Những chiếc kim đuôi bay tới phá nát hành lang bằng đá, khói bụi bốc lên, sự hủy diệt lan tràn khắp nơi.
Giữa khung cảnh tựa như một thước phim quay chậm, Subaru thấy một cô bé nhỏ nhắn trong bộ váy dạ hội lao thẳng vào trung tâm của vòng xoáy hủy diệt khủng khiếp đang diễn ra ngay trước mắt.
Mái tóc xoăn lọn tung bay, người lao thẳng vào sự hủy diệt chính là Beatrice.
Dũng khí ư--Không, là liều mạng. Hiển nhiên, cơ thể nhỏ bé của một cô gái vốn mỏng manh, độ bền còn kém xa những ngọn tháp đá bị một đòn kim đuôi là vỡ nát. Dù cô bé có định làm lá chắn trong khoảnh khắc, vóc người của cô cũng hoàn toàn không thể che chắn cho Subaru từ ngực trở lên.
Nói cách khác, đó chỉ là một hành động bộc phát, chẳng khác nào tự sát vô ích.
Giống như khi Subaru vừa khóc nức nở, gương mặt lấm lem nước mũi, vừa níu lấy tay áo của Echidna.
Giống như khi cậu đã gọi tên Julius, người đáng lẽ đã bị thiêu rụi trong biển lửa nếu không làm gì cả.
Giống như khi cậu định đẩy Ram vào tường, không thể tuân theo lời khuyên của cô gái ảo ảnh.
Beatrice cũng vậy, phớt lờ đi sự "bất khả thi", định dùng thân mình chặn lấy những chiếc kim đuôi—
"Oa!?"
"— 'E.M.T Bất Hoàn Chỉnh' đấy!!"
Ngay khoảnh khắc đó, Beatrice lao lên phía trước, nắm lấy tay Subaru, rồi giơ bàn tay còn lại ra.
Ngay khi cô bé hét lên, một thứ gì đó tựa như năng lượng vô hình bị rút cạn khỏi cơ thể Subaru. Năng lượng bị hút ra, đầu óc Subaru choáng váng, và ngay trước mắt cậu, trước lòng bàn tay giơ ra của Beatrice, đòn tấn công từ chiếc kim đuôi bị chặn lại như thể một bức tường ánh sáng vừa được dựng lên.
"..."
Sóng xung kích, vốn được cho là sẽ nghiền nát họ như số phận của tòa nhà, đã bị bức tường phòng ngự mà trung tâm là lòng bàn tay Beatrice chặn lại, lan tỏa sự tàn phá ra xung quanh, né tránh Subaru và mọi người.
Những chiếc kim đuôi không chỉ được bắn ra một lần, mà liên tiếp trút xuống như mưa. Nhưng tất cả chúng đều bị tấm khiên mang hình hài cô bé Beatrice chặn đứng, không để một chút thiệt hại nào lọt qua phía sau.
Sóng xung kích khủng khiếp gào thét, những mảnh vỡ của hành lang bay tứ tung, sượt qua má Subaru.
Âm thanh xa dần, tầm nhìn mờ đi trong làn khói trắng, Subaru nheo mắt vì cơn đau nhói trên má, nhưng ánh mắt cậu lại bị dán chặt vào tấm lưng của Beatrice.
Nếu con bọ cạp khổng lồ chỉ thoáng thấy trong chốc lát, cùng với cơn mưa kim đuôi đang trút xuống này đúng là của nó, thì sức công phá của chúng chẳng khác nào những quả đạn pháo cối, có thể dễ dàng biến cơ thể người thành tro bụi.
Vậy mà, cậu lại đang được một cô bé với tấm lưng nhỏ nhắn như thế che chở, giữ lại mạng sống.
Cảm giác như vừa cầu xin thần linh cứu rỗi vẫn chưa tan biến, rốt cuộc bản thân cậu đã bị ném vào thứ địa ngục trần gian nào thế này?
Subaru thậm chí còn không có thời gian để nguyền rủa sự bất hạnh của mình, thì ở rìa ý thức, trong góc tầm nhìn của cậu, một sự tồn tại khác ngoài Beatrice và con bọ cạp đã lọt vào mắt. Đó là Echidna, người cũng bị cuốn vào cuộc tấn công này và chịu chung số phận.
Dù cô đã từng tuyên bố sẽ đi riêng và tách khỏi nhóm Subaru, nhưng vì bị Subaru giữ lại ngay trước khi cuộc tấn công bắt đầu, cô đã bị cuốn vào tình huống này.
May mắn thay, vị trí của cô cũng nằm trong phạm vi che chở của Beatrice, nên những chiếc kim đuôi đã bị tấm khiên ánh sáng chặn lại và không thể chạm tới. Nhưng, cũng chỉ đến thế mà thôi.
Thứ mà Beatrice có thể ngăn chặn chỉ là thiệt hại trực tiếp từ những chiếc kim đuôi.
Còn những thiệt hại thứ cấp do sự phá hủy của chúng gây ra thì cô không có cách nào ngăn cản.
Nói tóm lại—
"—Ự, a!"
Echidna kêu lên một tiếng khe khẽ, mất thăng bằng và ngã về phía sau. Cô lùi một bước chân để cố gắng giữ vững cơ thể, nhưng sàn nhà để đỡ lấy bước chân lùi đó đã không còn ở đó nữa.
Bị tấn công bởi những chiếc kim đuôi, hành lang đã sụp đổ một nửa. Kết quả là, hành lang của tòa tháp đã mất đi hình dạng vốn có, sàn nhà, trần nhà và tường đều sụp đổ, khiến Echidna mất đi chỗ đứng. Cứ thế, nếu bị hất văng vào không trung vô định, cái chết do rơi xuống là không thể tránh khỏi.
