Không gian trắng xóa xung quanh biến mất, hiện ra trước mắt là một căn phòng xây bằng đá cùng vô số giá sách.
Xác nhận phiến đá nguyên khối mình vừa chạm vào đã biến mất, Subaru phán đoán rằng kết luận từ dòng suy nghĩ của cậu có lẽ chính là đáp án đúng.
Cậu phán đoán là vậy, nhưng—
「Làm được rồi! Subaru, cừ khô—」
「Cái thằng nghĩ ra trò này, tính xấu vãi!!」
「Ểểể!? Phản ứng đầu tiên mà là thế á!?」
Chứng kiến tầng ba “Taygeta” được mở ra, Emilia đang định cất tiếng reo mừng thì phải tròn mắt. Subaru nhăn mặt một cách dữ dội, tiếng chửi rủa của cậu vang vọng khắp tòa tháp.
Quay lại nhìn Emilia đang kinh ngạc và những người khác đang dõi theo, Subaru nói, 「À, xin lỗi」.
「Việc giải được đúng như suy nghĩ đúng là một thành tích đáng nể của bản thân tôi rồi... nhưng việc giải được theo cách này ngược lại mới là vấn đề lớn đó. Thiệt tình, không công bằng chút nào.」
「Vậy sao? Nhờ Subaru hiểu biết rộng mà chúng ta mới giải được câu đố... tôi lại nghĩ vậy đó.」
「Vấn đề không nằm ở chỗ tôi biết nhiều nên giải được, mà là ngoài một đứa như tôi ra thì chẳng ai giải nổi mới là chuyện lớn đó.」
Subaru gãi đầu, nhưng Emilia chỉ nghiêng đầu với vẻ mặt không hiểu.
Cậu không biết phải giải thích thế nào, nhưng dù có giải thích cặn kẽ thì đây cũng là một cách giải khá rắc rối.
“Thử thách” tồn tại ở tầng ba “Taygeta”, như Subaru đã nói trong lúc giải, có nội dung dựa trên giai thoại về chòm sao Orion. Bản thân điều đó chỉ khiến cậu tự nhủ “Cái đứa nghĩ ra trò này chắc là kẻ yêu sao hay lãng mạn lắm đây”, nhưng vấn đề lớn nằm ở chỗ kiến thức liên quan đến “chòm sao Orion” không thể nào có được ở thế giới này.
Chòm sao Orion, và tất nhiên cả việc Shaula là tên của một ngôi sao, từ cách sắp xếp các chòm sao cho đến mọi thứ khác, tất cả đều là kiến thức và thiên thể từ thế giới cũ của Subaru.
Nếu thế giới này thực ra là tương lai xa xôi của thế giới Subaru từng ở, hoặc là một nền văn minh đã mất trong quá khứ, thì vẫn còn khả năng. Nhưng cậu đã xác nhận từ trước rằng cách nhìn bầu trời sao của thế giới này hoàn toàn khác với những thiên thể mà cậu biết.
「Mà, nếu thời gian đã trôi qua lâu đến mức cách sắp xếp các vì sao hoàn toàn thay đổi... thì cũng đành chịu, nhưng khi đó thì chòm Orion cũng chẳng còn lại đâu.」
Nếu thời gian đã trôi qua đủ lâu để chòm Orion biến mất khỏi bầu trời đêm, thì giai thoại về nó còn biến mất sớm hơn nhiều. Xét đến những tình tiết đó, câu trả lời tự khắc chỉ có một. Kẻ nghĩ ra câu đố này là một người biết đến cùng một bầu trời sao với Subaru.
Nói trắng ra, đó là một kẻ tính cách lệch lạc, dám gọi một câu đố mà chỉ người am hiểu về bầu trời của thế giới khác mới giải được là “Thử thách”.
Và kẻ nghĩ ra câu đố, dựa trên dòng chảy cuộc trò chuyện từ trước đến giờ, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là “Hiền Giả” Flugel.
「Sư phụ của cô, xem ra là một kẻ tính xấu ra phết đấy.」
「Ấy ấy ấy ấy, sư huynh nói gì vậy chứ. Tự nói xấu mình không giống sư phụ chút nào đâu! Với lại tuy không phủ nhận ngài ấy tính xấu, nhưng giải được là đã có tình người lắm rồi đó! Nếu là Reid thì chắc chắn sẽ ra một đề bài bất khả thi... như là để lại phân thân của mình rồi bắt phải thắng mới cho qua đó!」
「Cái đó cũng đáng sợ thật, nhưng không biết khả năng nào đỡ hơn nhỉ...」
Dù sao đi nữa, những anh hùng đã đẩy lùi “Phù thủy Đố kỵ” trong quá khứ xem ra đều có vấn đề về tính cách.
Với dàn nhân vật này, có lẽ việc chỉ bị thử thách bằng kiến thức từ thế giới khác đã là may mắn lắm rồi.
「Vậy nên, nhưng mà」
Khi Subaru thở dài trước lời biện minh chẳng ra đâu vào đâu của Shaula, người xen vào là Anastasia, cô đang nhìn quanh. Cô vừa không ngừng chạm vào chiếc khăn choàng cổ của mình, vừa đưa mắt nhìn từng giá sách chứa đầy những cuốn sách,
「Nhờ công của Natsuki-kun mà chúng ta đã vượt qua 'Thử thách'... chuyện đó thì tốt rồi, nhưng vai trò của thư viện này là gì nhỉ. Có những loại sách nào, thật đáng tò mò đó nha.」
「Theo lời giải thích của cô Shaula, đây là kho tàng tri thức có thể biết được bất cứ điều gì muốn biết—đại loại là vậy.」
Julius gật đầu trước thắc mắc của Anastasia rồi liếc nhìn Shaula. Nhưng Shaula lại làm bộ mặt như đã quên mất lời nói trong quá khứ của mình, đang đùa giỡn với Meili, người đang vô tư chạm vào làn da trần của cô.
Dù mức độ kỳ vọng vốn đã thấp, nhưng có vẻ như việc nhận được lời giải thích về thư viện “Taygeta” này từ Shaula là gần như không thể.
