——Có một người đàn bà, một người đàn bà.
Người đàn bà đó đã mất trí. Người đàn bà đó đang ở bên bờ vực của sự điên loạn. Người đàn bà đó đang đứng ở tận cùng của cơn đói.
Trong tòa cô thành, thị gầm gừ, gặm nhấm chiếc ngai vàng trống rỗng, gãy cả răng, rách cả miệng, đói đến cùng cực.
Người đàn bà ấy, ngày mới chào đời vẫn còn là người, nhưng giờ đây đã không còn là người nữa. Mọi chuyện bắt đầu từ vài năm trước, khi người đàn ông cai trị vùng đất này mắc phải một căn bệnh nan y.
Ngày một suy yếu, run sợ trước cái chết đang cận kề, gã đàn ông tìm đến mọi phương cách để kéo dài mạng sống.
Chẳng bao lâu sau, gã đã chạm đến những thuật pháp cấm kỵ, thu thập vô số sinh mạng để thực hiện những tội ác tày trời nhằm duy trì sự sống.
Vô số sinh mạng đã trở thành vật hiến tế, vô số sinh mạng đã bị lãng phí, và người đàn bà đó là một trong những vật hiến tế.
Mình là ai, tên là gì, sinh ra ở đâu, gia đình là những ai, tất cả ký ức đó đều đã cháy rụi.
Thị chỉ là một công cụ. Một vườn ươm sinh mệnh cho gã đàn ông đang bị bệnh tật gặm nhấm và chờ chết.
Một sinh mệnh vô nghĩa chỉ để bị tiêu hao, đáng lẽ phải là như vậy, nhưng người đàn bà đó đã sống sót. Một thân thể không thể bị hủy diệt, một sức mạnh trào dâng, một ngọn lửa sinh mệnh bị thời gian bỏ lại phía sau.
Ước vọng, tâm nguyện của gã đàn ông bị bệnh tật xâm chiếm, đã được hiện thực hóa trên thân thể của người đàn bà.
Gã đàn ông vui mừng khôn xiết trước thành quả, gạt cả việc tưởng niệm các nạn nhân sang một bên, vội vàng tháo bỏ xiềng xích cho thị.
——Đến khi nhận ra, người đàn bà chỉ còn một mình, quằn quại trong cơn đói ở một tòa cô thành không một bóng người.
Cơn đói tàn khốc đến mức xóa nhòa cả suy nghĩ, cơn khát bạo lực gặm nhấm ký ức thành một màu trắng xóa.
Không nhớ gì cả. Không hiểu gì cả. Chỉ biết toàn thân bị trói buộc, không có tự do.
Thị đã ăn sạch sành sanh thức ăn trong thành, nôn hết mọi thứ trong dạ dày ra, rồi lại nhai lại, lặp đi lặp lại.
Cuối cùng, vì quá đói, thị gặm cả tường đá, cắn nát ngai vàng, xé nát cả thảm trải sàn.
Cứ thế này, mình sẽ chết đói. Với một cơ thể không thể chết, mình sẽ chết đói.
"Gừ gừ, gừ rừ. Gừ gừ, gừ rừ..."
Trong cơn đói cùng cực đến quên cả bản thân, người đàn bà cuối cùng đã nhìn thấy ảo ảnh.
Trong tòa cô thành, một bầy chó khoác trên mình bộ lông thú đang tự do chạy nhảy khắp nơi. Dù là ảo giác cũng không sao. Nếu thể xác không thể được thỏa mãn, thì ít nhất cũng muốn tâm hồn được lấp đầy.
Với một lòng một dạ đó, người đàn bà bò lê, cắn xé con thú. Bị cắn xé lại. Ăn sạch sành sanh.
Được thỏa mãn. Ngay sau đó lại nôn ra. Liếm những thứ đã nôn. Nhai lại. Nôn, rồi lại ăn.
Ảo ảnh, sự nhầm lẫn, ảo giác, khát vọng, tất cả đều có hương vị. Có hình dạng. Lăn tròn trên đầu lưỡi.
Đến khi nhận ra, trong thành đã biến thành một hang ổ của những con thú ghê tởm.
"A ha, a ha ha, a ha ha ha ha ha ha!"
Thị vui mừng khôn xiết. Chìm đắm trong những ngày tháng ăn và bị ăn, ăn rồi lại thỏa mãn, thỏa mãn rồi lại nôn.
Bị kẹt giữa cơn đói và chứng biếng ăn, người đàn bà cứ ăn rồi lại nôn, húp rồi lại đổ.
Những con thú mang một luồng khí tức ghê tởm được sinh ra từ hư không——không, là được tái sinh.
Từ lúc nào không hay, xiềng xích trên người thị đã không chịu nổi cuộc chiến cắn xé với lũ thú, bung ra, và thị được tự do.
Có được tự do, người đàn bà bò lê, rời khỏi thành.
Lũ thú cũng theo sau thị, rời khỏi thành. Tản ra khắp nơi, trên mặt đất.
Cơn đói bụng, cơn đói khát, không bao giờ dứt, người đàn bà bỏ lại sau lưng tòa thành đã bị mình ăn sạch và chán ngấy.
Mong sao một ngày nào đó, cơn đói và cơn khát này sẽ được thỏa mãn. ——'Phù thủy Bạo Thực' sinh ra bầy ma thú, và tiếp tục đói trong cơn đói bất tận.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
——'Thử thách' tại Tháp Canh Pleiades, tầng hai 'Electra' bắt đầu.
Địa điểm là Tháp Canh, tầng hai, một khu vực trắng như phấn.
Giám khảo là một gã đàn ông tóc đỏ đang ung dung đứng ở cuối phòng, cười toe toét như cá mập.
