Vô số tiếng đập cánh bỏ lại phía sau, vực thẳm của màn đêm như đổ ập xuống ban công.
Những con chim nhân tạo không hề sợ hãi mà dang rộng đôi cánh, bay vút vào bầu trời đêm mịt mùng.
Cảnh tượng ấy như thể muốn nói rằng, việc lao vào khoảng không vô định còn dễ chịu hơn nhiều so với việc phải ở lại nơi này.
Nếu đó là sự thật, Subaru hoàn toàn đồng ý――tình huống ngột ngạt này quả thực nằm ngoài dự đoán, tồi tệ chẳng khác nào một cơn ác mộng.
10322
"――――"
Địa điểm là Tháp Canh, trên một ban công bí mật về đêm.
Julius, người đang đứng chặn ngay lối vào, gương mặt thanh tú hằn lên vẻ hoang mang, hai má cứng lại. Trong tầm mắt cậu ta, hình ảnh Subaru và Echidna――người mà cậu ta vẫn nghĩ là Anastasia, đang có một cuộc mật đàm đêm khuya.
"――Chuyện vừa rồi... là sao vậy?"
Trong không gian căng như dây đàn, Julius lặp lại câu hỏi, không sai một từ.
Nội dung vẫn giống hệt câu nói buột ra trong cơn sững sờ lúc trước, nhưng giọng nói đã có lại chút sức lực. Điều đó lại càng chứng minh một cách đáng buồn cho ý chí mạnh mẽ của Julius.
――Cậu ta đã nghe được từ đâu?
"――――"
Đối mặt với câu hỏi của Julius, Subaru ép bộ não đang đình trệ của mình phải hoạt động, cố gắng tìm ra vấn đề mấu chốt. Cậu ta đã nghe được từ đâu, đó mới là điều quan trọng.
Nội dung cuộc trò chuyện với Echidna trong lốt Anastasia ban nãy tuyệt đối không phải là thứ có thể để người khác nghe mà không có sự chuẩn bị tâm lý. Vốn dĩ, trong cuộc chinh phạt Tháp Canh này, bí mật chung giữa Subaru và Echidna đã ăn rễ quá sâu.
Sự việc liên quan đến cả "Tinh Linh Nhân Tạo", "Phù Thủy Tham Lam", và "Quyền Năng Bạo Thực".
Subaru đã quyết định giấu Julius chi tiết về tình huống phát sinh từ những yếu tố đó, vì cậu phán đoán rằng có nói ra cũng chỉ gây thêm hỗn loạn và làm cậu ta đau khổ.
Và sự thật lớn nhất trong số đó, chính là việc tinh thần của Anastasia đang say ngủ, và người đang ngự trong cơ thể cô lúc này là Tinh Linh Nhân Tạo Echidna.
Chuyện đó――,
"――Ây dà, Natsuki-kun thật là không được rồi, làm cái vẻ mặt dễ đoán thế kia."
"...Hả?"
Trong lúc Subaru còn đang chết đứng, Echidna khẽ dùng ngón tay chọc vào ngực cậu, mỉm cười duyên dáng.
Giọng điệu, thái độ, và cử chỉ đó hoàn toàn là bản sao của Anastasia, khiến Subaru trong một thoáng phải tròn mắt ngỡ ngàng, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Bỏ mặc Subaru đang ngơ ngác, Echidna xoay một vòng tại chỗ như đang nhảy múa, rồi nói:
"Xin lỗi nha, Julius. Nhưng mà, tụi này không có ý định cho cậu ra rìa đâu. Tui chỉ là, có chút chuyện quan trọng muốn bàn với Natsuki-kun về việc sau khi trở về từ Tháp Canh Pleiades thôi."
"――――"
"Lúc rời khỏi Phòng Lục Sắc, có Rem-san với cô bé Địa Long ở đó đúng không? Tuy không lo chuyện bị lộ, nhưng mà nói chuyện bí mật ở nơi có người khác thì cũng kỳ cục phải không? Cho nên tụi này mới đổi chỗ... tình cờ tìm thấy nơi này rất hợp. Chỉ vậy thôi."
Chắp hai tay trước ngực, Echidna nghiêng đầu nói "Thứ lỗi nha?". Cử chỉ đó thật đáng yêu, trông rất giống những gì Anastasia sẽ làm. Nhưng, cách lấp liếm câu chuyện quan trọng lại vụng về đến mức không thể nào là Anastasia được.
Cứ như thể đó chỉ là những lời nói hời hợt, chỉ để cho có lệ khi bị bắt gặp trong một tình huống khó xử――thực ra, có lẽ cũng chẳng phải "cứ như thể".
Echidna chắc chắn cũng không mong muốn tình huống này, cô cũng bị bất ngờ. Chỉ là cô hành động nhanh hơn Subaru một chút mà thôi.
Và điều đó――,
"――Người... không phải là Anastasia-sama, đúng chứ?"
"――――"
"Echidna, ta muốn cô nói rõ sự tình. Đến nước này rồi, cô cũng không phải là người ngoan cố đến mức vẫn định giấu giếm ta nữa, đúng không?"
Trước câu hỏi thẳng thắn của Julius, Echidna thoáng chần chừ, rồi định phản bác: "Làm gì có chuyện đó..."
"Echidna."
Bị Julius gọi tên một lần nữa, cô im bặt. Cứ thế, cô quay gương mặt của Anastasia về phía Subaru, đôi mắt màu xanh bạc dao động với những cảm xúc khó tả.
Nhưng, Subaru cũng chẳng nghĩ ra được cách nào để cứu vãn tình thế này.
"Julius, cậu nghe được từ đâu?"
"...Từ chuyện về cơ thể của Anastasia-sama."
Julius đáp lại câu hỏi của Subaru bằng một giọng kìm nén.
Chỉ cần nghe đến đó thôi cũng đủ để nổi giận và mất bình tĩnh rồi. Vậy mà, Julius vẫn có thể giữ được vẻ điềm tĩnh ít nhất là ở bề ngoài, quả thật đáng nể.