Bản năng nhận ra nỗi kinh hoàng đó, trong mắt Echidna thoáng qua vẻ nguy hiểm. "—!"
Subaru lập tức bước tới, chộp lấy tay Echidna, ngăn cô rơi xuống.
"Natsuki-kun...!?"
Tay phải của cậu bị Beatrice nắm, còn tay trái thì tóm lấy Echidna.
Dù vai đã được nắn lại nhờ màn "trị liệu" thô bạo của Reid, cơn đau vẫn còn âm ỉ, nếu gắng sức quá mức, vai có thể lại trật ra lần nữa. Cậu không thể tạo thêm gánh nặng cho Beatrice, người đang phải vật lộn để chống đỡ những chiếc kim đuôi. Subaru chỉ còn cách nghiến răng, trụ vững hai chân, dồn toàn lực để giữ lấy trọng lượng của Echidna.
"Gừ, oooooo...!"
Dù nhỏ nhắn, Echidna cũng nặng bằng một người bình thường. Vốn dĩ, việc nhấc một người lên không phải là chuyện dễ dàng. Huống chi là bằng một tay, huống chi là một người bị thương, huống chi là trong tình huống khẩn cấp này, đối phương lại không hợp tác—
—Nguy cơ bị kéo theo và rơi xuống cũng không hề thấp.
Chuyện đó, không cần nghĩ cũng biết. Tại sao lại mạo hiểm như vậy?
"...Đừng làm những việc khiến tôi không thể nào đoán được cậu."
"Biết, làm sao được...! Chỉ là phản xạ thôi...!"
"Câu trả lời đó... có vẻ cũng giống Natsuki-kun nhỉ!" Trong lúc tự vấn không ngớt, cậu phản bác lại lời nói châm chọc của Echidna, người vừa được cứu một cách bản năng. Cô xoay người một cách vụng về, vịn vào cánh tay Subaru, và cố gắng quay trở lại chỗ đứng trên phần sàn nhà đã sụp đổ.
Cố gắng hết sức để hỗ trợ hành động của cô cho đến cuối cùng, Subaru cúi xuống nhìn cánh tay mình.
—Dù đã bị khắc chữ bằng vết thương, bị bao phủ bởi những hoa văn đốm đen không rõ từ lúc nào, hay có những vết sẹo trắng trông đau đớn và khủng khiếp khắp cơ thể.
"Cơ thể của mình, còn hoạt động tốt hơn... giới hạn trong ký ức của mình sao?"
Những vết chai sạn và vô số vết trầy xước lạ lẫm trên tay. Thể trạng có vẻ đã trở nên rắn rỏi hơn một chút, dù chỉ là rất nhỏ, đã giúp cậu cứu Echidna khỏi cái chết do rơi xuống.
Một cơ thể không thể giết nổi một ai, một cơ thể bất toàn đến mức không thể thực thi kế hoạch "Tử Giả Thư".
"Bằng cách nào đó, đã leo lên được...! Beatrice! Tình hình của cô thế nào!?"
"Sắp đến giới hạn rồi chăng! Sắp sửa..."
Bỏ qua những cảm khái lạc lõng, Echidna vừa leo lên đã gọi Beatrice với vẻ mặt nghiêm nghị. Đáp lại lời gọi đó, Beatrice siết chặt đôi má đáng yêu của mình, và ngay khoảnh khắc tiếp theo—
"—!"
Con bọ cạp, vốn đang liên tục bắn kim đuôi, bám lên trần nhà, gầm lên một tiếng không thành lời rồi vung cặp càng khổng lồ xuống phía này.
"—ự"
Đối mặt với cặp càng đang quét tới, suy nghĩ của Subaru chậm lại. Theo nhận thức thông thường, bọ cạp thường gắn liền với hình ảnh ngòi độc, nhưng thực tế, trong hơn một ngàn loài bọ cạp, chỉ có vài chục loài có độc. Vậy thì, vũ khí của những con bọ cạp săn mồi không dùng độc là gì? —Đương nhiên, chính là cặp càng của chúng.
Nên gọi là độ sắc bén, hay là lực kẹp đây. So với ngòi độc, mức độ nguy hiểm có vẻ thấp hơn, nhưng với một con bọ cạp khổng lồ đến mức này, thì dù là khả năng sát thương nào cũng không thể xem thường.
Điều đó được thể hiện rõ qua cảnh tượng những bức tường và sàn nhà của tòa tháp, vốn chỉ còn giữ được hình dạng sơ sài, bị cắt nát như dùng dao thái đậu phụ.
"—Murak."
Đối mặt với cảnh tượng tựa như biểu tượng của sự hủy diệt và tàn sát đó, Beatrice đã bay trở lại và né tránh bằng một sức bật đáng kinh ngạc—Không, đó là một cách bay phi tự nhiên, như thể đang lạm dụng định luật quán tính.
Một cảm giác kỳ lạ, như thể thoát khỏi sự can thiệp của trọng lực, với Beatrice là trung tâm. Beatrice nắm lấy vạt áo ở hông của Subaru và Echidna, kéo họ ra xa khỏi đòn tấn công dữ dội của con bọ cạp.
Tận dụng khoảng cách vừa tạo ra, Echidna giơ năm ngón tay phải về phía mặt con bọ cạp.
"El Jiwald—!!"
Năm luồng nhiệt trắng bắn ra từ mỗi ngón tay, năm vệt sáng như móng vuốt của người khổng lồ quét ngang hành lang, thiêu đốt khuôn mặt, cặp càng phải và lớp mai của con bọ cạp đang bám trên trần nhà.
Có lẽ không chịu nổi sức mạnh và sát thương đó, con bọ cạp vung vẩy dữ dội chiếc đuôi kim và cặp càng trái, phá hủy hành lang và tạo ra một màn khói bụi rồi lùi về phía sau.