Gã tự xưng là 'Gã vung gậy', kiếm khí tỏa ra toàn thân không hề tầm thường.
Hoàn cảnh xuất hiện của gã cũng rất đặc biệt. Shaula, người đáng lẽ là quản lý của tòa tháp này, đã ngất xỉu khi nhìn thấy gã. Rõ ràng, gã không phải là một kẻ tầm thường.
Vì vậy——,
"Ngay từ đòn đầu tiên, xin cho phép tôi dùng toàn lực——!"
"——"
Julius vừa dứt lời vừa lao tới với tư thế hơi cúi về phía trước.
Từ cánh tay cậu, một vật được ném nhẹ nhàng về phía gã đàn ông, đó chính là thanh kiếm tuyển chọn vốn đang cắm trên sàn của 'Electra'. Thanh kiếm xoay dọc, vẽ một đường parabol và cắm phập xuống ngay dưới chân gã đàn ông, không hề sai lệch.
Như thể cố tình để gã có thể dễ dàng rút nó lên nếu đưa tay ra.
"Gì đây, mày. Ném kiếm cho tao là có ý gì. Muốn chết à?"
"Thật đáng tiếc, tấn công một đối thủ tay không là một hành động vô vị, một hành vi đáng xấu hổ của một kỵ sĩ!"
"Khặc! Mắc cười thật. ——Tao không có tay không, nhìn cho kỹ vào, mày."
Gã đàn ông nhe nanh, cười một cách hung ác với Julius đang lao tới. Cứ thế, gã tùy tiện giơ chân lên và đá mạnh vào thanh kiếm. Thanh kiếm tuyển chọn bay đi, tạo ra một tiếng động chói tai.
Nó bay qua ngay bên cạnh Julius đang lao tới từ phía trước, một cách đầy khiêu khích—
—,
"—! Lời nói đó, mong là ngươi không hối hận!"
Sự tử tế của mình bị đối xử một cách phũ phàng, Julius cứng mặt, rút thanh kiếm kỵ sĩ ra.
Thanh kiếm mảnh mai lao thẳng một đường, trở thành cây búa sắt giáng xuống kẻ vô lễ đã làm ô uế nơi quyết đấu chân chính.
Cú đâm tựa như tia chớp đó——,
"Đừng có sủa dễ thương thế, đồ ngốc. Mặt mày đẹp đấy. Lỡ làm mày khóc rồi tao lại hưng phấn thì phiền lắm, biết không?"
"Cái...!"
Cú đâm nhắm vào thân mình của gã đàn ông, lại bị chặn đứng với một âm thanh tựa như tiếng sấm.
Đương nhiên, không phải Julius đã nương tay. Cậu luôn dùng toàn lực trong phạm vi mình có thể. Vì vậy, người chặn đứng cậu không phải là cậu, mà là nụ cười cá mập của kẻ đối diện.
"Vô lý."
"Cứ tin vào những gì mày thấy đi. Bắt đầu từ đó trước đã, từ đó."
'Gã vung gậy' cười sảng khoái, dùng tay phải gãi gãi ngực mình.
Thái độ đó không có gì khác so với lúc trước. Vẫn là thái độ như khi hắn đang nói những lời nhảm nhí.
Tuy nhiên, tay trái của hắn đã kẹp lấy cú đâm của Julius với một sự chính xác đáng sợ.
Mà lại còn——,
"—Cành… cây?"
"Sai rồi, nhìn cho kỹ vào, mắt mày kém à. Là đũa, đũa đấy. Dùng để gắp đồ nhắm thì tuyệt vời còn gì, đũa ấy. Nên tao mới mang theo bên mình."
Thanh gỗ có hình dạng kỳ dị dù nhìn từ xa——'Gã vung gậy' điều khiển nó một cách khéo léo bằng tay trái, và sử dụng nó y như kiến thức của Subaru, người đang bất giác rên rỉ. Dù Subaru đã tận mắt trải nghiệm việc thế giới này cũng có đũa khi ở Pristella, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy một người sử dụng chúng một cách hoàn hảo như vậy.
——Không, dù có sử dụng hoàn hảo đến đâu, việc dùng đũa để đỡ một chiêu kiếm thuật đỉnh cao cũng không phải là chuyện người thường có thể làm được.
"Đừng có làm tao cười, mày. Cứ vung ở góc đẹp nhất, với tốc độ tốt nhất, theo cảm giác tuyệt nhất, một cách điệu nghệ nhất thì—dù là đũa, cũng chẳng có thứ gì là không chém được."
"Gr...!" Trước cảnh tượng kinh ngạc, 'Gã vung gậy' nói với vẻ mặt như sắp ngáp.
Ai cũng chết lặng trước cảnh tượng đó, nhưng Julius, người trong cuộc, thì không thể như vậy.
Cậu dồn sức vào cánh tay, cố gắng rút lại thanh kiếm kỵ sĩ đang bị hai chiếc đũa kẹp chặt ở đầu. Nhưng không biết đôi đũa mỏng manh đó chứa bao nhiêu sức mạnh, thanh kiếm không hề nhúc nhích.
"Nói trước cho mày biết, đôi đũa này không làm từ thứ gì lạ đâu nhé. Vật liệu dỏm sẽ không tốt cho da đâu. Hoàn toàn không pha tạp, chỉ là một khúc cây nào đó ở quanh đây thôi."
"Kh...!"
"Đừng có gồng, đừng có gồng... Cười lên đi, mày. Cười lên trông xinh hơn đấy. Dù là con trai thì cũng chả có ý nghĩa gì."
Bất chợt, sự kìm kẹp trên thanh kiếm lỏng ra, Julius thoáng chốc bối rối trước hướng đi của lực mà mình đã dồn vào. Tận dụng khoảnh khắc sơ hở đó, gã đàn ông xoay người, chân trần của hắn bật lên. Một cú đá với uy lực kinh hoàng tung vào ngay trên phần eo thon của Julius, đá văng cậu đi.
