Nhóm 『Phi Chiến Đấu Viên』 đã nhất trí chọn con đường bên trái ở ngã rẽ.
Rõ ràng là nếu đi vào con đường bên phải, họ sẽ bị chướng khí nuốt chửng, dẫn đến bất hòa và tàn sát lẫn nhau. Chính vì vậy, việc chọn con đường bên trái là một quyết định hết sức tự nhiên và không hề sai lầm.
Đối với Subaru, đây cũng là một câu hỏi đã có sẵn câu trả lời. Nhưng nếu hỏi con đường bên trái có phải là phương án an toàn hay không, thì câu trả lời lại là không, quả là một câu đố hiểm hóc từ kẻ ra đề.
Nếu con đường bên phải là một cái bẫy tinh thần, thì thứ chờ đợi ở con đường bên trái chính là một cái bẫy vật lý.
Nếu có thể, cậu muốn tránh chạm trán với con ma thú dị hình bọc trong lửa kia – con Kentauros.
Vấn đề không chỉ nằm ở sự chênh lệch sức mạnh đã quá rõ ràng, rằng có chiến đấu cũng khó mà thắng. Lý do là vì cậu không tự tin vào chính bản thân mình, không chắc rằng với tâm trạng hiện tại, cậu có thể thật lòng hợp tác chiến đấu cùng Ram hay Anastasia hay không.
"Thật ra, lúc ở trên đụn cát, tôi có thoáng thấy một con ma thú kinh khủng lắm. Thân nó giống Patrasche, nhưng từ cổ trở lên lại là thân người, rồi từ ngực đến bụng của cái thân người đó lại có một cái miệng khổng lồ. Mà trên đầu của cái thân người đó lại mọc một cái sừng to tướng..."
"Eo ơi, cái gì vậy... Gớm chết đi được..."
"Nói thật, tôi cũng thấy rợn người."
Tiếp nối câu chuyện về ma thú lần trước, cậu đã thuận lợi giải thích về hình dạng của con Kentauros một cách tự nhiên. Phản ứng ghê tởm của hai cô gái – tính cả Patrasche là ba – vẫn y như cũ.
Subaru cũng chẳng muốn giải thích làm gì. Nhưng cậu cho rằng, một khi đã tiếp tục đi trên con đường bên trái, khả năng chạm trán với nó là 70% không thể tránh khỏi.
"Tôi đã đoán là mọi người sẽ thấy ghê rồi, nhưng tóm lại nó là một con quái vật rất nguy hiểm. Tôi tạm gọi nó là Kentauros, nhưng không chỉ ngoại hình gớm ghiếc, cái bờm trên lưng nó còn cháy bừng bừng... trông cực kỳ mạnh. Nói một cách khiêm tốn thì, không có cửa thắng đâu."
"Tại sao thấy ma thú như vậy mà lại bỏ mặc nó? Cậu muốn chết à?"
"Hả?"
Dù đã cố gắng giải thích mà không để cảm xúc xen vào, nhưng câu nói đùa như thường lệ của Ram lại khiến cơn giận của cậu bùng lên ngay lập tức. Mình đã cất công cảnh báo mà cô ta còn ra vẻ ta đây cái gì chứ.
Lúc nào cũng vênh váo nhìn xuống người khác, trong lòng cậu, sự phẫn uất chực biến thành căm ghét. Subaru hít một hơi thật sâu, cố gắng hết sức để dập tắt cơn thịnh nộ và bình tĩnh lại.
"Chết tiệt...! Cái nơi này đúng là tệ nhất."
"Phiền phức thật. Ram cũng đã cố lựa lời lắm rồi đấy."
"Nếu như vậy mà gọi là lựa lời thì chắc cũng chẳng giúp được gì đâu."
Thấy Subaru không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, giọng nói và ánh mắt của Ram ánh lên vẻ thông cảm.
Thế nhưng, thái độ đó lại như thể đang thương hại cậu, càng khiến Subaru thêm bực bội. Đúng là làm gì cũng phản tác dụng.
"Đổ tại ảnh hưởng của chướng khí... thì nói vậy cũng dễ, nhưng nếu chỉ có vậy thì cũng đáng sợ thật. Thực tế là tôi và cô Ram đây đâu có bị ảnh hưởng gì."
"Ý cô là sao? Nếu cô đang có cái suy nghĩ ngây thơ rằng chỉ mình mình ổn thì nên dẹp đi. Lột một lớp vỏ ra thì tôi với cô cũng chỉ là con người như nhau thôi."
"Cách nói chuyện của cậu gai góc quá nhỉ. Tôi cũng đâu có tự tin vào bản thân đến thế. Năng lực phán đoán hay quyết đoán với sức mạnh thể chất và tinh thần là hai vấn đề khác nhau. ...Chỉ là, cái gì cũng đổ cho sự đáng sợ của chướng khí thì có hơi thô thiển."
Với cách nói vòng vo, Anastasia nhẹ nhàng khiển trách tình trạng hiện tại của Subaru.
Dù lời lẽ có lý, nhưng sự mập mờ của cô ta khiến Subaru bực bội. Dẫn đầu cả nhóm, cậu bước đi trên cát trong đường hầm, dùng thái độ thúc giục cô nói tiếp.
Hiểu ý, Anastasia hắng giọng một tiếng rồi nói:
"Về chuyện chướng khí... tôi cũng không rành lắm, nên nếu chỉ là chuyện nghe lỏm thì xin thứ lỗi nhé?"
"Người rành rẽ nhất về chuyện này, có lẽ chỉ có Ma Nữ Giáo thôi."
"Đúng vậy, nhưng trên đời này cũng có những kẻ thích động vào những thứ người khác ghét. Ví dụ như những kẻ lập dị chuyên đi điều tra về chướng khí chẳng hạn. Tri thức của tôi chỉ là kiến thức nghe lại của nghe lại của nghe lại, nên cũng không đáng tin lắm đâu."
Người mà Anastasia đang nói đến, có lẽ là một nhà nghiên cứu Ma Nữ.
Nghe có vẻ lạ, nhưng nghĩ lại thì cho rằng hoàn toàn không có cũng thật vô lý. Thế giới này chắc chắn cũng có những người như nhà nghiên cứu, và không phải ai trong số những người có khao khát tri thức đó cũng có tinh thần bình thường, tuân theo dòng chảy của thế giới và tránh xa việc tìm hiểu những điều cấm kỵ.
Dù ở thế giới nào, thời đại nào, cũng sẽ có những hiện thân của lòng hiếu kỳ không theo khuôn phép.
"Nguồn gốc của cái kiến thức nghe lỏm đó là, đầu tiên, 'Chướng khí' là gì?"
"Đó là... mana bị ô nhiễm do Ma Nữ và Ma Thú thải ra, đúng không? Tôi cũng từng nghe nói các tín đồ Ma Nữ Giáo cũng tỏa ra thứ tương tự."
"Câu trả lời của cô Ram là cách giải thích phổ biến nhất. Chướng khí là do Ma Nữ tỏa ra, và Ma Thú do Ma Nữ tạo ra cũng thải ra thứ tương tự... nhưng, cô có biết chuyện này không?"
"..."
"Chuyện là, Ma Nữ Giáo và Ma Thú thực ra cực kỳ ghét nhau."
Anastasia, hay đúng hơn là Echidna trong chiếc khăn choàng cổ, bắt đầu thao thao bất tuyệt.
Có lẽ vì bản chất của kẻ tạo ra nó, cô ta rất thích khoe khoang kiến thức của mình. Lớp vỏ bọc Anastasia như đang bong ra, để lộ bản chất của con bạch hồ ly bên dưới.
Trái ngược với suy nghĩ của Subaru, Ram tròn mắt trước những lời của Anastasia.
Ma Nữ Giáo và Ma Thú, cả hai đều được cho là những kẻ đứng về phía 'Ma Nữ Đố Kỵ'. Việc hai bên thực ra lại có mối quan hệ thù địch quả là một điều đáng kinh ngạc.
"Thật khó tin... Chuyện đó có thật không?"
"Tiếc là tôi cũng không có người quen nào trong Ma Nữ Giáo hay Ma Thú nên không biết sự thật ra sao. Vì vậy tôi mới nói trước là chuyện nghe lỏm. Nhưng nếu đây là sự thật, không thấy thú vị sao?"
"Thú vị...?"
Cảm thấy một từ không nên dùng vừa được thốt ra, Subaru phản ứng. Đáp lại, Anastasia gật đầu ngắn gọn "Phải".
