—Cuộc tìm kiếm ở Tầng Ba "Taygeta" đã kết thúc mà không thu được kết quả gì.
"Tớ xin lỗi nhé. Tớ đã cố gắng hết sức để tìm manh mối rồi nhưng..."
Trước kết quả đáng thất vọng đó, Emilia cúi đầu trước Subaru với vẻ mặt nghiêm trọng. Subaru ái ngại đón nhận lời xin lỗi ấy, nhưng thực lòng mà nói, cậu không thất vọng nhiều đến thế.
Dĩ nhiên, nếu có thể lấy lại ký ức ngay tại đây thì không còn gì tốt hơn. Nhưng vốn dĩ cậu cũng không có cảm giác rõ rệt về việc mình đã mất trí nhớ, hơn nữa, trong lúc họ tìm kiếm, về mặt tình cảm, cậu không hề nghĩ rằng mình chẳng thu hoạch được gì.
"Hử? Sư phụ, sao thế ạ?"
"Ừm, không có gì đâu."
Bị liếc nhìn, Shaula nghiêng đầu với vẻ mặt vô tư lự. Dáng vẻ đó cùng bím tóc dài, đen nhánh đung đưa khiến Subaru cảm thấy hơi ngượng ngùng và nhún vai.
Không ác ý, không ý đồ xấu, cũng chẳng suy nghĩ sâu xa.
Nói tóm lại, cô chẳng nghĩ ngợi gì cả, nhưng thái độ đó của Shaula lúc này lại như một sự cứu rỗi đối với Subaru.
Ít nhất, nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị dò xét sắc mặt, bị lo lắng thái quá, hay bị theo dõi nhất cử nhất động một cách bất an.
"Xem ra, có vẻ cách sắp xếp sách ở đây không có quy tắc nào cả. Chúng không được xếp theo tựa đề, cũng khó có thể nói là theo trình tự thời gian. Thậm chí, những cuốn sách hôm qua đáng lẽ phải tìm thấy, dù tôi đã cố nhớ lại, cũng không còn nằm trên cùng một giá sách nữa."
"Vậy là chúng ta đang ở trong một thư viện vừa phiền phức vừa chẳng thân thiện chút nào nhỉ."
Subaru nhăn mặt trước lời của Julius khi anh nhìn quanh thư khố.
Không chỉ sở hữu số lượng sách khổng lồ, mà ngay cả cách sắp xếp và vị trí của chúng cũng lộn xộn, với tư cách là một người sử dụng thư viện, cậu đành phải bó tay hoàn toàn.
Giả sử có một cuốn sách cần tìm, thì với tình hình này cũng chẳng bao giờ thấy được.
"Ví dụ như, cứ rút bừa hết sách ra rồi chất đống dưới sàn thì không được à? Mấy cái giá sách ở góc... à mà căn phòng này bị bao vây tứ phía nên cũng chẳng có góc nào, nhưng cứ chọn một chỗ làm điểm xuất phát rồi lùng sục hết thì chẳng phải sẽ có kết quả ở đâu đó sao?"
"Theo suy đoán của tớ, tốt hơn hết là không nên làm vậy. Có lẽ, hành động đó sẽ vi phạm vào những điều cấm kỵ trong tháp. —Bất kính với thư khố, có thể bị xem là như vậy đấy."
Echidna bác bỏ ý kiến của Subaru, người đang nghiêng đầu đề xuất. Trước ý kiến của Echidna, Beatrice khoanh đôi tay ngắn của mình lại và nói, "Vậy sao."
"Để sách bừa bãi dưới sàn, Betty này với kinh nghiệm của một thủ thư cũng không bỏ qua cho ngươi đâu đấy. Không được làm cái trò thiếu tôn trọng sách như thế, hiểu chưa."
"Tôi nhớ không lầm thì Beatrice-sama cũng hay chất sách đầy sàn mà."
"Đó là những cuốn sách có phương pháp bảo quản chính xác là để dưới sàn đấy."
Trước lời bào chữa gượng gạo của Beatrice, Ram nheo đôi mắt màu hồng nhạt lại và không nói gì. Chỉ có điều, dáng vẻ thở dài thườn thượt của cô đã khiến Beatrice lộ vẻ mặt bị sốc.
Trong lúc cuộc nói chuyện của các thủ thư diễn ra, Subaru nghiêng đầu hỏi, "Điều cấm?"
"Xin lỗi, hình như lại là chuyện tớ chưa được nghe. Cái điều cấm đó là gì vậy?"
"A, chị xin lỗi nhé. Hình như chị chưa giải thích cặn kẽ."
Nghe Subaru hỏi, Emilia giơ một ngón tay lên.
"Thật ra, trong tòa tháp này có một vài quy tắc không được làm. Ừm, ví dụ như không được rời khỏi tháp khi chưa hoàn thành 'Thử Thách', không được làm điều xấu trong thư khố, không được phá hủy tháp, những quy tắc như vậy đó."
"Ra thế. Và việc để sách dưới sàn được tính là làm điều xấu trong thư khố. ...Nhân tiện, ai là người phán quyết việc vi phạm quy tắc đó vậy?"
"Đây đây đây! Tinh Vệ là em đây sẽ làm điều đó! Hay đúng hơn là, nếu có vi phạm quy tắc, chẳng hiểu sao em sẽ tự động cảm nhận được, rồi biến thành một cỗ máy giết chóc không máu không nước mắt! Nên là, mong anh đừng làm vậy thì hơn!"
