—Có lẽ, sẽ chẳng một ai tin vào chuyện đó.
"Tên ta là Natsuki Subaru! Một tên hạ nhân của dinh thự Roswaal, và là kỵ sĩ số một của ứng cử viên Vương vị đang ở đây... Emilia-sama!"
Lời khoác lác kinh thiên động địa, biến tất cả mọi người có mặt trong đại sảnh Vương thành khi ấy thành kẻ địch.
Một lời tuyên bố mà ngay cả chính chủ cũng không giấu nổi cảm xúc bồng bột và hành động bốc đồng nhất thời... ấy thế mà, lại có một người đàn ông duy nhất cảm động vì nó.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Thanh kiếm tuyển định vừa nhặt lên, không hiểu sao lại vừa vặn trong lòng bàn tay đến mức muốn khóc. Cứ như thể, chính ta đã được thanh kiếm này lựa chọn vậy.
Dù rằng bản thân lúc này, chẳng có lý do gì để có thể ưỡn ngực tự hào như thế.
"Xì—!"
So với thanh ái kiếm đã gãy, lưỡi của nó dày hơn một chút, phần mũi cũng nặng hơn. Nhưng chỉ cần nắm được điều đó và vung kiếm, chút khác biệt nhỏ này có thể được điều chỉnh ngay lập tức.
Chiến trường không phải lúc nào cũng cho phép ta chỉ dùng thứ vũ khí quen tay. Ta đã tự phụ rằng mình đã lường trước mọi tình huống, đã rèn luyện để có thể chiến đấu hết mình mà không kén chọn kiếm.
"Nhàm chán thật đấy, mày."
Cú đâm sắc lẹm mang theo niềm tự phụ ấy phóng thẳng đến giữa hai hàng lông mày của gã đàn ông đang ngáp ngắn ngáp dài. Thế nhưng, gã chỉ nghiêng đầu né tránh, để lưỡi kiếm lướt nhẹ qua chóp tóc, rồi hất mái tóc đỏ như thể vừa chải chuốt xong, đoạn nhảy vọt ra sau.
Khoảng cách được kéo dãn, ta liền dùng bộ pháp và bước chân đuổi theo.
Trong chiến đấu, nếu đánh giá kiếm kỹ một cách toàn diện, thì không chỉ có kỹ thuật vung kiếm, mà bộ pháp và cách di chuyển cũng vô cùng quan trọng.
Đương nhiên, kiếm có tầm đánh của nó. Để đến được vị trí tối ưu một cách nhanh nhất, và tận dụng cơ hội một cách tối đa, không chỉ có cánh tay, mà cả đôi chân, tức là toàn bộ cơ thể đều phải được vận dụng.
Vì vậy, khi mới bắt đầu tu luyện kiếm kỹ, điều đầu tiên ta được dạy dỗ chính là bộ pháp.
Ta nghĩ mình đã may mắn có được một người thầy tốt. Kiếm thuật của sư phụ nếu so với ta bây giờ thì có phần thua kém, nhưng đó là điều không thể tránh khỏi do tuổi tác.
Chỉ có điều, không thể phủ nhận rằng thầy là một người dạy dỗ người khác giỏi hơn thực lực của chính mình. Không chỉ về thực chiến kiếm kỹ, thầy còn là người thích kể về nguồn gốc của các kỹ thuật, về cách chúng được kế thừa và phát triển.
Tự nhiên, ta cũng thích thú lắng nghe những điều đó, và lấy làm vinh dự khi có thể thực hành chúng.
"..."
Ta đuổi kịp cú nhảy, nhắm ngay vào điểm đáp đất của hắn mà tung ra một đòn kiếm kích. Trên dưới trái phải, ba hướng chỉ là đòn nhử, đòn chính là một nhát chém ngược từ dưới lên.
"Đúng bài bản sách giáo khoa nhỉ, mày."
Quỹ đạo của nhát kiếm chém dọc từ háng lên đến ngực bị gã đàn ông dễ dàng thay đổi chỉ bằng một thanh gỗ. Khi thanh gỗ xen vào đường kiếm chạm phải lưỡi kiếm, một lực đạo khó tin đã nhẹ nhàng làm chệch hướng nó. Dù cố gắng chống cự, nhưng một vung kiếm chỉ là cuộc công phòng trong khoảnh khắc chưa đầy một giây... kỹ năng của gã đàn ông, kẻ có thể thêm vào đó một lực điều khiển tinh tế như xỏ chỉ vào kim một cách dễ dàng, đã vượt quá mọi giới hạn.