"Cả thế gian này, ai cũng nghĩ 'Ma Nữ', Ma Nữ Giáo và Ma Thú là bạn tốt của nhau, đúng không? Vậy mà thực tế, hai kẻ dưới trướng Ma Nữ lại đối đầu nhau, chẳng ai hay biết. Một sự hiểu lầm như vậy đã tồn tại suốt 400 năm... mà không ai biết được sự thật."
"Chuyện đó, quả thật..."
"Cái này cũng là nghe lỏm, xin lỗi nhé, nhưng chuyện về chướng khí cũng có nhiều hiểu lầm lắm. Ví dụ, mối quan hệ giữa Ma Thú và chướng khí thực ra hoàn toàn trái ngược với những gì người ta biết. Ma Thú rất ghét chướng khí. Nghe nói trong thâm tâm, chúng cũng căm ghét Ma Nữ."
"—Dù thế nào đi nữa thì cũng không thể đến mức đó được."
Bị cuốn vào câu chuyện của Anastasia, Ram liên tục đặt câu hỏi.
Ở phía sau, nghe cuộc đối thoại của họ, Subaru hiểu rằng những lời của Anastasia-Echidna được củng cố bởi những yếu tố gần như không thể phủ nhận.
Mối quan hệ giữa Ma Nữ và Ma Thú thực ra rất tồi tệ, và Ma Thú căm ghét Ma Nữ.
Khả năng này, đối với Subaru, người đã nhiều lần sử dụng 'Mùi hương còn lại của Ma Nữ', là hoàn toàn có thể tin được. Nếu không, tại sao Ma Thú lại căm hận đến thế, điên cuồng truy đuổi Subaru, người tỏa ra mùi hương của Ma Nữ?
Ngoài vụ náo loạn với ma thú khi mới được triệu hồi đến thế giới khác, cậu thậm chí còn sử dụng mùi hương còn lại để chinh phục cả Bạch Kình.
Với ngần ấy bằng chứng, không thể bỏ qua mối liên hệ giữa mùi hương còn lại của Ma Nữ và chướng khí.
—'Mùi hương còn lại của Ma Nữ' bao quanh Subaru chính là chướng khí.
"Chắc không phải tất cả ma thú đều là loại yandere như Petelgeuse chứ. Kiểu như không thể tha thứ cho kẻ khác tỏa ra mùi của Ma Nữ. Giống như không chịu được mùi của người phụ nữ khác vậy."
Đó cũng là một tưởng tượng kinh khủng, nhưng khả năng đã nói ở trên hợp lý hơn để giải thích mọi chuyện.
Tức là, Ma Thú ghét chướng khí của Ma Nữ và coi đó là kẻ thù không đội trời chung.
Vốn dĩ, hầu hết mọi người đều không biết rằng lời đồn 'Ma Nữ Đố Kỵ' tạo ra Ma Thú thực ra là sai.
Kẻ tạo ra Ma Thú không phải là 'Ma Nữ Đố Kỵ', mà là 'Ma Nữ Phàm Ăn'.
Vì sự thật đó không được lan truyền, nên không ai nhận ra mối quan hệ giữa Ma Thú và chướng khí.
Nguồn kiến thức của Anastasia – không rõ liệu có thực sự tồn tại một nhà nghiên cứu về 'Ma Nữ' hay không, nhưng nếu có, người đó quả là có con mắt tinh tường.
"...Thật là một vở kịch giả tạo."
Nghĩ đến đó, Subaru thở dài, kinh ngạc trước sự vô tư của chính mình.
Thay vì nghi ngờ sự tồn tại của một nhà nghiên cứu không biết có thật hay không, sẽ tự nhiên hơn nếu cho rằng đây chỉ đơn giản là kiến thức mà Anastasia-Echidna đã có từ đầu.
Nghĩ vậy, một dạng phẫn uất khác dần dấy lên trong lòng Subaru. Tại sao cậu lại phải che giấu chuyện của Anastasia-Echidna đến mức này? Cậu có cân nhắc đến Julius và 'Nanh Sắt'. Đặc biệt là Julius, hiện tại cậu ta đang trong tình trạng quá tải vì bị lãng quên khỏi ký ức của thế giới.
Dù Julius cố gắng tỏ ra bình thường hết mức có thể, nhưng vẫn có những lúc cậu ta không thể chu toàn. Nghĩ đến điều đó, nên tránh gây thêm gánh nặng tinh thần cho cậu ta.
Nên tránh, nhưng tại sao Subaru lại phải gánh chịu gánh nặng thay?
"..."
Tên nào tên nấy đều ích kỷ.
Tại sao lúc nào cũng là Subaru phải chạy đôn chạy đáo dọn dẹp mớ hỗn độn của bọn họ.
Thật bực bội. Thật đáng ghét. Hay là, cứ phanh phui tất cả ra đi. Cả chuyện về tinh thần của Anastasia, cả chuyện 'Chết Trở Về' của Subaru, tất cả mọi thứ—.
"...Barusu. Đột nhiên đâm đầu vào cát trông đáng ngờ lắm, thôi đi."
"Đây là hành động tự vệ của tôi để tránh làm mối quan hệ xấu đi đấy. Phẹt."
Cơn phẫn uất sắp đạt đến giới hạn, Subaru đâm thẳng mặt vào bức tường cát trước khi kịp buông lời chửi rủa. Bức tường cát mỏng manh hơn cậu nghĩ, có vẻ như có thể dùng tay đào xuyên qua được.
Đổi lại sự thật đó, Subaru nhổ ra đám cát trong miệng.
Dù có chút suy nghĩ về ánh mắt trắng dã của Ram, nhưng đây cũng là trách nhiệm cho hành động của mình, nên cậu đành nuốt sự phản kháng vào lòng.
"Hành động kỳ quặc của Natsuki-kun cũng là do ảnh hưởng của chướng khí... chăng?"
"Không, hành vi của Barusu là bản chất của cậu ta."
"Không phải bản chất. Là thảm họa thứ cấp do ảnh hưởng của chướng khí."
"Thôi thì, thực hư thế nào cứ để sau, quay lại chuyện chính... Ma Thú thực ra ghét Ma Nữ. Nếu vậy, mối quan hệ không tốt giữa Ma Nữ Giáo và Ma Thú có thể giải thích được, đúng không?"
Cố ý dùng lời nói đùa để tạo khoảng lặng, Anastasia nghiêng đầu rồi quay lại chủ đề chính. Nhưng Subaru không theo kịp lời cô ta. Thay vào đó, Ram gật đầu.
"Dù quan hệ có xấu hay không thì tôi cũng chưa từng nghe nói Ma Nữ Giáo và Ma Thú hành động cùng nhau. Vốn dĩ, tin đồn về Ma Nữ Giáo cũng không được lan truyền rộng rãi."
"Vậy sao... Thật ra bọn chúng là một tổ chức bí mật hoạt động ngầm nhỉ. Sao ta, tôi lại không có cảm giác như vậy chút nào."
"Là do Barusu và Emilia-sama đụng độ với bọn chúng quá nhiều thôi."
Những tín đồ Ma Nữ Giáo mà Subaru biết, tên nào tên nấy cũng tự cao tự đại và có lòng tự tôn quá mức.
Petelgeuse cũng không thể nói là hoạt động âm thầm, còn các Đại Tội Giám Mục khác thì chiếm cả một thành phố lớn rồi còn phát sóng để khoe khoang nữa.
Mặt mũi nào mà nói bọn chúng là một tổ chức tà ác hoạt động ngầm được chứ.
"À, nhưng khoan đã. Còn Bạch Kình thì sao. Nó đã hợp tác với Ma Nữ Giáo... dù bây giờ có chút nghi ngờ, nhưng lúc đó có vẻ là vậy."
"Ai biết? Dù chuyện Ma Thú ghét Ma Nữ Giáo là thật, nhưng Ma Nữ Giáo có ghét Ma Thú hay không thì tôi cũng không rõ... Mà, dù có khác thì tôi cũng không bận tâm."
"Chính cô là người bắt đầu câu chuyện mà..."
Đáp lại lời phản bác của Subaru một cách qua loa, Anastasia dễ dàng từ bỏ lập luận của mình. Sự thờ ơ đó, có lẽ đúng là kiến thức của cô ta chỉ là nghe lỏm từ người khác.
