, Ram lại nhún vai,
“Xin hãy yên tâm. Barusu đang vui đấy. Hắn là một kẻ biến thái thích khổ nạn.”
“Nói chuyện gì vậy? Này, cô nhìn thấy cái gì của tôi mà phán xét vậy? Đừng có tự do biến tôi thành bao cát nhé? Cô biết không? Chỉ những người sẵn sàng bị đánh mới được phép đánh người khác đấy?”
“Hừ.”
Thái độ của Ram, người khịt mũi một cách khinh bỉ, gần như hoàn toàn giống với cô ấy thường ngày.
Khác với tâm trạng của Subaru, việc cô đã có thể lấy lại bình tĩnh khiến cậu vừa ghen tị, vừa đố kỵ, vừa căm ghét, và cậu lại chán ghét bản thân mình vì đã nghĩ như vậy.
Chỉ là, dù vậy, nếu cứ trao đổi những lời nói đùa cợt như thường lệ, bóng tối của sự bất ổn sẽ mờ đi. Đó không thể nghi ngờ chính là ánh sáng mà Subaru đã tạo ra trong cuộc sống hàng ngày với họ.
“Nếu phải giải thích một điều khó giải thích… thì bây giờ tôi đang bị hoang tưởng nặng.”
“――――”
Khi nói ra thành lời, nội dung lại trở nên mơ hồ hơn cả tưởng tượng.
Nghe vậy, việc Ram và Anastasia mím môi thành hình chữ ‘he’ cũng là điều dễ hiểu.
“――――”
Liếc nhìn, ngay cả Patrasche cũng có vẻ đang chán nản.
Đối với Patrasche, một sinh vật thông minh và hiểu biết lẽ phải, sự vô dụng của Subaru hiện tại chắc chắn là không thể nhìn nổi. Thà rằng bỏ rơi Subaru, đổi sang một chủ nhân thích hợp hơn có lẽ sẽ tốt hơn cho cô.
Thực tế, cậu cảm thấy Ram hoặc Anastasia có thể điều khiển Patrasche tốt hơn. Nếu nghĩ rằng Subaru là một trở ngại cho điều đó, việc nhe nanh với cậu cũng là điều tự nhiên――,
“Dừng lại, dừng lại đi…”
“Tôi hiểu là chuyện này nghiêm trọng hơn nhiều so với cách nói nghe có vẻ ngớ ngẩn của cậu.”
Anastasia nhận xét về Subaru, người đang nhìn chằm chằm vào Patrasche và dần trở nên căng thẳng. Khi được công nhận một cách khách quan là bất thường, cảm giác nhẹ nhõm và lo lắng đồng thời trỗi dậy.
Nói cách khác, trong các lựa chọn của họ, đã xuất hiện khả năng loại bỏ Subaru. Trước khi điều đó xảy ra, thà rằng――.
“Mình, phiền phức quá đi.”
“Cái này, có lẽ trói chân tay cậu ta lại rồi mang đi sẽ dễ hơn không?”
Anastasia bó tay trước Subaru, người đang tự mình biến đổi sắc mặt từ đỏ sang xanh. Trước phán quyết của Anastasia, Ram lại nhíu mày như thể đang nghĩ “nhưng mà”.
“Dù có bẻ gãy chân tay của Barusu như vậy cũng không giải quyết được gốc rễ vấn đề.”
“Đừng dùng những lời lẽ mạnh bạo như vậy. Cô sẽ tạo ra một kẻ thù là tôi đấy.”
“Dù không phải là một mối đe dọa lớn, nhưng Ram cũng không muốn đối đầu với Emilia-sama hay Beatrice-sama đâu. …Và cũng không còn mặt mũi nào nhìn Rem nữa.”
Đối với Ram đang suy nghĩ, Subaru cố gắng không nảy sinh lòng thù địch.
Trong khi đang chiến đấu với cảm xúc của chính mình, thực ra có một điều cậu cảm thấy kỳ lạ.
Đó thực sự không phải là điều nên nghĩ đến trong tình huống này.
Chỉ là, sau khi bắt đầu cuộc hành trình chinh phục Tháp Canh Pleiades, và trải qua hai lần ‘Chết Trở Về’ trong mê cung cát, một câu hỏi đã nảy sinh.
――Cậu bận tâm về việc Ram phản ứng khá nhạy cảm với Rem.
“――――”
Dĩ nhiên, đối với Subaru, việc Ram quan tâm đến Rem là một dấu hiệu tốt.
Đối với Rem, người không còn trong ký ức của ai khác ngoài Subaru, người duy nhất có mối liên kết hai chiều với cô chính là Subaru. Điều đó tuy mang lại cho Subaru một cảm giác đặc biệt, nhưng về mặt vật lý thì chẳng có ý nghĩa gì.
Trước hoàn cảnh cô lập của Rem, Ram đang cố gắng tiếp cận một cách thân thiết nhất có thể.
Dĩ nhiên, việc ký ức về Rem không còn trong cô là một sự thật mà cậu đã phải thấm thía trong suốt một năm qua. Nhưng mặt khác, cũng không thể sai được rằng Ram đang nhìn nhận sự tồn tại của một cô gái tên Rem, người giống hệt mình, một cách nặng nề hơn cả ‘sự thật được Subaru cho biết’. Và có vẻ như cảm xúc đó đang mang lại cho Ram một cảm nhận thực tế hơn cả những gì Subaru ‘tưởng tượng là đã vượt qua cả tưởng tượng’.
