——Chạy lên một cầu thang dài, dài dằng dặc, đến khi tới nơi thì mọi chuyện đã quá muộn.
「————」
Hơi thở dồn dập, lá phổi gào thét vì quá sức bị tận dụng triệt để, cậu hét lên như thể vắt kiệt từng chút một.
Thế nhưng, giọng nói hay lời nói vốn chẳng mấy khi ẩn chứa sức mạnh thay đổi được tình thế. Huống hồ, trong một trận so tài kiếm kỹ, sự bất lực của ngôn từ lại càng trở nên trầm trọng.
Dù cho, cũng chẳng biết có nên gọi đó là một trận so tài "kiếm kỹ" hay không nữa.
Bởi nó quá mức một chiều, và bởi vì vũ khí của một bên, dù có tô vẽ thế nào, cũng chỉ là một thanh que gỗ mà thôi.
——Bạch quang bao trùm, nhuộm cả không gian vốn đã trắng toát bằng một màu trắng còn chói lòa hơn.
Nguyên lý thì không rõ. Có lẽ là do đây là một nhát chém được tung hô là có thể cắt cả ánh sáng, hay là do bản tính của một kiếm sĩ phá cách đã tạo nên tuyệt kỹ này, trảm kích mang theo sóng xung kích, càn quét cả không gian.
Nhân vật đứng trên đường kiếm kích đó cũng bị ánh sáng nuốt chửng, bất lực bị thổi bay đi. Và rồi, đúng như nghĩa đen, ánh sáng biến mất trong nháy mắt, thứ hiện ra trong không gian sau khi bạch quang tan đi là thân hình cao lớn của người đàn ông tóc đỏ đã cởi một bên tay áo, và——bóng dáng của kiếm sĩ tóc tím, ngã lăn như một cái xác không hồn.
「Yo, cá con còn gì, mày.」
Người đàn ông tóc đỏ cất giọng bắt chuyện một cách thân thiện với Subaru, người đang chết lặng trước quang cảnh đó. Hắn ta nở một nụ cười tựa cá mập, hơi thở không hề rối loạn, như thể đã quên bẵng trận đấu kiếm ngay trước đó.
Sau đó, hắn chỉ vào kiếm sĩ đang bị đánh gục——Julius, rồi nói:
「Mày đến muộn rồi. Xong xuôi cả rồi, vướng víu lắm, mau xách nó về đi.」
「...Reid Astrea.」
「Hả, mày nói gì? Đừng có mà dò xét tên người khác thế chứ, thằng ranh. Ông đây không xưng danh mới ngầu, mày phá đám cái vẻ ngầu của ông đây rồi đấy, thằng ranh.」
Bị gọi tên, "Kẻ Vung Gậy"——hay nói đúng hơn là Reid, trở nên cáu kỉnh.
Trước lời lẽ trật lất đó, Subaru cũng cảm thấy không phục, nhưng không hành động một cách lộ liễu. Cậu từ từ tiến đến chỗ Julius đang ngã gục, mắt không rời khỏi Reid.
「Ông đây không có bắt mày ăn thịt đâu. Không cần phải lườm chằm chằm thế đâu, thằng ranh.」
「Xin lỗi, nhưng ở quê tôi, có một quy tắc là khi đối mặt với gấu thì không được rời mắt. Julius thì...」 Trong khi vẫn cảnh giác và nhìn chằm chằm vào Reid, Subaru nghiêng người để kiểm tra hơi thở của Julius. Cậu ta đã mất ý thức, nhưng lòng bàn tay đưa đến gần miệng vẫn cảm nhận được hơi thở.
Xem ra dù trúng phải kiếm kích đó, cậu ta vẫn chưa mất mạng. Subaru thở phào nhẹ nhõm vì điều đó.