Chỉ là, một chủ đề đã được dùng xong. Cuối cùng, Anastasia nháy một mắt.
"Tóm lại, chuyện liên quan đến chướng khí cũng chẳng ai hiểu rõ. Như cô Ram nói, cũng có cách nghĩ đó là mana bị ô nhiễm... nhưng mà, có ai giải thích được tình trạng mana bị ô nhiễm là như thế nào không?"
"..."
"Dù đi qua cơ thể ai, mana vẫn là mana. Dù có thay đổi tính chất để phục vụ mục đích trong ma thuật hay chế tác ma thạch, nhưng không ai có thể nhuộm màu cho chính mana cả."
"Chuyện đó..."
"Tại sao chỉ có 'Ma Nữ Đố Kỵ' mới có thể làm ô uế mana nhỉ. Và các tín đồ Ma Nữ Giáo thích nghi được với mana bị ô uế đó, rốt cuộc, tồn tại để làm gì nhỉ?"
Trước những câu hỏi dồn dập của Anastasia, Ram hiếm khi im lặng.
Thật lạ khi cô ấy lại im lặng vì không tìm được lời phản bác. Cùng lúc đó, Subaru cảm thấy một cảm giác déjà vu và ghê tởm với cách nói chuyện của Anastasia.
Nội dung không rõ ràng, cách nói chuyện làm cho kết luận trở nên mơ hồ.
Tất cả thái độ vòng vo đó đều khiến cậu liên tưởng đến Echidna và cảm thấy khó chịu.
"Thôi thôi, nói chuyện phiếm hơi nhiều rồi nhỉ."
Mặc kệ sự im lặng của Ram và cảm xúc của Subaru, Anastasia đột nhiên nói.
Giọng điệu thay đổi hoàn toàn, khiến cả hai bị bỏ lại phía sau vì sự chuyển chủ đề đột ngột. Bỏ mặc hai người, Anastasia dùng chiếc đèn lồng trong tay chiếu thẳng về phía trước đường hầm.
Bắt chước hành động đó, Subaru cũng dừng chân, giơ cao đèn lồng và nhận ra.
"..."
Phía trước, đường hầm cong nhẹ về bên trái, một làn gió thoảng qua.
Dù xung quanh chỉ là những bức tường cát không có gì thay đổi, nhưng đường cong đột ngột và 'mùi khét' lẫn trong làn gió lại vô cùng quen thuộc.
"Mùi khét, mùi thịt nướng."
Trong làn gió mang theo hơi nóng nhẹ, Ram buông một lời nhận xét ngắn gọn.
Mùi thịt cháy đen, nướng quá lửa, đang thoảng đến từ sâu trong đường hầm.
Mùi hương này là bằng chứng cho thấy có ai đó đang nấu nướng, và có thể tiếp xúc một cách thân thiện – dù là do thiếu hiểu biết, nhưng sao lúc đó cậu lại có thể nghĩ như vậy được nhỉ. Ngược lại, có lẽ lúc đó đầu óc cậu còn có vấn đề hơn bây giờ.
"Emilia-sama và những người khác đang bất cẩn đốt lửa nghỉ ngơi... cậu có nghĩ khả năng đó không?"
"Tôi đồng ý là Emilia có vẻ sẽ bất cẩn đốt lửa, nhưng tôi, người vừa kể chuyện về Kentauros, thì không có chỗ cho trí tưởng tượng đó. Tôi tin là đầu óc cô cũng không phải toàn hoa lá đâu nhỉ?"
"Lời nói độc địa đó, tôi sẽ chờ xem sau khi hết chướng khí cậu sẽ giải thích thế nào."
Đáp lại câu hỏi của Ram một cách gai góc hơn mức cần thiết, cô ta cũng đáp trả bằng một lời độc địa không kém.
Hừ một tiếng, Subaru tự nhủ rằng mình đang nhắm nhầm đối tượng để trút giận.
Đến nước này thì không còn nghi ngờ gì nữa.
Phía cuối con đường có mùi khét này là một hang động lớn, và ở đó có một con ma thú báng bổ bọc trong lửa.
Thời gian để đến được đây chắc chắn đã nhanh hơn so với lần trước. Dù vậy vẫn chạm trán nó, có lẽ nơi đó chính là hang ổ của con ma thú.
Không thể ôm hy vọng hão huyền rằng nó sẽ tự mình di chuyển đi nơi khác. Nếu vậy thì—,
"Chỉ còn cách giết nó để đi qua, sao?"
"Ram nghĩ nên đưa ra phương án khả thi với lực lượng hiện tại thì sẽ mang tính xây dựng hơn."
"Nếu dùng đến át chủ bài thì cũng không phải là không thể chiến đấu... nhưng tôi muốn để việc hy sinh bản thân làm phương án cuối cùng. Vì nó không thể cứu vãn được."
Trước phương án nguy hiểm của Subaru, Ram và Anastasia đồng loạt phản đối.
Dù bực bội vì bị phủ nhận, nhưng Subaru cũng không có ý định khăng khăng với lập luận của mình lúc này.
Thực tế, đó đúng là một chuyện vô lý. Không phải tự nhiên mà họ tự xưng là nhóm 『Phi Chiến Đấu Viên』. Lựa chọn đối đầu với ma thú nên được coi là liều lĩnh.
"Nhưng cũng không thể quay lại con đường bên phải được."
"Nhìn bộ mặt trăm kiểu của Barusu từ nãy đến giờ, cậu ta không có gan để đi vào con đường bên phải đâu."
"Nhưng như vậy thì chẳng phải là tiến thoái lưỡng nan sao. Chẳng lẽ lại quay về nơi ban đầu, rồi ngoan ngoãn chờ mọi người đến tìm... chắc không làm được chuyện đó đâu nhỉ?"
Bỏ qua lời nói đùa của Ram, lời của Anastasia là hoàn toàn có lý. Nếu bây giờ sợ ma thú mà quay lại, thì ngay từ đầu cậu đã dùng lời lẽ để ở lại nơi đó rồi.
Vì đã không làm vậy, nên kết luận của Subaru chỉ có một: vượt qua con ma thú đó.
Và phương pháp để làm điều đó, không phải là hoàn toàn không thể tìm ra.
"Đầu tiên, cần thông tin về đối thủ. Nếu đúng như dự đoán, thì có khả năng."
Đưa ra kết luận trước hai người đang phân vân, Subaru nói.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Về tập tính của ma thú Kentauros, Subaru gần như không biết gì cả.
Bởi lẽ, mối quan hệ của họ chỉ là chạm mặt nhau rồi bị thiêu chết trong vòng mười mấy giây.
Chỉ có sự ghê tởm sinh lý với ngoại hình dị dạng của nó và hỏa lực kinh khủng là được khắc sâu vào linh hồn như một trải nghiệm thực tế.
Theo cách nghĩ thông thường, đó là một cái chết có thể coi là vô ích.
Nhưng đừng vội nghĩ rằng đã hiểu hết về Natsuki Subaru.
Về những cái 'chết' đột ngột, Natsuki Subaru đã kinh qua trăm trận. Cậu đã tích lũy đủ kinh nghiệm để không còn coi 'chết' đơn thuần chỉ là 'chết'.
"Đầu tiên, điều cần chú ý là ngoại hình của con Kentauros đó."
Một ngoại hình xấu xí mà một khi đã nhìn thấy thì không thể nào quên.
Dù chỉ nhìn thấy trong mười mấy giây, nhưng vẻ ngoài kỳ dị đó lại khắc sâu vào ký ức, giúp ích cho việc suy luận của Subaru.
Nửa thân dưới là ngựa, thân trên là người, đầu biến thành sừng, và một cái miệng khổng lồ mở ra trên thân.
Tất cả đều trông vụng về như một đứa trẻ nghịch đất sét, nhưng nếu quan sát kỹ ký ức mà không né tránh, sẽ nhận ra một điểm.
"Nói thẳng ra là, nó không có mắt."
Vốn dĩ, nơi đáng lẽ phải có đầu lại không có đầu. Kết quả là, trên cơ thể con ma thú đó không có cơ quan thị giác nào cả.
Hoặc có lẽ đó là hậu quả của việc hoạt động dưới lòng đất của biển cát này, nơi không có nguồn sáng nào ngoài đèn lồng – một sự thoái hóa.
"Giống như con chuột chũi vậy. Vì thích nghi với môi trường dưới lòng đất mà mất đi thị lực."