"...!"
Ta kinh ngạc rên lên trong cổ họng, nhát kiếm theo đà vút qua đỉnh đầu. Ta xoay người để không lộ ra sơ hở, ra lệnh cho ý thức tạo ra lưỡi đao gió... không, lựa chọn đó, bây giờ không có.
Phép thuật để kiềm chế đã không được tung ra. Đây chỉ đơn thuần là tạo ra một sơ hở.
"Hự!"
Cú đá trước thốc thẳng vào hông sườn. Mũi chân trần như xoáy sâu vào giữa các cơ quan nội tạng, ngay khoảnh khắc cơ thể không chịu nổi mà gập lại, bàn chân đang găm vào đó liền xoắn một cái, khiến toàn bộ lục phủ ngũ tạng bên trong đồng loạt gào thét. Ta bị đánh bay. Ngay lập tức, ta chủ động bay theo hướng của lực tác động để tránh bị quán tính điều khiển.
Thế nhưng, không thể triệt tiêu hoàn toàn sức xuyên phá của cú đá. Tầm nhìn quay cuồng, cảm giác chấn động từ thân mình xộc thẳng lên não khiến ta buồn nôn, nhưng ta vẫn cố gắng căng mắt để không mất dấu kẻ địch, rồi dậm mạnh chân xuống sàn nhà đang đến gần để giữ vững tư thế.
Hơi thở gấp gáp. Hít thở sâu sẽ mất thời gian để hồi phục.
Ta ép mạnh phổi, đẩy hết toàn bộ oxy còn sót lại trong cơ thể ra ngoài. Một lần làm trống rỗng hoàn toàn bên trong, ép buộc nhịp thở hỗn loạn phải nhớ lại sự bình tĩnh.
"..."
Thở ra, thở ra hết. Như vậy, vẫn còn chiến đấu được. Chắc chắn là vẫn chiến đấu được.
"..."
Trong tầm mắt, gã đàn ông tóc đỏ đang đứng cười, cách khoảng mười mét.
Một lần nữa, lao đến đó. Đuổi theo, tung kiếm kích, ít nhất cũng phải xóa đi nụ cười thản nhiên kia. Từ đó, trận chiến thực sự mới...
—
"Làm màu quá đấy. Chiến đấu thì làm quái gì có thật với giả hả, mày. Đọc truyện cổ tích đấy à?"
"...A."
Khoảng cách bị rút ngắn trong nháy mắt, khiến ta sững sờ. Đúng vậy, ngay sau một cái chớp mắt. Gã đàn ông đã thu hẹp mười mét trong tích tắc, chĩa thanh gỗ trong tay ra trước mặt ta. Ta vội vung kiếm lên định gạt nó ra, và ngay khi có một động tác lớn thiếu thận trọng, hai cú vụt bằng gậy vẽ thành vòng cung đã giáng mạnh vào thái dương và ngực ta.
Một chấn động sắc lẹm, ý thức suýt bị đoạt đi không phải vì đau đớn, mà vì sự sắc bén của đòn đánh. Ta nghiến chặt răng hàm, cố gắng gom góp lại ý thức sắp tuột mất, và dậm mạnh xuống sàn.
"Hô, a!"
Ta bất giác gầm lên một tiếng trầm thấp, tung một nhát chém bán nguyệt về phía gã. Gã né tránh nó một cách tao nhã như đang khiêu vũ, rồi một cú thúc cùi chỏ giáng vào bên mặt ta. Ý thức lại một lần nữa chao đảo.
Ta dậm mạnh chân xuống, dùng cơn đau âm ỉ lan ra từ đế giày để chống đỡ chiến ý.
Tuy nhiên, sức phán đoán chính xác tức thời đã bị suy giảm. Vì thế, cơ thể đã lựa chọn đòn đánh quen thuộc nhất.
Hỏa và Thủy đồng thời vịnh xướng, cộng thêm kiếm kích tạo thành một đòn tấn công ba hướng cùng lúc... không thành công. Không có sự yểm trợ của Lửa và Băng, thứ được tung ra chỉ là một nhát chém đầy tính nghệ thuật, kết quả của vô số lần khổ luyện để đạt đến danh xưng "Tối Ưu". Có lẽ nếu đối thủ chỉ là một người bình thường, thì chỉ cần như vậy cũng đã quá đủ để kết liễu.