Hoặc có lẽ, cảm xúc của cậu ta đã vượt qua ngưỡng giới hạn, đến mức không còn có thể nổi giận được nữa.
"――Sau trận chiến với Giáo phái Phù thủy ở Pristella, tinh thần của Ana đã ngủ sâu trong cơ thể. Vì vậy, người đang điều khiển cơ thể cô ấy lúc này không phải là Ana. Tôi đã đóng giả Ana để sống cho đến tận hôm nay."
Echidna có lẽ cũng hiểu rằng đến nước này thì không thể che giấu được nữa.
Cô bắt đầu giải thích bằng một giọng đều đều, không rào trước đón sau, chỉ đơn thuần liệt kê sự thật.
Cuộc giao tranh với Giáo phái Phù thủy ở Pristella, giữa lúc đó, Echidna đã thay Anastasia đối đầu với chúng――sau đó, tinh thần của Anastasia không tỉnh lại.
Việc cô đã giấu chuyện đó với cả Julius, Ricardo và các thành viên của "Nanh Sắt", rồi tìm cách đến Tháp Canh Pleiades để tìm phương pháp cứu chữa.
――Và tất cả những sự thật đó, chỉ có mình Subaru biết và chia sẻ cùng Echidna.
"Tại sao, chỉ có Subaru được chia sẻ thông tin đó?"
"Vì cậu ấy là người không bị ảnh hưởng bởi Quyền năng của Tổng Giám mục Đại tội, và là người đứng ngoài vòng xoáy hỗn loạn của tình hình nhất. Thêm vào đó, cậu ấy còn là một Tinh Linh Thuật Sư đã giao ước với Beatrice, người có cùng nguồn gốc với tôi, một Tinh Linh Nhân Tạo. Mà thật ra, tôi cũng không định nói ra ngay từ đầu. Chỉ là..."
"――. Chỉ là?"
"Chỉ là... vì cậu ấy đã nhìn thấu việc tôi đang đóng giả Ana, nên tôi không còn cách nào khác ngoài việc phải nói ra."
Lời giải thích về lý do tại sao chỉ có Subaru biết việc Echidna đang ngự trong cơ thể Anastasia khiến đôi mắt Julius thoáng qua một sự dao động mạnh mẽ. Echidna ngập ngừng cũng chính vì đã đoán trước được sự dao động đó. Đương nhiên rồi. Việc Subaru có thể nhận ra màn kịch của Echidna có nghĩa là――,
"Một chuyện mà người ngoài, một người chẳng mấy liên quan, cũng có thể nhận ra, vậy mà kẻ tự xưng là Kỵ Sĩ Đệ Nhất lại không hề hay biết, phải vậy không..."
"Chờ đã, đồ ngốc! Cậu nói thế mà nghe được à!"
"――――"
"Tình hình... tình hình lúc đó rất tệ! Sau một sự kiện lớn như vậy, cậu cũng đang rối bời mà! Không chỉ cậu, cả Ricardo hay Mimi cũng thế thôi, đúng không? Tôi nhận ra là do... ờm, nói chung là do tình cờ thôi!"
Subaru lớn tiếng phản bác lại lời tự giễu của Julius, cố gắng ngăn chặn hành vi tự làm tổn thương mình bằng lời nói của cậu ta. Nhưng, cậu không thể tìm được lời nào thích hợp để an ủi một Julius đang tự trách mình vì đã không hoàn thành nhiệm vụ của một Kỵ Sĩ Đệ Nhất.
Nhưng thực tế, Julius có thể làm được gì chứ? Cậu ta có đáng bị trách móc không?
Bị chủ quân mà mình đã thề trung thành, bị những người đồng đội đã cùng nhau thề sẽ phò tá chủ quân, bị những chiến hữu đã cùng trải qua bao năm tháng kỵ sĩ, và bị vô số những thứ khác mà cậu ta đã gầy dựng nên trong suốt cuộc đời kỵ sĩ của mình sụp đổ như một lâu đài cát, tại sao còn có thể bảo cậu ta phải đứng vững?
Tại sao có thể bảo cậu ta phải đường hoàng? Phải tao nhã? Phải ra dáng Kỵ Sĩ Đệ Nhất?
Nếu làm kỵ sĩ có nghĩa là phải sống một cuộc đời không được phép tổn thương như một con người, thì chính việc làm kỵ sĩ mới là lời nguyền đối với Julius Juukulius.
"Biến sự tình cờ đó thành điều chắc chắn, đó mới là nhiệm vụ của Kỵ Sĩ Đệ Nhất."
"――Chết tiệt! Kỵ Sĩ Đệ Nhất cái gì chứ... nếu cái chức danh đó phiền phức đến thế thì..."
"Xin đừng nói hãy vứt bỏ nó đi. Tôi... tôi của bây giờ, chỉ cần đánh mất thêm một thứ gì đó thôi cũng đủ khiến tôi sợ hãi rồi."
Lời an ủi đầy cảm tính của Subaru dễ dàng bị đạo kỵ sĩ mà Julius tôn thờ gạt phăng. Cảm xúc rối bời khiến cổ họng Subaru nghẹn lại, không nói nên lời, Julius chỉ lắc đầu.
"Quay lại chuyện chính đi. ――Echidna, mục đích của cô là gì?"
"...Là trả lại cơ thể này cho Ana. Lý do tôi dẫn các cậu đến Tháp Canh Pleiades này là để ưu tiên việc đó hơn cả những thiệt hại do 'Bạo Thực' hay 'Sắc Dục' gây ra."
"Nghĩa là, tình hình hiện tại cũng là điều cô không mong muốn. Và, vẫn chưa tìm ra cách để đưa Anastasia-sama trở lại như cũ. ...Giả sử, dù có chém cô đi nữa."
Tay đặt lên thanh kỵ sĩ kiếm bên hông, Julius nheo mắt, ném ra một câu hỏi đầy sát khí.