Hoặc có lẽ nó vốn dĩ đã không có, nhưng ít nhất con ma thú đó có lẽ không hoạt động dựa vào thị giác.
Lúc đó, con ma thú dường như không nhận ra sự tồn tại của Subaru qua ánh sáng đèn lồng. Nó nhận ra Subaru là do âm thanh và khí tức mà chính Subaru đã bất cẩn phát ra.
Tức là, thứ mà con ma thú đó phát triển thay cho mắt, là khứu giác hoặc thính giác.
"Tôi nhớ đã nghe nói chuột chũi có tai rất thính, nhưng mũi lại rất kém."
Không giống như Anastasia lúc nãy, đây cũng là một kiến thức nghe lỏm.
Nhưng nó vẫn giúp ích cho suy luận của Subaru hơn là bám víu vào một ý nghĩ không có căn cứ. Điểm mạnh của Kentauros là thính giác, nghĩ vậy, Subaru quyết định hành động.
Vì thế—,
"..."
Trong im lặng, Subaru cố gắng hết sức để vung tay lên và hạ xuống một cách nhẹ nhàng, không gây ra tiếng động.
Cậu cẩn thận hết mức để không tạo ra tiếng các hạt cát cọ xát vào nhau khi giẫm chân, rồi ném đi một trong những bình nước trong túi đồ khẩn cấp từ đầu cánh tay đã hạ xuống.
Nó bay thẳng đến rìa của hang động lớn, không hề trật mục tiêu—và thu hút sự chú ý của con ma thú đang cháy rực giữa không gian về phía điểm rơi.
"—ッ!!"
Khi bình nước rơi xuống cát tạo ra một tiếng động nhẹ, con Kentauros nhận ra và có một phản ứng kịch tính. Nó vung vẩy chiếc bờm rực lửa, nhảy dựng lên bằng thân ngựa rồi lao thẳng đến nguồn phát ra âm thanh, không chút do dự mà húc mạnh vào đó.
"—ッ!!"
Cát bay lên mù mịt, những tia lửa lách tách bay khắp hang động.
Con Kentauros bị cơn thịnh nộ chi phối, nhảy loạn xạ, nghiến những chiếc răng trong cái miệng khổng lồ đang mở to, và tiếp tục gầm lên những tiếng chói tai như vô số trẻ sơ sinh đang gào khóc.
Cứ thế, nó giẫm đạp lên chiếc bình nước đã bị biến dạng trong lửa nhiều lần, phá hủy nó đến mức không còn nhận ra hình dạng ban đầu, rồi tiếp tục đổ thêm lửa từ bờm xuống cát. Cuối cùng, khi mọi thứ ngoài cát khô đã bị thiêu rụi, con ma thú mới hài lòng dừng lại.
Có vẻ nó đã thỏa mãn.
Liếc nhìn hành động đó, Subaru lay sợi dây buộc ở hông, ra hiệu di chuyển. Tiếng gầm chói tai của con ma thú bao trùm không gian, khiến tiếng bước chân cẩn thận trên cát bị ngắt quãng.
Cứ thế, cẩn thận từng bước, rồi lại một bước nữa—,
"..."
Cậu kéo sợi dây với ý ra hiệu dừng lại, hãm bước chân của con địa long đang tiến tới.
Con địa long, dù không hiểu tiếng người, lại tuân theo chỉ thị một cách đáng ngạc nhiên, với những bước chân cẩn trọng không tương xứng với thân hình khổng lồ của nó, nó từ từ giẫm lên cát.
—Trong hang động tối đen như mực, nhóm Subaru đang thực hiện một cuộc hành quân sinh tử.
Độ rộng của hang động có lẽ tương đương với một phòng thể dục của trường học.
Trong không gian đầy rẫy những xác chết cháy đen của các sinh vật bị ma thú thiêu rụi, nhóm Subaru đang cố gắng đi dọc theo rìa hang, nín thở và không gây ra tiếng động để vượt qua con ma thú.
"..."
Không gian không hoàn toàn tĩnh lặng.
Cái miệng to quá khổ của con Kentauros đang thở dốc, âm thanh đó giống như tiếng không khí thoát ra từ một quả bóng bay.
Không chỉ ngoại hình, mà cả cách sống của nó cũng thật xấu xí—nhưng lúc này, sự đơn giản đó lại thật đáng quý. Nhờ vậy, cậu mới có thể lập kế hoạch để không phải chiến đấu.
"..."
Một lần nữa, Subaru giơ một bình nước khác trong tay lên và ném về phía sau con Kentauros. Con ma thú đơn bào phản ứng với âm thanh đó, lại một lần nữa tấn công dữ dội vào chiếc bình rỗng.
Lửa và tiếng khóc của trẻ sơ sinh bao trùm không gian, chiếc bình nước nổ tung trong hỏa lực dữ dội, phát ra tiếng kêu khô khốc rồi biến thành than đen.
Nhưng trong lúc đó, nhóm Subaru đã tiến lên, rút ngắn khoảng cách đến lối đi.
—Quan sát tập tính của Kentauros, Subaru đã đưa ra kết luận là kế hoạch đánh lạc hướng đơn giản này.
Dựa vào việc nó không có thị giác, Subaru phán đoán rằng Kentauros dựa vào thính giác. Cậu để Ram và Anastasia ở lại, dùng cùng một phương pháp ném đồ vật để thu hút sự chú ý của ma thú, và sau vài lần lặp lại, cậu đã có được sự chắc chắn.
Kentauros là một ma thú tìm con mồi bằng thính giác, và hơn nữa, nó là một sinh vật có bộ não đơn giản, bị lừa bởi cùng một thủ đoạn nhiều lần.
Một khi đã xác nhận được điều đó, mọi chuyện còn lại đều đơn giản.
Thu thập vật liệu để đánh lạc hướng, nhờ Ram dùng gió để xác định vị trí lối đi để trốn vào sau khi vượt qua ma thú. Sau đó, dặn dò Patrasche cẩn thận về việc hành động bí mật, giữ vững tinh thần để không bị căng thẳng và lo lắng đánh bại, và chỉ cần đối mặt với thử thách.
"..."
Thực tế, kế hoạch của Subaru đang diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên.
Họ đã đi được khoảng một nửa quãng đường từ hang động đến lối đi, và thời gian trôi qua không nhiều như sự căng thẳng mà họ cảm thấy. Con ma thú không có khả năng học hỏi, hoàn toàn có thể vượt qua bằng cách lặp đi lặp lại cùng một việc.
"..."
Tất nhiên, đèn lồng đã được tắt, và thứ duy nhất nhóm Subaru có thể thấy rõ là chiếc bờm rực lửa của con Kentauros đang vui đùa ở phía xa.
Có lẽ, con ma thú không dựa vào thị giác sẽ không nhận ra ánh sáng của đèn lồng, nhưng quyết định hạn chế tối đa các yếu tố kích thích là một quyết định thận trọng của một người dân thường.
"..."
Cảm nhận được sợi dây bị kéo, Subaru kéo ý thức đang chìm trong suy tư trở lại.
Subaru đang cầm hai sợi dây, một sợi nối với Patrasche, sợi còn lại nối với Ram đang cưỡi trên Patrasche.
Chỉ thị cho Patrasche là 'Tiến' và 'Dừng', nhưng mối liên kết với Ram không có quy định rõ ràng. Nó chỉ đơn thuần là một cách để gọi nhau.
Tuy nhiên, sự kết nối bằng sợi dây, không cần nhìn mặt, không cần nói chuyện, chỉ truyền tải ý thức, lại mang đến cho Subaru một sự bình yên đến bất ngờ.
Với điều này, ít nhất cậu có thể không còn cảm giác ác cảm với Ram hay Anastasia. Cậu nhận ra rằng không phải đối mặt với ai đó lại dễ chịu đến thế.
Mặt khác, cậu cũng không phải không lo lắng về trái tim mình, một trái tim tìm thấy sự bình yên trong cô độc.
Đó là do ảnh hưởng của chướng khí—Subaru gần như đã tự thuyết phục mình như vậy, nhưng câu chuyện lúc nãy của Anastasia đã làm cho khái niệm 'chướng khí' là gì trở nên mơ hồ hơn rất nhiều.
Liệu ra khỏi nơi này có khỏi không, bây giờ điều đó cũng là một nghi vấn.
Nếu không khỏi, liệu cậu có thể không ôm những cảm xúc khó chịu này ngay cả với Emilia và Beatrice không—.
"—!?"