「Từ phản ứng của nó, có vẻ đây là lần đầu tiên 'Taygeta' được mở ra đó. Chắc chỉ còn cách đi xem xét và tự mình xác nhận thôi chăng.」
「Đúng vậy... Em, sao trông có vẻ phấn khích thế?」
「Chuyện đó... có lẽ là có thật đó.」
Beatrice đứng ngay cạnh Subaru, vừa véo vạt áo cậu vừa nói nhanh hơn thường lệ một chút.
Đôi mắt cô bé hơi lấp lánh, ánh nhìn tò mò quét khắp thư viện—nhận ra nguyên nhân, Subaru bất giác mỉm cười ấm áp, quên cả tình hình hiện tại.
「Anh cứ tưởng em chỉ toàn có ký ức tồi tệ về Cấm Thư Viện thôi chứ.」
「...Đúng là không phải toàn kỷ niệm đẹp, thật đó. Nhưng dù là nơi nào đi nữa, đó cũng là nơi Betty đã trải qua 400 năm. Với lại,」
「Với lại?」
「Đó là nơi Subaru đã thuyết phục Betty bằng câu 'Hãy chọn ta', chăng. Dù muốn quên cũng không thể nào quên được đâu.」
「—」
Subaru tròn mắt trước những lời không ngờ tới, Beatrice liền quay mặt đi. Nhưng đôi tai trên khuôn mặt quay đi ấy đã đỏ bừng, rõ ràng là đang xấu hổ.
「Tự nói rồi tự ngượng, em muốn làm gì thế hả?」
「Đây là bằng chứng cho thấy ký ức của Betty về Cấm Thư Viện đã được khép lại một cách trọn vẹn bằng ký ức về Subaru, chăng... Chỉ là vậy thôi đó.」
「Em đáng yêu thật đấy.」
「Munyaa, đó!」
Cảm giác yêu mến dâng trào, Subaru xoa đầu Beatrice đến rối bù. Giữa chừng, Beatrice hét lên một tiếng như mèo rồi lùi ra xa, Subaru hài lòng nhìn theo rồi quay lại đối mặt với Anastasia và những người khác đang mang vẻ mặt chán nản.
「Thôi, tán gẫu đến đây thôi, đi kiểm tra thư viện nào.」
「Được ăn cẩu lương rồi nhỉ. Nhìn thì ấm áp thật, nhưng cứ như hai cha con ấy nha...」
「Ít nhất cũng phải là anh em chứ.」
Subaru lè lưỡi trước nhận xét của Anastasia, rồi vươn vai và một lần nữa nhìn quanh.
Subaru và mọi người đang đứng ngay giữa một căn phòng hình trụ bằng đá. Cấu trúc đã trở lại như phần nối dài của tòa tháp ban đầu, cho thấy không gian được mở rộng đến vô tận trước đó chỉ là ảo giác.
Tầng sáu và tầng năm là những không gian rộng lớn không có đặc điểm gì nổi bật ngoài cầu thang xoắn ốc. Ngược lại, tầng bốn được chia thành nhiều phòng, theo cách nói của Shaula là một cái ổ đa năng.
Trong khi đó, tầng ba, với không gian rộng tương đương, lại chi chít những giá sách, và trên những kệ sách cao ngất là vô số cuốn sách được xếp đầy ắp. Căn phòng có nhiều bậc thềm hình tròn, nơi Subaru và mọi người đang đứng là thấp nhất, và càng ra ngoài thì các bậc thềm càng cao.
Số lượng sách nhiều đến mức chóng mặt. Cấm Thư Viện của Beatrice cũng đã rất đáng nể, nhưng nếu chỉ xét về số lượng sách thì nơi này áp đảo hoàn toàn.
「Ước gì có máy tính tìm kiếm để tìm được cuốn sách mình cần.」
「Trong Cấm Thư Viện, Betty biết chính xác cuốn sách nào ở đâu đó.」
「Ghê vậy, em. Thiên tài à?」
Subaru vừa thán phục lời khoe khoang thầm lặng của Beatrice, vừa tiến lại gần một kệ sách.
Nhìn xem, Emilia và những người khác cũng đã đến gần các kệ sách, nhưng có vẻ họ không đủ can đảm để cầm một cuốn lên. 「Người giải được là Subaru mà, đúng không? Nên tôi tự hỏi liệu người khác ngoài Subaru chạm vào có sao không.」
「À, đúng là không biết thế nào nhỉ. Nhưng nếu nó được thiết kế theo kiểu chỉ người trả lời đúng mới đọc được, thì việc cho cả những người chỉ đứng xem như Emilia-tan vào thư viện có kỳ không?」
「A, ra vậy. Tức là vào được đây thì coi như đã được cho phép rồi.」
「Ừm, anh nghĩ vậy—nhưng mà, Emilia-tan!?」
Khi Subaru nói ra suy đoán của mình với Emilia đang cảnh giác, cô gật đầu với vẻ mặt đã hiểu. Sau đó, cô không chút đề phòng, rút một cuốn sách từ kệ ngay trước mặt.
Rồi trước sự ngạc nhiên của Subaru, người vừa nói xong, cô lật giở xem nội dung.
「Ừm, một cuốn sách bình thường... chăng. Subaru, sao thế?」
「Không, không sao, chỉ là anh ngạc nhiên và càng thêm yêu mến sự liều lĩnh của Emilia-tan thôi. Dù người nói 'chắc không sao đâu' là anh, nhưng người nói lại chính là anh đó?」
「—? Vì Subaru nói nên chắc không sao đâu, đúng không? Ể, tôi nói gì lạ à?」
Trước vẻ mặt thực sự không hiểu của Emilia, Subaru lại là người không nói nên lời. Cậu dùng lòng bàn tay che mặt, lẩm bẩm 「Uầy」 trước một cảm xúc khó tả.
