――Trước quang cảnh ngoài dự đoán, Subaru chỉ biết sững sờ, chết lặng.
Đây là một đêm của những chuyện kỳ lạ nối tiếp nhau.
Bắt đầu từ một giấc ngủ gật ngoài ý muốn, rồi vội vã đi tìm Anastasia, người đã biến mất khỏi căn phòng xanh lá cùng với chiếc khăn choàng Echidna, sau đó lại bắt gặp một con chim vốn không thể nào có mặt trong tòa tháp và đuổi theo nó. Cậu mất dấu con chim ở một ngõ cụt, tìm kiếm trên sàn và tường gần đó rồi phát hiện ra một lối đi bí mật――,
"――Vừa ra khỏi đường hầm đã là xứ tuyết."
Câu nói đùa buột miệng chẳng giúp giải thích được gì cho quang cảnh kỳ lạ này. Thứ Subaru chui qua là một bức tường chứ không phải đường hầm, và thứ trải ra trước mắt cậu cũng chẳng phải xứ tuyết, mà là một đêm trên biển cát với những cơn gió lạnh lẽo.
Trên bầu trời đen thẳm, những vì sao lấp lánh trôi nổi, và từ ban công của Tháp Canh, cậu có thể phóng tầm mắt ra xa, ngắm nhìn khung cảnh những đồi cát tựa như một đại dương đen.
Tất cả mọi thứ đều không khớp với lời của Subaru. Thay vào đó――,
"――Natsuki-kun?"
Nghe thấy tiếng thì thầm khàn khàn của Subaru, một bóng người đang để gió thổi tung mái tóc quay lại nhìn.
Đó là một cô gái đang nhẹ nhàng dùng tay giữ mái tóc gợn sóng màu tím nhạt――chủ nhân của một dung mạo đáng yêu với đôi mắt tròn màu xanh bạc hà và làn da trắng đến mức nổi bật trong bóng tối. Đó chính là Anastasia mà cậu đang tìm kiếm. Nghe tiếng gọi của cô, Subaru chần chừ một thoáng rồi nói,
"...Một địa điểm ngắm cảnh tuyệt đẹp, rất thích hợp để đi dạo đêm nhỉ."
Giấu đi sự kinh ngạc ban đầu, Subaru nhún vai với Anastasia. Trước cử chỉ và cách bắt chuyện đó, Anastasia khẽ cười "Đúng vậy nhỉ," rồi đáp,
Quang cảnh đúng là đẹp thật. Nhưng mà, dù đẹp đến đâu đi nữa mà cảnh vật chính lại chìm trong bóng tối thế này thì cũng uổng phí quá. Phải chi nhìn được thành phố ở phía xa thì tốt rồi.
"Thế này cũng có cái thú riêng, giống như đang ngắm biển đêm vậy, không tệ đâu. Hơn nữa, nói gì thì nói..."
Vừa nói, Subaru vừa không nhìn vào khung cảnh bao la mà chỉ tay lên trời. Anastasia cũng thuận theo đó mà ngước lên――ở đó, là cả một bầu trời đầy sao.
"Không khí lạnh và trong lành nên nhìn sao rõ cực. Lãng mạn phải không?"
"Sao đẹp là sự thật, không khí trong lành thì tôi cũng đồng ý... nhưng mà, so với việc ngắm sao thì không phải có chuyện đáng để tâm hơn sao?"
"Chuyện đáng để tâm hơn là sao?"
"Là chính cái việc nhìn thấy được sao đó. Cho đến giờ, có đêm nào ở biển cát mà chúng ta thấy được sao không?"
Bị Anastasia nói với giọng như bó tay, Subaru "À" một tiếng rồi vỗ tay.
Đúng như cô chỉ ra, việc có thể nhìn thấy bầu trời sao từ ban công này là một điều kỳ lạ nếu nghĩ lại chặng đường trên biển cát cho đến nay. Xung quanh Tháp Canh Pleiades, không thể nào tìm thấy được ánh sao lấp lánh trên trời.
Bởi vì――,
"Chướng khí dày đặc, đáng lẽ phải bao phủ bầu trời như mây mới đúng."
"Việc nó không có ở đây có nghĩa là chỉ riêng tòa tháp này không bị ảnh hưởng bởi chướng khí... hoặc là, nơi này cao hơn cả tầng chướng khí đang bao phủ."
"Với độ cao này thì, cũng không thể nói là không có khả năng đó."
Nhìn ra khung cảnh bên ngoài từ ban công, cậu mới nhận ra, độ cao hiện tại――tầng bốn của Tháp Canh, không phải chỉ cao vài chục mét so với mặt đất, mà là ở độ cao hàng trăm mét. Cậu không có cảm giác thực tế, nhưng cầu thang từ tầng năm lên tầng bốn quả thực đã đưa họ lên cao đến thế.
"...Dù vậy, ở vị trí này không biết đã đến được nửa tòa tháp hay chưa."