Đột nhiên sợi dây bị kéo mạnh, Subaru bất giác chúi người về phía trước. Sợi dây bị kéo là sợi nối với Patrasche, một quyết định dừng lại đột ngột từ con địa long.
Cậu vội vàng ngẩng đầu lên xem có chuyện gì thì—,
"—ư"
Một khối lửa bay qua ngay trước mặt Subaru, cách cậu một bước chân.
Đó là một khối lửa to bằng quả bóng đá, nó bay đi trong khi tỏa ra một luồng nhiệt nóng bỏng, rồi đâm sầm vào bức tường cát cách đó vài mét và nổ tung dữ dội.
Bị luồng khí nóng phả vào cơ thể lạnh ngắt, Subaru suýt nữa thì hét lên.
Nếu không bị Patrasche gọi dừng lại, chắc chắn cậu đã bị trúng đòn.
Không biết uy lực này có đủ để giết người không, nhưng chắc chắn sẽ gây ra thương tích không thể tránh khỏi. Cậu nghiến răng vì vừa thoát chết, đồng thời một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Tại sao quả cầu lửa lại được ném về phía Subaru?
"..."
Subaru bất giác quay lại phía sau.
Bị lừa bởi kế dương đông kích tây, Kentauros đáng lẽ vẫn đang chơi đùa với bình nước ở phía đối diện hang động. Nhưng bây giờ, con ma thú đang hướng cái đầu đã biến thành sừng về phía này và gầm gừ.
Như thể nó chắc chắn rằng nhóm Subaru đang ở đây.
"..."
Không thể nào, Subaru lắc đầu.
Cậu tháo bình nước dùng để ném từ hông ra, làm quen với nó trong tay để chuẩn bị thực hiện kế dương đông kích tây một lần nữa. Sợi dây nối với Ram liên tục gọi cậu, nhưng cậu không để ý.
Bây giờ, ưu tiên hàng đầu là phải kéo sự chú ý của ma thú ra khỏi đây.
Vung tay lên, bình nước vẽ một đường parabol, bay lệch hẳn về bên trái so với Kentauros và rơi xuống cát. Đương nhiên, sự chú ý của ma thú hướng về phía đó, và con thú hung dữ xấu xí đã lao vào cái bẫy dương đông kích tây rõ rành rành.
Lại một lần nữa là lửa, tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang vọng. Và trong hang động vang dội tiếng gầm chói tai, Subaru ra lệnh cho Patrasche, thúc giục nó nhanh chóng tiến vào lối đi.
Lặp đi lặp lại, chỉ cần làm theo quy trình đã định.
Chỉ cần như vậy là có thể vượt qua, nhưng—,
"—っ!"
Lại một lần nữa, một quả cầu lửa do Kentauros ném ra bay sượt qua ngay bên cạnh Subaru đang bước đi.
Lần này còn gần hơn lần trước, một đòn chính xác đến mức suýt nữa đã sượt qua da của Subaru. Cậu vội nín thở, bị luồng nhiệt từ vụ nổ của quả cầu lửa thổi bay.
"..."
Được chiếu sáng bởi nguồn sáng màu cam mới được tạo ra ở phía trước, Subaru đối mặt với con ma thú đang đứng ở xa. Không phải là nhìn nhau, nói đối mặt có lẽ không đúng.
Nhưng sự chú ý của ma thú rõ ràng đang hướng về phía này. Một con ma thú chỉ có thể xác định vị trí của đối phương bằng âm thanh, tại sao trong tiếng gầm của chính nó lại có thể nhận ra sự tồn tại của nhóm Subaru—.
"Tiếng gầm, của chính nó..."
"Barusu, tiếng vọng—"
Trong đầu Subaru, câu hỏi và câu trả lời đã kết nối với nhau, và tiếng gọi của Ram qua sợi dây cuối cùng cũng thành lời.
Và ngay khoảnh khắc cả hai cùng đi đến một câu trả lời, Kentauros đã đạp cát lao tới.
Móng guốc đạp lên mặt đất cát, thân hình khổng lồ của con ma thú dễ dàng bay lên không trung lạnh lẽo. Hỏa lực của chiếc bờm rực lửa tăng lên trong khi chạy, và nó lao thẳng về phía nhóm Subaru.
Cánh tay của phần thân người nối với thân ngựa giơ lên, xé toạc chiếc bờm rực lửa của chính nó. Nó biến thành một quả cầu lửa trong lòng bàn tay của ma thú, và sau một cái chớp mắt, một quả lựu đạn lửa đã hoàn thành.
"—ッ! Chạy! Chạy! Chạy! Chạy mau!!"
Đến nước này, cuộc đối đầu với Kentauros là không thể tránh khỏi.
Vứt bỏ việc di chuyển bí mật không gây tiếng động, Subaru vỗ vào mông Patrasche, ra lệnh cho nó ngay lập tức chạy vào lối đi.
Hiện tại, nhóm Subaru đang ở ngay giữa hang động—một vị trí xa cả lối vào và lối ra, một vị trí thuận lợi cho ma thú đến mức có thể nghĩ rằng mình đã bị lừa.
"Bị nó chơi xỏ rồi sao...!?"
"—っ!"
Ý thức của Subaru bị bao trùm bởi sự kinh ngạc, nhưng ma thú không hề để tâm. Kentauros ném quả cầu lửa vừa tạo ra, thổi bay cát như thể đang trêu đùa nhóm Subaru đang chạy trốn.
Nó đã đoán được họ sẽ chạy thẳng vào lối đi. Nhưng dù có chạy zig-zag để làm nó bối rối, thính giác của nó vẫn chính xác hơn những tiểu xảo của họ.
"Uô! Oa!"
Những quả cầu lửa liên tục được ném tới, sượt qua đầu cậu.
Con ma thú mù lòa như đang trêu đùa Subaru đang chạy trốn, nó chạy vòng quanh cậu một vòng lớn, liên tục ném những quả lựu đạn nổ và thổi bay cậu.
"Gぉ—!?"
Mặt đất dưới chân nổ tung, cơ thể Subaru dễ dàng bị luồng nhiệt thổi bay.
Dù đã kịp dùng hai tay che mặt, nhưng luồng khí nóng vẫn xâm nhập vào đường hô hấp, làm bỏng nhẹ khoang mũi và cổ họng. Cậu cảm thấy đau khi thở, niêm mạc như bị tan chảy và khứu giác tạm thời mất đi.
Lăn lộn trong cơn đau dữ dội ở giữa mặt, Subaru ngẩng đầu lên với đôi mắt đẫm lệ.
Cái miệng trên thân của Kentauros mở to, khoang miệng đầy răng phát ra những âm thanh chói tai, nghe như thể nó đang cười. Không, nó đang cười.
Cười nhạo con người, những kẻ yếu đuối đã thua trong cuộc đấu trí với ma thú và bị sức mạnh của nó trêu đùa.
"Chết tiệt, aaaaa...!"
Lòng căm hận, nó dâng trào và cho Subaru sức mạnh để đứng dậy.
So với sự nghi ngờ và bất hòa không cần thiết, lòng căm thù dành cho con thú có hại này thật lành mạnh biết bao. Bị nhấn chìm trong một thứ đen tối như thể được cô đặc từ cơn thịnh nộ, Subaru cười khẩy trước suy nghĩ tự mãn của con ma thú đang đắc thắng.
Nếu nó nghĩ rằng nó đã thắng thì thật nực cười.
Một con ma thú ghét chướng khí, làm sao có thể thắng được Natsuki Subaru.
"..."
Cậu đưa tay ra sau hông, rút roi ra.
Làm quen với cảm giác của cán roi trong tay, Subaru dùng đầu roi khẽ gảy cát. Kentauros ngừng tiếng cười man rợ, lắng nghe một cách thích thú âm thanh của chiếc roi đang xé gió.
Có lẽ, đây là âm thanh mà con ma thú lần đầu tiên được nghe.
Nhưng mục tiêu chính của Subaru không phải là nó. Roi chỉ là để đánh lạc hướng.
"—Invisible Providence."
Bắt nguồn từ hành động tàn bạo của ma thú, những cảm xúc đen tối đang dồn nén trong lồng ngực Subaru.
Cậu định hướng cho chúng, biến chúng thành sức mạnh để xé nát tay chân của Kentauros. Dù chỉ là một cách sử dụng lặp đi lặp lại như một kẻ ngốc, nhưng không sao cả. Đó là một chiêu thức có thể dùng với bất kỳ ai.