"Jiwald! Jiwald! Jiwald!"
"Đợi đã! Bình tĩnh lại, Echidna! Nó chạy rồi! Nó chạy rồi! Chạy rồi nên!"
Subaru ôm chặt Echidna từ phía sau, người vẫn không ngừng tấn công vào màn khói bụi nơi con bọ cạp đã biến mất. Dù bị giữ lại, Echidna vẫn giãy giụa một lúc, ánh mắt căm hận nhìn chằm chằm vào phía bên kia màn khói, nhưng rồi cô cũng thả lỏng cơ thể, tựa người vào Subaru.
"Ha, ha, ha... Xong, xong rồi...?"
"…Chưa xong đâu. Chắc là nó chạy thoát rồi."
Subaru lắc đầu với Echidna, người đang thở hổn hển và tỏ vẻ không tin. Mặc dù khói bụi vẫn chưa tan, cậu không nghĩ rằng xác của con bọ cạp khổng lồ đang nằm ở đó.
Ngược lại, cậu còn đang lo sợ rằng một đòn phản công bằng kim đuôi sẽ bay ra từ phía bên kia màn khói bất cứ lúc nào.
"Nhưng, chắc là không... nhỉ? Con quái vật lúc nãy là..."
"—Ma Thú đấy. Chắc là một kẻ vô duyên đột nhiên xuất hiện ở tầng bốn này.
Sự rung chuyển ở tầng dưới, và Ma Thú ở tầng bốn. Cùng với đó, là biến cố ở tầng trên."
"Tầng trên, tầng dưới, tầng giữa... tất cả đều có vấn đề sao?" Subaru biến sắc, quay lại trước báo cáo với vẻ mặt nghiêm trọng của Beatrice.
Đúng vậy, ở tầng dưới, Julius vẫn đang chiến đấu, và ở tầng bốn, sự tồn tại của con bọ cạp — Ma Thú — đã được xác nhận. Biến cố ở tầng trên, với việc Reid đã xuống đây, cũng có thể hiểu được.
"...Một trong những vấn đề đó chính là cậu đấy, có vẻ cậu không tự nhận ra nhỉ."
"..."
Người phá vỡ suy nghĩ của Subaru từ gốc rễ chính là Echidna, cô rời khỏi lồng ngực cậu và tự mình đứng vững. Cô lau đi những giọt mồ hôi trên trán, ánh mắt vẫn còn nguyên vẻ cảnh giác nhìn Subaru.
Trong đôi mắt màu xanh bạc hà là sự cảnh giác, nghi ngờ, đồng thời là cả sự bất an và bối rối.
"Cậu... Cậu rốt cuộc là ai? Cậu muốn làm gì, và cậu dựa vào đâu?"
"Những chuyện, chi tiết thì tôi không biết. Tôi đã nói rồi mà. Chuyện gì đã xảy ra, mọi thứ đang thế nào, tôi cũng không biết gì cả. Bởi vì tôi..."
"—Mất trí nhớ."
Trước câu hỏi của Echidna, Subaru chỉ có thể đáp lại bằng sự bối rối như trước, yếu ớt lẩm bẩm. Người kết thúc câu nói của cậu là Beatrice, cô đang chau mày suy nghĩ.
Mất trí nhớ—trong vòng lặp này, những người mà Subaru đã thú nhận điều đó chỉ có Emilia và Ram. Điều đó có nghĩa là Beatrice và những người khác đều biết về cái lồng và lời bào chữa của Subaru. Biết, mà thái độ của Beatrice vẫn như vậy.
Echidna cũng đang suy nghĩ, cố gắng tìm lời để nói.
"Cậu ra khỏi lồng bằng cách nào?"
"...Khi tôi tỉnh lại, vai đã bị trật và tôi đang nằm ngã bên ngoài lồng."
Cậu trả lời một cách thẳng thắn, nhưng không nghĩ rằng họ sẽ tin. Nhưng, nói dối chồng chất nói dối, cuối cùng lại rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan như hiện tại.
Đến nước này thì tới đâu thì tới, thân này đã đến mức phải nhỏ nước mũi cầu xin thần linh, giờ đây còn chút sĩ diện hay thể diện nào để mà giữ nữa.
Với tâm trạng đó, Subaru trả lời không chút giả dối. Echidna ngập ngừng một lúc, nhưng rồi cô nhắm mắt lại, không nhìn Subaru mà tiếp tục.
"...Tại sao, lúc nãy, cậu lại cứu tôi?"
"..."
"Nếu cậu không đưa tay ra, chắc chắn tôi đã chết. Cùng với cơ thể của Ana, có lẽ đã phải chịu một cái chết đầy nuối tiếc."
Một câu hỏi mang cảm giác xa cách, như thể đang nói chuyện của người khác.
Nhưng, cô cố tình làm vậy, cũng vì lý do tương tự như việc không nhìn vào mặt, vào mắt Subaru. Đó là một biện pháp cuối cùng để không để tình cảm làm sai lệch phán đoán.
Đối mặt với quyết định đó của Echidna, Subaru suy nghĩ. Tại sao mình lại đưa tay ra cho Echidna? —Vì Julius, đã phó thác cho Subaru vào phút cuối chăng? Lời nói đó, đã khiến Subaru, đưa tay, ra giúp đỡ sao?
"...Chỉ là phản xạ thôi, tôi không biết."
Tuy nhiên, Subaru lắc đầu quầy quậy, phủ nhận suy nghĩ đó.
Đúng là có một lần, Subaru đã nhớ lại lời của Julius và hành động để ngăn việc phải đi riêng với Echidna. Nhưng khi cô thực sự đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng, lý do khiến cơ thể Subaru hành động không phải là một hành động được tính toán bằng đầu óc.