Điều đó có thể thấy được từ sự bất hòa trong mê cung lần trước――từ sự bùng nổ trước những lời nói và hành động thiếu suy nghĩ của Subaru, vốn là nguyên nhân châm ngòi.
Không phải là đã nhớ lại. Nhưng, tình cảm của Ram lại mạnh mẽ như thể đã nhớ lại.
Tình cảm của cô, có lẽ sâu sắc hơn nhiều so với những gì Subaru nghĩ.
――Chỉ là, thực sự chỉ có vậy thôi sao?
“…Thật đáng ghét.”
“Không, không đáng ghét đâu. Không phải ánh mắt đó đâu. Đó mới chính là hoang tưởng đấy!”
“Tự mình thì không sao, lại nói người khác à? Cái này hết thuốc chữa rồi.”
“Nếu tôi đang tự đề cao mình, thì cô đang tự đặt mình lên bàn thờ thần rồi nhìn xuống đấy?”
Cứ như vậy, khi trao đổi những lời nói đùa cợt, cậu có thể yên tâm rằng mối quan hệ vẫn không thay đổi.
Ngay cả khi tâm trạng có thể thay đổi ngay lập tức, và tình cảm ấm áp biến thành ác ý lạnh lùng.
Chỉ trong khoảnh khắc đó, cậu có thể không căm ghét ai cả.
“Động thái của Natsuki-kun cần phải chú ý… Nguyên nhân, có lẽ là cái đó nhỉ.”
“Anastasia-sama cũng nhận ra rồi sao?”
“Dĩ nhiên, khi Natsuki-kun bị ảnh hưởng rõ ràng như vậy thì tôi cũng nghĩ thế.”
Trước tình trạng của Subaru bị xâm chiếm bởi sự nghi ngờ và hoang tưởng, Ram và Anastasia nhìn nhau với vẻ mặt như đã có linh cảm. Hay nói đúng hơn, ngay cả Subaru cũng biết nguyên nhân.
Với khả năng quan sát và sự cảnh giác của hai người họ thì càng rõ hơn. Cậu có thể cảm nhận một cách khó chịu rằng họ vừa nói chuyện vừa chú ý cẩn thận đến từng cử chỉ của Subaru.
“Khó chịu à… mình ngốc thật.”
“Cậu nói gì vậy?”
“Về sự ngu ngốc của chính mình. Vậy, linh cảm đó là gì?”
Khi cậu đang lắc đầu trước cảm nhận của mình, Ram và Anastasia cũng lắc đầu. Sau đó, trước câu hỏi của Subaru, hai người đồng loạt chỉ tay về phía trước.
Theo cử động đó, cậu nhìn về phía trước, và quả nhiên cậu hiểu họ muốn nói gì.
――Trước mắt, ngã rẽ đó đã hiện ra.
“Từ nãy tôi đã cảm thấy một luồng gió khó chịu thổi tới… giờ thì đã hiểu nguyên nhân rồi.”
“Luồng gió xấu này gây ra bất hòa. Theo lời Meili, mùi cơ thể của Barusu thu hút ma thú, nên vốn dĩ, sự tương hợp rất tệ… không, hay là tốt nhỉ.”
“Cái này, hai người biết cảm giác khó chịu này là gì sao?”
“Kết hợp tình trạng hiện tại của Barusu và mùi cơ thể của Barusu, câu trả lời chỉ có một.”
“Đừng có nói mùi cơ thể mãi thế.”
Nội dung mà hai lần trước đây mọi người đều nhất trí chỉ đơn giản là ‘cảm giác khó chịu’. Khi kết hợp với thể chất và tình trạng hiện tại của Subaru, một quan điểm khác đã nảy sinh.
Ram và Anastasia nhìn nhau, rồi gật đầu cùng một lúc,
“Chướng khí.”
“Của Ma Nữ, là thứ đó sao. Vậy thì, thứ ở phía trước là…”
“Không chắc chắn, nhưng việc có ‘Miếu Thờ Ma Nữ’ ở sâu trong đồi cát là một sự thật ai cũng biết. Khi biển cát đã tan ra như vậy, nếu có sai sót gì đó mà chúng nối liền với nhau…”
“Thành ra một con đường tắt bất đắc dĩ, có thể nói vậy nhỉ. Vậy thì, nhưng mà.”
Họ xác định chướng khí là nguyên nhân gây ra sự bất hòa đến mức gây ra giết chóc và làm rối loạn tinh thần.
Trên hết, họ nói ra khả năng về một sự tồn tại đáng sợ, và Anastasia vừa cười khổ vừa chỉ vào con đường.
Ngã rẽ chia làm hai, từ bên phải có chướng khí trôi dạt, và bên trái là tổ của Nhân Mã. Dĩ nhiên, về mối đe dọa ẩn náu ở con đường bên trái, cậu định sẽ nói chuyện một cách khéo léo sau――nhưng điều cần ưu tiên bây giờ là, đi về hướng nào.
“Vậy, cậu nghĩ đi hướng nào là đúng?”
Trước câu hỏi của Anastasia, Subaru và Ram nhìn nhau.
Và rồi, không một chút sai lệch, họ đồng thanh nói.
“――Bên trái.”
Mọi chuyện đã được quyết định như vậy.