「Miệng thì bảo lần sau sẽ không nương tay, vậy mà cũng có lòng khoan dung đấy nhỉ.」
「Cũng không hẳn. Mày không thấy bị đũa đánh cho thua rồi chạy về nhà còn nhục hơn là bị đũa giết chết à? Ông đây thì thấy thế đấy. Thà chết còn hơn phơi ra cái bộ dạng thảm hại đó. Cho nên, ông đây sẽ dùng đũa đánh bại nó, rồi để nó chạy về nhà.」
「Tao rút lại lời khen mày có lòng khoan dung đấy, đồ khốn!」
「Hah! Lũ cá con nói gì cũng chẳng ảnh hưởng đến ông đâu. Vả lại, hôm nay ông cũng chẳng có ý định thử thách thêm nữa. Nhưng nếu mày xông vào thì ông sẽ cho mày một trận đấy. Giống như thằng dưới chân mày kia kìa.」
Vừa gãi bụng bằng tay phải, Reid vừa dùng đôi đũa trong tay trái chỉ vào Subaru và Julius.
Và trong tình hình hiện tại, dù có tức giận với thái độ của Reid đến đâu, Subaru cũng không có cách nào để bắt hắn rút lại sự vô lễ đó.
「Khốn kiếp.」
「Ờ ờ, cứ làm thế đi. Cứ im lặng mà vác nó đi, rồi nói mấy lời cay cú đi. Nếu làm thế mà mày thấy khá hơn thì như vậy vừa dễ dàng lại vừa khôn ngoan đấy, thằng ranh ạ. Dù chán phèo.」 Reid ngồi phịch xuống, đôi mắt xanh biếc nheo lại một cách lãnh khốc và nói. Bị phơi bày trước sự khoái trá của kẻ chiến thắng, Subaru cố gắng vác Julius đang ngã gục lên.
Giống như việc đã làm chỉ một giờ trước, cậu dùng sức cõng Julius lên lưng. Cơ thể của một người bất tỉnh rất nặng, huống hồ Julius lại cao hơn Subaru. Dù tư thế rất khó khăn, nhưng cậu không còn lựa chọn nào khác.
Làm gì có chuyện bỏ lại một mình Julius ở đây.
「——Lần sau nhớ dẫn theo em nào xinh đẹp nhé, thằng ranh. Em gái siêu ngon kia cũng được đấy.」
Cho đến cuối cùng, không một lần gọi tên ai, Reid chỉ vẫy vẫy tay.
Trước thái độ gần như đùa cợt của Reid, Subaru đúng như nghĩa đen, không thể nói được gì ngoài việc bỏ chạy về.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「...Hộc, hộc.」
Từng bước, từng bậc, cậu bước xuống cầu thang như thể đang xác nhận.
Lối đi trên cầu thang khá rộng, nhưng quang cảnh bị bao bọc bởi những bức tường đá không thể xóa đi cảm giác ngột ngạt. Đây là lần thứ hai cậu lên xuống cầu thang này, nhưng sự phi lý trong cấu trúc khi cầu thang thẳng tắp lại không xuyên qua ngọn tháp, phương pháp giải mã bí ẩn đó hiện tại vẫn không có chút manh mối nào. 「Nếu không nghĩ đến những chuyện ngớ ngẩn như thế này... thì chắc không chịu nổi mất...」
Không cần phải giải thích nỗi khổ khi phải cõng một người trên lưng đi xuống một cầu thang dài dằng dặc.
Huống hồ, cầu thang lớn này có đến bốn trăm bốn mươi bốn bậc (do Emilia đếm). Subaru vốn chẳng bao giờ có ác cảm với Emilia, nhưng riêng lần này, khi cô ấy đã đưa ra con số cụ thể của cái cầu thang khổ ải này, cậu lại bị thôi thúc bởi ý muốn véo má cô để trách mắng.
Tất nhiên, dù có bị véo má thì Emilia chắc chắn vẫn dễ thương——,
「Phải nhanh chóng đưa cậu ấy về... Emilia và Beako chắc đang lo lắng lắm.」
Khi nhận ra sự vắng mặt của Julius trong căn phòng xanh, nhóm Subaru đã chia nhau đi tìm cậu ta khắp nơi trong tháp giám sát. Người thì đến tầng ba, người thì vội vã đến các phòng ở tầng bốn, còn Shaula thì được cử đi xác nhận với người khổng lồ và xe rồng ở tầng dưới, đủ cả.
Mọi người đều lo lắng cho Julius. Họ lo lắng không biết cậu ta đang mang tâm trạng gì sau khi bại trận trước Reid và bỏ lại thanh kỵ sĩ kiếm đã gãy.
Không còn nghi ngờ gì nữa, bản tính của họ là sẽ đau lòng vì những lo âu đó.