Không nhìn ra ngoài ban công nữa, Subaru ngước nhìn tòa tháp dọc theo bức tường ngoài và thở dài.
Nếu suy đoán là đúng, dù đã lên cao hơn cả chướng khí, cậu vẫn không tài nào thấy được đỉnh tháp chọc trời. Không liên quan gì đến bóng tối, tòa tháp vẫn còn cao hơn nữa.
Chẳng nói đâu xa, cầu thang lên tầng hai đã có hơn bốn trăm bậc. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để chắc chắn rằng tòa tháp vẫn còn rất cao.
Dù sao thì――,
"――――"
Tạm gác chuyện bầu trời sao và độ cao của tòa tháp, Subaru quay sang nhìn Anastasia. Cô đang mỉm cười duyên dáng, hai tay chắp sau lưng, không có bất kỳ hành động đáng ngờ nào.
Hoàn toàn không có chút cảnh giác hay dấu hiệu sắp giở trò gì.
Ít nhất, sau khi xác nhận rằng cô sẽ không đột ngột tỏ ra thù địch――,
"――Vậy, lời giải thích cho tình huống này là gì?"
"Lời giải thích?"
"Nửa đêm, lén lút rời khỏi phòng ngủ, đi qua một lối đi bí mật không ai biết, đứng ở một nơi như thế này hóng gió đêm và chơi đùa với bầy chim... quá đáng ngờ rồi đấy."
Trước vẻ mặt ngơ ngác của Anastasia, Subaru hất cằm truy vấn.
Bầy chim――đúng vậy, là bầy chim.
Tại nơi này, tuy chỉ có Subaru và Anastasia đối mặt nhau, nhưng trên ban công còn có rất nhiều khán giả khác đang tụ tập.
Đó là những con chim trông như đồ tạo tác, không hề nhúc nhích, chỉ lặng lẽ quan sát tình hình.
"――――"
Không phải chỉ một hai con, một con số hiền lành như vậy.
Số lượng chim đậu trên rìa ngoài ban công để nghỉ cánh không dưới năm mươi con. Một số lượng có thể coi là một bầy, nhưng có một sự ngần ngại khi khẳng định chúng là một bầy, bởi vì các loài chim tụ tập ở đây không hề đồng nhất.
Chim trắng, chim xanh, chim đen, chim đốm, chim lớn, chim nhỏ, chim gầy, chim béo, đủ các loại chim khác nhau, không hề có sự thống nhất, tất cả đều tụ tập lại một chỗ.
Sự thật đó đã đủ dị thường, nhưng điều khiến Subaru cảm thấy rờn rợn hơn cả chính là hành vi của những con chim tạo nên quang cảnh này.
――Có nhiều chim đến thế, nhưng không hề nghe thấy tiếng hót, thậm chí một tiếng đập cánh cũng không.
Không rõ liệu những con chim này có trí tuệ để giao tiếp với nhau hay không. Nhưng ít nhất, bầy chim không đồng nhất này lại có chung một ý chí.
"Natsuki-kun lo lắng như vậy cũng là điều dễ hiểu nhưng mà..."
Đối mặt với sự nghi ngờ của Subaru, Anastasia đưa tay lên má mình.
"Lối đi bí mật, có phải hơi quá lời không? Vì thực tế là Natsuki-kun cũng đang ở đây mà."
"Đó là do... con chim đã dẫn ta đến, hay nói đúng hơn là..."
"Vậy thì, tôi cũng giống vậy. Ban đêm, tôi đang đi dạo loanh quanh trong tháp. Thì thấy một con chim đang bay. Tôi tự hỏi nó là gì, rồi đuổi theo nó đến đây."
"――――"
"Sao vậy, mặt cậu trông không tin chút nào nhỉ?"
Anastasia chắp hai tay làm hình con chim, lượn lờ trong không trung rồi nheo mắt lại.
Dĩ nhiên, đó không phải là một lời giải thích thỏa đáng. Dù không có bằng chứng để phủ nhận, nhưng làm gì có chuyện trùng hợp đến thế. Tự cho mình là ngoại lệ, Subaru kết luận như vậy.
"Lũ chim này..."
"Mấy đứa này, không biết là gì nhỉ."
"――Chậc. Đó là câu ta muốn hỏi đấy."
Thái độ lảng tránh của Anastasia đã đành, nhưng ánh mắt của bầy chim chỉ đứng từ xa quan sát cuộc trò chuyện của họ cũng khiến cậu khó chịu.
Thật khó để đọc được cảm xúc từ đôi mắt của loài chim, hoặc có lẽ chúng thực sự không có cảm xúc, cậu cảm nhận một khoảng cách lớn đến mức phải nghĩ như vậy.
Bầy chim này, ban công này, Anastasia này, rốt cuộc họ đang nghĩ gì?
"Bảo ta tin sái cổ rằng ngươi cũng không biết gì như ta thì cũng tiện cho ngươi quá rồi."