"..."
Cậu vung roi trên đầu, tạo ra âm thanh xé gió tốc độ cao.
Để con ma thú đang tò mò với âm thanh mới không nhận ra, bàn tay ma thuật vô hình lướt đi trong bóng tối, lẻn vào bóng của ma thú, và nhắm vào chiếc sừng trên thân người của nó.
Thân người hay thân ngựa, không biết cơ quan quan trọng nằm ở đâu. Đầu là sừng, nên cũng không rõ có não bên trong hay không. Dù vậy, chắc chắn có một cơ quan quan trọng chết người ở đó. Nhắm vào đó, cậu dùng bàn tay vô hình để nghiền nát chiếc sừng.
Nếu mất sừng mà nó trở nên ngoan ngoãn, thì cứ để nó tự sát là được. Như vậy sẽ vui hơn nhiều—.
"—!? Gì, a, gaaa!?"
Ngay khoảnh khắc cậu nghĩ đến đó và chuẩn bị thực hiện hình phạt.
Một cú sốc đau đớn không thể tưởng tượng nổi giáng xuống đầu Subaru, người đang nhìn chằm chằm vào Kentauros và duỗi 'Bàn Tay Vô Hình' về phía đầu nó. Cơn đau như thể lột da đầu, dùng dùi khoan thẳng vào hộp sọ khiến mắt cậu trợn trắng trong giây lát, Subaru sùi bọt mép màu vàng và khuỵu gối xuống đất.
"Ga, aaaa!? Gu, agiii!"
Vẫn quỳ trên gối, cậu đưa hai tay lên đầu, đấm vào thái dương để chống lại cơn đau nhói. Dù xoa hay ấn, cơn đau cũng không dịu đi. Để chống lại cơn đau, cậu phải tạo ra một cú sốc mạnh hơn. Vì thế cậu đấm, đấm, đấm mãi mà vẫn không vượt qua được cơn đau.
Một địa ngục đầy gai nhọn sinh ra trong hộp sọ, lăn lộn như muốn đâm xuyên qua não, Subaru quằn quại trên cát, cắn vào cát mà không hiểu tại sao.
"Đau! Aaaa! Đau đau đau! Đau quá!!"
Cậu hét lên, như thể đang nôn ra máu.
Ngậm đầy cát trong miệng, nghiến răng cắn chặt, để cổ họng không bị nghẹn lại bởi cơn đau dữ dội không thể giải thích, Subaru quằn quại chống lại cơn đau.
Không thể chống lại, cậu đang thua.
Đương nhiên, Invisible Providence đã biến mất trong nháy mắt.
Nó tan biến và không thể can thiệp gì vào Kentauros. Con ma thú có vẻ ngạc nhiên trước tình trạng của Subaru, và định dùng quả cầu lửa để biến cậu thành một xác chết cháy.
Một quả cầu lửa lớn được tạo ra, xua tan không khí lạnh của không gian, một vụ nổ nhiệt quy mô nhỏ làm thế giới nóng lên.
Nó sẽ biến Natsuki Subaru thành than—,
"—ッ!"
Ngay trước đó, một con địa long đen tuyền lao tới và cắn đứt cánh tay của ma thú.
"..."
Con địa long có màu sắc hòa lẫn với bóng tối, nó âm thầm tiếp cận ma thú và tung một đòn chí mạng. Mất một cánh tay và mất thăng bằng, con ma thú đánh rơi quả cầu lửa đang giơ trên đầu.
Tức là, con ma thú đã tự làm nổ quả cầu lửa do chính mình tạo ra dưới chân, và bị thổi bay bởi một vụ nổ ở cự ly cực gần.
Bị vụ nổ thiêu đốt, con ma thú nổ tung, máu tuôn ra từ vết thương ở cánh tay và Kentauros ngã ngửa. Không thèm để ý, Patrasche lao đi trên cát, ngoạm lấy quần áo của Subaru đang quằn quại và bắt đầu chạy để rút lui ngay lập tức.
Bị cắn vào vùng hông, Subaru lủng lẳng bị lắc qua lắc lại, vừa chịu đựng sự lưu thông máu kém và cơn đau đầu không dứt, vừa nhìn về phía sau.
Phía sau Patrasche, Kentauros đang loạng choạng đứng dậy.
Vết thương trên thân người của nó sủi bọt, và cánh tay trái bị cắn đứt đã mọc lại ngay lập tức. Khả năng tái sinh kinh hoàng đó cũng có hiệu quả với các vết thương khác, những vết thương trên khắp cơ thể do dư chấn của vụ nổ vừa rồi lần lượt lành lại, và con ma thú đã trở lại hình dạng khỏe mạnh chỉ trong vài giây.
Nếu vậy, không còn gì cản trở nó nữa.
Kentauros gầm lên một tiếng vui sướng với Patrasche, kẻ đã tấn công bất ngờ, rồi tăng tốc như muốn đuổi theo con địa long đang chạy, và lao tới với chiếc bờm rực lửa.
Khả năng chạy của Patrasche, thích nghi với mọi địa hình hiểm trở, thật đáng nể, nhưng vẫn chậm hơn một bước so với tốc độ của Kentauros, kẻ đã chọn nơi này làm nơi sinh sống. Cùng với sự khác biệt về vóc dáng ban đầu, con ma thú đã chạy song song ngay bên cạnh Patrasche đang ngoạm Subaru.
Một quả cầu lửa rực cháy được tạo ra trong tay ma thú, lần này nó được kéo dài ra theo chiều dọc. Cậu còn đang trố mắt nhìn xem có chuyện gì, thì quả cầu lửa đã biến thành một vũ khí cán dài trong tay ma thú, và sau một cái chớp mắt, một ngọn giáo bọc trong lửa từ đầu đến đuôi đã được tạo ra.
"—ッ!!"
Vung ngọn giáo lửa lên, Kentauros đập đầu nhọn của nó vào Patrasche. Con địa long đen tuyền né đòn bằng cách cúi thấp người như thể lặn vào cát theo vòng xoay của ngọn giáo, rồi tăng tốc để lách qua một kẽ hở nhỏ.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tưởng chừng đã vượt qua, móng guốc của ma thú đã đá vào hông của con địa long từ bên cạnh. Lực tác động xuyên qua lớp da cứng, Patrasche rên lên một tiếng đau đớn như bị vắt kiệt nội tạng. Dù vậy, nó vẫn không buông Subaru đang bị ngoạm trong miệng. Hơi nóng cảm nhận được ở vùng hông là do máu mà Patrasche nôn ra vì bị thương nội tạng.
Chỉ cần vậy cũng đủ biết nó đã bị thương nặng.
Tuy nhiên, Patrasche không buông Subaru, và Subaru cũng không có tâm trí để lo lắng cho vết thương của con ái long của mình. Chỉ có sự dày vò tưởng chừng như vô tận do cơn đau đầu không dứt.
"—El Fula!!"
"Jiwald—!"
Khi tốc độ của Patrasche rõ ràng đã chậm lại, ngọn giáo lửa thứ hai được ném tới. Nhưng trước khi nó kịp chạm vào cơ thể con địa long, hai đòn tấn công từ hai hướng đã xen vào cùng lúc.
Một là lưỡi đao gió vô hình, một là tia nhiệt nóng hội tụ màu trắng.
Cả hai câu thần chú đều là giọng nói quen thuộc, nhưng Subaru không hiểu chi tiết.
Chỉ biết rằng cả hai đều trúng vào ma thú, tạo ra một lỗ thủng trên thân nó, và cắt chéo phần thân người. —Và vết thương đó cũng lành lại trong nháy mắt.
"Barusu...! A, thôi nào, nếu chết rồi thì nói một tiếng đi!"
"Phiền phức thật, con ma thú đó... tương khắc với tôi, không chỉ là tệ đâu."
Giọng điệu của cô gái vẫn như thường lệ, nhưng lại nghe có vẻ gấp gáp.
Ngược lại, dù đang trong tình thế cấp bách, giọng của cô gái kia lại có vẻ thiếu căng thẳng.
Cảm nhận hơi thở và hơi nóng của máu nôn ra từ con ái long trên da, ý thức của Subaru đã gần như sắp buông xuôi. Nếu phải chịu đựng đau đớn và khổ sở thế này, thà chết đi còn hơn—.
"Đừng có chết, Barusu! Rem sẽ khóc đó!"