「Nhưng mà, nhỉ...」
——Chỉ có Subaru là khác. Chỉ có Subaru là hiểu ngay lập tức.
Julius, người đã bỏ lại kỵ sĩ kiếm của mình, đã đi đâu, và vì mục đích gì.
Điều đó, có lẽ, chỉ có mình Subaru——,
「——Lắc lư, thật đấy.」
「——Hả! Cậu tỉnh rồi à!」
Nghe thấy giọng nói từ sau lưng, cậu dừng bước chân đang định bước xuống tầng dưới. Đáp lại lời gọi đó, Julius đang được cõng trên lưng khẽ cựa mình và nói: 「À...」
「Đây, đây là...」
「Nói một cách mơ hồ thì là giữa cầu thang, cụ thể hơn một chút thì là giữa một cầu thang dài, và còn cụ thể hơn nữa thì là đang trên đường chạy trốn ở cầu thang giữa tầng bốn và tầng hai.」
「Vòng vo, thật đấy... Tôi, đang được cậu cõng à?」
「Đúng vậy. Nói trước cho cậu biết, đây là lần thứ hai trong một khoảng thời gian ngắn đấy. Cậu có hiểu được cảm giác của tôi khi phải làm lại việc này chỉ ba mươi phút sau khi nghĩ rằng sẽ không bao giờ muốn làm lại nữa không?」
「Thảo nào, cảm giác được cõng tệ thật...」
「Cậu muốn bị tôi hất xuống à?」
Một cảm giác như Julius đang khẽ bật cười truyền đến từ sau lưng. Vừa phản bác lại lời lẽ mỉa mai đó, Subaru vừa thả lỏng căng thẳng một chút.
Thành thật mà nói, Subaru không thể đoán được câu đầu tiên của Julius khi tỉnh dậy sẽ là gì. Nói thẳng ra, không quá khi nói rằng cậu đã sợ hãi.
Vì vậy, cậu đã thở phào nhẹ nhõm khi câu nói đầu tiên của Julius lúc tỉnh dậy không phải là sự buông xuôi tuyệt vọng.
「Cậu có nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra không?」
「...Thật là một câu chuyện đáng xấu hổ. Bị kẻ địch dễ dàng đánh bại, rồi còn được tha mạng, cuối cùng lại làm phiền đến Anastasia-sama và cậu.」
「...Đối thủ là hắn ta, tôi không phải ác quỷ đến mức trách cậu vì đã thua tan tác đâu.」
Trước lời lẽ rất ra dáng Julius, Subaru thở dài và tiếp tục đi xuống cầu thang. Julius đã tỉnh lại, việc vận chuyển cậu ta dễ dàng hơn nhiều so với lúc nãy.
Nhờ nỗi bất an làm nặng trĩu bước chân đã tan biến, cậu cảm thấy có thể đi hết số bậc còn lại bằng sức lực còn lại.
「...Anastasia-sama có sao không? Tôi đã chứng kiến ngài ấy ngã xuống và được điều trị trong căn phòng của tinh linh đó.」
「Kết quả chẩn đoán hiện tại là không nguy hiểm đến tính mạng. Cậu mới là người suýt chết đấy. Đối mặt với hắn ta... mà này, cậu mà biết gã bịt mắt đó là ai thì sẽ ngạc nhiên lắm đấy.」
「——Reid Astrea.」
「————」
Giọng nói đầy quả quyết khiến Subaru bất giác ngừng thở, ngừng bước vì kinh ngạc. Nhưng cậu lập tức che giấu điều đó bằng cách tiếp tục thở và di chuyển.
Subaru cố gắng lựa lời để sự bối rối không truyền đến lưng mình.