「Sao nhỉ, ánh mắt tin tưởng này đau quá.」
「Đó là những gì cậu đã gầy dựng nên. Hơn nữa, sự thật là cậu đã giải được bí ẩn của 'Taygeta' mà không ai làm được. Thành tích đó, không ai có thể phủ nhận được nữa.」
「Cái này chỉ là ăn may thôi. Tình cờ là tôi thôi.」
Julius nhún vai trước sự bối rối của Subaru, nhưng cậu lại tránh ánh mắt của chàng kỵ sĩ.
Sự tin tưởng của Emilia, tình thân của Beatrice, sự chân thành của Julius—tất cả đều là những gì Subaru mong muốn, nhưng cậu vẫn không hết cảm giác khó chịu khi được nhận chúng.
Subaru luôn nghi ngờ bản thân có xứng đáng với những điều đó hay không.
「Đúng như Emilia-san nói, là một cuốn sách bình thường nhỉ. Xem ra không có cơ quan đáng sợ nào như cơ thể bốc cháy ngay khi chạm vào.」
「Chất liệu của sách... có vẻ hơi đục. Niên đại cũng không rõ. Nhưng nội dung thì...?」
Nhờ sự tích cực mang tính “thử độc” của Emilia, những người khác cũng lần lượt đưa tay lấy sách. Dù vậy, thế giới không đơn giản đến mức chỉ cần xem một hai cuốn trong kho sách khổng lồ này là có thể biết hết mọi thứ.
Anastasia và Julius vừa kiểm tra nội dung, bìa sách, vừa chau mày suy nghĩ.
「Beako, sao rồi?」
「Nhìn qua thì quy cách của sách đều thống nhất, chăng. Nhưng tựa đề thì hoàn toàn khác nhau đó. Cuốn này là 'Noah Libertas'. Cuốn này là 'Libre Fuermi'... Cách sắp xếp cũng có vẻ lộn xộn, chăng.」
Có lẽ máu thủ thư đang sôi sục, Beatrice tỏ vẻ bất mãn với cách sắp xếp sách tùy tiện.
Dù không nhớ rõ cô bé có dọn dẹp trong Cấm Thư Viện hay không, nhưng cậu nghĩ sách cũng được phân loại.
Bỏ qua sự phẫn nộ của Beatrice, Subaru nhận ra một điều khi nhìn vào gáy sách.
「Tựa đề của những cuốn sách này... chẳng lẽ, tất cả đều là tên người?」
「Ừm... có vẻ vậy. Cuốn này là 'Palma Eure', cuốn này là 'Coyote'.」
「Toàn là những cái tên xa lạ. Dù kiến thức của tôi không thể nói là sâu rộng, nhưng trong phạm vi hiểu biết của mình, tôi không thấy có cái tên nào quen thuộc. Tất nhiên, nếu tìm kỹ thì có thể sẽ khác...」
「Nếu cậu không biết thì chắc ở đây chẳng ai biết đâu.」
Không rõ là nói thật hay khiêm tốn, nhưng gần đây Julius ngày càng bộc lộ khía cạnh mê lịch sử. Nếu trong kho kiến thức của cậu ta không có, thì việc các tựa đề là tên người tùy tiện có lẽ là sự thật.
Subaru cũng cầm một cuốn sách lên xem thử, nhưng những dòng chữ liệt kê bên trong đều là ngôn ngữ đặc trưng của thế giới này như “chữ I”, “chữ Ro”, “chữ Ha”. Nếu là Sách Phúc Âm, chúng sẽ được viết bằng những ký tự hình học mà chỉ chủ nhân chính thức mới đọc được, nhưng những cuốn sách này không có mánh khóe đó.
Do chữ quá nhỏ và bản thân câu văn quá nhàm chán, đọc mãi mà nội dung không vào đầu, nhưng đó là vấn đề thường gặp với những cuốn sách không gây hứng thú.
「Để chắc chắn, tôi hỏi Anastasia-san một chút... cô có biết tên nào không?」
「—Ừm ừm, không có.」
Với danh nghĩa “để chắc chắn”, Subaru chỉ hỏi xác nhận với Anastasia. Tất nhiên, không phải là hỏi bản thân Anastasia, mà là hỏi Echidna trong chiếc khăn choàng đang nắm quyền kiểm soát cơ thể cô.
Echidna trong khăn choàng hoàn toàn có khả năng sở hữu kiến thức vượt xa Julius.
Việc Echidna trong khăn choàng nói dối ở đây là không cần thiết, trừ khi tinh linh đó có ý định thù địch ngay từ đầu.
Tạm thời tin vào báo cáo đó, Subaru bối rối không biết phải làm gì.
「Còn quá sớm để bối rối. Giấu cây trong rừng... nếu nghĩ rằng một cuốn sách chứa thông tin quan trọng có thể bị chôn vùi đâu đó trong những giá sách này thì thật đáng ghét.」
「Đừng bỏ cuộc giữa chừng. Chẳng phải việc này tích cực hơn nhiều so với một câu đố không thể giải sao? Phải cố gắng lên chứ!」
Trước số lượng sách khổng lồ, trái tim Subaru đã sớm gục ngã trước những lo lắng về tương lai. Emilia siết chặt nắm đấm, cất tiếng gọi để cổ vũ cậu.
Bắt chước tư thế giơ nắm đấm của Emilia, Subaru quay lại đối mặt với các giá sách. Những tựa đề tên người xếp hàng đều là những cái tên xa lạ. Giá như gặp được một cái tên quen thuộc thì cũng có ham muốn xác nhận—cậu vừa nghĩ vừa đặt ngón tay lên gáy sách, lướt qua chúng.
「...?」
Đang lướt, Subaru đột nhiên dừng ngón tay lại ở một tựa đề vừa thoáng qua.
Cậu đặt ngón tay lên gáy cuốn sách đó, nghiêng nó ra khỏi kệ sách đầy ắp rồi rút ra. Tựa đề của cuốn sách là một cái tên quen thuộc.
Cậu cầm nó lên một cách vô thức rồi mở sách ra. Và rồi, khi lướt mắt qua nội dung cuốn sách mang tên một người quen—ngay sau đó, nó đến.
—Ý thức, chìm vào bóng tối.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Một người phụ nữ, có một người phụ nữ.
Một người phụ nữ còn quá trẻ để ngần ngại khi gọi là phụ nữ.