Nhận lấy câu hỏi đó, Echidna cụp mắt xuống, rồi khẽ chạm vào ngực mình.
"Tôi là một tinh linh xấu xa, đang viện đủ lý do để chiếm đoạt cơ thể của Ana... tôi không thể đưa ra bằng chứng nào để phủ nhận suy đoán đó. Vì vậy, nếu cậu cho rằng những lời tôi nói là dối trá và muốn tiêu diệt tôi, tôi cũng không thể ngăn cản."
"Chỉ là," cô ngắt lời ở đó, rồi sau một nhịp, Echidna nói tiếp.
"Có lẽ trong trường hợp đó, nếu còn lại một cái vỏ không hồn của Ana không tỉnh lại thì đã là may mắn... trường hợp xấu nhất, việc duy trì sự sống sẽ gặp trở ngại, và có khả năng cô ấy sẽ mất mạng."
Echidna trình bày quan điểm của mình về giả thuyết của Julius, về việc chém cô. Sau khi nói xong, cô nhẹ nhàng giơ hai tay lên.
"Dĩ nhiên, đây cũng có thể là những lời nói bừa của tôi trong lúc quẫn trí vì tiếc mạng sống. Chính tôi cũng không thể khẳng định rằng cái chết của tôi không phải là giải pháp.
Nếu cái chết của tôi có thể giúp Ana sống tiếp, tôi cũng sẵn lòng. Dù tôi không muốn chết."
"Tại sao, cô lại có thể làm đến thế vì Anastasia-sama?"
"Mối quan hệ giữa tôi và Ana không hoàn chỉnh. Vì vậy, có lẽ không đúng khi áp đặt nó vào khuôn mẫu của một tinh linh và một Tinh Linh Thuật Sư thông thường, nhưng..."
Nói đến đó, Echidna nhìn lần lượt Julius rồi đến Subaru.
Như thể đang ghen tị với hai người, dù hình thức khác nhau, nhưng đều có mối quan hệ giao ước đúng đắn với tinh linh.
"Tôi yêu quý Ana. Tôi đã ở bên con bé từ khi nó còn nhỏ. Vì vậy, tôi không muốn bỏ rơi con bé, và muốn con bé được hạnh phúc. ――Đó là lý do của tôi."
"――――"
"Julius, tôi không nói cho cậu biết sự thật là vì không muốn gây thêm hỗn loạn không cần thiết. Nếu có thể, Ana đã định giấu kín sự tồn tại của tôi, và thực tế, cho đến sự kiện ở Pristella, sự tồn tại của tôi vẫn được che giấu trót lọt. Tất cả là nhờ con bé khôn khéo đó."
Ngay cả ở Pristella, khi Julius công bố về sự tồn tại của Echidna mà Anastasia đã che giấu bấy lâu, chắc hẳn cậu ta đã bị sốc nặng.
Lúc đó, trong lòng cậu ta đã có bão tố đến mức nào, Subaru, người đang ưu tiên việc giải cứu Emilia, không thể biết được.
Chỉ là, trong một khoảng thời gian ngắn, phải đối mặt với hết bí mật này đến bí mật khác của chủ quân――mà lại là những bí mật liên quan đến gốc rễ của chính Anastasia, bị tiết lộ vào những thời điểm không nên, điều đó đối với Julius là một sự bất đắc dĩ đến mức nào?
"...Tôi đã hiểu mối quan hệ giữa Anastasia-sama và cô. Thật khó để tin tưởng hoàn toàn mọi thứ. Nhưng, chỉ có thể tin mà thôi. Ít nhất là bây giờ, làm gì đó với cô là một hành động khinh suất."
"Vậy, sao. Tôi rất vui vì cậu đã phán đoán một cách lý trí, Julius. Ana chắc chắn cũng sẽ vui mừng vì điều đó."
"――――"
Rời tay khỏi chuôi kỵ sĩ kiếm, Julius không đáp lại lời của Echidna, giữ im lặng. Nhưng đó chắc chắn là một sự im lặng còn xa mới đến được sự chấp nhận, một sự im lặng để lại nỗi cay đắng. Tuy nhiên, Julius chỉ cần một cái chớp mắt để xua đi nỗi uất hận đó.
"Tôi muốn xác nhận. Nếu cô tiếp tục hiện diện bằng cách dùng Od của Anastasia-sama làm cái giá... dĩ nhiên, cô càng gắng sức thì gánh nặng lên cơ thể Anastasia-sama càng lớn. Điều đó không sai chứ?"
"Đúng vậy. Nhận thức đó của cậu là chính xác. Ăn ngon, ngủ kỹ, vận động cơ thể vừa phải... nghe như một phương pháp sống lành mạnh, nhưng đó là cách tốt nhất để giảm lượng tiêu thụ Od."
"Vậy sao, nếu thế thì... tại sao ở tầng hai cô lại làm một việc liều lĩnh như vậy?"
Chỉ vừa mới lấy lại được chút tinh thần, Echidna còn pha chút bông đùa trong giọng nói, thì Julius bất ngờ cắt ngang.
Nội dung là về sự việc ở tầng hai, và sự liều lĩnh mà cậu ta chỉ ra dĩ nhiên là――,
"Trong lúc tôi đang chiến đấu với giám khảo tầng hai, Reid Astrea, Anastasia-sama... cô, người đang mượn cơ thể của Anastasia-sama, đã sử dụng ma pháp để yểm trợ."
Đó là lúc cuộc đối đầu đầu tiên giữa Julius và Reid.
Khi Julius bị áp đảo hoàn toàn trước sức mạnh kiếm thuật của Reid, Echidna đã sử dụng một lượng lớn ma lực và tung ma pháp về phía Reid.
Nó không những không trở thành đòn quyết định, mà ngược lại, cơ thể của Anastasia bị quá tải và ngất đi, nhưng vấn đề không nằm ở kết quả.