"Về cái phần Natsuki-kun cũng không biết gì, tôi cũng có điều muốn nói... nhưng mà, tôi thực sự đang gặp rắc rối đó. Từ lúc đến đây, mọi thứ cứ loạn cả lên."
"Chà chà," Anastasia đưa tay lên trán, ra vẻ đau khổ. Vừa cảnh giác quan sát Anastasia, Subaru chợt nhớ lại một chuyện về loài chim.
――Rằng có một con chim bay về phía Tháp Canh Pleiades, trên Đồi Cát Augria.
Cậu đã nghe câu chuyện đó ở một quán rượu trong thành phố, nơi họ dừng chân để chuẩn bị cho chuyến vượt biển cát đến tòa tháp. Chủ quán đã nói rằng nếu bị lạc trên biển cát, hãy tìm một con chim.
May mắn là nhóm của Subaru đã không mắc phải sai lầm nào như bị lạc trên biển cát, nên cậu gần như đã quên mất lời khuyên đó――,
"Nhìn thế này thì, xem ra đó cũng không phải chỉ là một lời đồn suông..."
Dù Subaru lẩm bẩm, bầy chim vẫn không có phản ứng gì.
Chúng chỉ lặng lẽ gập cánh, nghỉ ngơi như thể không muốn bay trong đêm tối.
Phơi mình trong gió lạnh, nhưng không hề nép vào nhau để chia sẻ hơi ấm. Chúng chỉ hướng ánh mắt như những con búp bê tinh xảo về phía Subaru và Anastasia.
"Mấy đứa này cứ như vậy suốt. Tôi cũng đang bó tay đây."
"Tin vào điều đó, theo kinh nghiệm của ta thì hơi khó."
"Kinh nghiệm gì cơ?"
"Theo kinh nghiệm của ta, mỗi khi bất cẩn gặp phải tình huống thế này, thường thì tính mạng sẽ gặp nguy hiểm, đó là quy luật rồi."
Kinh nghiệm cận tử do hành động bất cẩn của Subaru khá là phong phú.
Mọi chuyện bắt đầu từ lần đi lang thang trong dinh thự vào ban đêm và bị Rem đập chết.
Bỏ qua những sự kiện sau đó, kinh nghiệm của Subaru đã đúc kết rằng hành động bất cẩn = cái chết.
Nếu dựa theo kinh nghiệm đó, tình hình hiện tại có vẻ khá nguy hiểm――,
"Vậy thì, hãy thêm một bài học mới vào kinh nghiệm đó đi nhé. Lần này sẽ không như vậy đâu."
"――――"
"Đối với một Natsuki-kun nhút nhát, khả năng tồi tệ nhất là tôi đang âm mưu điều gì đó. Dụ cậu đến tòa tháp này, bày ra một âm mưu kinh thiên động địa nào đó, rồi hành cho Natsuki-kun và Emilia-san ra bã... phải không?"
Bị nói trúng tim đen, gò má Subaru hơi cứng lại.
Thấy bộ dạng đó của Subaru, Anastasia cười "Dễ đoán quá đi."
"Yên tâm đi. Tôi không nghĩ đến những chuyện vòng vo như vậy đâu, và tôi cũng không có ý thù địch gì với Natsuki-kun. Với bất kỳ ai khác trong tòa tháp này cũng vậy... à, trừ mấy vị giám khảo ra."
"Shaula và Reid, à."
"――――"
Ngay khi cái tên được nhắc đến, Anastasia im bặt với vẻ mặt đắng chát.
Thấy phản ứng đó, Subaru "A" một tiếng.
"Lúc đó cô đang ngủ nên không nghe thấy nhỉ? Cái gã mới xuất hiện trong 'Thử thách' ở tầng hai... hắn là Reid Astrea. 'Kiếm Thánh' đời đầu. Có vẻ như, cơ chế ở đây là triệu hồi người từ quá khứ ra thì phải."
"Nghe thôi đã thấy thiết kế của tòa tháp này kinh khủng rồi nhỉ. ...Không biết Đấng Sáng Tạo đã nghĩ gì nữa."
Nghe Subaru giải thích, Anastasia bình luận một cách chán nản, và ở cuối câu, cô khẽ nói thêm một lời. Nhận ra giọng Kararagi đã biến mất khỏi khẩu khí của cô, Subaru nín thở.
Cho đến giờ, cậu vẫn cố gắng đối xử và tiếp xúc với cô gần như là Anastasia. Nhưng quả nhiên, bản chất của người đang đứng trước mặt cậu đây là――,
"――Bây giờ, ở đây chỉ có ta và ngươi thôi. Sao không nói chuyện thẳng thắn với nhau đi?"
"Ừm..."
"Thành thật mà nói, nói chuyện với ngươi khi đang đội lốt người khác cũng chẳng đi đến đâu. Dù ngươi có nói gì, ta cũng không thể tin tưởng ngươi từ tận gốc rễ được. Vì vậy..."