Thân hình gầy gò, quần áo tồi tàn, làn da nâu cháy nắng và mái tóc xanh lục.
Người phụ nữ ở độ tuổi được gọi là thiếu nữ, nhưng tâm trí lại bị chi phối bởi những nỗi phiền muộn không dứt.
Đó là một mệnh đề không bao giờ có lời giải, một mệnh đề bẩm sinh đối với cô.
「—」
Một mệnh đề tối thượng không ngừng làm cô đau đầu.
Nó nằm ở lý lẽ tồn tại trên đời, ở hai màu trắng và đen của nó—tức là, ở thiện và ác.
Việc đúng đắn, hành động sai trái.
Dù trên đời có vô số lựa chọn, mọi hành động đều bị đánh giá theo một trong hai cực.
Với người phụ nữ vẫn còn là một thiếu nữ, có một lý do, một sự tất yếu để cô không ngừng trăn trở về lý lẽ đó.
Người đã chia thế giới của cô thành hai màu trắng và đen, thiện và ác, thiện nhân và ác nhân, chính là cha cô.
「—」
Cha của cô bé lấy việc chém đầu tội nhân, ban cho họ hình phạt tương xứng với tội lỗi làm kế sinh nhai.
Ban cho tội nhân đã phạm tội một hình phạt tương xứng, một cái kết cho cuộc đời, đó là nghề của cha cô.
「—Đao phủ」
Cô bé đã chứng kiến việc làm của người cha được gọi như thế, chứng kiến cảnh tượng ở pháp trường từ khi còn nhỏ.
Hành động tàn khốc ghê rợm, tiếng kêu hấp hối của tội nhân lúc lâm chung, pháp trường bị chi phối bởi máu và cái chết.
—Người đã liên tục cho cô bé thấy “cái chết” ở đó, không ai khác chính là ý muốn của cha cô. Tội lỗi đã phạm sẽ bị trừng phạt, ác quả sẽ được báo ứng bằng ác quả.
Cha cô đã cố gắng truyền đạt cho cô bé cách tồn tại mà ông tin tưởng với tư cách là một đao phủ, về thiện và ác tồn tại trên đời.
Ý chí của người cha là cao cả, không nghi ngờ gì là một tư tưởng cao thượng.
Nhưng, xét đến sự non nớt của cô bé, đó là một sự ích kỷ, và còn quá sớm để tìm kiếm lý tưởng.
Cô bé đã chứng kiến cái chết của biết bao người, ngửi thấy mùi máu, và khắc ghi hình ảnh tội nhân bị trừng phạt.
Kết quả là, trước khi học được sự quý giá của sinh mệnh, lý lẽ về sinh tử của con người, cô bé đã học được hình phạt tương xứng với tội lỗi.
Thiện hạnh sinh thiện nhân, ác hạnh gọi ác nhân, và linh hồn của tội nhân sẽ bị ô uế tương xứng với hình phạt.
Hiểu lời dạy của cha theo cách đó, cô bé khao khát cách tồn tại của “hình phạt tương xứng với tội lỗi”. Cô tìm kiếm một chiếc cân thiện ác có thể trở thành kim chỉ nam cho điều đó, để xác định ác nghiệp là ác.
「—」
Tuy nhiên, chiếc cân mà cô bé tìm kiếm không tồn tại trong phạm vi mà cô tìm thấy. Không có câu trả lời đơn giản cho sự thiện ác của sự việc, đúng sai, tội và phạt, đều bị ảnh hưởng bởi nhiều yếu tố.
「—」
Nhưng, cô bé còn nhỏ, chưa biết đến sự thỏa hiệp và từ bỏ, nên không dừng lại.
Phải có được câu trả lời. Phải mang trong tim một chiếc cân tương xứng với thiện ác.
Phải đưa ra câu trả lời cho câu hỏi không ngừng vang lên trong lồng ngực.
「—」
Những ngày tháng dằn vặt tiếp diễn, nhưng câu trả lời lại được ban tặng bất ngờ như một ân huệ từ trời.
Làm vỡ chén rượu của cha, cô bé vô cùng sợ hãi tội lỗi mình đã gây ra.
Thậm chí đã chuẩn bị tinh thần bị chém đầu, cô bé thú nhận tội lỗi của mình với cha.
「—Thú nhận lỗi lầm của mình và xin lỗi là điều đúng đắn.」
Cha cô đã tha thứ cho sai lầm, thậm chí còn mỉm cười và nói với cô.
Nụ cười của cha và cảm giác bàn tay ông xoa đầu đã khiến cô bé hiểu ra.
—Chiếc cân để đo lường tội lỗi đã phạm không ở đâu khác, chính là ở trong lòng của tội nhân.
Dù không ai nhìn thấy, tội lỗi của tội nhân chính trái tim họ biết rõ.
Thiện và ác, không hiểu được. Rất khó. Đúng và sai, không có kim chỉ nam chắc chắn. Không tìm thấy.
Nhưng, ý thức về tội lỗi nằm trong chính mình.
Không có tiêu chuẩn cho hình phạt tương xứng với tội lỗi. Nhưng, ý thức về tội lỗi xứng đáng với hình phạt lại nằm trong chính mình.
Cô bé đã hiểu, đã thỏa mãn, cuối cùng đã có được chiếc cân.
Cô bé non nớt, không biết đến sự quý giá của sinh mệnh, lý lẽ về sinh tử của con người, đã vạch trần tội lỗi xứng đáng với hình phạt.
「—」
Noi gương người cha đao phủ, để giáng xuống hình phạt tương xứng với tội lỗi, cô bé bước ra dưới ánh mặt trời.
Để vạch trần trái tim của những tội nhân đáng bị trừng phạt.
「—」
Đó là sự tổng kết cuộc đời của cô bé, một sự phân chia thiện và ác, đúng và sai, thật và giả thành hai.
Trước câu hỏi của cô bé, có người cười, có người bối rối, có người hoang mang.
Nhưng, kết quả của việc trả lời câu hỏi của cô bé, tất cả đều giống nhau.
—Tội lỗi xứng đáng với hình phạt, nằm trong chính trái tim mình.