"Phẩy."
Đỉnh cao của kỵ sĩ kiếm kỹ, bị thanh gỗ vung lên như một trò tiêu khiển đánh bật đi một cách nhẹ nhàng.
Một cú lên gối thốc vào chấn thủy, dịch vị bị ép ra cùng với tiếng kêu đau đớn. Cơ thể đang chực ngã quỵ lại bị một loạt đòn liên tiếp từ chính diện giáng vào, khiến ta không thể ngã xuống.
"Ồ?"
Vì chấn động, ta suýt ngã ngửa ra sau thay vì về phía trước, liền vội vươn tay chống đỡ cơ thể. Lợi dụng đà đó xoay người ra sau tung một cú đá, gã đàn ông cất một tiếng ngạc nhiên rồi né được.
Xoay người ra sau, cứ thế kéo dài khoảng cách. Máu mũi chảy ra. Ta dùng tay áo trắng lau đi. Bộ đồng phục bị vấy bẩn bởi một thứ thuốc nhuộm màu đỏ rực đến khó chịu.
Không sao cả. Ta thở hắt ra một hơi mạnh, dồn toàn bộ tâm trí vào thanh kiếm vẫn đang nắm chặt trong tay phải.
Phải với tới, nhất định phải với tới. Phải mạnh mẽ, phải thật mạnh mẽ.
"Thảm hại thật đấy, mày. Mày cầm kiếm được bao lâu rồi? Tao cầm kiếm mới được ba tháng thôi đấy, mày. Tao chém được cả ánh sáng, còn mày thì chém được cái gì?"
"Ngay bây giờ, tại đây, ta sẽ... ngươi..."
"Nói ngu gì thế, mày. Mày làm được chắc? Mày không làm được đâu. Chẳng thể vung kiếm cho tới nơi. Chẳng hề vung kiếm cho tới nơi. Chẳng thể vung kiếm cho đến khi thành công. Chẳng hề vung kiếm cho đến khi thành công. Việc cần làm thì chưa làm, đừng có mà chỉ nói những điều muốn làm, mày."
Thay cho lời phản bác, ta dồn sức tung ra một kiếm kích thật mạnh.
Như để đáp lại nhát kiếm đó, hơn mười đòn đánh trút xuống, giáng vào người ta.
"..." Ý thức chao đảo, nhưng không ngã. Tại sao lại không ngã? Đó là vì—,
"Mày còn thiếu sót lắm. Mày không đủ trình. Đây không phải là nơi của mày. Mày nhầm sân rồi. Mày nhầm vai rồi. Không ai mời mày đến đây cả."
Phải mạnh mẽ. Phải dùng kiếm để chứng minh điều đó.
Mất đi tên tuổi, gia tộc, gia đình, chủ quân, chiến hữu, bạn bè, và cả tinh linh đã kết nối bằng linh hồn.
Thứ còn lại, chỉ có cái này. Thứ còn lại, chỉ có bản thân mình. Thứ mà ta đã tích lũy với tư cách là chính mình, một thứ vô hình, chỉ có nó là còn sót lại.
Bởi vì chỉ có nó, mới là bằng chứng cho sự tồn tại của ta.
"Ghê tởm thật đấy, mày. Đang đeo cái mặt nạ đẹp đẽ đấy à? Chỉ biết bắt chước người khác mà đã thấy thỏa mãn rồi sao, mày? Cả kiếm của mày, và cả mày nữa, đều nhàm chán vãi."
Đã có lúc, ta từng nhắm đến đỉnh cao của kiếm thuật.
Nhưng rồi, ta đã từ bỏ nó ngay lập tức, cho rằng đó là một ước vọng quá tầm.
Khi ta chợt nhận ra trong đôi mắt của cậu thiếu niên tóc đỏ, cậu thiếu niên cầm kiếm ấy, rằng cậu đang gánh vác một thứ gì đó vĩ đại.
"Chẳng có ai thèm nhìn mày đâu. Cũng chẳng ai kỳ vọng gì ở mày cả. Đừng có mà làm nũng vì nghĩ rằng tao đang chơi đùa với mày. Đấm hay đá mày cũng chẳng vui vẻ gì sất, đối với mày ấy."