「Sao, sao cậu biết hay vậy. Bên này là do Shaula biết. Cô ta là người quen từ bốn trăm năm trước nên biết là đương nhiên... có vẻ như cảm giác không ưa là thật. Việc cô ta ngất xỉu ngay khi nhìn thấy mặt hắn cũng là vì lý do đó.」
「Chà, có nhiều dấu hiệu để nhận ra mà. Mái tóc đỏ rực, đôi mắt xanh biếc. Kiếm kỹ phi thường đến thế... kiếm kỹ, có nên gọi là vậy không nhỉ. Tôi thậm chí còn chưa khiến ông ta phải vung kiếm. Cứ tạm gọi là một người có thực lực đi. Cái tên 『Kẻ Vung Gậy』 cũng là một cách gọi ông ta được ghi trong văn hiến.」
「Chẳng lẽ, vì ông ta chiến đấu bằng đôi đũa đó nên từ xưa đã bị gọi là 『Kẻ Vung Gậy』 à?」
「Chính xác hơn là theo ý nghĩa không kén chọn vũ khí. Ngay từ lúc ông ta tự xưng là 『Kẻ Vung Gậy』, tôi đã có suy nghĩ rồi nhưng... không thể chắc chắn được. Xin lỗi vì đã không nói cho cậu.」
Trước giọng điệu có phần áy náy của Julius, Subaru không trả lời gì.
Cậu ta nói rằng có nhiều dấu hiệu để nhận ra, nhưng Subaru nghĩ rằng đó là một yêu cầu quá khắt khe.
Reid Astrea, người được cho là 『Kiếm Thánh』 đời đầu, là một nhân vật lẽ ra đã chết từ bốn trăm năm trước.
Làm sao có thể dễ dàng nghĩ ra rằng mình đã gặp một vĩ nhân trong quá khứ, người đã để lại tên tuổi trong những câu chuyện cổ tích và truyền thuyết, chỉ vì các đặc điểm trùng khớp. Nếu có khả năng nhận ra, thì khả năng suy luận đó đáng lẽ phải thuộc về Subaru.
Cậu và Emilia đã cùng gật đầu đồng ý rằng 『Thí luyện』 được tiến hành trong tháp giám sát này có gì đó gần gũi với 『Thử thách』 mà họ đã trải qua ở lăng mộ của Echidna.
Vậy thì, chính Subaru mới là người đáng lẽ phải suy nghĩ nhiều hơn về nội dung của 『Thí luyện』 được tiến hành trong tòa tháp này, và liệt kê ra tất cả các khả năng có thể xảy ra.
Sự lơ là đó đã dẫn đến thất bại ở tầng hai 『Electra』.
「Hừ. Bằng một nguyên lý nào đó, một cuộc gặp gỡ với kiếm sĩ huyền thoại đã sống lại từ quá khứ... ư. Vốn dĩ, tôi nên vui mừng trước sự trùng hợp kỳ diệu này, nhưng...」
「Tôi thông cảm cho cậu. Anh hùng huyền thoại mà ngoài đời thực lại như vậy thì đúng là thất vọng tràn trề. Cả Shaula với danh tiếng là 『Hiền nhân』 nữa, tháp giám sát này có quá nhiều thứ gây hụt hẫng.」
「...Thông cảm, cho tôi, ư.」
Giọng nói đó có chút gì đó khàn khàn và mang âm hưởng tự giễu.
Nghe thấy lời lẩm bẩm của Julius ở ngay gần, Subaru cắn chặt răng vì đã thiếu cân nhắc. Tuy nhiên, cậu không đề cập đến lời nói và hành động đó, mà nói: 「Mà này,」
「Tôi nhớ là đồng tiền vàng có khắc hình 『Kiếm Thánh』 đời đầu, nhưng nó cũng khác xa so với người thật. Shaula khác cả giới tính thì là do nhầm người nên đành chịu, nhưng bên này cũng có khoảng cách khá lớn đấy. Người trên đồng tiền vàng trông giống một ông chú hơn...」
「Theo sử sách, Reid lập nên công trạng được liệt vào hàng Tam Anh Kiệt là ở độ tuổi lớn hơn nhiều. Hình ảnh được khắc trên đồng tiền vàng có lẽ là đúng. Ông ta ở trên kia, trẻ hơn so với sử sách.」
「Nói mới nhớ, Reid có vẻ không nhận ra Shaula...」
Định chuyển chủ đề, không ngờ lại liên kết với một trong những nghi vấn.
Đối chiếu với câu chuyện của Julius, quả thực, có sự chênh lệch nhiệt độ quá lớn giữa phía Shaula và phía Reid dù họ là người quen. Nếu giả sử đó là 『Reid trước khi gặp Shaula』, thì cũng có thể hiểu được sự khác biệt trong nhận thức của hai người.