Nhìn xung quanh. Không có ai. Ở đây chỉ còn lại những tội nhân đã nhận hình phạt.
Vượt qua những mảnh vỡ của mọi người, và cuối cùng là mảnh vỡ của chính cha mình, cô bé bước đi để hoàn thành tâm nguyện được ban cho, để tìm kiếm tội lỗi xứng đáng với sự trừng phạt.
—‘Phù thủy Ngạo mạn’ đã tra hỏi tội lỗi, ban phát hình phạt, và tiếp tục phán xét tội nhân.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Chứng kiến sự khởi đầu của một ‘Phù thủy’ quen thuộc, ý thức của Subaru quay trở lại cùng với cơn đau.
「Gha—!!」
Rẹt rẹt, ý thức như bị xé toạc ra khỏi cuốn sách. Bị chi phối bởi cảm giác như máu khô dính chặt, cậu vẫn cố gắng kéo mạnh ra mà không màng đến việc lớp vỏ ngoài bị bong ra.
Cơn đau không ở trong đầu hay cơ thể, mà là ở linh hồn.
Linh hồn bị cuốn sách kéo vào, và việc giằng nó ra gây ra một cơn đau đớn.
「Subaru!」
「—Hự!」
Một giọng nói đâm vào từ bên cạnh, đồng thời một cú đánh sắc bén giáng vào cánh tay cậu. Emilia đã bước tới và dùng cạnh tay đánh vào cổ tay Subaru.
Cú sốc khiến tay Subaru nảy lên, và cuốn sách cậu đang nắm chặt rơi xuống. Cuốn sách rơi xuống sàn trong tư thế mở ngược, còn Subaru loạng choạng dựa vào kệ sách.
「Ô, ồ?」
「C-Cậu ổn không? Vừa rồi trông cậu đau đớn lắm...」
「Bằng cách nào đó, không bị cuốn đi mất... nhỉ? Mà, cũng không biết nữa.」 Subaru gật đầu với Emilia đang lo lắng đỡ lấy mình, rồi cố gắng điều hòa nhịp thở. Dù không chạy, tim cậu vẫn đập thình thịch, hơi thở vẫn hổn hển không yên.
Đặt tay lên lồng ngực nơi trái tim đang đập thình thịch, Subaru hít thở sâu nhiều lần. Đôi mắt cậu đảo quanh, cuối cùng dừng lại ở Emilia và bình tĩnh trở lại.
「Ổn không?」
「Nhìn mặt Emilia-tan là anh bình tĩnh lại. Cho anh vịn thêm chút nữa.」
「Chuyện đó thì được, nhưng đã có chuyện gì vậy?」
Emilia chấp nhận lời nói làm nũng của Subaru một cách ngây thơ, vừa đỡ vai cậu vừa hỏi. Nghe lời cô, Beatrice di chuyển, đưa tay về phía cuốn sách rơi trên sàn.
「Vừa rồi, chạm vào cuốn sách này liền có vẻ mặt kỳ lạ chăng...」
「Đợi đã, Beatrice! Đừng chạm vào!」
「—?」
Cậu cố ngăn Beatrice đang định nhặt cuốn sách lên, nhưng cô bé đã nhanh hơn, nhặt sách lên và ôm vào lòng. Beatrice không xem nội dung bên trong, chỉ ngạc nhiên trước vẻ mặt gay gắt của Subaru rồi đọc to tựa đề.
「—Typhon. Subaru biết cái tên này sao, chăng?」
「À, ừm... còn em thì sao.」
Trước câu hỏi của Beatrice, Subaru định hỏi lại 「Còn em thì không biết sao?」. Nhưng dù câu trả lời của cô bé là có hay không, cậu cũng sẽ lúng túng, nên Subaru chau mày không biết phải nói gì.
Trong lúc đó, Beatrice đã mở sách ra và xem nội dung.
「Đồ ngốc—!」
「Nói người ta ngốc là thất lễ đó. Cũng không khác gì những cuốn sách khác, chăng.」
Cú sốc mà Subaru đã trải qua tưởng chừng sẽ giáng xuống Beatrice—nhưng không, cô bé không có phản ứng gì với nội dung cuốn sách. Đối xử với nó như những cuốn sách khác, cô bé đưa nó cho Subaru với vẻ mặt bất mãn.
「Nhưng, với Subaru thì nó không giống những cuốn sách khác... tôi thấy là vậy đó.」
「...Đúng vậy. Nhưng tại sao chỉ có mình tôi?」
「Chẳng lẽ, giống như vấn đề của căn phòng, chỉ có Subaru mới hiểu? Hay là, chỉ có tác dụng với Subaru, người đã giải được câu đố...?」
「Nếu vậy thì tính cách càng xấu xa hơn nữa...」
Subaru lắc đầu trước lời nói của Emilia đang suy tư, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành. Dù sao đi nữa, cậu không còn đủ sức để đọc lại cuốn sách đang được đưa ra. —Trong đầu cậu thoáng qua ký ức về ‘người phụ nữ’ mà cậu đã trải nghiệm với cảm giác vô cùng sống động.
Có mùi, không khí có vị, lòng bàn chân có cảm giác của mặt đất, và có sức nặng của sinh mệnh bị nghiền nát.
Trải nghiệm lại ký ức của ‘ai đó’ một cách đậm đặc như vậy mà vẫn quay về được đã là một phép màu.
Nếu cứ thế, có lẽ cậu đã bị nuốt chửng bởi cuộc đời của người khác.
Nỗi sợ hãi và ghê tởm tột cùng đó chắc chắn đã tồn tại trong trải nghiệm kia.
「Subaru, cậu gặp người tên Typhon này ở đâu?」
「Giải thích khó lắm... mà, với Emilia-tan thì không khó nhỉ? Không biết tức là chưa gặp, nhưng cô ấy ở trong Mộ Sở đó.」
「Mộ Sở—」
Nghe thấy từ đó, Emilia và Beatrice đồng thời đứng hình.