Ta đã từng có một niềm ngưỡng mộ. Những câu chuyện huy hoàng tràn ngập khắp nơi.
Vì thế ta đã cố gắng hết sức, đã vùng vẫy, với suy nghĩ rằng một ngày nào đó sẽ quay lại với giấc mơ đã từ bỏ khi ấy.
"..."
Con mắt xanh không bị bịt mắt che khuất, mái tóc màu lửa rối bù, tất cả chồng lên hình ảnh của cậu thiếu niên đã từng là lý do khiến ta từ bỏ giấc mơ, và cũng là một trong vô số niềm ngưỡng mộ mà ta ôm ấp sau này.
Ta đã nghĩ rằng mình đã sống mà không ngừng nỗ lực, với hy vọng một ngày nào đó sẽ vươn tới.
"Không đủ đâu, mày. Hoàn toàn không đủ. —Đừng có mà lười biếng với cuộc đời của mày."
Bị chính niềm ngưỡng mộ mà ta hằng mong vươn tới phỉ nhổ, bị đánh cho tơi tả chỉ bằng một thanh gỗ.
Đến cả kiếm hắn cũng không thèm dùng, kiếm ta vung ra cũng chẳng thể chạm tới, những nỗ lực đã vun đắp bỗng trở nên vô nghĩa, máu và mồ hôi đã đổ ra đều là công cốc, và giữa cuộc đời đột nhiên sụp đổ này, ngay cả thứ duy nhất mà ta tin tưởng cũng bị chà đạp không thương tiếc.
"..."
Một thứ gì đó từ từ dâng lên.
Nhưng rồi, một thứ khác còn dâng lên mạnh mẽ hơn đã xóa nhòa nó.
"Hự! Chịu đựng à? Mày càng lúc càng nhàm chán đấy."
Cùng với một tiếng tặc lưỡi, ánh sáng lóe lên, và tứ chi của ta bị xuyên thủng.
Ta gục ngã như một con rối đứt dây. Nhưng, bạo lực không cho phép điều đó.
Thân mình bị đánh. Hơi thở tắc nghẹn. Tóc bị túm lấy, bị quăng qua trái, quăng qua phải.
Cứ thế ta bị đập xuống sàn, và nhân lúc đang lăn lóc, mặt ta bị đá bay.
Cứ thế, ta xoay tròn như một chiếc đĩa, trượt trên sàn, bị lăn đi bất tận trong thế giới trắng xóa vô hạn.
Ta đập tay xuống sàn. Bật người dậy, nhìn về hướng bị đá bay. Gối của gã đàn ông lao tới, đập thẳng vào mặt ta. Ngay khoảnh khắc va chạm, ta chủ động dùng trán đập vào gối hắn, và dù trán bị rách toạc, ta vẫn thành công đẩy văng gã đàn ông ra.
Một khoảng trống được tạo ra. Có thể chỉnh đốn lại tư thế... đáng lẽ là vậy, nhưng cơ thể không cử động.
"Phù, hự..."
Toàn thân đang gào thét. Đặc biệt là tổn thương ở đầu là nặng nhất. Ý thức chao đảo không ổn định, nếu lơ là một chút, thứ bên trong đầu ta có thể đổ ra ngoài bất cứ lúc nào.
Kiếm, thanh kiếm, đã đi đâu rồi? Như để xác nhận, ta từ từ dồn sức vào tay phải. Ở đó, có cảm giác chắc chắn của chuôi kiếm. Ta thở phào nhẹ nhõm.
Không thể buông tay. Chỉ riêng thứ này. Nếu đến cả nó cũng buông, thì rốt cuộc ta đã buông bỏ thứ gì?
—Hay là, thứ ta đang cầm trong tay lúc này, là một thứ khác mang hình dạng của "kiếm"?
"..."
Ta đã luôn tin rằng cách sống của mình không có gì sai trái, rằng đây chính là con đường của mình.
Bây giờ vẫn vậy. Ta đã nghĩ rằng điều đó sẽ không bao giờ lung lay trong suốt cuộc đời này.
Vì vậy, việc nó tuột khỏi tay và biến mất, hẳn phải là một vấn đề khác không liên quan đến đúng sai.
—Hay là, nó đã sai?