"Cỗ máy giết chóc không máu không nước mắt... Cô á?"
Nhìn Shaula hăng hái giơ tay, Subaru khịt mũi cười khinh.
Dù có tin lời nói đùa của Shaula đến đâu đi nữa, cậu cũng khó có thể tưởng tượng được cô gái hoạt bát và ồn ào này lại có thể biến thành một cỗ máy giết người không tình cảm. Vốn dĩ, với đôi tay mảnh khảnh của một cô gái thì có thể làm được gì chứ — à mà, trong một thế giới fantasy có phép thuật thì lý lẽ này không dùng được rồi.
Và thực tế, cậu cũng nghe nói rằng vị thế của Shaula không phải là đồng minh của Subaru hay Emilia, mà là Tinh Vệ — người giám sát của Tháp Canh Pleiades này.
Một vị trí bất thường theo một cách khác với Meili, và là người điều phối để các 'Thử Thách' trong tháp được tiến hành nhanh chóng. — Hoàn toàn không có ấn tượng như vậy.
"Nếu cô thực sự ở vị trí quan trọng như vậy, thì vì tình nghĩa giữa tôi và cô, bỏ qua cho tôi vài chuyện đi."
"A, người xấu! Sư phụ thật là xấu xa! Nhưng mà, cái điểm hơi xấu xa đó của sư phụ em cũng không thể cưỡng lại được! Nếu là yêu cầu của sư phụ thì em muốn nghe theo nhiều như núi vậy, nhưng chuyện này gần như không liên quan đến ý chí của em, nên mong anh hãy từ bỏ và cố gắng một cách đàng hoàng, hòa nhã theo tinh thần thể thao ạ."
"Vô dụng."
"Ahin." Kế hoạch lôi kéo người giám sát một cách bất chính đã thất bại vì quyền hạn của người giám sát nông cạn hơn tưởng tượng.
Nhân tiện, Subaru búng trán Shaula, người cứ sáp lại gần trong lúc nói chuyện, khiến khuôn mặt đáng yêu đó ngửa ra sau. Cậu bất lực thở dài.
Lúc đó,
"...Trông Subaru và Shaula thân thiết với nhau ghê nhỉ."
Chứng kiến cuộc trao đổi của họ, Emilia thì thầm.
Nội dung lời nói như thể muốn khen rằng cảnh tượng đó thật đáng yêu, Subaru vừa xấu hổ vừa quay lại đáp, "Đâu đâu, làm gì có chuyện đó."
"————"
Nhưng đà nói đùa của cậu đã bị chặn lại bởi vẻ mặt của Emilia khi cô cụp mắt xuống.
Emilia không hề mỉm cười. Cô chỉ cụp đôi mắt được viền bởi hàng mi dài, đôi đồng tử màu tím chàm khẽ dao động một cách cô đơn.
Thấy vậy, Subaru nín thở, và Emilia nhận ra điều đó liền vội vàng xua tay.
"A, không phải đâu. Thân thiết với nhau là một điều rất tốt mà. Vẻ mặt u sầu không hợp với Subaru chút nào... Ừm, hoàn toàn không sao đâu."
Nở một nụ cười gượng gạo, Emilia nói như thể đang tự thuyết phục chính mình.
"À, Emilia-chan. Này, tớ..." Gãi đầu, Subaru không tìm được lời nào để nói với Emilia.
Cậu có cảm giác rằng, lúc này, nói bất cứ điều gì cũng sẽ là sai lầm.
Vốn dĩ, câu trả lời đúng cho tình huống này chỉ nằm trong ký ức đã tan biến nơi phương xa. Hiện tại chính là một tình huống ác mộng, khi tất cả các lựa chọn được đưa ra đều là đáp án sai.
Trong hoàn cảnh như vậy, cậu có thể nói lời gì với cô gái đang cố nén bi thương trước mặt đây—,
"Này, vậy sau đây chúng ta làm gì?"
Và rồi, khi sự im lặng sắp bao trùm, một giọng nói ngọt ngào đã khuấy động không khí.
Nhìn lại, người nói là Meili, đang ngồi bệt dưới sàn của Taygeta và chống cằm. Từ tư thế thấp, cô bé nhìn một vòng quanh mặt những người lớn,
"Manh mối về ký ức của anh trai không tìm thấy. Chuyện đó thì đáng tiếc thật, nhưng cũng không sao, vậy thì tiếp theo chúng ta làm gì đây. Vẫn cố gắng hết sức tìm manh mối về ký ức à? Hay là..."
Nói đến đó, Meili dừng lại, giơ ngón tay của bàn tay phải đang chống cằm lên và chỉ lên trần nhà.
Rồi, cô nở một nụ cười có phần khiêu khích.
"Hay là, lại thử nhắm đến tầng trên xem saoo? Chuyện ký ức của anh trai thì cứ tạm gác lại đã."
"...Phải rồi nhỉ. Chuyện đó cũng đáng để cân nhắc." Người đáp lại lời của Meili là Echidna với vẻ mặt đăm chiêu. Trước phản ứng tán thành của Echidna, Emilia tròn mắt.
"Chờ đã. Tớ cũng có cùng cảm giác vội vã. Nhưng tớ không thể để Subaru cứ như thế này được."
"Tớ hiểu suy nghĩ của cậu. Tớ, Julius, và cả những người khác nữa, tất cả đều mong muốn ký ức của Natsuki-kun quay trở lại. ...Chỉ là, với tình hình hiện tại, liệu chúng ta có thể nghĩ theo hướng này không? Rằng việc Natsuki-kun mất ký ức có thể là một phần của 'Thử Thách' trong tòa tháp này."