"――Cậu muốn nói chuyện với tôi, chứ không phải là tôi khi đang đóng vai Ana."
Ngay lập tức, như để đáp lại lời đề nghị của Subaru, khí chất của Anastasia thay đổi.
Bầu không khí xung quanh cô được đổi mới hoàn toàn, dù ngoại hình không thay đổi, nhưng sự hiện diện của đối phương rõ ràng đã biến chất. Cảm xúc trong đôi mắt, biểu cảm được dệt nên từ suy nghĩ, tất cả đều đã chuyển đổi.
"――――"
Và rồi, trước mặt Subaru đang nín thở trước sự thay đổi đó, Anastasia――không, Tinh Linh Nhân Tạo Echidna, người đang đóng vai Anastasia, từ từ tiến về phía rìa ban công.
Không có lan can để chống rơi, chỉ có một bức tường thấp đến mức đáng thương ở rìa ngoài. Cô nhẹ nhàng ngồi lên bức tường đó, và dịu dàng vuốt đầu một con chim nhỏ màu trắng đang đứng ngay bên cạnh.
Và rồi――,
"――Đây quả thực là lần đầu tiên chúng ta nói chuyện riêng với nhau thế này nhỉ."
Cô nói, chấp nhận lời đề nghị của Subaru và mỉm cười mong manh.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Cậu không lại đây à?"
"Không, vì không có lan can, biện pháp an toàn quá thiếu sót nên tôi không thích."
"Tôi không có ý định đẩy cậu xuống đâu, dù cậu có đến gần mà không cảnh giác."
"Chính cách nói đó mới không đáng tin đấy. Điểm này, ngươi giống hệt bản gốc."
Ngồi ở một nơi cực kỳ nguy hiểm và mời gọi với vẻ mặt vô tội, Subaru bĩu môi. Nhưng có lẽ không hài lòng với lời từ chối đó, cô nhíu mày một cách rõ rệt.
Sau đó, cô giơ một ngón tay lên như đang giảng giải, "Nghe này,"
"Tôi đã nói vài lần rồi, nhưng cậu có thể đừng đánh đồng tôi với mụ Phù thủy bản gốc đó được không? Thẳng thắn mà nói, bị so sánh với một người mình không biết là một điều cực kỳ khó chịu. Dù cho đó có là Đấng Tạo Hóa của chính tôi đi chăng nữa."
"Cách nói đó của ngươi cũng có vấn đề... nhưng mà, được rồi, ta xin lỗi. Ta sẽ cố gắng."
"Làm ơn đấy."
Với ngoại hình và giọng nói vẫn là của Anastasia, Echidna thỉnh cầu Subaru như vậy.
Thành thật mà nói, ngay cả lời chỉ trích đó cũng giống hệt giọng điệu của mụ Phù thủy độc địa mà Subaru biết, nhưng trong lời khẳng định của cô có chứa những lý do mà cậu nên thẳng thắn gật đầu. Thực tế, nếu Subaru bị nói là giống một tồn tại như Echidna, cậu cũng sẽ mạnh mẽ kiện vì tội phỉ báng danh dự.
"Tuy nhiên, mối lo ngại của cậu cũng rất xác đáng. Bị bắt gặp một mình đến một nơi không ai biết vào ban đêm thế này, bị nghi ngờ cũng là điều dễ hiểu. Nhưng, sau khi chấp nhận sự nghi ngờ đó là đương nhiên, tôi xin được một lần nữa phủ nhận sự nghi ngờ của cậu."
"Ngươi có thể chạm vào con chim đó mà không chút cảnh giác nhỉ."
"...Cậu có nghe tôi nói nãy giờ không vậy?"
"Có nghe chứ."
Ngay lập tức, đã có sự lệch pha trong nội dung ý kiến mà hai bên đưa ra.
Chỉ là, hơn cả lời của Echidna, Subaru thấy lạ lùng không chịu được khi cô có thể vuốt đầu con chim nhỏ――con chim trông như đồ tạo tác đến rợn người. Nếu đây là một công viên vào buổi chiều và con chim nhỏ có phản ứng sinh học hơn thì đã khác.
"Ngươi không sợ chúng nó xúm lại, mổ khắp người rồi giết chết à?"
"Trí tưởng tượng của cậu còn đáng sợ hơn nhiều. Chắc cậu không định nói đó cũng là kinh nghiệm thực tế đấy chứ?"
"Ta đã từng suýt bị... một con thỏ trông dễ thương nhảy bổ vào người."
Vì vậy, kể từ đó, cậu cảm thấy e ngại khi thấy nhiều động vật tụ tập ở một nơi.
Sau nhiều lần trải qua 'Tử Hồi', cậu có thể tự tin khẳng định rằng không có cái chết nào là dễ dàng, nhưng trong số đó, ký ức về cái chết thảm khốc nhất chính là lần đó.
"...Nhìn mặt cậu xanh lè thế kia, tôi sẽ không ép đâu. Tôi cũng không có cảm tình gì với lũ chim này."