‘Mộ Sở’ không chỉ là nơi có duyên nợ với Subaru, mà còn với cả Emilia và Beatrice. Chỉ là, nghĩ đến ‘Tiệc trà của Phù thủy’ diễn ra ở Mộ Sở đó, cậu nghĩ hai người họ biết Typhon cũng không có gì lạ.
Dù vậy, không biết Echidna có thẳng thắn mời Emilia hay không, và Echidna đối với Beatrice rất có thể khác với Echidna mà Subaru biết.
「Typhon là một trong những ‘Phù thủy’ trong quá khứ. Là ‘Phù thủy Ngạo mạn’, ngoại hình là một loli da nâu trạc tuổi Beako. Chỉ là, cô bé giống như hiện thân của cụm từ ‘sự tàn nhẫn ngây thơ’.」
Trước lời giải thích của Subaru, Emilia và Beatrice đều lắc đầu tỏ vẻ không biết.
Xem ra buổi triển lãm phù thủy của Echidna là một biện pháp đặc biệt chỉ dành cho Subaru. Dù là để lợi dụng cho mục đích của mình, nhưng bà ta cũng đã dày công sắp đặt.
「Sự tàn nhẫn ngây thơ... à.」
Nói ra miệng, Subaru nhớ lại Typhon, người mà cậu chỉ tiếp xúc trong một khoảng thời gian ngắn.
Thực tế, dù chỉ là trong thế giới tinh thần, việc bị cô bé bẻ gãy tay chân là điều khó quên. Dù đã được chữa lành ngay sau đó, cú sốc khi mất đi tứ chi không hề phai nhạt.
Chỉ là, cậu cảm thấy mình đã hiểu được bề nổi của lý do nằm ở cốt lõi sự bất thường của cô bé qua lần ‘đọc sách’ vừa rồi. Tất nhiên, việc đó có dẫn đến sự thấu hiểu ngay lập tức hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
「Dù sao thì, vừa rồi tôi đã đọc cuốn sách đó và trải nghiệm lại... ký ức? Cuộc đời? Nguồn gốc? Của cô bé tên Typhon đó. Không phải là một cảm giác dễ chịu gì.」
「Nhìn phản ứng của Subaru là tôi hiểu rồi... Trải nghiệm lại ký ức của người khác. Chuyện đó ngày càng giống như 'Thử thách' của Mộ Sở.」
「Trường hợp đó là đối đầu trực diện với ký ức của chính mình. Mà, cũng dễ như bỡn thôi.」
「Đ-Đúng vậy nhỉ. Dễ như bỡn.」
Làm như chưa từng có chuyện khóc lóc đến nước mũi tèm lem hay thất bại hết lần này đến lần khác đến mức suy sụp tinh thần, Subaru và Emilia gật đầu với nhau.
Nhìn hai người với ánh mắt lạnh lùng, Beatrice phủi bụi trên cuốn sách.
「Một cuốn sách cho phép trải nghiệm lại ký ức của người khác... nói cách khác, cũng là một phương tiện để lần theo quá khứ, chăng. Nếu vậy, suy nghĩ về một thư viện có thể biết được những điều muốn biết...」
「Beako, em nghĩ ra gì à—」
Beatrice lẩm bẩm, suy nghĩ về sự việc đã xảy ra với Subaru và nội dung của nó. Nhưng, khi Subaru đang định hỏi cô, một giọng nói khác lại xen vào.
「—!」
Giọng nói phát ra từ phía Julius và những người khác đang kiểm tra một giá sách khác. Hướng mắt về phía tiếng kêu như tiếng rên rỉ, cậu thấy Julius đang quỳ gối, tay cầm một cuốn sách.
Anastasia đứng bên cạnh, ngạc nhiên lay vai chàng kỵ sĩ và giật lấy cuốn sách.
「Julius? Julius, tỉnh táo lại đi! Cậu nghe thấy giọng tôi chứ?」
「...Anastasia-sama.」
「Đúng, vậy là tốt rồi. Từ từ, hít thở sâu vào... Ừm, ổn rồi phải không?」
Với những cử chỉ y hệt Subaru lúc nãy, ý thức của Julius quay trở về thực tại. Nhìn thấy Julius ngay cả trong bộ dạng mệt mỏi vẫn toát lên vẻ lịch lãm, Anastasia lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.
Chạy đến chỗ hai người, Subaru hỏi 「Cậu không sao chứ?」.
「Đọc sách khó quá nên sốt vì dùng não à? Tôi hiểu cảm giác đó.」
「Đúng là dạo gần đây, tôi đã xa rời cuộc sống đọc sách. Là một kỵ sĩ phải tinh thông cả văn lẫn võ, đây là một thái độ đáng xấu hổ. Tôi sẽ phải học hỏi sự uyên bác của cậu, người đã dễ dàng giải được câu đố.」
「Vậy mà cũng nói trôi chảy được...」
Nếu những gì cậu ta trải qua giống như Subaru, gánh nặng mà linh hồn phải chịu chắc chắn không hề nhỏ. Ấy vậy mà, ngay sau đó vẫn có thể ra vẻ tao nhã và mạnh mẽ, thái độ đó thật đáng ghét.
Mặc kệ nội tâm của Subaru, Emilia dùng cạnh tay đánh vào gáy mái tóc đen của cậu.
「A!」
「Đừng có nói móc như một phản xạ có điều kiện thế. Julius, cậu thực sự ổn chứ?」
「Xin lỗi vì đã khiến cô lo lắng. Thật hổ thẹn cho bản thân tôi khi đã có phản ứng thái quá. ...Dù vậy, đó quả là một trải nghiệm không tốt cho tim mạch.」
Julius che giấu sự mệt mỏi, tao nhã đáp lại Emilia. Chỉ là, cú sốc không thể che giấu được chứng minh bằng những giọt mồ hôi mỏng trên trán cậu. Khi Anastasia kiễng chân lên, dùng chiếc khăn tay trong tay lau trán cho cậu, Julius cúi đầu với vẻ ái ngại.