"Julius——!"
Subaru không biết ai đã hét lên như vậy. Cậu chỉ có thể đứng nhìn thân hình gầy gò của Julius bị thổi bay một cách nhẹ nhàng, trong khi bản thân bị phong tỏa không thể hành động bất cẩn.
Và đuổi theo cậu, người đang không thể kiểm soát tư thế giữa không trung,
"Khặc!" Thân hình cao lớn của 'Gã vung gậy' nhảy lên, đuổi theo Julius với tốc độ như một viên đạn. Với khả năng thể chất không tưởng, 'Gã vung gậy' đuổi kịp ngay trên đầu Julius, hắn cầm một chiếc đũa trong mỗi tay, giáng xuống Julius một cơn bão trảm kích——không biết có nên gọi là trảm kích hay không, nhưng đó là một thứ bạo lực từ đôi đũa.
Cánh tay vung lên nhanh đến mức biến mất khỏi tầm mắt. Ai cũng thấy như vậy, và Julius, người vốn đã bị bất lợi khi ở trên không, không có cách nào để né tránh.
Chỉ có thể dựa vào thanh kiếm kỵ sĩ trong tay, Julius cố gắng phòng thủ trước những cú đâm bằng đũa của gã đàn ông. Nhưng đôi đũa của gã như đang chế nhạo, luồn lách qua, đâm vào Julius, đâm, đâm, đâm, đâm, đâm, đâm——,
"Jiwald——!!"
Một tia nhiệt được bắn ra, nhắm vào hai người đang giao chiến giữa không trung.
Ánh sáng trắng đó, cũng đơn giản như chính sự tồn tại của nó, bào mòn thế giới một cách đáng sợ. Tức là, một lưỡi đao nhiệt ba đốt cháy, thiêu rụi, và cắt đứt mọi thứ trên đường đi của nó.
Nhược điểm có vẻ là nó đi theo đường thẳng và dễ bị né tránh——nhưng, tia nhiệt đã mạnh mẽ khắc phục điều đó bằng tốc độ tựa như ánh sáng, lao thẳng vào con mồi.
Dù là 'Gã vung gậy', cũng không thể chống lại đòn tấn công bằng ánh sáng từ một bên thứ ba—
—,
"—Kiếm của tao chém được cả ánh sáng đấy, mày ạ."
Nhanh hơn cả tiếng khoác lác, cú vung đũa đã chém đôi tia nhiệt từ chính diện. Đó là một cảnh tượng vượt ngoài sức tưởng tượng, một ảo ảnh không thể tin nổi khiến ai cũng phải trợn mắt. Chỉ có gã đàn ông là cười nhạo như thể đó là điều hiển nhiên, và vẫn tiếp tục dùng tay còn lại để hành hạ Julius.
Như đang trêu chọc——không, thực tế là đang trêu chọc một cách hả hê.
"—! Jiwald——!!"
Đôi mắt đỏ ngầu vì sự thật đó, những câu thần chú được niệm liên tiếp——.
Người đang dang rộng hai tay, niệm phép thuật bắn ra tia nhiệt, chính là Anastasia với khuôn mặt khả ái đang nhuốm màu quyết tử. Cô phóng ra các tia nhiệt đồng thời từ đầu mười ngón tay——tổng cộng mười đường chết chóc cùng lúc nhảy múa nhắm vào 'Gã vung gậy'.
——'Gã vung gậy' đã né tránh nó bằng một phương pháp đáng kinh ngạc.
"Khặc!"
'Gã vung gậy' dùng đũa chém tan những tia sáng đang nhảy múa như lúc trước, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đá vào không trung vốn không có gì, lao thẳng xuống dưới——cùng với Julius đang bị hắn đè dưới thân, hắn đáp xuống sàn nhà trắng, dí đầu đũa vào bụng Julius, và cứ thế chạy đi, kéo lê Julius trên mặt đất.
"Kakakakakak! Nhắm cho kỹ vào, mày. Chậm như ruồi bâu ấy, mày. Thế thì không giành lại được gã trai đẹp đâu, mày. Kakakakakak!"
"Jiwald! Jiwald! Jiwald——!"
Anastasia vẫn tiếp tục truy kích gã đàn ông đang chạy như bay và cười ngạo nghễ. Tuy nhiên, dù uy lực của phép thuật có cao đến đâu, nếu không trúng thì cũng vô nghĩa.
Các tia nhiệt được bắn ra tứ phía, nhưng gã đàn ông lúc thì chém tan, lúc thì cúi người, lúc thì xoay người trên Julius để né tránh một cách dễ dàng.
Kỹ năng và sức chiến đấu áp đảo, đồng thời sự thiếu hụt kỹ thuật của Anastasia cũng lộ rõ.
Trong trường hợp này, nên nói là sự thiếu hụt kỹ thuật của Echidna đang ở trong cơ thể Anastasia. Dù Echidna đang dồn hết ma lực vì Julius đang gặp nguy, nhưng nó hoàn toàn phản tác dụng với ý chí của cô, các đòn tấn công không một lần nào sượt qua được.
Chẳng bao lâu sau——,
"—A, khụ."
"Hả?"
Hết giờ, đó là điều đến trước.
'Gã vung gậy' đang vui vẻ né tránh các tia nhiệt, nhướng mày khi cuộc truy kích đột ngột dừng lại. Ở phía cuối tầm mắt của hắn, cơ thể mảnh mai của Anastasia đổ sụp xuống.
Máu mũi chảy ra từ khoang mũi là bằng chứng cho thấy cơ thể đã phải chịu một gánh nặng lớn. Trước đây, cô đã tự mình nói. Con át chủ bài không thể lạm dụng vì nó sẽ bào mòn cơ thể——.