Không biết. Bản thân cậu, tại sao lại hành động như vậy.
"Đâu phải chuyện gì cũng có lý do, đúng không? Mọi chuyện xảy ra đột ngột. Tất cả, đều đột ngột. Cho nên tôi..."
Chuẩn bị tinh thần sẽ bị thất vọng, Subaru lắp bắp thổ lộ những cảm xúc bên trong mình. Nghe thấy điều đó, cậu đã nghĩ rằng Echidna sẽ có một phản ứng lạnh lùng, nhưng—
"—. Có lẽ, đó chính là bản chất con người của cậu."
"Ể...?"
Bất chợt, Echidna, người đang căng cứng trước mặt, thả lỏng vai và thốt ra câu nói đó. Nghe vậy, Subaru tròn mắt, ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
Trước ánh mắt ngỡ ngàng của Subaru, Echidna nhún vai,
"Cãi nhau ở đây cũng chẳng được gì. Nán lại lâu để bị Ma Thú tấn công lần nữa thì thật ngu ngốc. Đi thôi. Tôi muốn hợp lưu với Julius."
"A, ờ..."
"Đồng cảm đấy. Tạm thời, rời khỏi đây chăng."
Bỏ lại Subaru còn đang bối rối, Echidna và Beatrice bình thản quyết định phương hướng. Echidna kiểm tra phía sau lưng họ, còn Beatrice thì siết chặt tay Subaru.
Cảm nhận được cái nắm tay nhỏ bé, cậu nhìn về phía cô bé. Beatrice gật đầu thật sâu,
"Cậu có nhớ chuyện đã đưa Betty ra ngoài không chăng."
"...Xi, xin lỗi. Cô, đang nói gì, tôi không..."
"—Không sao đâu."
Nghe thấy trong giọng nói của Beatrice có một cảm xúc vô cùng mong manh, cô đơn, Subaru cảm thấy như mình vừa phạm phải tội ác kinh khủng nhất trên đời.
Nhưng, trước Subaru đang bị một nỗi sợ hãi không tên bao trùm, Beatrice lắc đầu. Rồi cô che giấu đi cảm xúc cô đơn của mình, nở một nụ cười ngạo nghễ.
"Dù Subaru có quên, thì nó vẫn còn lại trong Betty. Những gì Subaru đã khắc ghi, sẽ không bao giờ phai mờ trong Betty chăng. Cho nên, bây giờ không sao cả."
"Beatrice..." "Dù Subaru có quên, Betty sẽ không quên. Sẽ nhớ mãi.
Và, Betty sẽ khiến Subaru nhớ lại chăng. Để làm được điều đó, Betty sẽ làm bất cứ điều gì."
"..."
Đó là một câu trả lời quá chói lọi đối với Natsuki Subaru, người đang đứng một mình ở nơi này.
Rốt cuộc, phải vượt qua bao nhiêu gian khổ, rèn luyện trái tim thành thép, thì một cô bé nhỏ tuổi như vậy mới có thể có được một ý chí mạnh mẽ đến thế.
"—A"
Cảm giác được cứu rỗi, khiến Subaru nín thở. Một cảm giác dâng trào từ sâu trong mí mắt như muốn giết chết cậu, và cậu cố gắng hết sức để kìm nén luồng nhiệt đó trào ra.
Trước sự đấu tranh của Subaru, Beatrice không nói gì, chỉ nắm chặt tay cậu để nâng đỡ.
Chỉ cần nắm tay, đã trở thành một chỗ dựa.
"Với cuộc tấn công của Ma Thú vừa rồi, con đường Natsuki-kun đã đi qua có vẻ không thể đi được nữa. Dù không thể phủ nhận sự nguy hiểm, nhưng chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc di chuyển bằng con đường còn nguyên vẹn ở phía Ma Thú đã chạy trốn."
"Echidna, cô cũng..."
"Tha thứ, không tha thứ. Nghi ngờ, không nghi ngờ. Những chuyện đó không phù hợp với hoàn cảnh này. Dù sao đi nữa, sự nghi ngờ trong tôi cũng sẽ không tan biến. Chỉ là, tình hình không cho phép. Việc sắp xếp thứ tự ưu tiên là một kỹ năng cần thiết trong kinh doanh. Tôi đã nhìn thấy điều đó ở ngay bên cạnh Ana." Vì vậy, ở đây sẽ không tranh cãi thêm nữa.
Đó có lẽ là kết luận của Echidna. Subaru cũng tránh làm phức tạp thêm quyết định của Echidna, người đã thỏa hiệp với cảm giác bị từ chối, và quyết định tuân theo phán quyết của hai người.
Hiện tại, cảm giác muốn chạy trốn vẫn không thay đổi. Nhưng, cậu muốn tin rằng, thay vì ngồi một mình ôm đầu và cầu nguyện với thần linh, sẽ có một hoàn cảnh tốt hơn để cầu xin đang chờ đợi.
"..."
Phía sau, hành lang mà Subaru đã chạy qua trông thật thảm hại. Đúng như lời Echidna nói, nó đã hứng chịu một trận tấn công như vũ bão từ những chiếc kim đuôi của Ma Thú, và gần như đã biến thành một đống đổ nát, không thể đi qua được.
Phòng ngự ma pháp của Beatrice chỉ bảo vệ được tính mạng của chính cô, Subaru và những người khác. Dù là để đến chỗ Julius đang chống cự ở tầng năm, hay chỗ của Emilia và những người khác đang đi riêng, họ cũng phải tiến vào hành lang phía con bọ cạp đã rút lui.
"Ự..."