"Ký ức của Subaru là một phần của 'Thử Thách'?"
Trước lời nói bất ngờ của Echidna, không chỉ Emilia mà tất cả những người khác đều nghiêng đầu thắc mắc. Giữa lúc đó, chỉ có Echidna nhắm một mắt lại và nói, "Nghe này."
"Việc tòa tháp này không tuân theo lẽ thường thì có lẽ không còn gì phải nghi ngờ, nhưng khó có thể cho rằng những gì xảy ra với Natsuki-kun không liên quan đến tòa tháp. Chính vì vậy mà chúng ta mới đến tận Taygeta này. —Ký ức, nói rộng ra, có thể coi là đã bị tòa tháp cướp đi."
"Cái kiểu nói 'ký ức bị tòa tháp cướp đi' nghe có vẻ trẩu tre và ngầu đấy. Nếu đây không phải là chuyện của mình, chắc tôi cũng hăng hái tham gia vào câu chuyện rồi... nhưng mà, 'Thử Thách' của Taygeta đã kết thúc rồi mà. Bị lấy mất ký ức ở đây chẳng phải là lạ sao?"
"Ừm. Vì vậy, tớ nghĩ lý do ký ức bị lấy đi không phải trực tiếp do 'Thử Thách', mà là do đã vi phạm điều cấm. Dù 'Thử Thách' của Taygeta đã kết thúc, nhưng chức năng tổng thể của tòa tháp vẫn chưa hoàn thành. Giống như việc không được mang sách ra ngoài, hay không được bất kính với thư khố vậy."
Sau khi nghe suy luận của Echidna, Subaru vắt óc suy nghĩ.
Tóm lại, suy luận của Echidna muốn nói rằng:
"Ý là, hôm qua tôi đã vi phạm điều cấm ở đây nên đầu mới 'bùm' một phát, phải không? Thật lòng mà nói, cái kiểu tìm đường tắt để cho khỏe thân nó giống tôi quá nên cũng không phản bác được."
"Nhưng nếu vậy, chẳng phải Shaula sẽ nổi giận sao?"
Echidna gật đầu với kết luận của Subaru, nhưng Emilia đã xen vào. Emilia giơ tay chỉ về phía Shaula, nhắc lại cuộc nói chuyện lúc nãy.
"Nếu vi phạm quy tắc, Shaula phải nổi giận chứ? Chuyện đó hoàn toàn khác với chuyện ký ức mà."
"Đúng vậy. Khả năng Barusu ngu ngốc vi phạm quy tắc thì tôi hiểu, nhưng Shaula hiện vẫn chưa nhe nanh với Ram và mọi người. Chuyện này nên hiểu thế nào đây?"
Tiếp lời Emilia, Ram nói "Hay là" rồi nhìn chằm chằm Shaula bằng đôi mắt màu hồng nhạt.
Bị nhìn như vậy, Shaula kêu "U hi" rồi lủi ra sau lưng Subaru một cách khó chịu.
"Chẳng lẽ, cô ta thực sự từ bỏ vai trò của mình vì Barusu sao?" "Như vậy thì quá lạc quan rồi. Chỉ là, như chính cô Shaula đã nói lúc nãy, cô ấy không có nhận thức rõ ràng về việc mình là người thực thi hình phạt trong tòa tháp này."
Nhún vai, Julius đứng cạnh Echidna và ủng hộ ý kiến của cô.
"Có bốn điều cấm được đưa ra cho chúng ta, và hình phạt khi vi phạm chúng có thể không giống nhau. Có thể có trường hợp cô Shaula trở thành kẻ địch và tấn công chúng ta, nhưng ví dụ như hình phạt cho việc bất kính với thư khố là mất trí nhớ..."
Nói đến đó, Julius dừng lại. Đôi mắt vàng của anh chợt hướng về phía Subaru.
"————"
Cảm xúc lướt qua sâu trong đôi mắt đó phức tạp đến kỳ lạ, Subaru không thể đọc được nội tình.
Tuy nhiên, Julius ngay lập tức nói tiếp, "Nhưng mà,"
"Chúng ta không có thời gian để thử nghiệm và chứng minh xem suy đoán này có đúng hay không."
"Nếu thực sự chỉ mất đi ký ức, thì có một cách là hiến tế ký ức của Barusu trong bốn, năm tiếng vừa tỉnh dậy để kiểm tra. Thiệt hại sẽ được giảm thiểu."
"Đừng có lấy ký ức của người khác ra làm chuột bạch thế chứ! Ký ức là thứ tạo nên một con người đấy! Dù chỉ là bốn, năm tiếng thì tôi vẫn là tôi! Tôi không phải là Natsuki Subaru xấu xa đâu!"
"Đùa thôi."
Trước Subaru đang lắc đầu và tay chân lia lịa, Ram buông một câu lạnh lùng.
Thật sự có phải là đùa hay dối trá không, quả thực có chút đáng ngờ. Cậu nghĩ vậy có lẽ là vì, dù thời gian tiếp xúc ngắn ngủi, cậu cũng hiểu được rằng cô ấy có lẽ là một người cao ngạo và không muốn để người khác thấy điểm yếu của mình.
Tóm lại, cậu đoán mò rằng, có lẽ cô ấy thực sự muốn xóa đi sự xấu hổ vì đã vô tình để Subaru thấy mặt yếu đuối của mình cũng không có gì là lạ.