「Con trai có bản năng thích tỏ ra mạnh mẽ nên đành chịu, nhưng khi mệt thì phải nói là mệt, hiểu không? Nếu cố quá mà xảy ra chuyện không hay thì sẽ làm phiền những người xung quanh đó.」
「Vâng. Cảm ơn sự quan tâm của ngài.」
「Ừm ừm, Anastasia-san nói đúng đó. Phải không, Subaru?」
「Không hiểu sao lại nhấn mạnh với tôi, nhưng đúng vậy!」
Sau khi chủ tớ của cả hai phe kết thúc cuộc trò chuyện, sự chú ý đổ dồn vào cuốn sách trong tay Anastasia.
Đó là thứ mà Julius đã đọc và có lẽ đã trải qua trải nghiệm giống như Subaru. Nhìn vào gáy sách, tựa đề được ghi là—.
「—Balroy Temeglyph. Cậu biết không?」
「Tôi chưa nghe bao giờ. Chắc chắn là vậy.」
Bị Emilia liếc nhìn, Subaru tự tin gật đầu đáp lại.
Dù sao thì, cậu cũng khá tự tin vào trí nhớ của mình. Nếu là mối quan hệ quen biết ở thế giới này, từ làng Arlam đến ông chú bán hoa quả ở Vương Đô, cậu đều nhớ hết.
Trong danh bạ ký ức đó, không có tên của nhân vật nào tên Balroy. Nhưng, người chau mày trước cái tên đó và tỏ vẻ như đã nhớ ra điều gì đó lại là Anastasia.
「Cái tên đó, tôi có nhớ đó nha. Hình như... ừm, đúng rồi. Trong các tướng quân của Đế quốc Vollachia không phải có người tên như vậy sao?」
「—Chính xác hơn là, cựu tướng quân.」
Julius bổ sung cho Anastasia, người vừa nói ra câu trả lời sau khi lần theo ký ức mơ hồ. Chỉ cần nghe cuộc trao đổi đó, cũng đủ biết đó là một nhân vật có duyên với Julius.
Chỉ là, sự xa cách trong chức danh đó khiến Subaru chau mày.
「Vollachia là nước ở phía nam, đúng không? Cậu quen biết với tướng quân ở đó à?」
「Sửa lại lần thứ hai, là cựu tướng quân. Chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên đâu? Dù sao tôi cũng là người của Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn. Vương quốc Lugunica và Đế quốc Vollachia lại là hai nước láng giềng, việc tôi biết tên ông ta một cách đơn phương cũng không có gì lạ.」
「Ra vậy, là người cậu biết một cách đơn phương... nhỉ.」
Nghe lời giải thích của Julius, Subaru gật gù. Sau đó, cậu thở ra một hơi nhỏ, nhanh tay giật lấy cuốn sách ‘Balroy’ từ Anastasia.
「Natsuki-kun?」
「Xin lỗi đã làm cô giật mình. Nhưng tôi có chuyện muốn xác nhận.」
Anastasia tròn mắt khi bị giật sách, Subaru lướt tay trên bìa cuốn sách vừa lấy được. Sau đó, cậu bật mở sách và lướt mắt qua nội dung.
Trong một khoảnh khắc, Subaru đã chuẩn bị tinh thần cho ‘trải nghiệm lại’ đó sẽ đến. Nhưng, cậu cũng có suy nghĩ rằng có lẽ nó sẽ không đến, và người đúng là vế sau.
「Tôi cũng đã thử đọc vì nó trở thành một cái tên tôi biết một cách đơn phương, nhưng không có gì xảy ra cả.」
「...Subaru.」
「Điều quan trọng giữa chúng ta bây giờ là mối quan hệ tin tưởng, đúng không? Việc giữa tôi và cậu có tồn tại điều đó hay không... chẳng lẽ chỉ có mình tôi nghĩ là không phải không có sao?」
「—Cách nói đó thật hèn hạ.」
Trước ánh mắt trừng trừng của Subaru, Julius cụp mắt xuống và trả lời như vậy.
Cậu vừa chạm vào tóc mái của mình, vừa nói,
「Hơn cả những người đang ở đây, hiện tại không có ai mà tôi nên đặt niềm tin vào hơn. Thậm chí tôi còn nhận được sự hỗ trợ tinh thần từ Anastasia-sama và cậu, điều mà ngay cả Reinhard cũng không thể mang lại.」
「...Cách nói đó, nghe có vẻ khó chịu thế nào ấy.」
「Tôi nói ra cũng thấy ngứa cả lưỡi.」
Subaru gãi đầu mũi, còn Julius vẫn véo tóc mái và nhắm mắt lại. Sau đó, cậu ta thở dài, rồi ngay lập tức cúi đầu chào Anastasia và Emilia.
「Tôi xin lỗi vì sự thất lễ, Anastasia-sama. Emilia-sama. Vừa rồi, tôi đã để tình cảm cá nhân nhỏ nhặt xen vào câu trả lời. Trong một hoàn cảnh cần chia sẻ nội dung cuốn sách, đây là một điều khó có thể tha thứ.」
「Việc có tha thứ hay không là tùy vào lòng độ lượng của tôi và Emilia-san nhỉ. Cô nghĩ sao?」
「Điều tôi muốn nói, Subaru và Anastasia-san đã nói hết rồi. Nên bây giờ tôi nghĩ, chuyện đó thì sao chứ. Chấm hết.」
Khi Emilia và Anastasia nhanh chóng chấp nhận lời xin lỗi, Julius lại cúi đầu sâu thêm một lần nữa. Subaru có thể hiểu rõ nội tâm của cậu ta.
Những người đã dồn hết tâm sức để xin lỗi vì đã làm điều sai trái thường rất yếu lòng trước sự tha thứ. Cảm giác mà Subaru cũng thường xuyên trải qua, nên cũng không phải là chuyện của người khác.
「Balroy Temeglyph. Là cựu tướng quân của Đế quốc Vollachia... nhưng đã là người quá cố. Và người đã cướp đi sinh mạng của ông ấy không ai khác, chính là tôi.」
「Làm một tướng quân của nước khác thiệt mạng. Khá là bất ngờ đó nha.」
「Anastasia-sama... không, bây giờ ngài đã quên rồi nhỉ.」
「—」
Trước lời kể của Julius, người đã chấp nhận nói ra, Anastasia nheo mắt.