Có lẽ sắc mặt của Subaru quá tệ, Echidna nhanh chóng rút tay khỏi con chim nhỏ. Sau đó, cô đặt hai tay lên đùi, "Nào," rồi nhìn thẳng vào Subaru.
"Cậu đã đề nghị tôi nói chuyện thẳng thắn... vậy, cậu muốn nói chuyện gì với tôi, người đã tạm quên đi cách hành xử của Ana?"
"Tạm thời, là mối quan hệ giữa nơi này và lũ chim."
"Về vấn đề đó, tôi chỉ có thể trả lời giống như khi còn là Ana. Tôi được chim dẫn đến đây, giống như cậu. Trước đó, tôi không hề có chút manh mối nào. Chỉ là..."
"Chỉ là?"
Cậu đã thất vọng vì câu trả lời không có gì mới, nhưng một chút vướng mắc còn lại trong lời nói của cô khiến Subaru nhướng mày. Trước phản ứng đó, Echidna hơi chần chừ rồi tiếp tục.
"Thành thật mà nói, tôi cũng định hỏi cậu điều tương tự."
"Hỏi ta, điều tương tự?"
"Vì tôi đang cố gắng nhập vai Ana, nên có lẽ cậu nghe như một trò đùa. Tôi được dẫn đến đây. Và bây giờ, tôi đang đối thoại với cậu ở nơi này. ...Với cậu, người đang đứng trước lối vào để trở về tòa tháp."
"――――"
"Cậu cũng quen biết với Shaula, người quản lý tòa tháp này. Ít nhất, phía bên kia hoàn toàn coi cậu là người quen. Xét đến điều đó, tôi nghĩ việc nói ra điều này khi hai chúng ta ở riêng một chỗ thế này là hèn hạ, nhưng..."
Bị cuốn theo lời nói của Echidna, Subaru không thể xen vào. Echidna ngắt lời một chút, rồi với khuôn mặt của Anastasia, cô đưa ra một câu hỏi.
Câu hỏi đó là――,
"――Natsuki Subaru, cậu là ai?"
"Là ai, cũng chẳng là ai..."
"Câu chuyện quay trở lại trước khi chúng ta đến Pristella. Một năm trước, sau lễ luận công khi cậu đã tiêu diệt Bạch Kình và 'Lười biếng'. Ana đã điều tra về cậu đấy."
Điều Echidna tiết lộ, có lẽ là một phần trong chiến lược Vương Tuyển của phe Anastasia.
Điều tra về Subaru, người đã được phong tước Hiệp sĩ của Emilia, một ứng cử viên đối thủ, có thể coi là một chiến thuật cơ bản trong những cuộc chiến như thế này.
Nhưng, ngay cả với Anastasia Hoshin, một đại thương gia đứng đầu Thương Hội Hoshin――,
"Thân thế của cậu không thể tìm ra. Ana đã than phiền rằng độ khó của việc điều tra những thông tin tối thiểu cũng đã rất cao. Về việc đó, tôi nghĩ có lẽ là kết quả của việc những người xung quanh cậu đã làm gì đó hơn là do chính cậu."
Việc kiểm soát thông tin của Subaru, nếu có ai trong phe cậu tham gia vào việc đó, người đứng đầu sẽ là Roswaal, tiếp theo có lẽ là Otto và Clind.
Dù là ai đi nữa, họ làm vậy cũng không có gì lạ. Và họ cũng không đủ tốt bụng hay đủ vô duyên để nói cho Subaru biết sự thật đó.
"Dù sao đi nữa, điều duy nhất có thể lần ra là cậu có liên quan đến một sự kiện nhỏ xảy ra ở Vương đô ngay trước khi Vương Tuyển bắt đầu. Có lời chứng rằng Hiệp sĩ Reinhard đã nhìn thấy cậu khi tìm ra Felt, một trong những ứng cử viên. Nhưng, chỉ có vậy thôi."
Không thể có hồ sơ nào trước đó.
Do đó, Echidna――trong trường hợp này là Anastasia, cuộc điều tra của Anastasia đã theo dõi dấu vết của Subaru gần như hoàn hảo.
Chỉ trừ việc, đối với họ, đó là một kết quả không đủ.
"――――"
Đôi mắt của Echidna nheo lại, Subaru không biết phải nói gì.
Cho đến nay, cậu đã có nhiều kinh nghiệm đau khổ vì không thể chia sẻ thông tin về 'Tử Hồi' và do đó không thể chia sẻ thông tin dựa trên nó. Tuy nhiên, lần này là lần đầu tiên.
Việc Natsuki Subaru là ai, và việc cậu là một người có xuất thân không rõ ràng, lại trở thành một xiềng xích.
"Ta là..."
"Và, sau khi đã dài dòng liệt kê ra như vậy,"
"――Hả?"
Trong khi Subaru đang nghiêm túc cố gắng nặn ra từng chữ, Echidna dang rộng hai tay. Giọng điệu của cô quá nhẹ nhàng, khiến Subaru ngẩn người.