Nhảy qua cái hố sụp, nơi Echidna suýt nữa đã rơi xuống mà chết, khi làn khói bụi từ hành lang bị thiêu đốt bởi luồng nhiệt trắng của cô tan đi, thứ nằm ở đó đã khiến Subaru phải rên lên.
—Đó là chiếc đuôi của con Ma Thú, có vẻ như đã bị rụng ra gần như từ gốc.
"Ra vậy, thảo nào không có phản công. Cắt được phương tiện tấn công của nó, cũng là một tin tốt nho nhỏ."
"Có vẻ là vậy chăng. ...Sàn nhà, đừng có sụp đấy. Nhảy qua đi chăng."
Nhìn chiếc đuôi đã rụng cùng với ngòi kim, Echidna và Beatrice gật đầu với nhau.
Dù bị choáng ngợp bởi vẻ ngoài ghê rợn, nhưng đúng là giờ đây Ma Thú đã mất đi phương tiện tấn công tầm xa.
Tất nhiên, ở tầng dưới, vô số Kentauros bọc trong lửa đang xuất hiện. Mối đe dọa từ một con Ma Thú đó giảm đi một chút, cũng không thể nói rằng mức độ nguy hiểm của toàn bộ tòa tháp đã giảm xuống.
"—Hựp"
Lấy đà nhẹ, Subaru ôm Beatrice nhảy qua cái hố. Cơ thể Beatrice rất nhẹ, nhẹ hơn cả những cô bé cùng tuổi.
Đó là một sự nhẹ nhàng dường như không liên quan đến thành quả của một năm mà Subaru không nhớ, thứ mà cậu vừa cảm nhận được trên chính cơ thể mình.
"..."
Ghi nhớ điều đó trong đầu, Subaru lại một lần nữa nhìn vào chiếc đuôi bọ cạp rơi trên sàn nhà phía bên kia.
Chiếc đuôi đã bắn ra những chiếc kim như bão táp, nhưng cơ chế của nó đã ở một đẳng cấp khác hẳn so với hệ sinh thái bọ cạp mà Subaru biết. Dĩ nhiên, ngòi độc của những con bọ cạp mà Subaru biết không thể bắn ra, và có lẽ cũng không thể mọc lại nhiều lần.
Hơn nữa, nhìn vào tình trạng phá hủy của hành lang là có thể hiểu, đó không phải là những chiếc kim đuôi vật chất thực sự được bắn ra. —Đó là, một loại lực có hình dạng giống như kim được bắn ra.
Nói một cách đơn giản, có thể nói rằng thứ mà con bọ cạp bắn ra cũng là một loại kim ma pháp, tương tự như lá chắn ánh sáng của Beatrice và luồng nhiệt trắng của Echidna.
Tất nhiên, vì nó được sử dụng như một chiếc kim đuôi, nên khi đã mất đuôi thì không thể kích hoạt được nữa, cậu muốn tin là như vậy—
"—?"
Nghĩ đến đó, Subaru cảm thấy có gì đó không ổn.
Cậu chăm chú quan sát chiếc đuôi bị rụng và nhận ra. Chiếc đuôi đó bị cắt ở một chỗ dường như là gần gốc, nhưng vết cắt trông rất kỳ lạ.
Nếu nó bị cắt bởi luồng nhiệt của Echidna, thì dù độ sắc bén thế nào, vết cắt cũng phải còn lại dấu vết bị cháy. Thực tế, xung quanh hành lang cũng có những vết cháy tương tự.
Tuy nhiên, trên chiếc đuôi bị rụng của con bọ cạp lại không có dấu vết đó, mà là một mặt cắt cực kỳ sạch sẽ—
"—Bea,"
Subaru nhận ra có điều gì đó kỳ lạ. Quá muộn rồi.
Ở góc tầm nhìn, chiếc đuôi rơi trên sàn nhà giật nảy lên.
—Ngay sau đó, ánh sáng bùng nổ.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Có một cơ chế gọi là tự đoạn.
Đây là một hiện tượng chủ yếu thấy ở động vật chân đốt và thằn lằn, được gọi là "thằn lằn đứt đuôi", là hành động tự cắt bỏ một phần cơ thể để thoát khỏi kẻ thù.
Hành động này cũng thấy ở càng cua, nói tóm lại, con Ma Thú hình bọ cạp cũng đã làm một việc tương tự.
Khi thằn lằn tự đoạn đuôi, phần đuôi bị cắt rời sẽ tiếp tục quằn quại một lúc, thu hút sự chú ý của đối phương để cơ thể chính có thể trốn thoát.
Tất nhiên, phần đuôi không có ý thức như vậy, mà chỉ là một hành động phản xạ, nhưng đó là một ví dụ thực tế cho thấy có thể cài đặt một loại phản xạ như vậy vào cơ chế tự đoạn.
Vậy thì, liệu có thể làm được điều này không?
—Khi con mồi đến gần chiếc đuôi bị cắt rời, nó sẽ phát nổ ngay lập tức và gây sát thương, biến bộ phận tự đoạn thành một thứ có vai trò như một quả "mìn".
"Ư, gừ, ưư...!"
Cậu rên rỉ. Tiếng rên rỉ phát ra từ cổ họng, Subaru lê lết, kéo lê đôi chân.
Việc kéo lê không phải vì mệt mỏi. Đó là một vấn đề vật lý. Chân trái của cậu bị một vết rách lớn, máu chảy ra từ vết thương tả tơi, nên ngoài việc chạy như vậy ra thì không còn cách nào khác.
Và, thứ mà Subaru đang kéo lê không chỉ có cơ thể của mình. "...Đủ rồi. Bỏ tôi lại, đi đi."
Người nói câu đó, đang bị Subaru kéo lê, là Echidna, trong tình trạng lả đi vì kiệt sức.