Dù sao đi nữa, suy luận của Echidna và Julius có phải là sự thật hay không thì chưa biết, nhưng nó hoàn toàn đáng để xem xét như một khả năng.
Đồng thời, Subaru cũng có suy nghĩ của riêng mình về việc mất trí nhớ này.
Đó là—,
"Nói thẳng ra, dù ý kiến của hai người có đúng hay không, tôi cũng phản đối việc vùng vẫy một cách bừa bãi ở đây. Cứ cảm thấy rằng, dù có giãy giụa một cách vô vọng thì cũng chẳng tìm lại được ký ức đã đánh rơi đâu."
"Lời nói đó có căn cứ gì không?"
"Chỉ là cảm tính thôi. Hơn nữa, nếu đây thực sự là một phần của 'Thử Thách', thì biết đâu khi hoàn thành tất cả 'Thử Thách' của tòa tháp, ký ức của tôi cũng sẽ đột nhiên quay trở lại thì sao?"
"————"
Trước lời nói của Subaru khi cậu vẫy ngón tay qua lại, Emilia và những người khác nhìn nhau.
Nhưng đó không phải là một phản ứng tiêu cực xuất phát từ sự không tin tưởng, mà hoàn toàn ngược lại, là một phản ứng như thể nhặt được hạt giống hy vọng từ trong sự ngạc nhiên.
Nắm chặt tay trước ngực, Emilia gật đầu lia lịa.
"Phải, nhỉ. Nếu ký ức của Subaru bị tòa tháp này hút mất, thì có lẽ, khi 'Thử Thách' của tòa tháp kết thúc, họ sẽ trả lại cho cậu ấy nhỉ."
"Cách nói 'bị hút mất' nghe có hơi đáng yêu quá, nhưng tinh thần là vậy đó."
"Ừm, tinh thần là vậy!"
Nhìn Emilia làm động tác chiến thắng một cách đáng yêu, Subaru mỉm cười nhẹ nhõm.
Thấy vậy, Beatrice đang đứng nhìn liền lắc đầu ngao ngán,
"Thật là... chẳng biết ai đang được ai động viên nữa đây."
cô lẩm bẩm như vậy.
Đúng là, vai vế đã bị đảo lộn — nhưng Subaru nghĩ như vậy cũng tốt.
Tìm ra được sợi dây hy vọng để níu lấy, sức mạnh đã trở lại trong đôi mắt Emilia. Điều đó khiến Subaru cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Cô gái này không hợp với vẻ mặt u sầu. Hơn nữa, cô ấy cũng thật lòng lo lắng cho Subaru. Việc nguyên nhân khiến cô ấy phải mang bộ mặt u ám lại là chính mình, chẳng phải là quá đau lòng sao.
"Và thế là, tôi đã có một hành động như vậy với một bông hoa trên cành cao..."
"Không hiểu cậu đang nói gì, nhưng tạm thời cứ gác chuyện ký ức của Subaru lại đã. Nếu muốn kết thúc 'Thử Thách' của tòa tháp, thì chỉ có cách đi lên trên như Meili nói thôi."
"Lên trên à. Ừm, đây là tầng ba, vậy tiếp theo là tầng hai nhỉ."
Vừa nói, Subaru vừa nhìn quanh quất trong thư khố. Dù chưa đi hết một vòng, nhưng cậu đã quan sát căn phòng này quá đủ rồi.
Một căn phòng không có gì ngoài giá sách. Điều đó cũng có nghĩa là, không thấy cầu thang đi lên đâu cả.
"Cầu thang lên tầng hai ở đâu vậy?"
"Nó ở tầng bốn. Có một cái cầu thang nối thẳng từ tầng bốn lên tầng hai... có thì có, nhưng mà."
Nói đến đó, Emilia lộ vẻ mặt khó xử, rồi nhẹ nhàng đưa mắt về phía Julius. Bắt gặp ánh mắt đó, Julius nhíu mày nói, "Xin đừng lo lắng."
"Tôi sẽ không hành động độc đoán như hôm qua. Điều đó tôi đã thề trong bữa sáng rồi. Chỉ là, dù không có chuyện đó thì..."
"Kiếm Thánh Đời Đầu Reid là một đối thủ mạnh. Giờ phải làm sao đây." Julius và Ram trao đổi với nhau bằng những biểu cảm cay đắng. Và không chỉ hai người họ, mà gần như tất cả mọi người ở đây đều có chung cảm giác đó.
Ngoại lệ là Shaula, người nhăn mặt như vừa nuốt phải kịch độc, và,
"À, xin lỗi. Vậy, cái người tên Reid đó là ai vậy?"
Vẫn là Natsuki Subaru bị bỏ lại phía sau trong tình hình này.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Kiếm Thánh Đời Đầu, Reid Astrea.
Đó là tên của giám khảo phụ trách Tầng Hai của Tháp Canh Pleiades này.
Vốn dĩ, danh hiệu "Kiếm Thánh" đã là lần đầu cậu nghe thấy, lại còn thêm cả chữ "Đời Đầu" vào nữa, trong kiến thức subculture của Subaru, nó chỉ gợi lên dự cảm về một nhân vật cực mạnh.
Không phụ lòng mong đợi và dự đoán đó, trên thực tế, "Kiếm Thánh" là một người có thực lực áp đảo.
Thực tế là hôm qua, cả nhóm đã thách đấu với Reid và nếm trải sự chênh lệch sức mạnh như giữa người lớn và trẻ con.