"Tiểu thư Anastasia——!"
"Ồ!"
Nhìn thấy chủ nhân của mình ngã xuống, người kỵ sĩ vốn chỉ phòng thủ đã vùng lên. Julius, người đang bị trượt trên mặt đất bằng lưng và liên tục hứng chịu những cú đâm bằng đũa, cuối cùng đã vặn mình thoát khỏi sự tàn bạo của 'Gã vung gậy'.
Cậu đã cởi cúc áo trước ngực, tháo chiếc áo choàng cận vệ kỵ sĩ để tạo ra sự thay đổi ma sát ở lưng, và thoát khỏi sự kiểm soát lực tinh tế của gã đàn ông.
Cứ thế, Julius xoay đôi chân dài đến ngớ ngẩn của mình, từ tư thế nằm trên đất tung một cú đá vào thái dương của gã đàn ông. Gã đàn ông né được bằng một chuyển động nhỏ như hất cằm, nhưng trong lúc đó, Julius với những động tác tựa như breakdance lại tung thêm hai cú đá nữa, dù đều bị né nhưng cậu đã kiểm soát được tư thế và đứng dậy.
"Vừa rồi khá hợp gu tao đấy, mày. Khiêu khích đấy, mày."
"Ta không có thời gian để đôi co với những lời nhảm nhí! Tránh ra——!"
Dù hiểu rõ sự chênh lệch sức mạnh áp đảo, Julius vẫn gầm lên và lao vào gã đàn ông. Thanh kiếm kỵ sĩ mà cậu không hề buông tay dù đã hứng chịu vô số đòn liên kích, rít lên và cắn xé như một con rắn.
Được thúc đẩy bởi sự phẫn nộ chính nghĩa và ý thức sứ mệnh, những đường kiếm vừa tao nhã vừa duyên dáng——đó có lẽ là đỉnh cao của kiếm thuật mà một kỵ sĩ có thể đạt được.
Để có được nó, không biết đã phải mất bao nhiêu năm tháng, bao nhiêu sự khổ luyện, bao nhiêu ngày nỗ lực đến đổ máu.
Vậy mà——,
"Giỡn à, mày. Đang chơi với tao đấy à, mày. Đừng có nương tay chứ, mày."
"—!""Gì đây, mày. Đừng có làm tao cười. Dùng hết sức đi, mày. Mày đang nghiêm túc đấy à, mày. Nếu nghiêm túc mà chỉ được thế này thì... thật là, thất vọng quá đấy, mày."
Cú đâm bị chặn lại, nhát chém bị đánh bật, đòn liên kích bị bắn hạ, chiêu tất sát bị hóa giải.
Kiếm thuật mà Julius đã tích lũy, tất cả những gì cậu đã tu luyện với tư cách là một kỵ sĩ,
Bị đôi đũa của gã đàn ông tự xưng là 'Gã vung gậy' vung lên một cách đẹp đẽ, hung ác và đáng sợ, cùng với tiếng thở dài chán chường.
Chỉ bằng, hai thanh gỗ.
'Nửa cuộc đời' của Julius bị chà đạp không thương tiếc——.
"Không phải thế này chứ, mày. Gì thế, sao lại chiến đấu một mình vậy, mày. Đây không phải là cách chiến đấu của mày. ——Thế nên, chán ngắt, mày ạ."
"Tôi..."
"Muốn đến chỗ con nhỏ đó thì tao cho đi đấy. Mượn cái đầu gối mềm mại của nó mà khóc lóc làm nũng đi. Đồ kiếm sĩ xấu xí vô dụng."
Trong một khoảnh khắc, thứ lướt qua khuôn mặt của Julius là sự tức giận, nỗi đau, sự than thở, hay là tuyệt vọng?
Dù là cảm xúc nào đi nữa, người khác cũng không thể nào biết được nội tâm của cậu.
"——" Đường kiếm của Julius, thanh kiếm kỵ sĩ mảnh mai lướt theo một vệt bạc đã được lặp lại hàng tỷ lần trước đây.
Ấy vậy mà, đó lại là một đường kiếm đầy do dự, rõ ràng đến mức ai đang xem cũng nhận ra.
Đôi đũa, xen vào đường kiếm đó từ bên hông.
Khoảnh khắc tiếp theo, thanh gỗ vung lên dễ dàng, chém gãy đôi thanh kiếm kỵ sĩ bằng thép——chỉ với một âm thanh nhẹ nhàng, thanh kiếm kỵ sĩ của Julius gãy làm đôi.
Đôi mắt vàng của Julius ngơ ngác nhìn theo mũi kiếm yêu quý của mình bay đi. Không biết thanh kiếm đó có lai lịch gì, không biết cậu đã sử dụng nó từ bao giờ.
Chỉ biết rằng, khoảnh khắc này, thứ bị gãy đối với Julius không chỉ là thanh kiếm.
"Ngủ đi."
Cùng với một lời nói vứt bỏ, một cú đấm đáng sợ đâm vào thái dương của Julius.
Đó là thứ bạo lực nguyên thủy nhất trên đời, hoàn toàn không có sự tinh tế. Một đòn tấn công bằng vũ khí nguyên thủy mang tên cơ thể của chính mình, có từ thời đại trước khi con người sử dụng công cụ.
"——"
Một đòn không khoan nhượng, mạnh đến mức làm biến dạng khuôn mặt thanh tú của Julius. Uy lực nặng nề ngay lập tức đoạt đi ý thức của cậu, cơ thể Julius như một con rối đứt dây, bay đi theo quán tính, lăn lóc, và trượt một cách dữ dội——ngã xuống ngay bên cạnh Anastasia.