"—ô"
Bị hét vào tai, giọng nói đó đã vượt qua cơn đau của Subaru và chạm đến não cậu.
Chỉ là, giọng nói đó lại khơi dậy một cơn giận không thua kém gì lòng căm hận dành cho ma thú.
Đã quên rồi mà.
Tất cả mọi người, đều không còn nhớ đến cô bé đó nữa.
—Đừng có ra vẻ hiểu chuyện mà xen vào chuyện của tôi và Rem.
"—Invisible Providence!!"
Giải phóng cảm xúc theo cơn giận, Subaru dùng bàn tay ma thuật đen tuyền đập vào con ma thú vừa lướt qua ở rìa tầm nhìn mờ ảo vì nước mắt, với một lực gần như là trút giận.
Ngay lập tức, một cơn sóng đau đớn dữ dội như muốn nghiền nát hộp sọ ập đến—trước khi ý thức bị nó nuốt chửng, 'Bàn Tay Vô Hình' của Subaru đã đập gãy ngọn giáo của ma thú từ chính diện, trả đũa được một đòn.
—Nhưng, sự kháng cự yếu ớt đó cũng chỉ đến thế.
"—ッ!!"
Đáp lại đòn phản công trong cơn giận là một đòn chí mạng từ sự phẫn nộ còn lớn hơn.
Kentauros chống hai chân trước xuống đất cát, dùng nó làm trụ để xoay mạnh thân hình khổng lồ, và hai chân sau được phóng ra như một máy bắn đá.
Độ cứng của móng guốc tựa như khoáng vật, kết hợp với trọng lượng và tốc độ, đã lao về phía nhóm Subaru—cuốn theo Patrasche và có lẽ cả Ram và Anastasia đang ở gần đó, rồi phát nổ.
Một lực chân đủ để thổi bay một phần hang động bùng nổ, tất cả mọi người bị cuốn vào cơn bão cát bạo tàn và văng ra tứ tán. Cuối cùng, Subaru cũng bị tuột khỏi hàm của Patrasche, bất lực lăn trên cát và đâm sầm vào một xác chết cháy nào đó đã bị sụp đổ do dư chấn của vụ nổ.
"A, ư..."
Cơn đau đầu không dứt và cơ thể bị cú đá của Kentauros hành hạ.
Trước những cơn đau liên tiếp từ trong ra ngoài cơ thể, Subaru không còn giữ được ý thức nữa. Chỉ biết rằng, trong lúc lăn lóc, cậu cảm nhận được hơi thở của 'cái chết' đang đến rất gần.
Tan rã, toàn diệt, chết vô ích, chết trận.
Những từ ngữ tàn nhẫn đó lướt qua trong đầu, nhưng—,
"..."
Trong tình trạng phổi đã quên cả cách thở, Subaru thấy có ai đó đang đứng trước mặt mình.
Đó là một bóng người nhỏ bé, mảnh mai. Trong thế giới thiếu ánh sáng, ngoại hình của người đó không rõ ràng. Nhưng vì đó là một hình bóng quen thuộc nên cậu nhận ra ngay. Là Ram. Cô ấy đang đứng đó, loạng choạng.
Đứng che chắn cho Subaru, dang rộng hai tay.
—Đồ ngốc, không được đâu, vô ích thôi, dừng lại đi.
Dù muốn nói vậy, nhưng cổ họng để phát ra tiếng đã chết rồi. Như thể bị cát lấp đầy. —Không, thực tế là cát đã lấp đầy. Vì đã ngốc nghếch nuốt cát để cố gắng giết chết cơn đau đầu, nên bây giờ Subaru không thể phát ra một âm thanh bình thường nào.
"...Tại, sao"
Chỉ có thể thốt ra một tiếng yếu ớt, Subaru khóc.
Trong lòng Subaru đã có biết bao nhiêu bất mãn và tức giận đối với những người thân thiết như Ram, và có lẽ họ cũng cảm nhận được điều đó.
"—Vì Rem, sẽ khóc."
Đáp lại lời của Subaru, Ram chỉ lặng lẽ trả lời như vậy.
Vì người em gái mà cô không còn nhớ, để bảo vệ người mà người em gái không còn nhớ thương yêu, Ram đứng vững.
Điều gì đã khiến cô làm vậy, Subaru không hiểu.
Dù không hiểu, nhưng có một điều cậu hiểu.
Cứ thế này, Ram sẽ chết. Và Subaru cũng sẽ chết. Điều đó là không thể tránh khỏi.
"..."
Kentauros gầm lên, và trên hai cánh tay của nó, hai thanh kiếm lửa mới được tạo ra. Hoặc có lẽ chúng không có hình dạng của kiếm, nên có thể là búa hoặc rìu.
Dù sao đi nữa, đó là hai vũ khí bọc trong lửa. Với chúng, nó chuẩn bị xé nát Ram, người quá nhỏ bé so với nó, và thiêu rụi cả Subaru.
"...Đến, đến đi. Phải có, cái gì đó chứ."
Đối mặt với hơi thở của 'cái chết' sắp đến, Subaru đưa tay vào sâu trong cơn đau.
Đi ngược lại với cơn đau, hành động lặn sâu đó gần giống như việc lặn vào bên trong chính mình. Tìm kiếm sự giúp đỡ từ bên ngoài—từ Ram, Patrasche, Anastasia—là không thực tế.
Vậy thì, dù có bị mắng là mơ mộng hay ảo tưởng, Subaru vẫn tìm kiếm giải pháp bên trong mình. Phương pháp rõ ràng không thực tế này lại là phương tiện thực tế hơn cả.
Lặn vào bên trong, đưa tay vào cơ thể đã vẩn đục, gạt đi những ý nghĩ đen tối đang ngọ nguậy, Subaru tìm kiếm một giải pháp trong chính mình. Không phải là 'Bàn Tay Vô Hình' đã bị lạm dụng quá mức. Một thứ khác, một phương tiện mới, một cách để vượt qua tình huống này.
Tuy nhiên, sự tìm kiếm tuyệt vọng của Subaru—,
"—a"
Không tìm thấy gì cả, trước mặt Subaru, con ma thú đã vung hai thanh kiếm trên tay lên.
Lửa giao nhau trên đầu ma thú, và sau một khoảnh khắc dừng lại, nó được phóng về phía Ram. Lưỡi đao đang đến gần, thiêu đốt không khí, sẽ tàn nhẫn thiêu đốt và thổi bay cơ thể mảnh mai của cô gái, xóa sạch con đường cô đã đi, những tình cảm cô đã ôm ấp, biến tất cả thành tro đen—.
Ảo ảnh về cảnh tượng đó hiện ra, Subaru hét lên trong sự bất lực—,
"..."
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng trắng được phóng ra với tốc độ kinh hoàng, đã xóa sổ nửa thân trên của con ma thú.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Cơ thể của con ma thú đang giơ cao thanh kiếm lửa, đã bị một tia sáng kinh hoàng xóa sổ khỏi thế gian này.
Đó không phải là một thứ nhẹ nhàng như cắt đứt hay nghiền nát, mà theo đúng nghĩa đen là sự biến mất.
"..."
Kentauros là một con quái vật có thân ngựa và thân người nối ở phần đầu.
Và tia sáng đã thổi bay phần từ ngực trở lên của thân người đó. Đương nhiên, cả cánh tay từ vai trở đi, chiếc sừng trên đầu người và cái miệng đầy răng trên ngực cũng vậy.
Trước cú sốc đó, con ma thú không một tiếng động mà đổ máu từ vết thương—ngay sau đó, vết thương sủi bọt và quá trình tái sinh siêu tốc giống hệt như trước đây lại diễn ra.
Thịt ngọ nguậy trồi lên, phần thân người đã mất được tái tạo. Cơ thể người được tạo ra ngay lập tức, và trên hai cánh tay của nó, những quả lựu đạn lửa đã nhanh chóng hình thành.
"—!!"
Kentauros gầm lên, vô số tiếng reo vui của trẻ sơ sinh vang vọng trong không gian lạnh lẽo.
Con ma thú quay người lại, không thèm để ý đến Subaru hay Ram, mà lao thẳng vào kẻ thù đã xóa sổ nửa thân trên của nó.
Tạo ra vô số quả cầu lửa trên tay, con ma thú liên tục ném chúng trong khi lao tới, và chuẩn bị tự mình tấn công trong làn khói của các vụ nổ nhiệt. Nhưng—,
"—ッ!?"