Trong hoàn cảnh đó, Emilia, người có vẻ đã giành được chiến thắng nhờ thực lực và sự tình cờ, thật đáng nể — "Vấn đề là, tôi, người đã mất trí nhớ, lại chẳng có tác dụng gì cả."
Trong bữa sáng, để xoa dịu sự lo lắng của mọi người, cậu đã khoe khoang rằng những ý tưởng độc đáo để chinh phục tòa tháp này sẽ tuôn ra như suối, nhưng theo những gì nghe được, 'Thử Thách' ở Tầng Hai hoàn toàn là một cuộc so tài thực lực. Tức là, không có chỗ cho mưu mẹo hay kiến thức hiện đại tung hoành.
"Rắc bột mì rồi cho nổ bụi phấn để hạ gục hắn, liệu có thành công không nhỉ..."
Dù 'Vụ nổ bụi phấn' là một chiêu tất sát tiện lợi và mạnh nhất, nhưng cậu từng nghe nói rằng để thực hiện được nó, cần phải điều chỉnh lượng bụi phấn rất kỹ lưỡng. Vốn dĩ, trong tình hình lương thực được tuyên bố là quý giá, Subaru không có đủ can đảm để rắc bột mì một cách phung phí.
Mà nói chung, có bột mì hay không cũng là một ẩn số.
"Nếu vậy, chỉ còn cách trông chờ vào năng lực cheat của tôi khi được triệu hồi đến thế giới khác thôi."
Đặt tay lên bức tường đá, Subaru thử phát ra niệm lực, "Hà!". Nhưng không có sóng xung kích nào được bắn ra từ lòng bàn tay, bức tường đá cũng không vỡ tan thành từng mảnh. Chỉ có cảm giác sần sùi trong lòng bàn tay và một cảm giác trống rỗng mơ hồ dâng lên trong lồng ngực.
Thật không may, năng lực cheat được ban cho Subaru dường như không phải là loại cường hóa thể chất dễ nhận biết.
Vẫn đặt tay lên tường, cậu nhẹ nhàng xoay người và tung một cú đá. Bàn chân vung lên nhẹ nhàng hơn mong đợi, để lại một dấu giày ở vị trí khá cao. Mũi chân đau. Cái này cũng trật lất. "Vậy thì, là phép thuật à. Beatrice, cho tôi biết tôi có thể dùng phép thuật gì."
"Phép thuật thì, Subaru đã vĩnh viễn không thể dùng được nữa rồi."
"Vĩnh viễn!? Tại sao!? Tôi đã động đến cấm thuật à!?"
"Ngươi đã dùng quá nhiều phép thuật sơ cấp bị cấm, nên đã phá hỏng Gate của mình. Vì vậy, Subaru sẽ không bao giờ có thể sử dụng phép thuật được nữa."
"Phá hỏng bằng phép thuật sơ cấp á!? Thật là thảm hại!"
Không phải là dùng đại ma pháp để đánh đổi mạng sống của một pháp sư, mà là phá hỏng cả van tổng bằng phép thuật sơ cấp, sự thảm hại không tưởng này khiến Subaru muốn than trời.
Dù có ký ức hay không, cuộc sống ở thế giới khác của Natsuki Subaru vẫn bắt đầu từ đáy xã hội.
"Được mọi người yêu quý, có lẽ là sự cứu rỗi duy nhất."
Nhẹ nhàng nắm rồi mở lòng bàn tay, Subaru ôm lấy cảm xúc đó cùng một tiếng thở dài.
Dù chỉ là một phía, việc có những người biết về mình vẫn là một sự cứu rỗi. Nếu không có điều này, Subaru đã bị ném vào một thế giới hoàn toàn xa lạ mà không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào. Thật lòng mà nói, cậu không phải là một người đủ khéo léo để sống sót trong tình trạng không nơi nương tựa.
Vì vậy, tình hình hiện tại là một sự cứu rỗi. —Dù cho nó có làm ai đó phải u sầu.
"————"
Nín thở, Subaru đứng lên ngồi xuống tại chỗ.
Tình trạng cơ thể, tình trạng phép thuật, có hay không có năng lực đặc biệt, cậu đã kiểm tra cả.
Đây là khoảng thời gian rảnh rỗi bất ngờ có được trước khi lên Tầng Hai.
Trong lúc Emilia và những người khác chuẩn bị đối mặt với bức tường của Tầng Hai, Subaru không ngừng kiểm tra xem cơ thể mình có được trang bị bất kỳ năng lực đặc biệt nào không.
Đập vào tường, niệm chú vào tường, tức giận vì tài năng phép thuật đã cạn kiệt, chạy loanh quanh trong tháp một chút, sau khi suy nghĩ từ nhiều góc độ, một kết luận đã hình thành trong đầu Subaru.
Đó là—,
"Cái này, có lẽ mình chẳng được cho cái gì cả..."
Chạy hết tốc lực trong hành lang, Subaru vừa thở hổn hển vừa chấp nhận sự thật đó.
Cậu cảm thấy thể lực của mình có khá hơn một chút so với bản thân trong ký ức. Khi đá vào tường, độ dẻo của khớp háng cũng khác hẳn. Tuy nhiên, điều đó cũng giống như những vết sẹo khắp cơ thể hay tình trạng cánh tay ghê rợn, có lẽ là thành quả mà Subaru đã vun đắp trong một năm không có trong ký ức này.
Một kẻ tầm thường không thể đáp ứng được kỳ vọng của cha mẹ, đã giành được thực lực ở mức độ tương xứng sau những nỗ lực.