Chủ và tớ bất tỉnh nằm cạnh nhau. Như thể đó là sự quan tâm lạc lõng của gã đàn ông tựa như dã thú.
"Giờ thì, tiếp theo là..."
Như thể vừa khởi động xong, gã đàn ông bẻ cổ, quay lại nhìn về phía này.
Thực tế, nó cũng giống như khởi động. Từ lúc Julius lao ra chiến trường, bị hành hạ một cách đơn phương, Anastasia vào hỗ trợ, cho đến khi cả hai ngã xuống chỉ là chuyện của vài chục giây——trong khoảng thời gian đó, Subaru thậm chí không tìm thấy một kẽ hở nào để xen vào, chỉ có thể đứng chết trân.
Điều đó cũng giống với những người còn lại, Emilia và những người khác——,
"—Ice Brand Arts, Icicle Line."
"——"
——Hoàn toàn không phải.
Như để chứng minh điều đó, ánh sáng nhảy múa trong không gian trắng.
Đó là một vũ điệu của ánh sáng xanh trắng lấp lánh, những hạt băng khó lòng nhìn thấy bằng mắt thường——Kết giới băng tuyết 'Icicle Line' do ma lực tuyệt đối của Emilia tạo ra.
"Tôi chỉ muốn hỏi một điều thôi."
Emilia, người đã tạo ra một loại kết giới bằng cách triển khai mana tương thích với ma lực của mình trong một phạm vi giới hạn, lên tiếng với gã đàn ông đang gãi mắt trái qua miếng bịt mắt ở trung tâm.
"Hả? Nói thử xem, người đẹp." "Tôi là Emilia, chỉ là Emilia thôi. ——Không phải chỉ cần làm anh di chuyển một bước là được sao? Anh đã chạy vòng vòng rất nhiều mà."
Tự giới thiệu, rồi Emilia đặt ra một câu hỏi hiển nhiên.
Trước khi trận chiến bắt đầu, 'Gã vung gậy' đã cười và nói như vậy.
'Hãy thử làm ta di chuyển một bước xem'. Nếu theo điều kiện đó, hắn rõ ràng đã phá vỡ nó.
Trận chiến với Julius không chỉ dừng lại ở mức độ bay lượn khắp phòng.
Tuy nhiên, gã đàn ông nhún vai trước lời chỉ trích đó và nói,
"Đừng có tin thật chứ, tao chỉ nói cho ngầu thôi, mày ạ. Thỉnh thoảng cũng có lúc nói những câu ngầu lòi mà không có ý nghĩa gì đặc biệt, đúng không? Chính là nó đấy, mày. Mày hiểu mà. Hay là không hiểu, vì mày là con gái mà. Vì mày là người đẹp mà. Tối nay đi chơi với tao đi, mày."
"Xin lỗi, tôi không hiểu anh đang nói gì. Hơn nữa, tôi nghĩ dù có chiến đấu với anh, tôi cũng không thể thắng được."
"E, Emilia...?"
Dù đã triển khai toàn bộ ma lực và chuẩn bị chiến đấu, Emilia vẫn đường hoàng nói như vậy. 'Gã vung gậy' tròn mắt trước lời nói đó, và Subaru, người đang cứng đờ, cũng thốt ra một tiếng từ cổ họng.
Emilia nói "xin lỗi nhé" với Subaru trước lời gọi đó,
"Anh trông rất mạnh. Nhìn là tôi biết rồi. Nhưng, chúng tôi phải vượt qua 'Thử thách'. Vì vậy, xin hãy chuẩn bị một phương pháp để chúng tôi có thể thắng."
"…………"
"Chỉ cần làm anh di chuyển một bước là chúng tôi thắng. Hãy quyết đấu như vậy đi. ...Không được sao?"
Emilia cúi mày, đề nghị với gã đàn ông đang im lặng. Cuối cùng, cô thêm vào một câu với vẻ hơi thiếu tự tin, và Subaru ngẩn người trước lời nói đó.
Đó là một lời đề nghị, dù nhìn thế nào đi nữa, cũng vô cùng ngớ ngẩn và trơ trẽn.
Trước lời nói trơ trẽn đó, 'Gã vung gậy' im lặng một lúc rồi——,
"Khặc!"
Hắn cười khẽ như thể nghiến răng, và mở to đôi mắt xanh nhìn Emilia. Sau đó, gã đàn ông từ từ nhìn khắp người Emilia như thể đang liếm láp,
"—Hay đấy, tao không ghét mày đâu. Dám nói thế với tao. Mày là đứa ngốc thứ hai sau Trisha đấy. Tao thích mày rồi."
"Vậy, 'Thử thách' đã qua?"
"Tao không hào phóng đến mức đó đâu, mày! Nhưng, được thôi. Lỡ làm màu trước mặt gái đẹp rồi. Đã làm màu thì phải làm cho tới cùng, nếu không chết cũng không nhắm mắt được. ——Tao sẽ làm theo lời mày."
"Đạt yêu cầu..."
"Chỉ cần làm tao di chuyển một bước là mày thắng!"
'Gã vung gậy' gắt lên với Emilia đang cố nài nỉ, với vẻ mặt như đã mất hết nhuệ khí. Emilia gật đầu trước lời đó, rồi quay sang nhìn Subaru,
"Nhờ cậu chăm sóc Anastasia và Julius. Hãy chữa trị cho cả hai nhé."
"Ch, chờ đã! Cậu đã thấy lúc nãy rồi mà!? Nếu đi mà không có kế hoạch gì thì..."
"Không sao đâu. Anh ta có vẻ không có ý định giết người... và tôi cũng sẽ nghiêm túc."
Đầy khí thế, Emilia phớt lờ lời ngăn cản của Subaru và bước lên một bước. Rồi, với khuôn mặt kiên định, Emilia hướng hai cánh tay về phía 'Gã vung gậy'.