Mặc dù, phản ứng của Shaula thì lại quá mức, còn Reid với tính cách đó thì khả năng không nhớ mặt và tên người khác cũng khá cao, làm yếu đi luận điểm.
「Nếu điều đó là đúng, thì ông ta đã chiến đấu với Phù thủy sau khi đã qua thời kỳ đỉnh cao à. Và, chúng ta phải đột phá qua ông ta ở thời kỳ đỉnh cao trẻ trung đó.」
「Nghe có vẻ như tiền đồ mịt mùng, hoặc là một nhiệm vụ bất khả thi.」
「Chắc chắn là sẽ vất vả rồi. Nhưng nếu vạch ra đối sách thì chắc chắn sẽ có lối thoát. Thực tế...」
Trong khi tìm kiếm manh mối để công phá Reid, Subaru ngập ngừng ở cuối câu.
Bởi vì, ngay lúc này, trái tim cậu đã ngăn cản, không biết có nên nói điều đó cho Julius hay không.
Nhưng, đã muộn một bước.
「Thực tế... sao cơ?」
「Không, thì...」
「Subaru.」
Những lời bào chữa như đã quan sát Reid và tìm ra được đột phá khẩu sẽ bị vạch trần ngay lập tức. Thực tế, ngay bây giờ vẫn chưa tìm ra được phương pháp hay điểm yếu nào để đột phá Reid.
Do đó, bị Julius gọi tên ngắn gọn, Subaru đành chịu thua.
「...Sau khi cậu và Anastasia ngã xuống, Emilia đã đột phá 『Thí luyện』.」
「————」
「Chỉ là, chuyện đó. Không phải là dùng sức mạnh đơn thuần để hạ gục hắn. Mà là do nhiều sự tình cờ ủng hộ và... Emilia, thì, đặc biệt.」
Để gọi đó là một chiến thắng đơn thuần, kết quả đó có chút khó khăn.
Về mặt 『Thí luyện』, có thể nói là Emilia đã khiến giám khảo Reid công nhận quyết tâm và thực lực của mình, nhưng thực tế thì khó giải thích cho những ai không chứng kiến.
Bởi vì dù có bảo làm lại theo cách tương tự, cũng không ai ngoài Emilia có thể làm được.
「Tóm lại, do nhiều yếu tố phức tạp kết hợp lại, Emilia đã vượt qua 『Thí luyện』. Nhưng, hắn ta nói chỉ cho phép người vượt qua đi qua, còn việc tất cả chúng ta muốn lên trên thì tất cả đều phải thắng, vẫn không thay đổi... thậm chí còn tệ hơn.」
「————」
「Cho nên, cần phải vạch ra chiến lược. Những người có thể chiến đấu thì không nói, nhưng như tôi thì nếu không được công nhận trận chiến cặp với Beatrice thì chẳng làm được gì. Meili thì vốn không có lý do để thách thức 『Thí luyện』. Về điểm đó, phải thương lượng để thuyết phục... dù thấy nặng nề quá.」
「————」
「Vì vậy, thì, cậu tái đấu cũng không phải là không có cơ hội. Nhưng mà, không phải theo cách làm như lần này đâu. Mà là phải kỹ lưỡng hơn, sau khi đã đánh giá đối thủ thì vạch ra xu hướng và đối sách. Lần này phải tuân theo phong cách của tôi...」
「————」
「...Này, có nghe không đấy? Julius, này?」
Trong lúc giải thích nhanh, Subaru thấy lạ vì Julius không đáp lại. Cậu cứ thế,
gọi anh chàng trên lưng mình, và sau vài lần gọi, Julius khẽ nín thở.
「A, à, không sao đâu. Tôi đang nghe đây. ...Vậy à, Emilia-sama đã...」
「Chuyện đó hơi cũ rồi nhưng... đúng vậy. Vì có chuyện đó, nên đây không phải là một thí luyện tuyệt vọng không thể vượt qua. Đừng quá gánh nặng nhé?」
「Gánh nặng ư? Chà, không cần phải lo lắng như vậy đâu. ——Tất cả, đều đúng như lời cậu nói. Nếu Emilia-sama đã vượt qua được 『Thí luyện』, thì ông ta... 『Kiếm Thánh』 Reid tuyệt đối không phải là một chướng ngại không thể vượt qua. Biết được điều đó, là một thu hoạch lớn.」
「Ồ, ồ, đúng vậy. Đúng là như vậy. ...Cậu hiểu được điều đó là tốt rồi.」
Không ngờ Julius lại tiếp nhận một cách linh hoạt việc Emilia đã vượt qua 『Thí luyện』, Subaru, người đã giải thích một cách sợ sệt, cảm thấy hụt hẫng. ——Không, như vậy là tốt rồi.