Tại sao lại làm vậy? Chỉ một điểm đó thôi. "Trận đó chắc chắn đã gây ra một gánh nặng không hề nhỏ cho cơ thể của Anastasia-sama. Sau khi nghe cô nói đến đây, chỉ có hành động đó là mâu thuẫn với những gì cô khẳng định. Tại sao lại vậy?"
"Đó là..."
Sự thật mà Julius chỉ ra cũng là điều Subaru băn khoăn.
Lúc đó, Echidna đã hành động với vẻ mặt quyết tử vì một Julius đang bị đánh bại. Trông không giống như có sự dối trá hay toan tính nào cả.
Thứ hiện hữu ở đó có lẽ là sự lo lắng thuần túy. Việc Echidna hướng sự lo lắng đó về phía Julius, đối với một người đã ở bên Anastasia từ lâu như cô, là điều có thể xảy ra――chỉ vậy thôi sao?
Tuy nhiên, trước những nghi vấn của Subaru và lời nói của Julius, Echidna chỉ nói "Tôi xin lỗi" rồi cúi gập người thật sâu.
"Đó là một sai lầm mà chính tôi cũng cảm thấy. Nói sao nhỉ, thật xấu hổ khi phải thừa nhận với con mắt của một kẻ nghiệp dư, nhưng đó là một phán đoán dựa trên quan điểm chiến lược."
"Phán đoán chiến lược?"
"Vào thời điểm đó, tôi không biết giám khảo tầng hai có sát ý hay không. Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể mất đi một chiến lực là Julius. Tôi muốn tránh điều đó. Dĩ nhiên, cũng là vì Ana. Hơn nữa, Reid Astrea quay lưng về phía chúng tôi... trong mắt tôi, đó cũng là một cơ hội. Dù kết quả không những không thành công mà còn gây thêm phiền phức."
"Xin lỗi," Echidna nói thêm một lần cuối, rồi từ từ đứng thẳng dậy.
Lời giải thích đó không có mâu thuẫn. Nếu bị nói rằng đó là một hành động khinh suất do phán đoán của một kẻ nghiệp dư, Subaru không có cơ sở nào để phủ nhận, ngoại trừ những cảm xúc của mình.
Làm sao có thể dễ dàng chấp nhận một câu chuyện như vậy?
Nhưng, trước khi Subaru kịp truy cứu điểm đó,
"――Tôi hiểu rồi. Từ nay về sau, mong cô hãy cẩn trọng, đừng hành động khinh suất. Không vì ai khác, mà vì Anastasia-sama."
"Tôi đã rõ."
"Cái!?"
Julius tỏ vẻ đã hiểu và chấp nhận, Echidna gật đầu đáp lại. Thấy hai người họ trao đổi như vậy, Subaru trợn mắt, đạp mạnh xuống sàn như thể không thể tin được.
"Với câu chuyện vừa rồi, tại sao cậu lại chấp nhận..."
"Subaru, tôi đã chấp nhận. Echidna cũng đã hứa từ nay sẽ cẩn trọng hơn. Cần phải nói gì thêm nữa sao? ――Đây là vấn đề của Anastasia-sama và Echidna, và cũng là vấn đề của tôi và Anastasia-sama."
"――――"
"Xin lỗi vì đã kéo cậu vào một sự hiểu lầm kỳ lạ. Nhưng, đây hoàn toàn là vấn đề của phe Anastasia-sama chúng tôi. Không phải là chuyện để cậu phải bận tâm." Julius cố gắng đẩy Subaru ra khỏi vấn đề, những lời nói đó khiến Subaru nghiến chặt răng.
Không phải là chuyện để Subaru bận tâm, sao lại có thể nói những lời tự tiện như vậy.
"Tôi tiếp nhận chuyện này thế nào là quyền của tôi chứ!"
"Và cậu tiếp nhận nó, rồi không cho phép tôi tiếp nhận vấn đề của chính mình sao? ...Giống như cách cậu đã im lặng về chuyện của Anastasia-sama và Echidna."
"――Chết tiệt."
"Xin lỗi. Tôi đã lỡ lời. ...Nhưng, đó là sự thật."
Julius nói, giọng kìm nén, ánh mắt nhìn đi chỗ khác.
Nghe giọng nói đó, thấy thái độ cứng rắn đó, Subaru cuối cùng cũng nhận ra.
Julius hoàn toàn không giữ được bình tĩnh.
Không chỉ tâm trạng hỗn loạn trong lòng, mà ngay cả vẻ bề ngoài cậu ta cũng không thể che giấu được.
Bị làm cho mất đi sự tồn tại của chính mình, lòng trung thành với chủ quân, thứ duy nhất tưởng chừng còn lại, cũng bị kết quả chứng minh là một ảo ảnh, và lời hứa được nói ra vì sự quan tâm cũng bị phá vỡ.
Vậy mà vẫn không thể nổi giận, đó chính là con người của Julius.
"Tôi không có ý định tranh cãi. Vì Anastasia-sama, chúng ta cần phải nhanh chóng tìm ra cách giải quyết tình hình. Echidna, tôi cũng muốn cô hợp tác một cách thực sự." "...Đúng vậy. Một khi đã không thể giấu cậu được nữa, có thể nói rằng lý do để tôi tiếp tục đóng giả Ana đã không còn. Dĩ nhiên, đó là nếu cậu có thể chấp nhận một tôi nói chuyện trong hình dạng của Ana."
"Không sao cả. Việc phải giành lại Anastasia-sama, khi nhìn vào hình dạng đó, tôi sẽ càng tự răn mình mạnh mẽ hơn."
Trước quyết tâm tự làm tổn thương mình một cách khắc nghiệt đó, Echidna lộ vẻ mặt buồn bã. Nhưng Julius, người đang ngước nhìn bầu trời, đã không thấy được vẻ mặt đó.
Lúc này, anh ta dường như mới nhận ra bầu trời đêm nhìn từ ban công không còn bị chướng khí bao phủ, và khẽ nheo mắt trước ánh sáng lấp lánh của những vì sao.