Trong đó, cậu không cảm nhận được ân huệ của một sức mạnh đặc biệt nào được 'Thần' ban tặng.
"Mình đã thử cả tư thế biến hình rồi mà nhỉ."
Cậu đã thử cả kiểu chiến binh Ultra, kiểu Kamen Rider, hay thậm chí là kiểu Pretty Cure, và cả phong cách nữ chiến binh thủy thủ, nhưng đều không có hiệu quả.
Xem ra, Subaru là loại người du hành đến thế giới khác chỉ với hai bàn tay trắng.
"Giờ chỉ còn cách đặt cược vào khả năng thức tỉnh trong lúc nguy cấp thôi. ...Chết tiệt."
Gãi đầu gãi tai, Subaru cố gắng nuốt xuống hạt giống bất an đang nảy mầm trong lồng ngực.
Trước mặt Emilia và những người khác, có lẽ cậu đã che giấu được phần nào bằng cách tỏ ra cứng rắn, nhưng khi nhìn lại tình hình một cách khách quan, vị thế của Subaru chỉ toàn là bất an.
Việc mất đi ký ức. Điều đó có lẽ không còn gì phải nghi ngờ.
Có quá nhiều bằng chứng để tin, và thật lòng mà nói, bây giờ cảm giác 'muốn tin' còn mạnh hơn. Nếu không thể tin vào điều đó, làm sao cậu có thể ở lại nơi này được.
Cậu muốn ở đây. Bây giờ, chỉ có nơi này thôi. Vì vậy, cậu muốn có sức mạnh cho điều đó.
"Cuối cùng, vẫn chỉ có thể bám víu vào những mối liên kết mà mình không nhớ. Thật muốn khóc quá đi."
Natsuki Subaru chỉ biết nhận, chỉ biết tiêu thụ, dù ở thế giới khác cũng không thay đổi.
Càng cảm nhận được sự lo lắng chân thành của Emilia và những người khác dành cho mình, Subaru càng nguyền rủa bản thân đang dựa dẫm vào một vị thế vay mượn.
"Dù lên Tầng Hai cũng chẳng làm được gì, nhưng mà..." Có lẽ đó là lý do trái tim cậu từ chối việc bị bỏ lại, từ chối việc ở lại trông nhà.
Sau khi giải thích về người gác cổng Tầng Hai, Reid Astrea, giữa Emilia và những người khác đã nảy sinh ý kiến trái chiều về việc có nên để Subaru đi cùng trong 'Thử Thách' hay không.
Người phản đối mạnh mẽ nhất việc đưa cậu đi cùng vì lo lắng là Emilia, và những người khác dù không đến mức như Emilia nhưng cũng tỏ ra không đồng tình với việc Subaru đi cùng. Lý do là khả năng Subaru có thể giúp ích cho việc chinh phục Tầng Hai được cho là thấp, và tính cách của Reid Astrea theo lời kể được cho là độc hại với Subaru hiện tại.
Do đó, nếu cứ thế, có lẽ Subaru đã bị bỏ lại—,
"—Dù vậy, người khăng khăng đòi đi cùng chính là mình."
Emilia và những người khác muốn để Subaru ở lại là vì lo lắng cho cậu.
Việc được đối xử dịu dàng như vậy, đối với Subaru hiện tại, vừa vui mừng lại vừa là liều thuốc độc. Natsuki Subaru trước khi mất trí nhớ chắc chắn sẽ đi cùng họ, và họ cũng chắc chắn sẽ không phải bàn bạc xem có nên cho cậu đi cùng hay không.
Việc có hay không có ký ức khó có thể ảnh hưởng đến năng lực của Subaru.
Nói cách khác, ngoại trừ việc thiếu kiến thức, Subaru hiện tại vẫn có thể làm việc giống như trước khi mất trí nhớ.
Cậu đã thử tìm tòi đủ cách vì điều đó, nhưng vẫn chưa có kết quả.
"Đã phải khó khăn lắm mới thuyết phục được Beatrice để mình ở một mình, thế này thì tương lai mờ mịt quá."
Cậu nhớ lại khuôn mặt của cô bé đã tỏ ra miễn cưỡng đến phút cuối khi để Subaru một mình.
Sau khi cố gắng xác nhận sự tồn tại của năng lực cheat về mặt thể chất, phép thuật và kỹ năng, đến đoạn thử các tư thế biến hình, Subaru đã yêu cầu Beatrice lui ra ngoài.
Quả thực, thử hàng loạt tư thế trước mặt người khác thì thật là xấu hổ. Dĩ nhiên, Beatrice đã phản đối rất kịch liệt, và một cuộc giằng co đã diễn ra giữa Subaru và cô bé.
"Để Subaru một mình, ngươi toàn gây ra chuyện chẳng ra đâu vào đâu như đánh rơi ký ức thôi! Betty này quyết không nhúc nhích!"
"Tôi rất vui và biết ơn tình cảm đó, nhưng sắp tới tôi phải làm những việc không thể để người khác thấy được!"
"Giữa Subaru và Betty, không cần phải khách sáo như vậy!"
"Không, tôi sẽ cởi đồ. Tôi sẽ thực hiện Moon Prism Power, Make Up!"
Cậu đã dùng sức để thuyết phục, và cuối cùng đã bẻ gãy được sự kiên quyết của cô bé bằng nhiệt huyết.
Cuối cùng, Beatrice đã đồng ý với điều kiện Subaru phải hứa không làm gì thừa thãi và nhất định phải hội quân, một lời dặn dò vô cùng nghiêm khắc.