Từ thái độ hiện tại của Julius, có lẽ đây là thông tin đã được chia sẻ giữa Julius trước khi mất trí nhớ và Anastasia trước khi bị Echidna trong khăn choàng chiếm đoạt.
Dù vậy, Anastasia, người đáng lẽ đã trở lại tình trạng nghe lần đầu, không mấy ngạc nhiên, nhưng sự kinh ngạc của Subaru và Emilia lại khá lớn.
「Ừm, nếu cuốn sách tôi học là đúng, thì tôi nghe nói Lugunica và Vollachia có quan hệ rất xấu...」
「Làm tướng quân của một đế quốc như vậy chết mà không gây ra chiến tranh sao?」
Trước câu hỏi ngây thơ và mộc mạc của hai người, Julius gật đầu với vẻ mặt nhẹ nhõm một chút.
「Đó là kết quả của những tình tiết phức tạp đan xen. Chuyện này cũng không phải không liên quan đến Reinhard và Ferris, nhưng nói ngắn gọn thì vị cựu tướng quân đó đã âm mưu đảo chính trong đế quốc. Kết quả là tôi đã đối mặt với ông ta, vì lúc đó tôi đang ở đế quốc.」
「Cả hai người đó nữa à. Reinhard không phải bị cấm xuất khẩu sao?」
「Đã được cấp phép đặc biệt. Lý do là hoàng đế của đế quốc muốn gặp cậu ấy... Dù là cậu, tôi nghĩ từ 'xuất khẩu' cũng không hợp với Reinhard đâu?」
「Lúc đó tôi không nghĩ ra từ nào khác. Phải nói sao mới đúng. Buôn lậu?」
Xét về ý nghĩa là thứ không được phép mang đi, thì cách diễn đạt đó cũng không sai. Thực tế, với một người đã nhận thức lại sự phi thường của Reinhard ở Priestella, cơn ác mộng khi lực lượng chủ chốt của nước khác có Reinhard là điều không khó tưởng tượng.
Việc bị đưa vào hiệp ước quốc tế cấm đến gần biên giới cũng là điều dễ hiểu.
「Tóm lại, tên của vị cựu tướng quân đó là Balroy Temeglyph. Xin lỗi. Về nguyên tắc, việc tiết lộ tình tiết này bị cấm, và đối với bản thân tôi, đó cũng là một ký ức cay đắng.」
「Là chuyện không thể nói công khai à. Hiểu rồi. Tôi sẽ khóa miệng lại.」
「Ừm, mình hiểu rồi. Mình cũng sẽ khóa miệng lại.」
Sau khi tình hình bên phía Julius được làm rõ, Subaru và Emilia đồng ý chia sẻ bí mật.
Và như vậy, khi nhân vật trong cuốn sách mà Julius đã ‘trải nghiệm lại’ được tiết lộ—,
「Tôi hiểu ra rồi đó. Tức là những cuốn sách ở đây là những cuốn sách cho phép người đọc trải nghiệm lại quá khứ của ‘người quen’, chăng.」
「Tôi là ‘Phù thủy’, còn Julius là cựu tướng quân à. Có vẻ hợp lý đấy.」
「Gì vậy, hình như vừa nghe thấy một từ không thể bỏ qua, Natsuki-kun, cậu quen cả phù thủy à? Ghét thật, cái mối quan hệ đó. Hoàn toàn là Ma Nữ Giáo rồi còn gì.」
「Tôi cũng tự thấy mình siêu đáng sợ, nhưng tôi không có tính cách đậm đặc đến mức đó đâu nên cứ yên tâm. Gần đây tôi còn đang phiền não vì mình quá vô vị đây này.」
Subaru nhún vai trước lời nói của Anastasia. Ngay lập tức, Emilia, Beatrice, và thậm chí cả Julius đều làm mặt như vừa ăn phải đồ chua.
Thấy phản ứng khó chịu đó, Subaru nhăn mặt, còn Anastasia thì thở dài,
「Đại khái thì đã hiểu ý nghĩa của những cuốn sách trong thư viện. Hiểu rồi, nhưng tôi kể một câu chuyện đáng sợ được không?」
「Không muốn nghe lắm, nhưng là gì?」
「Những cuốn sách trong thư viện này, tất cả đều có ghi tên người, phải không?」
Nói một điều hiển nhiên, Anastasia tìm kiếm sự đồng tình từ Subaru. Vừa nghĩ rằng lời nói tiếp theo sau khi trả lời câu hỏi này sẽ rất đáng sợ, Subaru vừa gật đầu.
Và rồi, Anastasia chỉ vào cuốn sách ‘Balroy’ và cuốn sách ‘Typhon’ mà Beatrice đang cầm,
「Cuốn sách của ngài tướng quân đế quốc, và cuốn sách của ‘Phù thủy’ bạn của Natsuki-kun.」
「Không phải bạn bè đâu.」
「Có cả cuốn sách của ‘bạn’ là ‘Phù thủy’, tức là có cả sách của người đã khuất, đúng không?」
「—」
Gọi tình trạng của Typhon là người đã khuất vẫn còn cảm giác không đúng, nhưng bây giờ khi không gian tiệc trà đã biến mất khỏi Mộ Sở, có lẽ nên coi như họ đã hoàn toàn chết.
Về phần Echidna, bao gồm cả Echidna trong khăn choàng, có quá nhiều điểm đáng ngờ nên không thể yên tâm được.
Bỏ qua những gai góc trong lòng Subaru, Anastasia dang rộng hai tay tại chỗ, vừa xoay một vòng vừa chỉ vào toàn bộ khu vực thư viện, rồi nói.
「Những cuốn sách ở đây, không phải là có tên của tất cả mọi người trên thế giới từ quá khứ đến hiện tại sao? Nếu vậy thì... để tìm được sách của một người nào đó, sẽ mất bao lâu nhỉ?」
—Xin đính chính. Đấng sáng tạo ra thư viện này, tính cách không phải là xấu.
—Tính cách, phải gọi là tồi tệ nhất.