Trước phản ứng đó của Subaru, Echidna "Ừm" một tiếng, gật đầu hài lòng rồi nói,
"Nhận thức của Ana và tôi về cậu, là một người có thân thế không rõ ràng, và là một Hiệp sĩ tân binh đã lập nên nhiều công trạng lớn... đó là cho đến trước Pristella. Ấn tượng đó đã thay đổi như thế nào trong cuộc chiến với Giáo phái Phù thủy ở Pristella thì tôi sẽ không nói ra... nhưng tôi tự nhận thức được rằng nó đã thay đổi một chút nữa khi đến tòa tháp này."
"――――"
"Việc ở cùng nhau trong một không gian không có ai nhìn vào ban đêm thế này, cảm thấy bất an và cảnh giác, xin hãy tha thứ cho tôi vì đó là điều không thể tránh khỏi."
Khép vòng tay lại, Echidna mỉm cười và nghiêng đầu.
Sau khi ngơ ngác nghe xong câu chuyện của cô, Subaru mấp máy đôi môi khô khốc, và nghiêm túc suy nghĩ nên tiếp nhận nó như thế nào.
Nhưng, trong lúc đang suy nghĩ, cậu chợt nhận ra.
――Trên bàn tay của Echidna đang đặt trên đùi, các ngón tay đang siết chặt đến mức trắng bệch.
"...Ngươi, không lẽ đang sợ thật à?"
"――Phát ngôn đó, có chút làm tôi phật lòng. Ví dụ nhé, cậu và Shaula thực sự có mối quan hệ như thế nào?"
Trước câu hỏi của Subaru, Echidna không trả lời mà ném lại một câu hỏi khác.
"Với Shaula, đây là lần đầu ta gặp. Ta không biết gì cả."
"'Thử thách' ở tầng ba, việc cậu có thể giải mã nhanh đến thế là ngẫu nhiên sao?"
"...Là ngẫu nhiên."
"Vậy thì, việc cậu đi qua một lối đi bí mật được ngụy trang để không ai nhận ra, và bắt chuyện với tôi trong tình huống chỉ có một mình tôi, là ngẫu nhiên sao?"
"――――"
Những lời lẽ dai dẳng tiếp tục là những lời trách móc của Echidna dành cho Subaru.
Bằng cách lặp lại các câu hỏi, cô đang nói với Subaru rằng.
"Thử đặt mình vào vị trí ngược lại xem, à..."
"Dù vậy, từ nhiều yếu tố khác nhau, tôi ước tính rằng khả năng cậu là một tồn tại thù địch là thấp. Việc tôi thổ lộ tâm tư thế này, xin hãy coi đó là thành ý để chứng minh điều đó."
Đặt tay lên lồng ngực mỏng manh của mình, Echidna thể hiện bằng thái độ rằng cô đã nói ra hết tâm tư của mình.
Về phía Subaru, cậu cũng muốn ghi nhận tấm lòng đó, và nhìn lại thân thế cùng hành động đáng ngờ của mình, cậu rất muốn gật đầu đồng ý với lời của Echidna.
Rất muốn, nhưng――,
"――Xem ra, Đấng Tạo Hóa của tôi đã để lại một vết sẹo khá sâu trong lòng cậu nhỉ."
Càng nghĩ rằng hành vi của Tinh Linh Nhân Tạo Echidna giống với Echidna, 'Phù thủy Tham lam', thì dù có được thể hiện thành ý đến đâu, cậu cũng khó lòng tin tưởng từ tận đáy lòng.
Đây chính xác có thể gọi là dư hương của Phù thủy.
"Lời của ngươi, ta, đã hiểu. Đã, chấp nhận. Còn tin hay không, là chuyện khác..."
"Sự giằng xé của cậu, tôi cảm nhận rất rõ đấy."
"Nếu việc ta và ngươi gặp nhau ở đây là ngẫu nhiên, vậy thì, nơi này thì sao? Cái nơi giống như ban công này, ngươi nghĩ nó tồn tại để làm gì?"
Thực tế là, dù cho Echidna này có âm mưu gì đi nữa, cũng không có bằng chứng nào để bắt cô phải khai ra ở đây. Không phải vì tin tưởng, mà vì bất khả kháng, cậu đã chấp nhận lời giải thích của cô.
Tuy nhiên, điều đó và việc nơi này là một không gian bị che giấu là hai chuyện khác nhau. Đã cố tình che giấu, thì nơi này phải có một giá trị tồn tại nào đó.
"Về việc đó, tôi có một giả thuyết. Ba ngày trước... cậu còn nhớ chuyện trên biển cát không?"
"Ba ngày trước thì, chỉ nhớ đến mớ hỗn loạn trước khi đến được tòa tháp thôi..."
"Trong lúc hỗn loạn đó, một ánh sáng trắng đã tấn công chúng tôi khi đang bị Gấu Oiran truy đuổi. ――Xem ra, đó là do Shaula làm. Vậy thì, nơi này là..."