"Dù được gọi là 'khế ước giả' cũng chẳng có cảm giác gì, nhưng xem ra mình và Beatrice đã hợp nhau ra phết. Chẳng giống mình chút nào. ...Đó có thực sự là mình không vậy?" Cong môi, Subaru rút cây roi được gắn ở sau hông ra, vung bừa một cái rồi quất đầu roi vào tường. Rút lại. Quất trúng chân mình.
"Gư...ô! C-cái này không phải là thứ cơ thể phải nhớ sao...! Hay là, chỉ để làm màu, và ngay cả trước khi mất trí nhớ mình cũng không dùng được nó...?"
Bị quất mạnh vào vùng ống chân, Subaru rơm rớm nước mắt xoa chân.
Vốn dĩ, việc chọn roi làm vũ khí yêu thích đã là một vấn đề. Không phải kiếm hay súng, mà là roi, có thể cảm nhận được cái tính cách lầm tưởng rằng làm khác người là ngầu.
"Nếu mình đã dùng thành thạo, chẳng phải thứ mất đi không chỉ là nội dung trong đầu sao?"
Vừa xoa chân, Subaru vừa quỳ xuống và nghĩ vậy. Và sau khi nghĩ xong, cậu nhăn mặt trước khả năng quá đỗi vô vọng đó.
Giả sử, suy luận vừa rồi là đúng, thì thứ còn lại ở đây thật là một thứ vô dụng đến mức nào.
Mất đi ký ức, khiến những người đáng lẽ phải ở bên cạnh lo lắng, mất đi những gì đã vun đắp và trở nên vô dụng, cuối cùng, chỉ còn lại lịch sử được khắc ghi trên cơ thể, chỉ có cái vỏ ngoài được trau chuốt.
Chẳng phải là một cái bù nhìn giấy sao.
"Ha."
Thở nhẹ ra một hơi, Subaru đứng dậy.
Trong lòng, bốn chữ hiện lên trong đầu cậu thật nực cười đến mức muốn phá lên cười.
Bù nhìn giấy, bây giờ còn nói gì nữa.
—Natsuki Subaru đã bao giờ không phải là một cái bù nhìn giấy đâu.
"A, thôi thôi. Thật ngớ ngẩn. Đây có phải là lúc tự làm giảm động lực của mình không chứ..."
Tự cốc vào trán mình, Subaru vừa thở dài vừa cuộn cây roi lại. Cậu cũng không biết cách cuộn, loay hoay một hồi mới gắn lại được vào hông.
Lúc đó, cậu nhìn thấy những vết chai trong lòng bàn tay — không giống như những vết chai do vung kiếm tre, mà là những vết chai cho thấy sự tích lũy của một năm. Cậu vô thức liếm nó. Cứng. Đắng.
"Phải chi mày viết nhật ký về những việc đã làm cho những lúc như thế này. Thật vô dụng."
Trút sự bực bội vô cớ lên bản thân mình trước khi mất trí nhớ, Subaru chậm rãi bước đi.
Dù không xác nhận được năng lực cheat, nhưng theo một nghĩa nào đó, việc không xác nhận được cũng có thể coi là một thu hoạch. Nhờ vậy, cậu sẽ không phải hành động dựa vào một thứ không tồn tại.
Đó cũng là một sự tích cực có phần quá tiêu cực.
"Ối, không phải lối này."
Rẽ nhầm một lối, Subaru đã đi ra một tầng khác.
Phía trước, một cầu thang xoắn ốc rộng lớn hiện ra — đó là tầng có cầu thang xoắn ốc khổng lồ bất thường, dùng để đi xuống các tầng dưới của tòa tháp. Trong một tòa tháp được cho là có sáu tầng, để đi từ tầng sáu lên tầng bốn, có lẽ cần phải leo cầu thang một quãng đường cao hàng trăm mét.
So với việc leo núi thì có thể dễ dàng hơn, nhưng trong tháp lại tràn ngập một không khí u ám và nặng nề, chắc chắn sẽ đòi hỏi nhiều công sức hơn vẻ bề ngoài.
"Nghĩ vậy, tòa tháp này cũng có cấu trúc kỳ lạ... mà trong thế giới fantasy thì nói làm gì nữa."
Đây là một thế giới có cả những loài cây cỏ chỉ cần ở gần là có thể chữa bệnh. Hơn nữa, ngay cả ở thế giới cũ của cậu, cũng có rất nhiều công trình kiến trúc chỉ có thể nghĩ là vượt qua sức người. Kim tự tháp có lẽ cũng là một trong số đó.
Nghĩ vậy, cậu cảm thấy giữa tòa tháp này và kim tự tháp cũng không có nhiều khác biệt.
"Tìm kiếm điểm chung với thế giới cũ, không biết 'mình của trước kia' có làm vậy không nhỉ."
Cậu tự thấy buồn cười với cách nói "mình của trước kia".
Trước và sau khi mất trí nhớ, cậu có cảm giác như một bánh răng nào đó đã bị lệch. Lẽ ra, không có trước hay sau của bản thân. Quá khứ và hiện tại, bản thân cậu là một sự liên tục.
Vì vậy, ở đây, Natsuki Subaru cũng—,
"—Hử?"
Bất chợt, Subaru lắc đầu như để rũ bỏ những suy tư, rồi thốt ra một tiếng như thể thở ra.