Subaru luồn tay vào hai bên nách cô, kéo từ phía sau, cố gắng rời khỏi hiện trường. Nếu không rời khỏi nơi phát nổ, con Ma Thú đó sẽ quay lại. —Con Ma Thú bọ cạp đã để lại một quả bom nổ làm quà, khiến Subaru và mọi người tả tơi.
"—Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!"
Lơ là. Cậu đã quá lơ là. Hoàn toàn, đầu óc như bị ngâm trong nước ấm.
Vì những lời Beatrice vừa nói, vì thái độ của Echidna đã dịu đi phần nào, nên trong lòng đã nảy sinh một kẽ hở, và rồi cứ thế mà ra nông nỗi này.
Thật đáng thương, thật đáng thương, bản thân cậu thật đáng thương đến mức muốn khóc.
Tại sao, đã rơi vào tình cảnh khốn cùng đến thế này, mà bản thân vẫn không trưởng thành. Không thể thay đổi. Khó khăn, thử thách, tình thế hiểm nghèo, chẳng phải là cơ hội mà thần linh ban cho để trưởng thành sao?
Nếu chỉ bị đánh đập, chảy máu, gãy xương, tan nát tâm hồn và bị cướp đi sinh mạng, nếu khó khăn chỉ mang lại những điều đó, thì rốt cuộc, con người phải chịu đựng khổ sở để làm gì?
"Natsuki-kun... Đủ, rồi... đủ rồi..."
"Chưa đủ! Chẳng có gì là đủ cả!" "...So với, chuyện của tôi, thì là Beatrice, đúng không?"
Echidna nhắm mắt, lẩm bẩm một cách khó nhọc. Subaru gào lên đáp lại lời cô, rồi chết lặng trước những lời tiếp theo. Lời của Echidna, thật đáng buồn, nhưng lại là sự thật. Đối với Subaru, nếu phải chọn giữa Beatrice và Echidna, thì thật đáng buồn, nhưng Subaru sẽ chọn Beatrice.
Giá trị của sinh mạng có thể bình đẳng, nhưng giá trị của con người thì không. Mối quan hệ có thứ tự trước sau. Nếu phải lựa chọn, cậu sẽ tuân theo thứ tự đó. —Nhưng, Beatrice không còn ở đây. Đã không còn. Đã biến mất rồi.
Khoảnh khắc chiếc đuôi mà con Ma Thú bọ cạp để lại phát nổ, Subaru cảm thấy rùng mình và kéo Beatrice lại gần. Cứ thế, nếu có thể dùng cả cơ thể để bảo vệ cô thì đã tốt.
Nhưng, hành động của cậu đã chậm một cách đáng buồn, và mong muốn của Subaru đã không thành hiện thực.
Ánh sáng bùng nổ, chiếc đuôi của Ma Thú bắn ra vô số mũi kim ra xung quanh. Subaru cũng bị vụ nổ đó ở cự ly gần, nhưng cậu sống sót dù bị thương nặng là nhờ có Beatrice.
Khoảnh khắc Subaru ôm cô vào lòng, cô đã cố gắng che chắn cho phần thân và những điểm yếu của Subaru. Và rồi cô đã phải hứng chịu phần lớn sức mạnh của ánh sáng—
"—ự"
"...Vậy, sao. Con bé đó, thật sự, là một đứa trẻ thiệt thòi."
Những lời không thể nói tiếp, có vẻ như Echidna đang nhắm mắt cũng có thể tưởng tượng ra. Subaru không thể phủ nhận tiếng thở dài của cô.
Chảy máu, rên rỉ vì đau đớn, Subaru thậm chí còn không thể nói lời cuối cùng với cô bé đang tan biến như sương khói. —Chỉ có, biểu cảm cuối cùng, là còn lại trong ký ức.
Đôi mắt ấy như thể đang an lòng, như thể đang trìu mến nhìn Subaru.
Một biểu cảm tiện lợi cho Subaru đến thế, lại là khoảnh khắc cuối cùng của Beatrice sao?
Nếu vậy, 'Natsuki Subaru' kẻ đã khiến một cô bé sắp tan biến phải mang một bộ mặt như vậy, tốt nhất hãy biến mất khỏi thế gian này không để lại một dấu vết.
Và rồi, bằng phương pháp loại trừ vì Beatrice đã biến mất, Subaru đang kéo lê Echidna còn thoi thóp để chạy trốn.
Như thể chuộc tội, như thể đền tội, hay như một kẻ có tội đang tìm kiếm sự trừng phạt.
Trước hành động đó của Subaru, Echidna đang thở hổn hển ngăn lại. Dù cô đã từng hùng hồn tuyên bố sẽ trả lại cơ thể cho Anastasia, nhưng giờ đây cô lại nói rằng làm vậy cũng vô ích.
Điều đó cũng là đương nhiên. —Cơ thể của cô, cả hai chân đã bị thổi bay từ gốc.
"..."
Gần như, không còn chảy máu nữa.
Kéo lê một cơ thể còn nhẹ hơn cả Beatrice, người mà cậu đã cảm thấy nhẹ, trong tình trạng gần như không được sơ cứu, tương lai nào đang chờ đợi cô?
"Ư, a!"
Khoảnh khắc suy nghĩ đó lóe lên trong đầu, Subaru dẫm phải một mảnh vỡ và ngã lăn ra đất. Ngay lập tức, Echidna đang bị kéo lê cũng bị hất văng ra hành lang, lật ngửa.
Hai người, trong một lúc, chỉ có tiếng rên rỉ như đang nguyền rủa cả thế giới vang vọng trong hành lang.
"Đau... A, đau quá. Thật sự, cơ thể con người, đau thật..."