"――Chỗ đứng để con nhỏ đó giám sát biển cát?"
Trước điểm đến của giả thuyết của Echidna, Subaru búng tay.
Suy đoán của cô rất hợp lý. Thực tế, Shaula đã nhắm bắn những kẻ tiếp cận tòa tháp từ xa bằng thứ mà cô gọi là 'Hell's Snipe'. Nghĩ lại thì, cậu đã tự hỏi cô làm điều đó ở đâu trong một tòa tháp không có cửa sổ và không có cách nào để nhìn ra ngoài――,
"Có lẽ, những nơi như thế này có ở khắp nơi trên chu vi của tòa tháp. Nhìn xem, không gian này lệch khỏi hướng mà chúng ta đã cố gắng tiếp cận tòa tháp."
"Còn lũ chim?"
"Về lũ chim thì là một bí ẩn. Chạm vào chúng thế này cũng không có phản ứng. Chỉ là, có lẽ chúng có thân nhiệt, nên không phải là đồ tạo tác thực sự. Nếu có thể, tôi muốn giải phẫu chúng nhưng..."
Nhìn xuống con chim bên cạnh, Echidna nheo đôi mắt tròn một cách tàn nhẫn. Tuy nhiên, cô rút lại ngón tay đang định đưa ra, rồi nhìn chằm chằm vào đầu ngón tay đó,
"Thật không may, tôi không muốn gây thêm gánh nặng cho cơ thể của Ana. Nếu cậu có thể vặn cổ một con chim thì mọi chuyện sẽ nhanh hơn..."
"Chuyện đó, nếu thực sự cần thiết thì ta sẽ làm..."
Được triệu hồi đến thế giới khác hơn một năm, Subaru cũng có kinh nghiệm săn chim và thỏ rừng. Dĩ nhiên, việc giết để ăn và giết để thử nghiệm có cảm giác khác nhau một trời một vực, nhưng,
"Sau khi giết, nếu để ăn thì..."
"Đúng vậy, còn có vấn đề về lương thực còn lại nữa. Vậy thì, xin nhờ cậu khoảng hai mươi con."
"Đồ ngốc! Ngươi không biết Truyền thuyết Zelda à!?"
Bị nhờ vả một cách thản nhiên việc tàn sát hàng loạt chim, Subaru hét lên giận dữ. Bị mắng bằng một kiến thức mà cô không thể nào biết, Echidna tròn mắt.
Bỏ qua chuyện đó, việc giết đến hai mươi con quả thực khiến cậu áy náy.
"Hơn nữa, nếu giết một con, không phải lũ chim vô số này sẽ có động tĩnh gì sao?"
"...Đó là một nỗi sợ không thể phủ nhận."
Trước sự lo lắng của Subaru, Echidna cũng phải đặt tay lên miệng. Lũ chim vẫn không phản ứng trước cuộc trò chuyện nguy hiểm của hai người, nhưng ánh mắt của chúng vẫn không đổi, hướng về phía Subaru và Echidna, những kẻ ngoại cuộc ở nơi này. Từ 'điểu táng' lướt qua tâm trí, Subaru ngăn cản quyết định tức thời của Echidna.
"Nếu làm thì phải chuẩn bị trước đã. Tạm thời, cứ để sau."
"Không có dấu hiệu bỏ chạy, à. Được rồi, vậy cũng được. ...Thực tế, tôi cũng không nghĩ rằng việc điều tra lũ chim này sẽ thu được gì."
"Cái kiểu nói như thể đó là phát ngôn do lòng hiếu kỳ và ham muốn kiến thức thắng thế, làm ơn bỏ đi."
"――?"
Echidna, người dường như thực sự không biết gì về tính cách của Phù thủy, vẫn giữ một phong cách hành động gần giống với bản gốc, khiến cậu không thể lơ là cảnh giác.
Vì vậy, Subaru lờ đi điểm đó và đặt câu hỏi vào phần không giống Phù thủy, phần của Tinh Linh Echidna.
"Ta chưa thực sự kiểm tra kỹ, nhưng Anastasia-san thế nào rồi?"
"...Vẫn không có gì thay đổi. Ana vẫn đang ngủ sâu trong cơ thể này. Đây là lần đầu tiên tôi ở trong cơ thể lâu như vậy, nên nói không lo lắng cũng là nói dối."
"Lo lắng?"
Subaru nghĩ ý cô là lo lắng về việc không thể trở lại cơ thể ban đầu, nhưng Echidna lắc đầu, "Không phải vậy."
"Tôi và Ana có mối quan hệ khế ước giữa Tinh linh và Thuật sư. Cả hai đều là Tinh linh không hoàn chỉnh và Thuật sư không hoàn chỉnh... một mối quan hệ không hoàn chỉnh. Tôi đã nói về cơ thể của Ana rồi phải không?"
"À, có khiếm khuyết ở Gate hay gì đó."