Đó thực sự chỉ là một hơi thở bâng quơ. Một tiếng thốt ra bất giác khi gặp phải một điều bất ngờ.
Không hơn không kém.
Chỉ là, bị một cú sốc nhỏ nhoi như vậy thúc đẩy.
"————"
Thốt ra hơi thở không hơn không kém đó — và trời đất đảo lộn.
"Hả?"
Chân cậu đã rời khỏi mặt đất. —Không, không chỉ có chân rời đi. Mà là cả cơ thể.
Cả cơ thể bị nhấc khỏi mặt đất, bị ném vào không trung, hoàn toàn mất phương hướng, bị cảm giác lơ lửng nuốt chửng.
Bị cảm giác lơ lửng nuốt chửng, sự tồn tại của Natsuki Subaru, đang rơi xuống—.
"Chờ, đã?"
Vù, một âm thanh như tiếng gió gào thét xuyên qua màng nhĩ.
Không hiểu. Không hiểu gì cả. Bây giờ, Natsuki Subaru đang rơi.
Đang rơi. Xoay tròn như con vụ trong không trung, rơi thẳng xuống.
Rơi, rơi, rơi, trong lúc cứ thế rơi xuống, ý thức của cậu mới đuổi kịp hiện thực.
Đang, rơi.
"Chờ, đã, chờ đã chờ đã, chờ—"
Tầm nhìn quay cuồng, tay chân quờ quạng trong không trung, không biết đã bao nhiêu giây trôi qua kể từ khi bị ném đi, cuối cùng Subaru mới hiểu được chuyện gì đã xảy ra với mình.
Đang rơi. Đang ngã. Đang lao xuống. Từ một nơi rất cao, xuống mặt đất xa xôi.
Rơi ra khỏi cầu thang xoắn ốc, bị nuốt chửng bởi một bóng tối đen ngòm khổng lồ đang há to miệng. Bốn phía, nếu cố gắng nhìn kỹ, những bức tường đá không trang trí đang lướt nhanh từ dưới lên trên. —Không, không phải bức tường đang lướt đi. Mà là Subaru, đang rơi, vì đang rơi, nên tầm nhìn mới chảy ngược. Chảy tuột xuống.
Cảm giác bị quay cuồng, cứ thế, cảm giác buồn nôn dâng lên, dịch vị chua loét trào ra giữa không trung.
"—Ọe"
Không kịp thở, cổ họng bị dịch vị chặn lại.
Một cơn đau nhói xộc lên sau mũi, tất cả nội tạng đều lệch khỏi vị trí, quậy tung trong cơ thể. Chất nôn làm bẩn mặt, quần áo, và chắc chắn là cả sàn nhà.
Emilia sẽ chán nản. Beatrice sẽ tức giận. Ram sẽ nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng. Julius sẽ thở dài. Echidna sẽ nhún vai. Meili sẽ cười nhạo. Shaula sẽ chỉ trỏ.
Bị cảm giác bồn chồn không đúng lúc đó chi phối, Subaru đánh mất và lạc lối bản chất của mình.
Dù có cào cấu bằng ngón tay, cũng không tìm thấy. Không có trên trời. Không có trong chính mình. Nó đã đi đâu. Nó ở đâu.
Sau ký ức, lại đến đánh mất chính mình, toàn là làm mất đồ.
"Mẹ ơi."
Cùng lúc với lời thì thầm xen lẫn vị chua, Natsuki Subaru đã ngất đi.
Ý thức gián đoạn, kết nối ký ức trở nên mơ hồ, và rồi—.
Và rồi—.
Và rồi————.
Và rồi————————————.
Một cú va chạm cứng
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
" —Subaru! Này, Subaru, cậu có sao không?"
Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên cậu nghe được là một giọng nói trong như chuông bạc.
Cảm giác những ngón tay thon thả chạm vào cánh tay và hơi thở cảm nhận được ở cự ly gần. Dựa vào cảm giác đó, ý thức của Subaru từ từ trỗi dậy, và cậu mở đôi mi nặng trĩu.
—Ngay trước mắt, là một nàng tiên mặt trăng với vẻ đẹp đến đáng sợ.
"Không phải, là Emilia-chan...?"
"A, Subaru, may quá. Cậu tỉnh rồi. Tớ đã lo lắm đấy."
Trước lời gọi của Subaru, cô gái trước mặt — Emilia — thở phào nhẹ nhõm. Vừa tròn mắt nhìn cô, Subaru vừa nhìn quanh.
Một căn phòng được bao phủ bởi dây leo xanh, và bản thân cậu đang nằm trên một chiếc giường được đan từ những dây leo đó. Emilia đang thở phào nhẹ nhõm, và bên cạnh cô là một bé gái xinh đẹp với mái tóc xoăn lọn.
"Emilia, thái độ dịu dàng như vậy sẽ không làm Subaru hối lỗi đâu. Phải nói nghiêm khắc hơn thì sự lo lắng của Betty và mọi người mới truyền đến được."
"Phải nhỉ. Này, Beatrice cũng nói vậy đó? Cậu ấy đã hốt hoảng khi không tìm thấy Subaru, và suýt khóc khi thấy cậu ngất đi đấy..."
"Không cần phải nói cả những điều không nên nói đâu!" Beatrice đỏ mặt, tức giận trước lời nói vô tư của Emilia.
Nhìn cuộc trao đổi đó, Subaru chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.
"Hả? Gì vậy, là mơ à?"
"—?"
Trước lời nói của Subaru, Emilia và Beatrice cũng đồng loạt nghiêng đầu.