"Cũng không còn lý do gì để ở lại lâu. Chúng ta vào trong thôi. Chuyện về cơ thể của Anastasia-sama và Echidna, ngày mai... chúng ta phải nói lại với Emilia-sama và những người khác."
"À, tôi hiểu rồi. Tôi cũng sẽ chuẩn bị sẵn tinh thần."
Nói rồi, Julius dịu dàng nắm lấy tay Echidna đang bước đi.
Đó chắc chắn là một cử chỉ không khác một ly so với những gì anh ta làm với Anastasia.
Dù bên trong là ai, lòng trung thành với Anastasia vẫn không thay đổi. ――Dù cho cô, người đang say ngủ sâu trong cơ thể, đã quên mất Julius.
"Julius!"
Cảm thấy một nỗi đau nhói trước cảnh tượng đó, Subaru bất giác cất tiếng gọi.
Bị ký ức bỏ lại, nhưng trong lòng mình vẫn còn hình bóng của đối phương, và chỉ dựa vào tình cảm đó để vùng vẫy một cách tuyệt vọng――cách sống đó, cậu hiểu rõ đến đau lòng.
Dù bị lãng quên, cũng không thể quên. Chỉ riêng tình cảm đó thôi cũng có thể trở thành động lực.
"――――"
Julius dừng bước, nhưng không quay lại, vẫn dắt theo Echidna.
Tấm lưng thẳng tắp một cách kỳ lạ, dù trái tim có tan nát đến đâu vẫn thẳng tắp, điều đó khiến cậu vô cùng tức giận.
"Cậu không có gì muốn nói với tôi sao?"
Cậu đã im lặng về chuyện của Echidna, về cơ thể của Anastasia.
Ngay cả đêm nay, cậu đã hứa sẽ đổi ca trông coi ở Phòng Lục Sắc, nhưng Subaru lại phá vỡ lời hứa đó, mật đàm với Echidna trên ban công này.
Có thể viện cớ. Có lý do. Không phải làm vậy với ác ý.
Tuy nhiên, dù có ác ý hay không, có lý do hay không, có lời bào chữa hay không, trái tim vẫn không thể tự do.
Vì vậy, thà cứ lớn tiếng chửi rủa đi. Cứ mắng nhiếc, trút giận đi.
Không biết đó là vì cảm giác tội lỗi của chính Subaru, hay thực sự là vì nghĩ cho Julius.
Và chắc chắn, Julius sẽ không làm vậy.
Lớn tiếng hay buông lời oán trách――,
"――Có chứ."
"――――"
"Tôi hiểu. Tôi hiểu cậu đang nghĩ gì, và tại sao lại giấu tôi sự thật. Chắc chắn không có ác ý. Chỉ có sự quan tâm và chu đáo. Tôi cũng đồng ý với những lo ngại của cậu. Giả sử ở vào vị trí ngược lại, có lẽ tôi cũng sẽ im lặng với cậu."
"――――"
"――Nhưng, dù vậy."
Anh ngước nhìn trời. Giọng nói như được nặn ra.
"Ta không muốn cả Anastasia-sama và cậu... phải nghĩ rằng ta không xứng với danh hiệu kỵ sĩ."
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Việc quay trở lại bên trong tháp không cần bất kỳ thủ tục đặc biệt nào.
Giống như lúc ra ban công, cậu chui qua lối đi bí mật ở vị trí thấp hơn hông, và từ từ quay trở lại bên trong tháp. Vừa quỳ gối bò trên sàn, cậu chợt vẩn vơ nghĩ, không biết Julius lúc đi qua đây có phải bò lết như mình không.
Tiếc là, Subaru không nhớ được liệu anh ta có bò lết hay không khi quay lại trước. Vì cậu đã bị những lời cuối cùng của Julius làm choáng váng, có chút sững sờ.
"――――"
Thật lòng, cậu đã nghĩ rằng sẽ không bị nói gì cả. ――Không, không phải vậy.
Cậu đã tự cho rằng Julius sẽ không trút lời chửi rủa lên một Subaru đang bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi, và sẽ không để cậu được thanh thản. Rằng sự cao thượng của anh ta sẽ không cho phép điều đó, và nơi đó sẽ chìm trong im lặng mà không có lời giận dữ hay oán trách nào được ném ra.
Nhưng, mọi chuyện đã không như vậy.
Những lời cuối cùng mà Julius để lại đã trở thành một cái gai đâm vào tim cậu.
Cậu đã nghĩ rằng nếu bị oán trách, sẽ cảm thấy thanh thản hơn. Không phải là cậu muốn được thanh thản, nhưng nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc không bị nói gì.
Tuy nhiên, thực tế không phải vậy. Cái gai mà Julius để lại vẫn nhói đau, và máu vẫn chảy từ vết thương còn găm lại đó. Sâu đến mức cậu do dự không dám rút nó ra.
"Phòng Lục Sắc... không về được rồi, nhỉ."
Có lẽ, Julius đã hộ tống Echidna đến tận Phòng Lục Sắc. Sau đó, không nghĩ rằng anh ta sẽ xuống tầng dưới, nơi để Long Xa, để tìm chỗ ngủ.
Giống như Subaru, Julius chắc cũng không có mặt mũi nào để đối diện với cậu.
Một vấn đề đã ăn rễ sâu――và chính Subaru đã làm nó trở nên sâu sắc hơn bằng một phán đoán sai lầm, nhưng đây không phải là vấn đề có thể giải quyết trong một sớm một chiều. Ít nhất, phải có một khoảng thời gian để bình tĩnh và nói chuyện, nếu không sẽ không bao giờ có thể giải quyết được.
Nghĩ vậy, cậu cảm thấy ngại ngùng khi cứ thế quay về Long Xa. Dù biết Julius sẽ không quay lại, nhưng việc chui vào chăn ấm nệm êm vẫn khiến cậu cảm thấy có lỗi.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vào giờ này cũng chẳng có ai để cậu trút bầu tâm sự.