Biết được rằng có người đã vượt qua chướng ngại mà mình vấp ngã trước.
Lo lắng rằng sự thật đó sẽ làm trái tim Julius đau nhói là điều không cần thiết. Có thể nói là cậu đã kỳ vọng quá nhiều vào mặt yếu đuối của anh ta. Hoặc có lẽ, không nên dùng thước đo của chính mình để đo lường một kỵ sĩ như Julius Juukulius.
Cùng lúc Subaru có những suy nghĩ đó, Julius cũng thở ra một hơi dài.
Sau đó, Julius nói bằng một giọng nhẹ nhàng: 「Vậy thì,」
「Sắp đến lúc cậu có thể thả tôi xuống được rồi chứ. Cứ bị cậu cõng mãi thế này tôi sắp say mất. Khác với địa long, cậu có vẻ không có 『Gia hộ Chắn Gió』 nhỉ.」
「Ráng chịu đựng rung lắc và gió đi, và biết ơn mà để tôi cõng. Vất vả là thật, nhưng tôi không thể trở thành kẻ vô tình đến mức bắt người bị thương tự đi được. Sẽ bị Emilia-tan mắng mất.」
Subaru lắc đầu trước lời đề nghị của Julius, rồi lắc người, cõng lại Julius trên lưng.
Thực tế, tình trạng của Julius không tốt chút nào. Cậu ta chỉ ở trong phòng xanh vài chục phút, dù tinh linh trong phòng đó có tài năng đến đâu, cũng không biết đã chữa trị được bao nhiêu cho Julius, người bị hành hạ toàn thân.
Và, Julius, người đã trải qua thất bại lần thứ hai, chưa được chữa trị gì cả.
Nếu có vết rách hay gãy xương, Subaru cũng sẽ ra tay thể hiện kỹ năng sơ cứu mang thương hiệu Clind của mình, nhưng không may là Julius không có những vết thương ngoài dễ thấy như vậy.
Đòn tấn công của Reid chỉ nhắm vào việc bẻ gãy tinh thần của Julius.
Tất nhiên, không nghi ngờ gì rằng điều đó đã tích tụ tổn thương dưới một hình thức khác với vết thương ngoài, và việc bắt cậu ta phải gắng sức là điều không thể bàn cãi.
Vì vậy, Subaru đã quyết tâm sẽ cõng Julius đi hết nửa chặng đường còn lại, khoảng hai trăm bậc thang——,
「——Không, tôi không thể để cậu phải vất vả đến thế. Nếu còn bất tỉnh thì không nói, nhưng may mắn là tôi đã tỉnh lại. Tôi có thể tự mình đi xuống cầu thang.」
「Đừng có cố chấp vô ích nữa. Vả lại, bây giờ có cố tỏ ra mạnh mẽ cũng muộn rồi. Nếu cậu xấu hổ vì bị nhìn thấy đang được cõng, thì tất cả mọi người đi cùng đã thấy hết rồi. ...Chỉ có Shaula đang bất tỉnh và Anastasia là chưa thấy thôi.」
「Vậy thì, đó chính là lý do. Tôi không thể để hai người họ... đặc biệt là Anastasia-sama, nhìn thấy bộ dạng này. Thả tôi xuống đi.」
「Đừng có nói những lời gượng ép như vậy. Vốn dĩ...」
「——Tôi đã bảo là thả tôi xuống cơ mà!」
——Cơn giận dữ bùng phát đột ngột.
「Uoa!?」
Ngay sau khi giọng nói căng thẳng đập vào tai, Subaru đã va vai vào bức tường của cầu thang.
Nguyên nhân là do Julius trên lưng đã cố gắng vùng vẫy. May mà cậu đã kịp quay người về phía bức tường, chứ không thì suýt nữa đã ngã khỏi cầu thang.