Có phải vì ta đã làm tổn hại đến cách sống của mình, đã chọn sai con đường, đã nhìn lầm thứ mình tin tưởng, nên mới ra nông nỗi này?
Mất đi tên tuổi, gia tộc, gia đình, chủ quân, chiến hữu, bạn bè, và cả tinh linh đã kết nối bằng linh hồn.
Nếu như ngay cả thứ duy nhất đáng lẽ phải còn lại, cũng chỉ là một ảo ảnh không đáng kể, không đáng để bám víu, không thể nào trở thành điểm tựa.
—Ta đã thề với chủ quân, rằng sẽ trở nên mạnh mẽ và phò tá người.
—Người bạn duy nhất còn lại đã nói rằng, cậu ấy vẫn nhớ sự mạnh mẽ của ta.
Vậy mà chỉ có "sự mạnh mẽ" đó, là thứ duy nhất chống đỡ cho thân này.
Chỉ có "sự mạnh mẽ" đó, là "sự chắc chắn" không thể phai mờ của bản thân yếu đuối mỏng manh này.
"—Sự do dự của mày đã hiện ra trên lưỡi kiếm rồi đấy, mày."
"—!?"
Ta đã tốn bao nhiêu thời gian để tự vấn? Có lẽ chỉ là một khoảnh khắc chưa đầy một giây. Thế nhưng, chỉ cần một kẽ hở trong khoảnh khắc ấy, đối với gã đàn ông đó — đối với "Kiếm Thánh", cũng đồng nghĩa với việc có được cơ hội để tàn sát kẻ địch đến vô tận.
Ta điên cuồng nhấc kiếm lên, cố gắng chống đỡ đòn tấn công đang ập tới.
Một tiếng kim loại chói tai vang lên. Ta mở to mắt xem chuyện gì đã xảy ra, và hình ảnh phản chiếu là thanh kiếm đang lăn lóc trên sàn.
Nó đã tuột khỏi tay ta, cuối cùng đến cả kiếm cũng mất.
Mất cả tên tuổi, niềm kiêu hãnh, lẫn thanh kiếm, vậy thì thứ đang đứng ở đây, là cái gì?
"Không có tư cách đạt tới Thiên Kiếm. —Mày ấy à, đến vị trí của một tên lâu la cũng không xứng."
Giọng nói khô khốc lạnh lùng tuyên bố, "Kiếm Thánh" cầm thuận tay thanh gỗ, hạ thấp trọng tâm.
—Đó là khoảnh khắc lần đầu tiên, "Kiếm Thánh" vào thế.
Ngay sau đó, thanh gỗ rít lên, một kiếm kích — đó, không thể nhầm lẫn, chính là một kiếm kích.
Một kiếm kích tuyệt đối được tung ra, ta bị sóng xung kích vò nát và thổi bay đi.
"..." Một đòn đánh khác hẳn với bất kỳ loại bạo lực nào từ trước đến nay, không phải là cú đấm, cũng không phải cú đá. Đây là đỉnh cao của kiếm, tuyệt đỉnh của kiếm, là kiếm kỹ được tung ra bởi "sự mạnh mẽ" chân chính.
Bị ánh sáng nuốt chửng, ý thức bay mất.
Là ta sẽ thấy cái chết? Hay là một thứ gì đó vượt trên cả cái chết? Điều đó ta cũng không biết.
Chỉ là, vào khoảnh khắc bị thổi bay, ta nghe thấy một giọng nói rất nhỏ.
"Julius—!!"
Giọng nói khản đặc, đâu đó tràn đầy vẻ bi thương.
Như thể đã liều mạng chạy lên một cầu thang dài, để rồi bắt gặp đúng khoảnh khắc quyết định.
Bởi vì một giọng nói như thế đang gào thét, một nụ cười lạc lõng đã nở trên môi ta.
Kỵ sĩ "Tối Ưu". Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, Vương quốc Lugunica. Đích nam và cũng là người thừa kế tiếp theo của gia tộc Juukulius. Kỵ sĩ số một của ứng cử viên Vương vị, Anastasia Hoshin.
—Julius Juukulius.
"Ha."
Bản thân ta bây giờ, liệu có còn tư cách để được gọi bằng cái tên đó không?
Với câu hỏi đó là cuối cùng, ý thức của Julius bị ánh sáng nuốt chửng, và rồi vụt tắt.
Thiên Lôi Trúc — Đọc Là Thích