Cả Rem đang ngủ say, hay Patrasche rất thiên vị Subaru, đều đang ở trong Phòng Lục Sắc, nên cậu không dám đến gần vì sợ chạm mặt Echidna hay Julius.
Đánh thức Emilia hay Beatrice để nghe mình kể lể thì lại quá ích kỷ.
Vì vậy, Subaru không có mục đích nào cả――,
"――Barusu?"
Nghe thấy giọng nói đó, Subaru khẽ nuốt nước bọt và dừng bước. Cậu ngạc nhiên quay lại, ở hành lang tầng bốn――một cô gái tóc hồng, Ram, xuất hiện, tiếng giày vang lên trên sàn đá.
Ram khẽ mở to đôi mắt màu hồng nhạt, nhìn Subaru từ trên xuống dưới, rồi nói:
"Cái mặt thiểu não quá đấy. Thật khó coi."
"...Vừa gặp đã nói thế rồi à. Mà này, Ram làm gì vào giờ này thế?"
"Câu đó tôi trả lại cho cậu. ...Mà nói vậy chứ, tôi cũng đoán được Barusu làm gì đến giờ này rồi."
Đến ngay trước mặt, Ram khoanh tay lại, lời nói của cô khiến Subaru cứng mặt.
Thấy Subaru sa sầm mặt mày khi bị nói là đã đoán được chuyện gì đã xảy ra, Ram nhún vai ra vẻ "chịu thua".
"Chắc lại đi kể lể mấy lời than vãn vô bổ cho Rem nghe chứ gì? Dù em gái của Ram có dễ thương và bao dung đến đâu, cũng đừng có ép nó làm những chuyện vô lý mãi thế."
"...À, ra là chuyện đó. Ừm, cũng đúng nhỉ."
"――?"
Subaru khẽ mở to mắt trước cách nói chuyện rất "Ram", rồi cười khổ.
Không phải là bị nói trúng tim đen, mà là lời nói dựa trên dự đoán hành động hàng ngày của Subaru. Đúng là như lời Ram nói, Subaru thường hay ở bên cạnh Rem vào ban đêm.
Thực tế, đêm nay cậu cũng đã làm vậy. Việc Ram nghĩ rằng cậu đang trên đường về là điều đương nhiên.
Tuy nhiên, hôm nay không chỉ có vậy――,
"Đừng có làm cái bộ mặt thảm hại đó nữa."
"A đau!"
"Mặt thì thiểu não, lại còn thảm hại, làm hạ thấp giá trị của một thằng đàn ông vốn đã thấp rồi đấy. Cứ thế này, người ta sẽ nghi ngờ phẩm giá của Emilia-sama, người đã phong cậu làm kỵ sĩ đấy. Sửa ngay đi."
Trán cậu bị Ram búng một cái.
Cú búng đó khiến Subaru rơm rớm nước mắt, nhưng nhìn thấy vẻ mặt chán chường của Ram, cậu đành nuốt lời phàn nàn vào trong. Thậm chí, cậu còn cảm thấy nhẹ nhõm.
"...Nói sao nhỉ, đúng là chị cả có khác."
"Hừ. Đừng có đưa ra mấy lời nhận xét ghê tởm đó."
Trước bình luận của Subaru trong lúc xoa trán, Ram nhăn mặt tỏ vẻ ghê tởm. Được cứu rỗi bởi thái độ đó, cậu tự thấy mình thật thảm hại.
Dù cô không nghe cậu kể chuyện, cũng không cố gắng thấu hiểu những gì đã xảy ra.
"Ram, làm gì đến giờ này thế?"
"Phiền phức."
"Đừng có kết thúc câu chuyện ngay lập tức thế chứ. Chỉ là một cái cớ để bắt chuyện thôi mà..."
Thấy thái độ không cho người khác tiếp cận, Subaru nhún vai, thở dài một hơi, rồi nhìn ra phía sau Ram――hành lang mà cô vừa đi qua.
Tầng bốn khá rộng, nhưng không có cơ sở vật chất gì nổi bật. Chỉ có Phòng Lục Sắc, và vô số hành lý được chuyển từ Long Xa lên. Và――,
"....Cầu thang dẫn lên tầng hai, à?"
"――――" "Không lẽ, cô đã lên trên đó chứ. Một mình."
"Yên tâm đi. Tôi không liều lĩnh đến thế đâu. Dù chưa tận mắt chứng kiến, nhưng tôi cũng không tự phụ đến mức nghĩ rằng có thể một mình xử lý được Reid Astrea."
Trước suy đoán khó chịu của Subaru, Ram cười khẩy phủ nhận.
Trong quá trình đó, có thể thấy được sự ám chỉ không thể che giấu hoàn toàn về hành động độc đoán của Julius, nhưng bây giờ mà động đến chuyện đó thì cái gai trong lòng Subaru lại nhói lên.
"Ra vậy, có chuyện gì với Kỵ sĩ Julius rồi nhỉ. Cãi nhau à?"
"Tôi dễ đoán đến thế sao?"
"Là do Barusu dễ đoán, và do Ram quá thông minh. Tỷ trọng của vế sau lớn hơn nên không cần lo lắng. ...À không, vế trước cũng nên để tâm đi. Lỡ bị tra tấn, nội tình sẽ bị đối phương biết ngay."
"Cái viễn cảnh bị tra tấn đó đáng sợ quá đấy."
Subaru vừa véo má mình vừa đáp lại, Ram chỉ nheo mắt. Cảm thấy như bị nói rằng đó không phải là chuyện đùa, Subaru rùng mình.
Đúng là với vị thế của Subaru, khả năng những kẻ thù địch với cuộc tuyển cử Vương vị hoặc Emilia có thể dùng đến những hành động bạo lực như vậy không phải là không có. Cậu nghĩ mình nên lưu tâm.
"Chuyện đó để sau đi, vậy thì tại sao cô lại ở đây..." "――Tôi chưa lên tầng hai. Chỉ là, đã thử lên thôi."