Khoảng cách vẫn còn xa, từ xa, với phép thuật của cô, cô có thể nhắm bắn một cách đơn phương.
"Mặt mày xinh đẹp mà cũng ghê gớm phết nhỉ, mày."
"Làm hết sức mình là cách mà kỵ sĩ của tôi đã dạy, đó!"
Gã đàn ông khoanh tay, cười một cách hung tợn dù đang ở thế bất lợi áp đảo.
Nhắm vào nụ cười của gã, ngay sau khi Emilia dồn sức vào giọng nói——trong sân đấu đang nhảy múa ánh sáng xanh trắng, những tiếng nứt vỡ của không khí vang lên liên tiếp, và vô số vũ khí băng được hình thành. Có kiếm, có giáo, có rìu, có mâu, có tên, có vô số vũ khí.
Ice Brand Arts, Icicle Line——không gian hủy diệt tuyệt đối có giới hạn, sử dụng ma lực khổng lồ của Emilia, tuyệt kỹ do Subaru nghĩ ra, giờ đây được kích hoạt.
"Eii, ya!!"
Một tiếng hô có vẻ lơ đãng, nhưng cảnh tượng sau đó không hề yếu ớt chút nào.
Cùng lúc với tiếng của Emilia, những vũ khí có mũi nhọn sắc bén đang hướng về gã đàn ông, đồng loạt lao vào 'Gã vung gậy' từ mọi hướng.
Một đòn tấn công đồng thời từ cả những điểm mù, đó chính xác là một đòn tấn công toàn diện không thể phòng thủ.
Đối mặt với nó, gã đàn ông lại một lần nữa cầm hai chiếc đũa trong hai tay, và một cơn bão bạo lực từ đôi đũa, chứ không phải là vô số đường kiếm, đã nổi cơn thịnh nộ.
Cảnh tượng những tảng băng bị cắt đứt một cách đẹp đẽ, được trình diễn một cách nghệ thuật.
"——"
Theo lời Emilia, Subaru chạy đến chỗ Julius và Anastasia. Cậu kiểm tra tình hình của cả hai và thở phào nhẹ nhõm khi thấy họ chỉ bất tỉnh.
Anastasia, có lẽ là kết quả của việc bào mòn cơ thể như Echidna đã lo ngại. Máu mũi đã ngừng chảy, dù không thể nói là an tâm nhưng cô chỉ đang bất tỉnh. Và Julius, dù đã bị hành hạ một cách đơn phương như vậy, những cú đâm bằng đũa tuy làm đau cơ thể anh nhưng không gây ra vết thương nào nghiêm trọng hơn những cú đánh.
Sự thật là bị đánh hàng trăm lần, dù nếu là kiếm thì đã là bằng chứng cho việc bị giết hàng trăm lần, nhưng Julius đã được nương tay và sống sót.
"Cả hai đều ổn chứ. Nhưng..."
"Tôi biết rồi."
Subaru ngắt lời Beatrice, người đang ở bên cạnh và cũng đang kiểm tra tình hình của cả hai.
Tình hình của cả hai đã được xác nhận. Nhưng, con dã thú đã gây ra chuyện này, và Emilia đang đối đầu trực diện với nó——,
"Khặc!"
Gã đàn ông nhai nát những mảnh băng văng ra, vui vẻ vung đũa. Với một cú vung đó, thanh kiếm và chiếc rìu băng đang tấn công đồng thời đã bị chém làm đôi.
Những vũ khí băng bị phá hủy ngay lập tức biến thành ánh sáng nhạt, và ánh sáng tỏa ra xung quanh người dã thú xinh đẹp đang tung hoành một cách thô bạo, một cảnh tượng huyền ảo cứ thế tiếp diễn.
Tuy nhiên, dù vậy——,
"—Không di chuyển."
"Một khi đã làm màu thì để tao làm cho tới cùng đi, vô duyên à, mày. Không thể ra vẻ đàn ông trên lằn ranh sinh tử thì còn có thể vênh váo ở đâu nữa, mày."
Nghe thấy tiếng rên rỉ của Subaru, 'Gã vung gậy' vừa hát nghêu ngao vừa đánh trả phép thuật. Trong lúc đó, khác với phần thân trên đang nhảy múa điên cuồng như một vũ điệu dữ dội, đôi chân hắn vẫn đứng vững như bàn thạch trên sàn, bất động như một ngọn núi.
Trong tình trạng đó, dù có bắn phép thuật như mưa rào cũng không có kết quả. Đó là cảm giác sốt ruột không chỉ đến với Subaru, người đang quan sát chiến trường, mà còn cả với Emilia, người trong cuộc.
Vì vậy, để phá vỡ thế bế tắc đó, Emilia lao vào——.
"—Uu, yaa!!"
Emilia với cơ thể mảnh mai, uyển chuyển, mái tóc bạc tung bay, lao thẳng vào. Hai cánh tay giơ lên, trong lòng bàn tay xuất hiện một chiếc rìu chiến khổng lồ được vung bằng cả hai tay.
Emilia xoay người một cách ngoạn mục, bổ nó xuống từ trên cao nhắm vào gã đàn ông.
"Khặc!"
Trước cú đánh bằng rìu băng đó, gã đàn ông không hề hoảng hốt, vung đũa lên, xen vào đường đi của nó. Cú bổ thẳng xuống, quỹ đạo của nó bị đôi đũa làm lệch đi một chút, và sự sai lệch đó dần lớn hơn trong quá trình rơi xuống gã đàn ông, cuối cùng sượt qua tay áo kimono của gã, cắm phập xuống sàn.