"Điểm đó, gần giống với mối quan hệ của cậu và Beatrice hiện tại. Điều khác biệt với các cậu là, cơ thể của Ana hoàn toàn không có khả năng chứa Mana. Để duy trì khế ước với tôi, cô ấy chỉ có thể tiêu hao Od của mình."
"Ừm, ừm?"
Lời giải thích đó, dường như cũng không khác gì so với những gì cậu đã nghe trước đây. Tuy nhiên, Echidna, như thể muốn nói rằng sự hiểu biết của Subaru còn nông cạn, đã ấn ngón tay vào ngực mình,
"Việc tôi ở trong trạng thái này thay cho Ana cũng tương đương với việc tôi liên tục hiện hữu. Đó là một hành động ăn mòn Od của Ana với tốc độ gia tăng. Ngay cả bây giờ, Od của Ana cũng đang bị bào mòn từng khắc."
"Od là linh hồn của người đó hay sao đó... vậy có nghĩa là..."
"Ana đã biết rõ sự nguy hiểm khi ký khế ước với tôi và đã nắm lấy tay tôi. Từ lúc đó, chúng tôi đã dự tính rằng một ngày nào đó sẽ có kết thúc... nhưng bây giờ, nó đến nhanh hơn."
――Vì vậy, phải trả lại cơ thể cho Anastasia càng sớm càng tốt, dù chỉ một khắc.
Echidna kết luận về tình hình của mình và Anastasia như vậy. Nội dung đó khiến Subaru nhận ra rằng mình đã xem nhẹ hoàn cảnh của họ.
"Với một cơ thể như vậy... một tình trạng tàn tạ như thế, làm sao có thể trở thành vua được chứ?"
"Đó có phải là ý cậu muốn Ana từ bỏ quyền lợi vì lợi ích của chủ nhân mình không?"
"――Chết tiệt! Đừng có đùa! Không phải chuyện đó! Ta..."
"Ana sẽ không bao giờ lùi bước. Cũng sẽ không bao giờ từ bỏ. Tôi biết điều đó."
Trước Subaru đang định bước tới và lớn tiếng, Echidna nói một cách dứt khoát.
Bị khí thế đó áp đảo, Subaru chớp mắt. Sau đó, cậu run rẩy mấp máy môi,
"...Anastasia-san, đến mức đó vẫn muốn có đất nước của riêng mình sao. Dù có thể phải từ bỏ nó ngay sau khi có được."
"Có thể ngắn hơn người khác, nhưng chính Ana sẽ sử dụng khoảng thời gian ngắn ngủi đó hiệu quả hơn người khác gấp nhiều lần. Hơn nữa, Ana có lý do không thể từ bỏ ngai vàng."
Trước giọng nói yếu ớt của Subaru, Echidna nói với niềm tin vào Anastasia.
Và rồi, lý do không thể từ bỏ ngai vàng được kể ra. Đó là――,
"――Vì cô ấy đã được mong đợi."
Không biết từ lúc nào, Echidna đã đứng dậy, bước về phía cậu và đối mặt trực diện với Subaru ở trung tâm ban công.
Nhìn thẳng vào đôi mắt đen của cậu, đôi mắt màu xanh bạc hà cất lời khiến Subaru không thể cử động.
Một sức nặng khác, không phải của 'Thử thách' ở Tháp Canh Pleiades, đè lên Subaru.
"――――"
Không thể cử động, không thể nói nên lời. Echidna cũng không nói gì.
Thay cho hai người đang đứng im, chỉ có tiếng đập cánh xé toạc màn đêm lạnh lẽo. Tiếng đập cánh lướt qua từ phía sau, nhập vào bầy chim đang nghỉ cánh.
Lại thêm một con chim nữa, đến ban công――,
――Từ phía sau.
"――――"
Subaru vẫn đứng yên, lưng tựa vào bức tường ngoài của tòa tháp. Nếu một con chim bay ra từ phía sau cậu, thì không đâu khác ngoài từ bên trong tòa tháp.
Echidna, Subaru, đã được tiếng đập cánh của chim dẫn đến đây.
Vậy thì, dĩ nhiên, tiếng đập cánh của con chim thứ ba cũng vậy.
"――Câu chuyện vừa rồi, là có ý gì?"
Một giọng nói vang lên trên ban công, đâu đó có sự ngỡ ngàng, như thể nền tảng niềm tin đã bị lung lay.
Trước giọng nói của người đàn ông đang đứng sững, lũ chim đồng loạt dang rộng cánh. Và rồi, với tiếng đập cánh dữ dội như một cơn mưa rào, lũ chim không chút do dự cất cánh bay đi.
Bay vào bầu trời đêm, vào biển cát được bao bọc bởi bóng tối.
Bỏ lại Subaru và Echidna, với cảm giác như bị bỏ rơi giữa đại dương,
――Và, Julius Juukulius.
Thiên Lôi Trúc — Tập Trung Chất Lượng