"...Cô vừa nói là không liều lĩnh mà. Không lẽ, định tấn công lúc hắn đang ngủ à?"
Thái độ không từ thủ đoạn để chiến thắng, Subaru cũng không ghét. Nếu Ram làm vậy, nhắm vào lúc Reid đang ngủ say để lẻn vào thì cậu có thể hiểu được.
Vấn đề là, liệu Reid, người dường như là một bản tái hiện từ ký ức quá khứ, có ngủ hay không, vàそもそも, dù hắn có ngủ đi nữa thì có xử lý được không.
"Tiếc là, tấn công lúc hắn ngủ là không thể. Tôi đã quay lại giữa chừng ở cầu thang. Hắn là một con quái vật vượt ngoài quy chuẩn đến mức đó. Garf còn trông dễ thương chán."
"Garfiel sau khi đã thân thiết thì lúc nào cũng có nét dễ thương mà..."
"Tôi đang nói về mức độ nguy hiểm, không phải là cách cư xử."
Nói vậy thì cũng không phủ nhận được phần dễ thương trong cách cư xử, nhưng vì đang trong một cuộc nói chuyện quan trọng, Subaru không động đến chuyện đó mà nhíu mày.
"Tôi đã chắc chắn rồi. Nếu chúng ta không từ thủ đoạn, thì hắn cũng sẽ không từ thủ đoạn. Vẫn như đã bàn, để chinh phục được hắn, cần phải làm hắn hài lòng ở mức độ không khiến hắn phải nghiêm túc."
"...Chỉ để xác nhận điều đó mà cô một mình lên tầng hai sao?" "Đừng bắt tôi nói đi nói lại. Tôi chưa lên tầng hai. Đối với Ram hiện tại, điều đó quá sức."
Thừa nhận sự thiếu hụt sức mạnh thuần túy, Ram tự răn mình rằng việc thách thức tầng hai cần phải có sự chuẩn bị. Nghe nói cần phải có thời gian, Subaru lại nhớ đến cuộc trao đổi với Echidna và Julius lúc trước, không khỏi lộ vẻ mặt khó xử.
"Barusu?"
"Ừm, à, không có gì. ...Cũng không phải là không có gì, nhưng tạm thời là vậy đã. Chắc là, đến ngày mai sẽ có chuyện để nói."
"Toàn những lời nói úp mở."
"Dù đã nói dông dài như vậy, nhưng tôi cảm thấy không phải là chuyện để tôi nói ra. Nếu lần này mà còn thất tín nữa, thì có chút không thể cứu vãn được."
Ngay cả bây giờ, vết nứt đó cũng đã không biết có thể hàn gắn được hay không. Cậu không muốn đóng thêm một cái nêm vào đó, làm cho vết nứt càng rộng ra.
Trước một Subaru yếu đuối như vậy, Ram dù không chấp nhận nhưng cũng lùi bước.
"Dù sao đi nữa, việc chinh phục tầng hai... chinh phục Reid sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức. Giá như, Shaula biết thêm được điều gì đó hữu ích thì tốt."
"Ừm, đúng là con bé đó không đáng tin cậy, nhưng cũng đừng nói nó như vậy. Vốn dĩ nếu không có nó giúp đỡ, thì tất cả chúng ta đã cháy đen dưới cát rồi."
Vốn dĩ, nếu thiếu Shaula thì đã không thể đến được "kỳ thi" của tầng hai. Nghĩ vậy, cậu cũng có thể nhắm mắt làm ngơ trước bộ dạng hiền nhân đáng thất vọng của cô sau khi vào tháp.
Việc mượn tay giám khảo để vượt qua "kỳ thi" mới là trường hợp ngoại lệ.
"Cứ nói những lời tốt đẹp mãi, rồi sẽ có lúc đi vào ngõ cụt thôi."
"Tôi cũng đâu có nghĩ rằng cứ trong sạch thanh liêm là đúng. Tùy trường hợp thôi... lần này, đặc biệt không phải là trường hợp đó."
"Thật là vô tư. ...Ram thì không thể thong thả như vậy được."
Ram tỏ vẻ không hài lòng trước câu trả lời của Subaru, rồi nhún vai. Sau đó, cô từ từ quay lưng lại.
"Sắp phải đi ngủ rồi, nếu không sẽ ảnh hưởng đến ngày mai. Về Long Xa thôi."
"À, ừm. Chuyện đó, tôi..."
Lý do khó quay về, cũng khó giải thích. Nhưng, trước một Subaru ấp úng như vậy, Ram chỉ quay đầu lại, thở ra một hơi nhỏ. "Tùy cậu. Nếu vì thiếu ngủ mà làm vướng chân, tôi sẽ vặn gãy đấy." "À, xin lỗi... vặn gãy cái gì!?"
"Tự mình tưởng tượng đi."
Vẫy tay một cách hờ hững, Ram hướng chân về phía cầu thang xuống tầng dưới. Không động đến những chỗ không muốn động đến, để cho cậu tự mình đứng dậy, đó có lẽ là sự quan tâm theo cách của cô.
Nhìn tấm lưng gầy gò đang xa dần, Subaru giơ tay lên dù biết cô không thấy.
"Chị cả, ngủ ngon. Mai gặp lại."
"...Ram không phải là chị cả của Barusu. Bỏ cách gọi đó đi."
Gần đây, lời từ chối cũng không còn mạnh mẽ, chỉ là một sự kháng cự để không phải thừa nhận một cách miễn cưỡng.
Để lại những lời đó, khi bóng dáng Ram đã khuất, Subaru bẻ khớp cổ, lẩm bẩm "Giờ, làm sao đây."
Không thể về Long Xa. Cũng khó đến Phòng Lục Sắc. Vậy thì, cần một nơi có thể nghỉ ngơi thong thả cho đến sáng, hoặc có thể trải qua một cách có ý nghĩa.
"Nếu chỉ để ngủ thôi thì phòng nào cũng được..."