Một tiếng nổ dữ dội cùng với luồng gió mạnh thổi tung, chiếc rìu chiến băng không chịu nổi uy lực của chính mình, vỡ tan tành từ gốc. Nhưng, Emilia ngay lập tức buông chiếc rìu đó, giật lấy ngọn mâu đang được bắn ra từ phía sau, xoay người và bắt đầu đòn tấn công tiếp theo.
"Eii! Ya! Torya! Urya! Urya urya! Uyaa!" Một cú đâm bằng mâu, một nhát chém bằng song kiếm, một nhát chém bằng trường kiếm, một cú rút kiếm của katana, tốc độ siêu thanh của roi, sức mạnh của rìu, tất cả các đòn tấn công được tung ra, đều bị gã đàn ông dễ dàng phòng thủ.
Tất nhiên, không phải kỹ thuật của Emilia kém.
Khả năng thể chất của Emilia rất cao, và Ice Brand Arts, kết hợp ma lực khổng lồ và khả năng chiến đấu của cô, dù Subaru, người đã nghĩ ra nó, có nói gì đi nữa, cũng có thể khẳng định đó là một kỹ thuật chiến đấu tận dụng tối đa khả năng của Emilia.
"—Subaru."
Bàn tay bị nắm chặt, Beatrice thốt lên một tiếng lo lắng. Nhờ đó mà Subaru lấy lại được một chút bình tĩnh, cậu vẫn đang cố gắng hết sức để nhìn vào chiến trường.
Không tìm thấy kẽ hở nào để xen vào. Emilia đang thay đổi vũ khí một cách trôi chảy, tận dụng điểm mạnh của mình, và tiếp tục các đòn tấn công của mình cùng lúc với một cơn bão tấn công phép thuật. Đó chính xác là tâm điểm của một trận mưa bom bão đạn từ đủ loại binh khí.
Và ở ngay giữa tâm điểm đó, gã đàn ông không di chuyển một bước nào mà vẫn xử lý được tất cả, con quái vật tự xưng là 'Gã vung gậy' đó, thật bất thường.
Nếu xen vào một cách bất cẩn, Subaru có thể chỉ trở thành một yếu tố làm Emilia mất tập trung.
Mối lo ngại đó khiến Subaru không thể di chuyển. Beatrice, người đang nắm tay và im lặng, cũng chỉ có thể kiềm nén sự bực bội và theo dõi trận chiến.
Cứ thế này, liệu tình hình có thể thay đổi cho đến khi thể lực của Emilia cạn kiệt không?
Trong tình hình đó, một sự thay đổi bất ngờ đã xảy ra. Mà lại còn, rất đột ngột.
"Hừm! Eii! Terya!"
Hai cánh tay của Emilia nắm lấy song kiếm, tung ra một nhát chém từ hai bên như thể muốn kẹp lấy cổ gã đàn ông. Gã đàn ông dễ dàng né tránh bằng cách cúi đầu xuống, song kiếm tuột khỏi tay Emilia. Nhưng, Emilia ngay lập tức tạo ra một cặp song kiếm khác trong lòng bàn tay, và tung ra đòn truy kích bằng cách mở rộng đôi tay đang bắt chéo——lần này gã đàn ông né tránh một cách ngoạn mục, ngửa người ra sau với tư thế song song với sàn nhà.
"Khặc!"
"Oái!"
Gã đàn ông gập gối, từ tư thế gần như nằm trên sàn, hắn chỉ dùng sức mạnh của cổ chân để chống đỡ cơ thể. Trong khi đó, Emilia, người đã tấn công hụt, bị mất đà và lùi lại một bước với hai tay dang rộng.
Trong trận chiến này, đây là lần đầu tiên Emilia để lộ một sơ hở, một sơ hở chí mạng——đối với gã đàn ông, có lẽ đã có nhiều cơ hội, nhưng đây là khoảnh khắc tồi tệ nhất trong số đó.
Vào lúc đó, gã đàn ông duỗi thẳng đầu gối, bật người dậy và trở lại tư thế ban đầu. Emilia, vẫn còn đầy sơ hở, nghiến răng khi thấy gã đàn ông quay trở lại.
Khoảnh khắc đó, gã đàn ông nhe răng một cách hung tợn nhất từ trước đến nay, với nụ cười cá mập, hắn cúi người về phía trước,
"Sơ hở."
Hắn dùng đôi đũa trong tay, lướt một đường từ dưới lên trên cặp gò bồng đảo của Emilia.
"Cái——" Emilia đang mặc bộ trang phục màu trắng như thường lệ, một bộ đồ để lộ làn da trắng mịn.
Gã đàn ông dùng đũa lướt qua phần ngực của cô, làm biến dạng cặp gò bồng đảo đầy đặn một cách dâm đãng, và nụ cười thô bỉ của hắn càng sâu hơn.
Trước hành động bỉ ổi đó, gã đàn ông hài lòng "khặc!" một tiếng,
"Hời quá, hời quá. Chuyện cỏn con thế này mà cũng nổi giận..."
"Torya!"
"Góa——!?"
Emilia đan hai tay trên đầu, một đôi găng tay băng được tạo ra bao bọc lấy tay cô và giáng xuống, đánh thẳng vào đỉnh đầu của gã đàn ông đang nở một nụ cười hạ đẳng.
Một đòn mạnh đến mức làm vỡ cả băng, một tiếng va chạm cứng rắn vang lên, và gã đàn ông hét lên "Guoooooo!" trước uy lực đó, ôm đầu và lăn lộn trên sàn.
"Đau quááá! M, mày nghĩ cái quái gì thế, mày!? Bình thường, bị làm thế thì con gái phải chậm lại chứ! Mày không do dự một chút nào cả!?"
"—? Chỉ là bị chạm vào người thôi mà? Anh sơ hở đầy mình."