"X-Xin lỗi... xin lỗi... Không phải, không phải thế, tôi..."
"Đừng có, xin lỗi một cách nghiêm túc như vậy, Natsuki-kun. Vả lại... tôi đã không còn mặt mũi nào để gặp Ana nữa rồi... nhưng cơn đau này, là sự báo đáp, duy nhất, cho Ana."
"Báo, đáp...?"
Nằm sõng soài trên mặt đất, không thể cử động, Subaru bò lại gần Echidna, đôi mắt cậu dao động vì không hiểu lời cô vừa nói.
Báo đáp, nghĩa là gì? Trước vẻ mặt thắc mắc của Subaru, Echidna nhếch mép, "Bởi vì, đúng không?"
"Bây giờ, nếu trả lại cơ thể cho Ana... Ana sẽ, phải trải qua một nỗi đau tột cùng như ngày tận thế, và nỗi sợ hãi cái chết. ...Đây, là địa ngục. Người trải qua nó, là tôi thì tốt hơn."
"A, ư..." "Không thể trả lại cơ thể cho Ana, cũng không thể giúp đỡ Julius.
...Tôi, rơi xuống địa ngục như thế này là xứng đáng rồi."
Cảm xúc tự giễu và tự trách đang thiêu đốt dữ dội tâm trí Echidna.
Subaru có thể thấy đôi mắt vô hồn của Echidna khi cô nói những lời đó, đang bắt đầu đếm ngược đến cái 'chết' đang từ từ đến gần.
Không thể làm gì, bất lực, vô trách nhiệm, một bản thân không thể thay đổi được gì.
Hối hận về điều đó, Echidna đang chết dần. —Bỏ lại Subaru, và chết dần.
"Đợ..."
"Đừng có, nghĩ đến chuyện... giải thoát cho tôi, nhé? Tôi, ừm, như vậy là được rồi..."
Sinh mệnh của Echidna đang lụi tàn, Subaru sợ hãi định lên tiếng thì đã bị cô chặn trước. Nhưng, lời nói của cô đã cho Subaru, người không thể làm gì trong khoảnh khắc đó, một lựa chọn mới.
—Giải thoát. Có lẽ, việc ban cho một cái chết êm ái đã là quá muộn, nhưng, cậu vẫn có thể giúp cô rút ngắn thời gian đau khổ và đẩy nhanh cái 'chết'.
"..."
Nhìn Echidna đang thở những hơi thở nông và yếu ớt, Subaru gắng gượng đứng dậy, nhặt một mảnh vỡ của hành lang đã sụp đổ, và ước lượng trọng lượng của nó. Kích thước chỉ bằng một nắm tay, nhưng để cướp đi sinh mạng của một cô gái gần như đã chết, thì một hung khí như thế này cũng đã đủ.
"...Echidna."
"..."
Tay cầm mảnh vỡ, Subaru bước đến bên cạnh Echidna và gọi tên cô.
Không có tiếng trả lời, cô cũng không mở mắt. Nhưng, việc cô vẫn còn ý thức có thể thấy qua vẻ mặt hơi cứng lại và đôi môi mím chặt.
Có lẽ cô đã không còn sức lực để ngăn cản nữa.
Nếu Subaru giơ mảnh vỡ lên và đập mạnh xuống đầu cô, sinh mạng sẽ dễ dàng bị dập tắt.
'Dùng đá đập vỡ đầu người ta, tôi cũng chưa từng làm đâu đấy.'
Khi Subaru cầm mảnh vỡ trong tay, một giọng nói ngọt ngào của một cô gái vang lên trong đầu cậu. Nhưng, hành động này không phải để đọc 'Tử Giả Thư'.
Dù kết quả có thể là như vậy, nhưng trong khoảnh khắc này, điều đó không có trong đầu Subaru.
Đây là một sự giải thoát. Một sự giải thoát, để tiễn một người đang cận kề cái chết đi một cách thanh thản hơn.
Nếu có ai có quyền cướp đi sinh mạng của người khác, thì có lẽ chỉ có khoảnh khắc này là chân thành nhất—
Đó là cơ hội chuộc tội duy nhất, của Subaru, người duy nhất có mặt ở đây, của Natsuki Subaru, kẻ đã không thể làm được gì. Cơ hội duy nhất, vậy mà—
"..."
Tay, run rẩy. Sâu trong mí mắt nhói đau, cổ họng cứng lại, quên cả cách thở.
Giơ lên, và đập xuống. Một động tác cực kỳ đơn giản. Vậy mà, Subaru hiện tại lại không thể làm được. Cơ thể không cử động, như thể đã quên mất cách vận động.
"...A"
Một hơi thở khàn khàn thoát ra, và mảnh vỡ rơi xuống sàn hành lang, tạo ra một tiếng động.
Thua cuộc trước âm thanh đó và đôi đầu gối mềm nhũn, Subaru khuỵu xuống tại chỗ.
"...Ngay cả chuyện này."
Ngay cả một việc đơn giản như vậy, cũng không làm được sao, Natsuki Subaru.
Ngay cả việc vung hung khí để giải thoát cho một người đang chết trong đau đớn, một sự lừa dối như vậy cũng không thể làm được.
Lời chuộc tội chỉ trên đầu môi, cảm giác tội lỗi chỉ là lời bao biện, nếu không phải vậy, thì bộ dạng này là sao?
"...Natsuki-kun."
"Tôi, là..."
"Vì để, ban cho một sự giải thoát... mà cậu... ngay cả hòn đá cũng không cầm nổi..."
Đôi mắt màu xanh bạc hà vô lực hé mở, nhìn thấy Subaru đang quỳ gối và lẩm bẩm. Giọng nói yếu ớt như hơi thở đó, như đang lên án sự yếu đuối của Subaru, khiến cậu nghẹt thở. Nhưng, trước Subaru đang co rúm người lại, Echidna lại nở một nụ cười lạc lõng,
"...Xin lỗi, vì đã nghi ngờ cậu."