Ứng cử viên hàng đầu là căn phòng để hành lý.
Đó là căn phòng chứa hàng hóa từ Long Xa, thực phẩm, nhưng nếu tìm chắc cũng có thứ gì đó để gối đầu. Điểm trừ là có thể sẽ hơi đau người vì sàn nhà cứng, và nếu vậy thì thà về Long Xa ngủ còn hơn. Còn lại thì――,
"Suy nghĩ về việc chinh phục tầng hai, chinh phục Reid."
Thành thật mà nói, đây là phán đoán mang tính xây dựng nhất.
Phần lớn các vấn đề hiện tại sẽ được giải quyết khi chinh phục được Tháp Canh này.
Dù không thể chắc chắn, nhưng đó là một yếu tố lớn giúp tình hình chuyển biến tốt hơn.
Việc chinh phục Reid, như đã bàn bạc trong bữa tối, là tìm ra một phương pháp làm anh ta hài lòng mà không khiến anh ta phải nghiêm túc, một nội dung khá mơ hồ.
Ít nhất, nếu có khả năng làm giảm bớt sự mơ hồ đó――,
"――Đúng rồi."
Nghĩ đến đó, Subaru búng tay.
Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu, và hướng đi của Subaru đã được quyết định.
"Nếu cái này thành công..."
Dù không thể chắc chắn, nhưng nó có thể trở thành một nước cờ giúp tình hình tiến triển vượt bậc.
Lòng phấn chấn với ý tưởng đó, Subaru vội vã hướng đến nơi đó.
――Trong Tháp Canh về đêm, chỉ có tiếng giày vội vã của Subaru vang lên.
――Chỉ có tiếng giày của một người đơn độc.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ――Cảm giác thức giấc giống như khoảnh khắc ngoi đầu lên khỏi mặt nước.
Kéo cơ thể đang chìm trong giấc mơ vô thức lên, và để hiện thực tuần hoàn khắp cơ thể dưới hình thức hô hấp. Bằng cách đó, ý thức từ từ hồi phục, phá vỡ mặt nước, và tái sinh.
Giấc ngủ là cái chết, và thức giấc là sự ra đời――nếu muốn ra vẻ, cũng có thể nói như vậy.
Dù sao đi nữa, bỏ qua những cảm xúc thi vị đó, ý thức dần dần tỉnh táo――,
"――Subaru! Này, Subaru, cậu có sao không?"
"Oái, ủa!?"
Ngay khoảnh khắc mở mắt, một khuôn mặt xinh đẹp ở ngay gần khiến Subaru giật mình lăn sang một bên.
Vừa lăn đi, cậu lập tức cảm thấy không còn mặt đất dưới lưng, rồi rơi xuống một khoảng ngắn, vai đập mạnh.
"Á!"
"A! Subaru, có sao không!? Sao lại tự dưng lăn đi như vậy!?"
"Kh-không, tôi cũng đâu có tự nguyện lăn đi đâu..." Cậu xoa xoa cái vai bị đập, lắc nhẹ đầu rồi từ từ ngồi dậy.
Sau đó, cậu chớp mắt mấy cái, bối rối.
Đó là một căn phòng màu xanh lục.
Khắp phòng, những dây leo mọc um tùm bao phủ, che kín hoàn toàn các bức tường. Nếu có ai nói đây là một căn phòng được làm từ dây leo, cậu cũng sẽ tin, một căn phòng có vẻ ngoài kỳ lạ đến vậy.
Và Subaru dường như đã nằm trên một chiếc giường được đan bằng dây leo ở giữa phòng. Cậu đã lăn từ đó xuống, và ra nông nỗi này, cậu phân tích tình hình.
Subaru tỏ ra bình tĩnh như vậy là có lý do.
"Ừm, có vẻ không bị đập mạnh ở đâu cả. Thật tốt quá. Nhưng mà, tớ đã lo lắm đấy, nên đừng làm tớ giật mình nữa nhé."
"Emilia, nếu em nói như vậy thì Subaru sẽ không hối lỗi đâu. Phải nói nghiêm khắc hơn nữa, thì sự lo lắng của Betty mới truyền đến được Subaru."
"Đúng nhỉ. Này, Beatrice cũng nói vậy đó? Cậu ấy đã hoảng hốt khi không thấy Subaru đâu, và suýt khóc khi tìm thấy cậu đang ngất đi đấy..."
"Những chuyện không cần nói thì cũng không cần phải nói ra đâu!"
Ngay trước mắt, một màn tấu hài diễn ra.
Subaru vừa gật gù trước màn đối đáp đáng yêu đó, vừa quay đầu lại. Ngay sau lưng Subaru đang ngồi bệt dưới đất, có một cảm giác về một sinh vật khổng lồ.
"――――"
Đó là một con thằn lằn lớn. Một con thằn lằn to bằng con ngựa, có lớp da vảy màu đen. Nó đang cọ vào người Subaru, dụi mõm vào gáy cậu.
Thật là thân thiện, Subaru nghĩ, rồi dịu dàng xoa đầu con thằn lằn.
Và, cậu thở dài.
"Nói tóm lại, đây là chuyện đó rồi."
Bình tĩnh, điềm tĩnh, từ từ, cậu thở ra cùng với lời nói.
Thấy bộ dạng đó của Subaru, hai cô gái trước mặt nghiêng đầu.
"――Subaru?"
Như hai chị em, hai người đồng thanh gọi tên Subaru.
Một cô gái tóc bạc đẹp đến lóa mắt và một cô bé trong bộ váy đáng yêu như một nàng tiên.
Một thiếu nữ tóc bạc, một loli tóc uốn lọn, một con thằn lằn khổng lồ, và một căn phòng làm từ dây leo—
Subaru há to miệng, hét lên.
――Bởi vì, đây, nói tóm lại, là chuyện đó.
"Đây chẳng phải là... triệu hồi đến thế giới khác sao――!?"
10351
Thiên Lôi Trúc — Đọc Là Thích