"Đừng có đùa! Mày được nuôi dạy kiểu gì thế hả! Bố mẹ mày làm cái quái gì vậy!"
'Gã vung gậy' vừa xoa đầu bị đánh vừa ngồi xếp bằng trên đất, lớn tiếng phàn nàn. Emilia chớp mắt trước tiếng hét đó, chạm vào ngực mình, nơi đã bị đũa lướt qua,
"...Tôi đã nói gì lạ sao?"
"Này! Làm gì với con nhỏ này đi! Đừng có để nó đi lang thang ngoài đường! Đồ cùi bắp! Mày là người hầu của nó đúng không! Mày, làm cho ra hồn vào, làm cho ra hồn vào, đau quá, mày, khốn kiếp...!"
"Ô, ông không có quyền nói này nói nọ về Emilia với tôi đâu. Hơn nữa..."
"Hả!?"
Dù bị áp đảo, Subaru vẫn cố gắng đáp trả lại lời của gã đàn ông đang nổi điên.
Và, tạm gác lại sự tức giận trước việc hắn đã có hành động bỉ ổi với Emilia, cậu chỉ vào gã.
Sau đó, cậu nói.
"Đừng nói một bước, ông đã di chuyển quá nhiều rồi."
"——"
"A! Đúng thật! Yeah! Tôi thắng rồi!"
Gã đàn ông im lặng trước lời chỉ ra của Subaru, thay vào đó, Emilia chắp hai tay lại và nhảy cẫng lên.
Xung quanh cô, như thể hưởng ứng cảm xúc của cô, ma lực băng lần lượt nở thành những bông hoa, và cô có thể cảm nhận được chúng đang nở rộ như để tự chúc mừng chiến thắng của mình. Điều kiện mà gã đàn ông đưa ra, làm hắn di chuyển một bước, đã được hoàn thành.
Điều đó rõ ràng với tất cả mọi người, và miễn là gã đàn ông không ăn vạ, nó sẽ được áp dụng.
"Ông định thế nào?"
Dù không nghi ngờ gì về chiến thắng của mình và việc hoàn thành 'Thử thách' của Emilia, Subaru không tin tưởng vào sự quân tử của gã đàn ông trước mặt. Qua những lần trao đổi cho đến nay, rõ ràng là khó có thể mong đợi sự thẳng thắn từ hắn. Hắn có thể tức giận vì thua cuộc, và cuối cùng vứt bỏ giới hạn, tấn công họ, và coi như toàn bộ quá trình 'Thử thách' chưa từng xảy ra cũng không có gì lạ.
Trước sự cảnh giác đó, một giọt mồ hôi chảy xuống trán Subaru, lăn dài trên má.
"A, chịu thôi. Đã nói thì phải giữ lời. Bị vấp ngã vì lòng ham muốn sắc dục thì chỉ thành chuyện cười thôi, nhưng biết làm sao được."
"Ô, ông thừa nhận sao...!?"
"Mày, mày nghĩ tao là cái gì hả. Nếu tao ăn vạ ở đây, thì hình tượng ngầu lòi mà tao đã cố gắng xây dựng sẽ bị giảm sút, mày ạ. Không thể cứu vãn được đâu, mày ạ. Nếu thành ra như thế, mày có chịu trách nhiệm được không, mày. Gái sẽ không thèm đến gần nữa đâu, mày."
"Ở thời điểm hiện tại, hình tượng của ông đã ở mức thấp nhất có thể với cách thua này rồi..."
"Im đi, đồ cùi bắp! Nói đúng hơn là đồ cá con! Cá con thì đừng có la lối, mày. Tóm lại là con nhỏ đó thắng. Tao cho qua. Đó là điều kiện. Chịu thôi."
'Gã vung gậy' vừa gãi đầu một cách thô bạo vừa đường hoàng thừa nhận thất bại của mình.
Một lời tuyên bố khó hiểu, không biết là thẳng thắn hay không. Tuy nhiên, một khi đã có lời tuyên bố đó, Subaru cũng không có ý định đôi co thêm.
Dù có thiệt hại là Julius và Anastasia đã ngã xuống trong cuộc giao tranh với gã đàn ông, nhưng có lẽ chỉ cần đưa họ vào phòng xanh là có thể hồi phục hoàn toàn.
Đối với 'Thử thách' thứ hai, có vẻ như quá dễ dàng——,
"—Thế, tiếp theo là cá con à? Hay là một trong hai đứa nhóc kia?"
"Hả?"
Có thể lên tầng trên.
Subaru, người đang suy nghĩ về điều đó, đã phải kinh ngạc trước những lời tiếp theo của gã đàn ông. Trước phản ứng đó, gã đàn ông từ từ đứng dậy, kéo vai áo kimono bên trái xuống——giống như vai phải đã để trần, hắn cởi vai trái ra và quay mặt về phía này.
——Không khí, có mùi khét lẹt.
Đó là luồng kiếm khí khác một trời một vực tỏa ra từ gã đàn ông——một sự thay đổi đột ngột khiến những gì trước đó chỉ như một trò đùa, một lời cảnh báo từ bản năng, và Subaru đã muộn màng nhận ra.
"Trong tháp có tổng cộng bảy người... người đã qua, là con nhỏ của mày đầu tiên."
"——"
"Tiếp theo, ai sẽ vượt qua tao đây. ——Này, mày đó."
Đại Thư Viện Pleiades, thử thách của tầng hai 'Electra'.
Thời gian giới hạn 'Có điều kiện không giới hạn'. Số lần thử thách 'Có điều kiện không giới hạn'. Người thử thách 'Có điều kiện không giới hạn'.
——Người hoàn thành, Emilia.
——Người chưa hoàn thành, Subaru, Beatrice, Julius, Anastasia, Meili, Ram.
——'Thử thách', tiếp tục.