Tuy nhiên, vì chỉ lo bảo vệ bản thân mình nên——,
「——Khụ.」
「Cậu... đồ ngốc này! Rốt cuộc là cậu đang nghĩ cái quái gì vậy hả!」
Dựa vào tường quay lại, cậu thấy Julius đang ngã ở bậc thang thấp hơn một chút. Cậu ta đã rơi khỏi lưng Subaru và trượt xuống một đoạn cầu thang.
Nằm sấp, chống khuỷu tay, dáng vẻ thở dốc khổ sở lộ rõ vẻ đau đớn. Rõ ràng, đó không chỉ là do ngã từ cầu thang. 「Đã bảo rồi mà! Này, ở yên đó đi, đồ ngốc. Tôi đến ngay...」
「Không cần đến!」
「————」
「...Tôi có thể, tự mình đứng dậy. Không cần, sự giúp đỡ.」
Bước chân đang vội vã định chạy xuống cầu thang của Subaru dừng lại.
Julius, vừa chống khuỷu tay xuống sàn, vừa đưa tay ra ngăn Subaru lại gần. Cậu ta cứ thế thở ra một hơi thật sâu, rồi với khuôn mặt cứng lại, cố gắng gượng dậy.
Cậu ta dựa lưng vào tường, rồi từ từ, từ từ đứng dậy, duỗi thẳng đầu gối, và đứng lên dù vẫn phải dựa vào tường.
「Đúng như tôi nói, phải không? Việc tự mình đứng dậy, chẳng có gì khó cả.」
Trước âm hưởng có phần như vứt bỏ của giọng nói đó, Subaru không thể nói được lời nào ngay lập tức.
Julius cứ thế xoay người, dựa nửa người bên phải vào tường, rồi với tốc độ như một đứa trẻ bò trên sàn, chậm chạp, bắt đầu đi xuống cầu thang.
Từng bước, từng bước, như thể đang dẫm lên——.
「Có lẽ sẽ mất chút thời gian, nhưng không cần phiền đến tay cậu. Hơn nữa, tôi lo cho những cô gái ở tầng dưới. Thật ngại khi phải nói ra điều này như thể đang gạt bỏ hành động của mình, nhưng tôi không thể tin rằng chỉ có mình cậu đi tìm tôi.」
Một bước, rồi lại một bước.
「Nếu được, cậu có thể xuống tầng dưới trước và giải thích cho họ được không? Dù vậy, chuyện chi tiết và lời biện minh thì phải do chính tôi nói ra mới phải đạo. Cậu chỉ cần báo là đã tìm thấy tôi, và trấn an họ là được.」
Chậm rãi, chậm rãi, từng bước một.
「...Tôi thừa nhận rằng việc biện minh là một điều nặng nề. Nhưng đó là con đường không thể tránh khỏi. Nếu cậu có thể dọn dẹp con đường gập ghềnh đó một chút, tôi sẽ vô cùng biết ơn cậu. Dù có lẽ cậu nghĩ rằng mình không cần phải tăng thêm nợ với tôi nữa.」
Không quay mặt về phía này, Julius, người đang cố gắng một mình đi xuống cầu thang, tiếp tục nói.
Dù bước chân chậm chạp, khoảng cách giữa cậu ta và Subaru đang đứng yên vẫn ngày một xa hơn.
Đó là một khoảng cách có thể rút ngắn ngay lập tức nếu muốn. Dù là để thực hiện mong muốn của cậu ta, cũng cần phải vượt qua một lần. ——Vì vậy, Subaru bắt đầu di chuyển.
「Tôi chỉ cần xuống nói trước với Emilia và những người khác là được chứ gì.」
「...À, đúng vậy. Nếu như, Anastasia-sama đã tỉnh lại... không, thôi bỏ đi. Tóm lại, nhờ cả vào cậu.」
Subaru vội vã đi xuống cầu thang và dễ dàng đuổi kịp Julius. Nghe thấy tiếng giày vang vọng trên cầu thang, Julius thở ra một hơi như thể nhẹ nhõm và thúc giục Subaru đi trước. ——Không, không phải là 『đi trước đi』. Mà là được thúc giục 『hãy đi trước đi』.
「————」
Subaru cho rằng mình có thể hiểu được phần nào nội tâm của Julius khi nói ra điều đó.