Những quả cầu lửa mà ma thú tạo ra, tất cả đều bị chặn lại từ chính diện.
Thứ làm được điều đó là một tia sáng trắng xuyên thủng các quả cầu lửa với độ chính xác kinh hoàng. Tốc độ của tia sáng là phi thường, và uy lực rõ ràng vượt trội hơn quả cầu lửa.
Các khối lửa bị tia sáng đánh vào trung tâm, bị uy lực của tia sáng kéo theo và va vào chính cơ thể của ma thú. Ngay sau khi trông như một con nhím toàn những tia sáng trắng, lửa đã bùng nổ trên toàn thân ma thú.
Cánh tay biến mất, khoang miệng bị xé nát, phần thân ngựa bị cháy xém, và Kentauros ngã xuống. Nó lăn mạnh trên mặt đất cát, và gào thét trong cơn thịnh nộ.
Tuy nhiên, vết thương vẫn ngọ nguậy, ma thú không chết. Nếu bị khoét sâu, bị xóa sổ, mà không đủ, thì nó sẽ tăng cường độ, thay đổi công dụng, và tiến hóa cách giết chóc.
"..."
Tái tạo các bộ phận đã mất, ngoại hình của ma thú biến đổi.
Hình dạng của phần người thay đổi, hai cánh tay tăng lên thành bốn, và từ khoang miệng trên thân, những chiếc răng nanh sắc nhọn và dài ngoằng lộ ra. Nửa thân dưới là ngựa cũng tăng thêm chân, với tám chân, lực chân về lý thuyết đã tăng gấp đôi.
Hơn nữa, lớp da bị cháy xém biến thành một thứ cứng cáp và bóng loáng, trông như thể nó đang mặc một bộ giáp.
Và trên mỗi cánh tay đã tăng thêm, nó cầm một thanh kiếm lửa, một ngọn giáo, một cây búa, một chiếc rìu. Ma thú đã tiến hóa một cách không thể tin được trong một thời gian ngắn, và thay đổi bản thân chỉ vì chủ nhân của tia sáng trắng.
"..."
Giơ bốn chân trước lên, Kentauros gầm lên một tiếng vang trời.
Nó cắn vào móng guốc của hai chân trước đã giơ lên, tạo ra một âm thanh chói tai, rồi lấy đà lao đi.
Dáng vẻ đó, cùng với thân hình khổng lồ, không khác gì một đoàn tàu bọc thép. Trọng lượng và gia tốc sẽ dễ dàng biến bất kỳ ai bị nó đâm trúng thành thịt băm, và đón nhận một cái chết thảm khốc.
Cuối cùng, nếu nó ban cho một trận lửa, kẻ đã làm bẽ mặt ma thú sẽ hoàn toàn biến mất.
"—ッ!!"
Cát bị đá tung tóe `Ánh sáng trắng xuyên thủng`, làn sóng nhiệt của lửa `Ánh sáng trắng xuyên thủng` bay phấp phới, ma thú lao đi một cách dữ dội `Ánh sáng trắng xuyên thủng`. `Ánh sáng trắng xuyên thủng` Sức nóng của lửa so với trước đây `Ánh sáng trắng xuyên thủng` đã tăng lên một cách không thể so sánh `Ánh sáng trắng xuyên thủng`, ngọn lửa của địa ngục `Ánh sáng trắng xuyên thủng` cũng phải chào thua `Ánh sáng trắng xuyên thủng`. Chỉ cần liếc nhìn `Ánh sáng trắng xuyên thủng`, bất kỳ `Ánh sáng trắng xuyên thủng` sinh vật nào cũng `Ánh sáng trắng xuyên thủng` không thể tránh khỏi `Ánh sáng trắng xuyên thủng` việc run rẩy `Ánh sáng trắng xuyên thủng`. Dị hình và dị tướng đó `Ánh sáng trắng xuyên thủng` chính là vua của biển cát `Ánh sáng trắng xuyên thủng` `Ánh sáng trắng xuyên thủng` `Ánh sáng trắng xuyên thủng` `Ánh sáng trắng xuyên thủng` `Ánh sáng trắng xuyên thủng` `Ánh sáng trắng xuyên thủng` `Ánh sáng trắng xuyên th` `Ánh sáng trắng xuyên th` `Ánh sáng trắng xuyên th` `Ánh sáng trắng xuyê` `Ánh sáng trắng xuyê` `Ánh sáng trắng xuyê` `Ánh sáng trắng xuy` `Ánh sáng trắng xuy` `Ánh sáng trắng xuy` `Ánh sáng trắng x` `Ánh sáng trắng x` `Ánh sáng trắ` `Ánh sáng trắ` `Ánh sáng trắ` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán` `Ánh sán`
—.
—.
—.
————.
————————————————.
"..."
Và rồi, sau khi một lượng ánh sáng kinh hoàng bùng phát, không còn lại gì ở đó nữa.
Con ma thú đã từng hung hãn đến thế, kể cả những mảnh thịt của nó, tất cả đều đã bị ánh sáng xóa sổ, bị thổi bay đến một nơi nào đó không thuộc về thế giới này.
Thứ còn lại trên cát chỉ là vô số tia sáng đã được phóng ra để xóa sổ ma thú— nguồn gốc của chúng, những cây kim dài và mảnh màu trắng. Chúng cũng nhanh chóng hóa thành bột như thể bị phong hóa.
"..."
Sững sờ chứng kiến cảnh đó, Subaru đã quên cả cơn đau đầu.
Cậu nhận ra trong vòng tay mình, một cơ thể nóng hổi và mảnh mai đang lao vào. Là Ram.
Dù không có trong ký ức của Subaru, nhưng có vẻ như vào khoảnh khắc cuối cùng, cậu đã ôm lấy cơ thể đó.
Dù vậy, đó hẳn là một việc vô nghĩa, và Ram dường như cũng đã bất tỉnh.
"..."
Tai Subaru nghe thấy tiếng ai đó giẫm lên cát.
Tiếng bước chân đó từ từ, chậm rãi, chắc chắn đang tiến về phía này, về phía nhóm Subaru.
Như thường lệ, trong hang động vẫn là sự tĩnh lặng lạnh lẽo và bóng tối bao trùm.
Nguồn sáng duy nhất chỉ là những mảnh lửa còn sót lại mà ma thú đã phun ra một cách hùng vĩ lúc nãy. Vừa hay, ngay bên cạnh Subaru cũng có một mảnh lửa đang âm ỉ, và cậu có thể nhìn thấy xung quanh trong phạm vi vài mét.
Vào rìa tầm nhìn đó, có một đôi chân của ai đó bước vào.
"..."
Ngẩng đầu lên, Subaru nhìn về phía chủ nhân của đôi chân đó—có lẽ là danh tính của tia sáng.
Cậu từ từ ngẩng đầu lên, và thứ hiện ra trong đôi mắt mờ ảo là một con người.
"..."
Là một người phụ nữ.
Một người phụ nữ có một bầu không khí kỳ lạ.
Đôi chân đứng trên cát để lộ ra đến tận đùi, và thứ bảo vệ phần bụng dưới của cô chỉ là một chiếc quần ngắn cũn cỡn. Ngay phía trên đó là phần eo và rốn lộ ra, và trên phần thân thon gọn, chỉ có một mảnh vải quấn quanh như một tấm che ngực để che đi bộ ngực.
Tuy nhiên, từ vai cô khoác một thứ giống như áo choàng, và nó che chắn cho đôi vai trắng và phần lớn cơ thể lộ ra khỏi gió.
Mái tóc cô có màu nâu sẫm gần như đen, hòa lẫn với bóng tối, và mái tóc dài đó được buộc thành một kiểu đuôi ngựa.
Và thứ đang nhìn chằm chằm vào nhóm Subaru là một đôi mắt ướt đẫm một cảm xúc vô cùng mãnh liệt.
Đôi môi mỏng đó nhếch sang một bên, người phụ nữ nở một nụ cười mang đầy thú tính và nói.
"—Tìm thấy rồi."
Ít nhất, cũng có thể giao tiếp bằng lời nói, Subaru nghĩ.
Nghĩ đến đó, ý thức của Subaru đã đến giới hạn.
Được cảm giác của cát đón lấy, Subaru lặng lẽ buông xuôi ý thức.
Ít nhất, cậu vẫn giữ chặt cô gái trong vòng tay mình, không buông ra.
Cậu vẫn còn đủ nghị lực để cố chấp đến mức đó.