"..."
"..."
Như một tiếng thở dài, cô đã xin lỗi.
Echidna, đã xin lỗi. Xin lỗi vì đã nghi ngờ Natsuki Subaru.
—Và không kịp để cậu xác nhận ý nghĩa thực sự của lời nói đó, cô đã chết.
Giết Meili, giấu xác cô bé, diễn kịch không nói ra việc mình đã mất trí nhớ, chồng chất những hành động đáng ngờ, trốn thoát khỏi lồng băng bị giam cầm, không thể thực hiện được ước nguyện được phó thác, được một cô gái muốn cứu rỗi tâm hồn che chở, cuối cùng ngay cả việc vấy bẩn tay mình bằng máu vì một cô gái sắp chết cũng không làm được, trước Subaru đang quỳ gối vì sự thảm hại của chính mình, Echidna đã xin lỗi và chết đi.
"..."
Cậu muốn chết.
Cậu muốn quên đi tất cả những gì vừa xảy ra, và chết đi.
Cậu muốn bị tất cả mọi người trên thế giới chỉ tay vào mặt, và tuyên án tử hình Natsuki Subaru. Cậu đã tuyệt vọng với chính mình, vì đã phạm phải một tội lỗi đáng bị như vậy.
Tuyệt vọng, rồi.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Tuyệt vọng, đang xâm chiếm tâm trí của Natsuki Subaru.
"..."
Không thể cử động. Không có tư cách để cử động. Dù có cử động, cũng chẳng được tích sự gì.
Cậu đã chứng minh điều đó. Natsuki Subaru đã chứng minh sự bất tài của mình—Không, nếu chỉ là bất tài thì còn có chút đáng yêu. Không phải vậy, cậu đã chứng minh mình còn hơn cả một thứ ôn dịch.
"..."
Khi tuyệt vọng làm tổ trong lồng ngực, giết chết trái tim, thì linh hồn sẽ bị ăn mòn trước cả sinh mệnh. Khi đó, không thể nào đứng dậy được nữa. Không thể chống lại bất cứ ai. Khi nhận ra rằng chính mình là một thứ tai họa thực sự, mà không thể nào tự bào chữa được, thì đó là một kết cục tất yếu.
Muốn biến mất. Muốn tan biến đi.
Lẽ ra nên quyết định sớm hơn. Trước khi xảy ra những chuyện này ở thế giới khác. Trước khi đến một nơi như thế giới khác, chẳng phải đã biết rồi sao?
Tại sao, chỉ cần tồn tại, mày đã làm phiền lòng người khác. Mày có tư cách gì để chiếm giữ dù chỉ một phần nhỏ trong trái tim người khác. Đồ vết bẩn trên tường. Đám bụi bặm trong góc phòng, lũ giòi bọ lúc nhúc trên rác rưởi, một sự tồn tại như vết sẹo còn lại ở vị trí dễ thấy, không bao giờ phai mờ.
Natsuki Subaru, tại sao không chết đi.
Chết rồi, cũng chỉ là làm lại từ đầu? Ai đã quyết định điều đó. Ai đã xác nhận rằng điều đó sẽ tiếp diễn mãi mãi. Nếu một lần không đủ, thì mười lần, một trăm lần, một ngàn lần, chết đi.
Chết đi cho đến khi tan biến.
Chết đi cho đến khi biến mất khỏi ký ức của mọi người, cho đến khi không còn ảnh hưởng đến bất cứ điều gì nữa, cho đến khi tên của mày, sự tồn tại của mày, dấu vết của mày, không còn lại trong trái tim của bất kỳ ai.
—Ta yêu ngươi.
Im đi. Biến đi. Xóa sổ ta đi.
—Ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi.
Câm miệng. Đừng nói chuyện với ta. Đừng cản trở ta biến mất. Ta muốn biến mất, ta muốn biến mất.
—Ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi.
Ta muốn chết. Ta muốn biến mất. Ta muốn tan thành tro bụi. Ta không muốn để lại dấu vết. Ta muốn trở thành một người chưa từng tồn tại. Ta muốn xóa bỏ sự tồn tại. Ta muốn biến mất khỏi lịch sử. Ta muốn biến mất khỏi ký ức. Ta muốn biến mất khỏi hồi ức. Ta muốn biến mất khỏi cả cô gái đã nói sẽ không quên. Không có giá trị gì. Không có ý nghĩa gì. Không thể để lại gì. Không nên để lại gì. Tất cả, mọi thứ, khỏi thế giới này, biến mất, đi.
—Ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi, ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi ta yêu ngươi.
Tuyệt vọng thống trị tâm trí, thế giới xung quanh và mọi thứ đều bị bao phủ bởi bóng đen, lời tỏ tình trống rỗng tuôn ra không ngớt, đang đến gần để xử lý đống rác rưởi mang hình người đang thu mình lại.
Nếu bị nuốt chửng vào trong đó, liệu có thể tan biến được không?
Liệu nó có thể nhấn chìm ta vào một cõi hư vô xa hơn cả cái chết không? Liệu nó có thể vứt ta vào một nơi không có gì, như một không gian tối tăm, một nơi tiện lợi không ai có thể thấy được không?
Ở đó, nếu có thể chết, thì ta—
Ta—
Natsuki Subaru, đang chìm vào một sự tuyệt vọng, như muốn xóa nhòa tất cả—
"—Đến đó thôi."
—Một giọng nói, vang lên.
Một giọng nói, trong trẻo như tiếng chuông bạc, phủ nhận ngày tận thế của thế gian này, đã vang lên.