Lý do cậu có thể hiểu được điều đó, khác với Emilia và những người khác, cũng chính là lý do cậu đã ngay lập tức linh cảm được rằng Julius đã đi thách đấu với Reid——.
Chắc chắn nguyên nhân có gì đó tương tự với thứ mà Subaru đã từng ôm giữ.
Vì vậy, lúc đó, Subaru đã——,
「——Hả! A, khốn kiếp! Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp! Đồ ngốc! Cả tôi và cậu đều là đại ngốc hết! Chết tiệt!」
Subaru bực bội chửi thề, rồi đá vào cầu thang và lao về phía Julius.
Không phải là để vượt qua. Cậu nắm lấy cánh tay trái của anh chàng đang dựa vào tường với bước chân loạng choạng, rồi thô bạo khoác vai và đỡ lấy cơ thể cậu ta.
「Cái... Subaru, cậu định làm gì...」
「Im đi! Đứng một mình cái nỗi gì! Dáng điệu lóng ngóng của cậu lộ hết cả ra rồi kìa! Sao tôi có thể nuốt trôi được việc bỏ mặc một người như vậy mà đi nhanh được chứ! Trước khi bị Emilia mắng, chính tôi cũng sẽ chán ghét bản thân mình mất!」
「Nhưng, tôi...」
「Tôi cũng vậy, nếu thực sự không cần giúp thì tôi cũng chẳng giúp đâu. Hai tay tôi vốn đã bận rộn với đủ thứ chuyện rồi. Nếu cậu thực sự không muốn mượn sức của tôi, thì đừng có đi lảo đảo với cái bộ dạng thảm hại đến mức tôi không thể chịu đựng được nữa!」
「————」
Subaru hét lên, nước bọt bay tứ tung, khiến Julius im bặt. Thấy Julius mất đi sức lực định vùng ra và do dự trong việc chống cự, Subaru lập tức ép cậu ta phải khoác vai mình và bắt đầu đi.
Một khi đã tạo ra nhịp độ như vậy, Julius cũng không có thời gian để chống cự.
「Tôi sẽ không nói những lời ra vẻ ta đây như thể hiểu rõ lòng dạ cậu đâu.」
「————」
「Nhưng, bây giờ, cậu không cần phải một mình đi xuống cầu thang này, cái cầu thang dài ngoằng này. Tôi sẽ cho cậu mượn vai, và cũng không coi đó là một món nợ.」
Chuyện nợ nần, thật ngớ ngẩn.
Nếu nói đến chuyện đó, Subaru còn nợ Julius bao nhiêu nữa.
Món nợ đầu tiên có lẽ bắt đầu từ sân tập ở vương thành đó. ——Subaru hiểu lý do tại sao Julius lại thách đấu với Reid dù biết không thể thắng.
Giống như lúc đó, giống như Subaru của lúc đó.
Lúc đó, Subaru, dù biết không thể thắng, vẫn thách đấu với Julius. Dù bị đánh ngã bao nhiêu lần, bị đấm bao nhiêu lần, cậu vẫn không nản lòng mà đứng dậy, tiếp tục thách đấu.
Bởi vì ngoài cách đó ra, không có cách nào khác để giải tỏa cơn cuồng nộ dâng trào từ sâu trong lồng ngực.
Và, lúc đó, Subaru, ở nơi mà mọi thứ đã kết thúc, ở nơi đã quyết liệt chia tay sau cuộc cãi vã với Emilia, đã trở nên 『cô độc』, và đã rất đau khổ. Đã muốn khóc.
——Vì thế, tôi tuyệt đối sẽ không để Julius phải một mình trên cầu thang này.
「————」
Lòng ngực nóng rực. Giống như, lúc đó.
Khác với lúc đó, không biết nên trút cơn cuồng nộ này vào đâu.
「——Subaru.」
「Gì.」
「...Xin lỗi.」
「Im đi.」
Cậu trả lời, vừa hy vọng rằng nó không nghe giống như đang giận cá chém thớt.
Cứ thế, hai người họ từ từ đi xuống cầu thang, và quay trở lại tầng bốn.
——Emilia tìm thấy hai người họ và thở phào nhẹ nhõm, là chuyện của hơn mười phút sau đó.